“Vương gia, đây là thông tin vừa được thu thập được. Những gì bà Lưu nói đều hoàn toàn chính xác. Chỉ riêng ở vùng ngoại ô kinh thành, những gia đình có ít tài sản đều sẵn lòng bán đất đi để thuê đất, nhằm trốn tránh những khoản thuế khắc nghiệt; có lẽ các tỉnh khác cũng tương tự.” Người này bước vào phòng đọc sách và cung kính đưa cho Vương gia một chồng hồ sơ.

Vương gia nhận lấy với vẻ mặt u ám, lật qua vài trang; trong đó ghi chép chi tiết về tình hình thu thuế ở một số huyện xung quanh kinh thành như Vạn Bình, Đại Hưng, Thông Châu, Lương Xiang… Tổng số thuế phải nộp được tính toán dựa trên dữ liệu do lực lượng Cẩm Y Vệ thu thập sau khi bắt giữ các quan chức địa phương và kiểm tra sổ sách; những con số này hoàn toàn mới mẻ và chính xác.

Theo hồ sơ, huyện Vạn Bình có tổng cộng hơn 45.000 hộ gia đình, với hơn 206.000 người, sở hữu hơn 1,5 triệu mẫu đất. Theo luật mới, số thuế phải nộp trong năm nay là 153.000 lượng bạc; tuy nhiên, chỉ trong vòng hơn tám tháng, đã có hơn 700.000 lượng bạc được thu về.

Các huyện khác cũng tương tự; trong đó, huyện Xương Bình thậm chí còn tồi tệ hơn nữa: số thuế phải nộp trong năm nay là hơn 160.000 lượng bạc, nhưng đã có hơn 900.000 lượng bạc được thu về.

Vương gia trở nên tức giận, ném hồ sơ xuống bàn và hét lớn: “Lũ đồ vô nhân đạo này, ta sẽ giết sạch chúng!”

Pang Chao vội vàng nói: “Vương gia, xin hãy bình tĩnh. Những khoản thuế khắc nghiệt này đã tồn tại từ rất lâu rồi; không phải do luật mới gây ra.”

Dù là luật cũ hay luật mới, quyền thu thuế ở cấp địa phương vẫn nằm trong tay các quan chức địa phương. Vì xa xôi, các quan lại thường muốn thu bao nhiêu thì thu bấy nhiêu; miễn là thu được số tiền cần thiết, phần còn lại đều thuộc về họ.

Vương gia tức giận đến mức đập bàn và la lên: “Những kẻ vô nhân đạo này, ta sẽ giết sạch chúng!”

Pang Chao vội vàng nói: “Không được. Vương gia, xin hãy bình tĩnh. Những khoản thuế khắc nghiệt này đã tồn tại từ hàng đời này đến đời khác; không thể chỉ giết vài người là có thể giải quyết vấn đề mãi mãi được. Dù giết hết lũ này, lũ khác cũng sẽ xuất hiện; hơn nữa, trên đời này này đầy rẫy kẻ xấu xa, làm sao có thể giết hết được?”

Sau một lúc suy nghĩ, Vương gia thở dài và hỏi: “Thầy có biện pháp nào không?”

Pang Chao trả lời: “Thực ra, mức thuế trong luật mới không cao lắm; chỉ một mẫu đất phải nộp một lượng bạc nhỏ thôi, và các loại thuế khác cũng đã bị bãi bỏ. Do đó, số thuế mà Bộ Hộ có thể thu được quả thực đã tăng lên, như

Người ta ăn không đủ no, huống chi còn phải lo việc mở trường học, xây dựng cầu đường, truy bắt kẻ gian ác, quản lý các trạm dịch vụ, chăm sóc người góa vợ, góa chồng, trẻ mồ côi… Những công việc này thực sự rất nhiều, và Vương gia từng giữ chức vụ tại Liêu Đông, nên hiểu rõ điều này.”

Gia Tông nói: “Chi phí cho các cơ quan chính quyền thật là lớn; tôi biết điều đó. Nhưng họ thu thuế quá nhiều! Một huyện chỉ trong một năm đã tiêu hao hàng trăm Vạn Ngân Tử, thật là không thể chấp nhận được.”

