Gia Tông trở về phòng và đưa chiếc khăn tay của cô thứ ba cho Qingwen cất giữ.

Qingwen nhìn chiếc khăn tay rồi liếc Gia Tông một cái và nói: “Chàng lại đi tán tỉnh cô gái nào rồi đây?”

Xixue cười kheo khéo rồi mang trà lên.

Gia Tông nhận lấy ly trà và uống một ngụm, thở dài nói: “Đừng nói đến nữa… Lần này chàng thực sự đã vất vả không ngừng, suy nghĩ đủ mọi chuyện; gần như phải hy sinh cả vẻ đẹp của mình để hoàn thành công việc đó… Làm sao còn thời gian để tán tỉnh ai được chứ? Chiếc khăn này là chàng nhặt được thôi; sau này có dịp sẽ trả lại cho người ta.”

Qingwen nhíu mũi, tỏ ra không tin lắm, rồi cất chiếc khăn vào túi. Giờ thì cô đã giữ được hai chiếc khăn rồi… Chiếc còn lại là của Tần Khoá Khinh. Chàng thật là xấu xa… Luôn để lại ấn tượng với phụ nữ; quả là một kẻ lăng nhăng không biết tiếc nuối.

Gia Tông suy nghĩ một lúc rồi đứng dậy và ra ngoài, quyết định đi tìm Lão Từ để bàn bạc.

Dù là ban đêm, văn phòng quản lý công tác muối vẫn sáng đèn rực rỡ; các quan chức và nhân viên đang làm thêm giờ để chuẩn bị cho cuộc cải cách luật muối. Phó của Lâm Như Hải, vị Thanh Sát Khiển Sự, Từ Thanh, thậm chí đã vài ngày không về nhà, ăn ở ngay tại văn phòng, đến nỗi bụng ông ấy còn teo đi một vòng.

Gia Tông bước vào phòng làm việc của ông ấy và thấy ông ấy đang cúi đầu viết lách hăng hái, liền gõ cửa.

Từ Thanh ngẩng đầu lên, thấy là Gia Tông liền mỉm cười vui mừng và vội vàng đứng dậy đón tiếp.

Nhìn khuôn mặt tròn trịa của Từ Thanh với đôi quầng thâm dưới mắt, cùng thân hình ngắn ngủi và bụng béo phệ, Gia Tông không nhịn được mà cười nói: “Lão Từ ơi, vài ngày không gặp, anh càng trở nên đáng yêu hơn rồi đấy.”

“Đáng yêu? Cái gì vậy?”

“Ừm, ý tôi là trông rất dễ thương mà.”

Từ Thanh cười khổ: “Anh em đừng đùa với tôi nữa… Những ngày qua tôi thực sự mệt đứt hơi rồi. Mời vào trong, chúng ta hãy nói chuyện kỹ hơn.”

Hai người bước vào phòng riêng và Gia Tông nói: “Công việc của tôi đã hoàn thành thành công; mối quan hệ với gia đình Trinh đã được giải quyết ổn thỏa.”

“Tốt lắm.” Từ Thanh vỗ tay và cười nói: “Ngay khi nghe bài thơ ‘Gặp Gỡ Vui Vẻ’ do anh viết, tôi đã biết chắc rằng mọi chuyện sẽ thành công… Anh thực sự là một cao thủ trong chuyện tán tỉnh phụ nữ… Những câu thơ hay như vậy, không chỉ các cô gái mà ngay cả mẹ vợ cũng sẽ phải rung động đấy.”

“

   Gia Tông cười khổ mà lắc đầu: “Anh trai đừng nhắc đến chuyện này nữa… Viết lời bài hát thì thoải mái một lúc, nhưng sau đó lại rất phiền phức; tôi còn không biết làm sao để giải quyết nữa đâu.”

   Từ Thanh nghĩ rằng anh ta đang nói về Đại Ngọc, liền cười và nói: “Chuyện này có sự hậu thuẫn của ngài Yên Viện, anh còn sợ cô Lin gặp rắc rối à? Không sao đâu, chắc chắn sẽ ổn thôi.”

   Gia Tông chỉ cười khổ mà không nói gì thêm. Vấn đề với Đại Ngọc thì đã không còn gì nữa, nhưng tại kinh thành, chuyện với cô Bảo thì lại rất nghiêm trọng.