Pang Chao cười nói: “Ngoài các quan chức của huyện, còn có các thầy cố vấn, viên chức văn phòng, lính canh, người dân được tuyển mộ để phục vụ công việc, cùng với các nhân viên khác như người kéo xe, lính canh nhà tù… Ở cấp xã, còn có các trưởng làng và lực lượng bảo vệ an ninh. Chỉ riêng việc duy trì số người này đã tiêu tốn không ít tiền rồi.

Hơn nữa, các quan chức còn phải chi trả các khoản hối lộ cho các cơ quan chính quyền cấp trên; vào các dịp lễ hội, nếu không có quà tặng, làm sao họ có thể giữ chức vụ lâu dài được? Tiền đến từ đâu? Tất cả đều phải lấy từ người dân. Dù một hoặc hai triệu Vạn Ngân Tử nghe có vẻ nhiều, nhưng khi sử dụng thì có thể vẫn không đủ.”

Gia Tông nghe vậy liền cười buồn và nói: “Thật là tiền kiếm được thì ít ỏi, nhưng khi tiêu thì lại nhanh chóng hết sạch. Đây chính là con đường dẫn đến sự diệt vong của đất nước!”

Pang Chao vỗ tay và nói: “Lời nói của Vương gia rất đúng. Để khắc phục những hạn chế này, chúng ta phải áp dụng pháp luật, chứ không phải quy tắc do con người đặt ra. Nếu dựa vào quy tắc do con người đặt ra, pháp luật sẽ trở nên hỗn loạn; khi pháp luật hỗn loạn, chính sách sẽ bị đình trệ; khi chính sách bị đình trệ, người dân sẽ không thể sinh tồn được… Điều này hoàn toàn trái ngược với mong muốn của Vương gia trong việc cai trị đất nước.”

“Quý ông nói đúng, tôi đã hành động quá vội vàng.” Gia Tông thở dài và nói, “Không biết phải áp dụng phương pháp nào để giải quyết vấn đề này.”

Pang Chao suy nghĩ một lát rồi nói: “Vấn đề này rất phức tạp; tôi cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa, sau đó sẽ báo cáo lại.”

“Được, quý ông hãy cứ từ từ suy nghĩ.”

Ba ngày sau, Gia Tông mang theo bản báo cáo do Pang Chao soạn thảo, đến trực tiếp tại Văn phòng Quân vụ.

“Ôi, Vương gia đến thật là không kịp đón tiếp.”

“Chúc Vương gia mạnh khỏe.”

Mọi người thấy Gia Tông có vẻ mặt u ám khi bước vào, đều vội vàng chào hỏi.

Gia Tông vẫy

Mọi người đều cười và gật đầu đồng ý.

Gia Tông cười lạnh và nói: “Tại sao thuế lại tăng nhiều như vậy?”

Giang Phong giải thích: “Bởi vì theo luật mới này, các quý tộc và sĩ phu đều phải tham gia lao động công ích và nộp thuế như nhau; những khoản thuế đã bị tịch thu trước đây giờ được thu lại, nên số tiền thuế tăng lên.”

“Quan Ngạn nói đúng,” mọi người vội vàng đồng tình.

Gia Tông gật đầu và hỏi: “Quan Ngạn, tại sao luật mới lại yêu cầu quý tộc và sĩ phu phải làm việc công ích và nộp thuế như nhau?”

Đoạn Chuẩn trả lời: “Bởi vì trước đây, các quan lại và quý tộc không chỉ không nộp thuế mà còn không thực hiện các nghĩa vụ lao động công ích; tất cả gánh nặng đều đổ dồn lên vai người dân, khiến họ phải chịu khổ rất nhiều. Vì vậy, luật mới này được ban hành.”

Gia Tông nói: “Nếu tôi hiểu không sai, mục đích cuối cùng của luật mới này là để giảm bớt gánh nặng cho người dân, phải không?”

“Đúng vậy,” Đoạn Chuẩn đáp.

“Nhưng tôi nghe nói rằng thuế của người dân không hề giảm bớt, mà còn tăng thêm nữa!” Gia Tông nói, rồi lấy ra tập hồ sơ do Cơ quan An ninh Hoàng gia điều tra và đặt mạnh xuống bàn.

“Gì cơ?!” Đoạn Chuẩn hoảng sợ, vội vàng lấy tập hồ sơ đó ra xem.

Gia Tông cười lạnh và nói: “Chỉ riêng huyện Uyển Bình trong tám tháng đầu năm nay đã thu được hơn 700.000 lượng bạc thuế; ngay dưới chân Thiên tử, ngay trước mắt mọi người mà vẫn như vậy, thì những nơi khác còn tệ hơn nữa là điều dễ hiểu. Đây chính là kết quả của luật mới à?”

Mọi người đều “sững sờ”, vội vàng tụ lại bên cạnh Đoạn Chuẩn để xem.

Đoạn Chuẩn trao tập hồ sơ cho mọi người xem, sau đó cúi đầu nói một cách nghiêm túc: “Đây là lỗi của tôi; tôi sẽ lập tức điều tra kỹ lưỡng và sẵn lòng chịu trách nhiệm trước Quý vương.”

Cố Đào vội vàng nói: “Sự việc này không phải chỉ là lỗi của Quan Ngạn một mình; tất cả chúng ta đều có trách nhiệm. Xin Quý vương bình tĩnh, chúng tôi sẽ lập tức điều tra kỹ lưỡng và xử lý nghiêm khắc.”

Gia Tông vẫy tay và nói: “Hôm nay tôi đến đây không phải để trách móc mọi người, mà là để cùng mọi người thảo luận về cách loại bỏ những tình trạng này. Chỉ đơn giản là bãi nhiệm một vài quan hay giết một vài người thì không có ích chút nào! Mọi người chắc cũng hiểu điều này.”

Phùng Viễn, người am hiểu rõ nhất về vấn đề tài chính, suy nghĩ một lát rồi nó

Một là việc chi tiêu của các cơ quan chính quyền rất lớn, thu không đủ chi; vì vậy họ buộc phải tìm nguồn thu nhập khác, và các cấp trên thường giả vờ không để ý đến điều này;

Hai là chính quyền đại diện cho nhà vua trong việc quản lý dân chúng, có quyền lực lớn, nên người dân rất tuân phục, sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của chính quyền; điều này càng làm tăng thêm lòng tham của các quan lại địa phương.

Nếu muốn giải quyết vấn đề này, chúng ta cần bắt đầu từ hai khía cạnh trên.”

“Phong Trung Đường nói đúng.” Mọi người đều gật đầu đồng ý. Gia Tông nói: “Đúng là như vậy; vì vậy tôi nghe nói có những người dân chỉ vì muốn tránh thuế mà sẵn lòng bán hết đất đai của mình, trở thành nông dân thuê đất, thậm chí còn coi đó là điều may mắn… Các ngài nghĩ điều này có đáng xấu hổ không?”

“Chúng tôi biết mình đã sai, và sẽ tự nhận lỗi để tìm cách sửa chữa.” Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Gia Tông, mọi người đều vội vàng cúi đầu xin lỗi.

Gia Tông nói: “Bình thường tôi không muốn can thiệp vào những việc chính trị hàng ngày; nhưng hôm nay tôi nghe được những chuyện vô lý như vậy, nên mới không kiềm được mà vào cung để bàn bạc với các ngài.

Các ngài đều ở vị trí cao, những ý kiến của các ngài luôn sâu sắc và xa trông rộng thấy; nhưng các ngài cũng đừng quên rằng nền tảng của đất nước không nằm ở các quan lại hay giai cấp quý tộc, mà nằm ở hàng triệu người dân bình thường.

Nếu triều đình khiến họ không thể sống nổi, thì liệu đất nước này còn có tương lai không?”

“Vương gia dạy bảo đúng lắm; chúng tôi sẽ tuân theo lời dạy của Vương gia.” Mọi người đều lắng nghe một cách nghiêm túc, biết rằng Gia Tông đang rất tức giận; ai dám chống đối thì chỉ có chết mà thôi.

“Trong những ngày qua, tôi cũng đã nghĩ ra một số biện pháp để giải quyết vấn đề này; xin mời các ngài góp ý và sửa chữa.”

“Dám không dám; xin Vương gia chỉ giáo, chúng tôi sẽ lắng nghe cẩn thận.” Đoạn Chuẩn nói.