   Từ Thanh đã trải qua nhiều chuyện trong đời, nên đã đoán ra phần nào, và cười nói: “Không ngờ em trai mình cũng có một người bạn tâm giao xinh đẹp như vậy… Hahaha, thật là một chàng trai xuất sắc; anh chỉ có thể ngưỡng mộ mà thôi. Nhưng cũng đừng lo lắng quá; với tài năng văn chương của em, viết thêm một bài hát nữa là được thôi.”

  Nếu chỉ đơn giản như vậy thì tốt biết mấy… Bây giờ, mỗi bài hát tôi viết ở Giang Nam đều giống như đang tự đặt bom cho mình; khi trở về, tôi còn không biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa… Gia Tông thở dài trong bóng tối và hỏi: “Vấn đề với gia đình Trân ở đây đã giải quyết xong rồi, còn ở Yangzhou thì sao?”

  Khi nói đến chuyện quan trọng, Từ Thanh lập tức ngừng cười đùa và nói thầm: “Tổng đốc hai miền sông Dương, ông Gu, và chúng ta có chung mục tiêu; chỉ cần giải quyết xong vấn đề của gia đình Trân, giới chính trị ở Giang Nam sẽ được ổn định. Em trai không biết rằng gia đình Trân ở Giang Nam quan trọng đến mức nào đâu… Nói rằng họ có thể “gọi gió gọi mưa” cũng không quá đâu. Trên biển hiệu bảo vệ quan chức của tỉnh Giang Nam, gia đình Trân đứng thứ năm; có thể tưởng tượng được mức độ quan trọng của họ rồi đấy.”

  Gia Tông ngạc nhiên hỏi: “Tôi từng nghe nói về biển hiệu bảo vệ quan chức này… Bốn gia đình đứng đầu là Jia, Shi, Wang, Xue phải không? Nếu gia đình Trân mạnh mẽ đến thế, tại sao lại chỉ đứng thứ năm?”

  Từ Thanh cười và giải thích: “Những gia đình được ghi trên biển hiệu bảo vệ quan chức này là những gia tộc đã tồn tại từ khi triều đại này được thành lập. Bốn gia đình Jia, Shi, Wang, Xue là những thương gia lâu đời, có mối quan hệ thân thiết qua nhiều thế hệ; họ cùng nhau thịnh vượng hoặc gặp khó khăn, nên dù là bốn gia đình nhưng thực chất giống như một gia đình duy nhất, vì vậy họ luôn đứng đầu

Gia Tông gật đầu; khẩu hiệu của bốn gia tộc lớn đều nói về sự giàu có, nhưng chỉ có gia tộc Trân mới nhấn mạnh đến sự quý giá – thật là khác biệt.

“Ngoài lĩnh vực chính trị ra, các lĩnh vực khác thì sao?” Gia Tông hỏi.

“Tổng sản lượng muối của khu vực hai Huyện đã được xác định rõ ràng; không ngờ lại thực sự đạt hơn 5 triệu ít. Một ít tương đương khoảng 200 cân, vậy tổng cộng là 1 tỷ cân! Nếu là mùa màng bội thu, con số này còn có thể tăng thêm 20%.

Nhưng số tiền thu được từ việc buôn bán muối chỉ đạt chưa đầy 700.000 ít… Chết tiệt, làm sao các thương nhân muối lại không giàu có đến mức “chảy mỡ” nhỉ? Không phải chỉ “chảy mỡ”, mà là “chảy cả dòng vàng”. Từ Thanh phàn nàn.

Gia Tông đã biết trước rồi, nên cũng không ngạc nhiên. Đúng lúc ông ta định nói gì đó thì từ bên ngoài vang lên một giọng nói thô lỗ, khàn đặc:

“Lão Từ, ông bạn này đi đâu mất rồi?” Một quan viên cao lớn, mặc bộ áo chức nghiệp màu tím bẩn thỉu, bước vào phòng. Hình ảnh con công trên áo ông ta đã bị bụi bặm làm cho gần như không còn nhận ra được nữa.

Gia Tông hơi ngạc nhiên; đây là một quan chức cấp ba mà sao lại thiếu tế nhị đến thế? Nếu ở kinh đô, ông ta đã sớm bị các quan thanh tra chỉ trích rồi.

Từ Thanh cười và giới thiệu: “Đây là ông Trương Ninh, người đứng đầu cơ quan quản lý việc vận chuyển muối ở hai Huyện. Lão Trương ơi, ngày xưa ông cũng từng là một học giả xuất sắc, sao bây giờ lại trở thành một người đàn ông thô lỗ như vậy? Sao không đến chào ông Trương Tam chứ?”