“Thứ nhất, tăng thuế chính thức và bãi bỏ các loại thuế phụ. Hiện nay, mỗi mẫu đất chỉ thu một xu bạc; bây giờ sẽ tăng lên thành năm xu bạc. Thuế thu được sẽ được chia như sau: 60% thuộc về kho bạc quốc gia, 20% thuộc về kho bạc của các tỉnh, 10% thuộc về các chính quyền bang và huyện; đây là quy định bắt buộc. Nếu sau này vẫn có người áp đặt thêm các loại thuế khác, kẻ nào ra lệnh như vậy sẽ bị xử tử!”

“Thứ hai, mọi người đều phải tham gia lao động và nộp thuế. Những kẻ quyền lực và giàu có ở đị

Mọi người đều cùng nhau mỉm cười nói: “Thái tử quả thật có tầm nhìn sâu rộng.”

“Thứ ba, phải siết chặt giám sát và áp dụng hình phạt nghiêm khắc. Nếu các quan lại địa phương dám làm điều trái phép như vậy, thì nguyên nhân chính là vì hoàng đế ở xa xôi, không ai quản lý họ; vì vậy họ mới muốn làm gì thì làm. Làm sao họ có thể không bức hiếp người dân được?

Các quan thanh tra, các vị đại thần của các ngài đừng chỉ mãi tập trung vào những chuyện nhỏ nhặt trong triều đình mà quên mất rằng còn hàng triệu người dân đang chờ đợi sự công bằng từ các ngài.

Từ nay trở đi, các quan thanh tra phải luân phiên đi kiểm tra khắp nơi trên đất nước; chỉ cần giữ lại hai mươi phần trăm số người để tranh luận, còn lại thì phải được cử đến các tỉnh, các huyện để điều tra bí mật, tìm hiểu nỗi khổ của người dân, sau đó báo cáo lên triều đình. Đó mới là thành tích thực sự mà các vị đại thần nên có.”

Tan Thành vội vàng cúi đầu nói: “Thần sẽ tuân theo lệnh của Thái tử ngay, và sẽ quay trở về để sắp xếp ngay bây giờ.”

Gia Tông nói: “Tất cả các quan thanh tra phải tiến hành kiểm tra xen kẽ nhau; nếu người kiểm tra trước không phát hiện ra vấn đề gì, nhưng người kiểm tra sau lại phát hiện ra, thì người kiểm tra trước sẽ bị coi là che giấu sự thật, còn người kiểm tra sau sẽ được thăng chức một cấp.”

“Vâng.” Tan Thành cảm thấy lo lắng trong lòng; điều này rõ ràng là để ngăn chặn việc các quan thanh tra nhận hối lộ hay che giấu hành vi sai trái của các quan địa phương. Ai dám đánh cược tương lai của mình như vậy chứ? Người kiểm tra sau chắc chắn sẽ không tha cho họ đâu.

“Ngoài ra, ta cũng sẽ ra lệnh cho các đội lính canh của triều đình tăng cường giám sát tình hình sinh kế của người dân. Nếu các đội lính canh phát hiện ra vấn đề nhưng các quan thanh tra lại không hề hay biết gì, thì tất cả các quan thanh tra đã kiểm tra qua khu vực đó đều sẽ bị truy cứu trách nhiệm; ngược lại cũng vậy.” Gia Tông nói.

Mọi người đều ca ngợi: “Thái tử thật là thông minh.” Rõ ràng đây là cách để các quan thanh tra và các đội lính canh giám sát lẫn nhau, không ai có thể làm trái quy định được.

“Ngoài ra, những quan lại tự ý đặt thêm thuế phí sẽ bị xử nghiêm khắc; nhẹ thì bị bãi nhiệm và không bao giờ được tái bổ nhiệm, nặng thì bị chém đầu và tịch thu gia sản, ba đời sau không được tham gia kỳ thi khoa cử; những quan lại biết nhưng không tố giác cũng sẽ bị xử như những kẻ có tội.” Gia Tông nói một cách lạnh lùng.

“Vâng.” Mọi người đều vội vàng ghi chép lại những lời nói của Gia Tông. Như vậy, các cơ quan ch

Việc làm quan và quản lý đất nước quan trọng nhất là phải tiết kiệm và chăm chỉ. Phải chăm chỉ để yêu thương dân chúng, phải tiết kiệm để nuôi dưỡng họ. Các cơ quan chính quyền ở mọi cấp độ đều phải chi tiêu phù hợp với nguồn thu nhập, phải sử dụng tiền bạc của dân chúng vào những việc thiết yếu, chứ không được chiếm đoạt cho riêng mình hay dùng để biếu quà cho cấp trên.