Trương Ninh liền mỉm cười, cúi chào: “Xin chào ông Trương Tam – người tài ba và uy nghiêm như hoa rừng sau khi mùa xuân qua đi. Lần này, chúng tôi rất mong ông hỗ trợ trong cuộc cải cách về ngành muối.”

Gia Tông vội vàng từ chối: “Không dám, không dám… Lời khen của ông Trương quá lớn lao rồi.”

Từ Thanh cười nói: “Ông đến đúng lúc đấy; chúng tôi đang thảo luận về vấn đề muối, ông hãy kể cho chúng tôi nghe về công việc của cơ quan mình đi.”

Trương Ninh ngồi xuống, lẩm bẩm: “Chết tiệt… Mỗi khi nói đến chuyện này là tôi lại tức giận. Nghe nói chính phủ sẽ thống nhất việc thu mua, lưu trữ và phân phát muối, các người dân làm muối, thương nhân muối và những kẻ buôn bán muối bất hợp pháp đều như thể ngôi mộ của họ bị đào tung tóe vậy… Họ đều phản đối mạnh mẽ, thậm chí còn kêu gọi người khác tụ tập lại và đụng độ với lực lượng chức năng nữa.”

Những ngày gần đây, có hơn mười người thuộc đội tuần tra của tôi đã chết rồi… Chết tiệt thật! Tôi nghĩ những kẻ này đang muốn nổi loạn đấy!

Từ Thanh nhìn Gia Tông và nói: “Kế hoạch này là do anh ta nghĩ ra đấy… Nếu không kiểm soát được nhà máy sản xuất muối, mọi biện pháp khác đều vô ích.”

Gia Tông đã dự đoán trước rồi… Đây quả là một thách thức lớn. Một khi đã bắt đầu, thì không thể quay đầu lại được nữa. Anh ta quyết đoán nói: “Thưa ông Trương, trong cuộc cải cách này, những người chịu thiệt hại nhiều nhất chính là các thương nhân buôn muối và những kẻ buôn bán muối bất hợp pháp. Những người dân sản xuất muối chỉ là những kẻ ngu dốt, bị người khác xúi giục mà thôi… Chỉ cần kiểm soát được họ, các thương nhân buôn muối sẽ không còn cơ hội gì nữa. Ý tôi là như vậy đấy.”

Trương Ninh gật đầu: “Lời nói của ba gia không sai đâu… Những người dân sản xuất muối sợ rằng việc chính phủ tiến hành mua muối trực tiếp sẽ khiến họ thiệt thòi… Họ không hề nghĩ đến việc số lượng muối mà họ sản xuất ra có đáng để chính phủ quan tâm hay không… Thật là một nhóm người ngu dốt và khó tính!”

“Các thương nhân buôn muối đang bán muối cho họ với giá bao nhiêu?” Gia Tông hỏi.

“Mỗi mười lít muối chỉ bằng một lượng bạc nhỏ thôi,” Trương Ninh trả lời.

“Vậy một cân muối chỉ có giá chưa đầy mười văn à?” Gia Tông ngạc nhiên. Muối rẻ như vậy sao? Thời kỳ thịnh vượng nhất, giá muối có thể lên đến hàng trăm văn một cân… Và họ còn phải trộn muối với cát nữa… Thật là không có thương nhân nào làm ăn chính trực cả…

Trương Ninh và Từ Xu đều gật đầu: “Đúng vậy.”

“Một người dân sản xuất muối, trong một năm có thể sản xuất được bao nhiêu lít muối?”

“Khoảng mười lít thôi,” Trương Ninh trả lời.

Gia Tông cười và nói: “Vậy thì việc giải quyết vấn đề này rất đơn giản… Những lời xúi giục từ những kẻ có ý đồ xấu xa cuối cùng cũng không thể sánh bằng tiền bạc thực sự… Ông Trương nên ra lệnh cho những người dân sản xuất muối phải nộp muối cho nhà máy… Giá mua của chính phủ sẽ là: trong khoảng mười lít, giá là tám văn một cân; từ mười đến mười lít, giá là mười văn một cân; nếu sản xuất nhiều hơn mười lít, giá sẽ là mười lăm văn một cân.”

Ngoài ra, cần phải thông báo rõ ràng cho những người dân sản xuất muối biết rằng, vì công sức họ bỏ ra để sản xuất muối rất vất vả, chính phủ đã đưa ra mức giá mua cao hơn nhiều so với các thương nhân buôn muối… Nếu vẫn có ai còn tham lam, tự ý sản xuất và bán muối trái phép, họ sẽ bị trừ