Nói đến việc biếu quà, mọi người đều đã nhận khá nhiều rồi. Có ai từng nghĩ rằng những món quà này không phải là tài sản cá nhân của các quan lại cấp dưới, mà chính là tiền công quỹ không?

Nếu có ai muốn biếu quà, ta không phản đối. Nhưng ai dám sử dụng tiền công quỹ để mua quà, dùng thuế của triều đình để xây dựng sự nghiệp của mình, thì ta sẽ không tha thứ.” Giọng nói của Gia Tông trở nên nghiêm khắc khi anh ta liếc nhìn mọi người.

Ngoại trừ Đoạn Chuẩn – người chưa bao giờ nhận quà – mọi người đều không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta và đều cúi đầu tuân lệnh.

“Hãy cử người từ Bộ Hộ đi kiểm tra và đánh giá định kỳ các khoản thu chi của các tỉnh, thành phố. Quy tắc sẽ giống như ở Viện Điều tra. Nếu phát hiện ra vấn đề gì, đó sẽ được coi là công lao; còn nếu bỏ qua, thì đó sẽ là sai lầm. Ta muốn xem rõ tiền bạc của các cơ quan chính quyền được sử dụng vào những mục đích gì.”

Phùng Viễn vội vàng nói: “Xin Hoàng gia yên tâm, thần sẽ ngay lập tức bắt tay vào thực hiện việc này và sẽ cố gắng thiết lập quy định thường xuyên, để kiểm tra các tỉnh, thành phố mỗi ba năm một lần.”

“Bộ Hộ có thể thành lập một cơ quan kiểm toán chuyên trách việc này. Nói đến đây, ta lại nhớ đến một người có tài năng trong lĩnh vực tài chính…” Gia Tông nói.

Phùng Viễn vội vàng đáp: “Nếu được Hoàng gia tin tưởng, chắc chắn đó là một người tài năng. Xin Hoàng gia hãy chỉ đạo.”

“Người đang giữ chức vụ tại Viện Muối Lưỡng Hoài… cũng là một người mập.” Gia Tông cười nói.

Phùng Viễn cười và nói: “Thần nhớ rất rõ người đó. Ngày xưa, dưới sự chỉ huy của ông Ruhai, ông ấy đã làm rất tốt công việc của mình. Thần sẽ điệu ông ấy về kinh ngay bây giờ.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Công việc quản lý muối ở Lưỡng Hoài cũng không thể bỏ qua. Bộ Hành chính và Bộ Hộ hãy cùng nhau thảo luận và cử một người đủ năng lực đến đó.”

“Vâng.”

“Thứ năm, trả lương cao để duy trì sự liêm khiết. Ta cũng biết rằng lương của các quan chức ở mọi cấp độ không cao lắm. Lấy ví dụ như một viên quan huyện cấp bảy, lương hàng năm chỉ là bốn mươi lăm lượng bạc. So với người dân b

Khi vua còn tại vị, ngài cũng đã thực hiện chính sách trả lương cao để khuyến khích quan lại làm việc liêm khiết, nhưng do kho bạc quốc gia trống rỗng, việc này đã kéo dài nhiều năm, lúc thì trả, lúc thì tạm dừng, số tiền cũng không ổn định.”

Mọi người đều cười đồng ý.

“Bây giờ, với luật mới được áp dụng rộng rãi, kho bạc quốc gia đã có tiền rồi, Văn phòng Quân vụ sẽ xác định mức lương hưu liêm khiết dựa trên cấp bậc của các quan lại, sao cho vừa đủ để họ sinh hoạt ổn định, vừa không gây áp lực quá lớn lên ngân sách quốc gia. Mỗi năm sẽ trả một nửa số tiền đó, phần còn lại sẽ được thanh toán sau khi các quan lại nghỉ hưu hoặc qua đời.” Gia Tông giải thích.

“Tại sao lại như vậy?” Cố Đào thắc mắc. Trước đây, họ luôn nhận toàn bộ số tiền lương hưu liêm khiết một lần duy nhất; làm sao lại có chuyện nhận một nửa và giữ lại một nửa?

Gia Tông trả lời: “Một là để giảm bớt gánh nặng cho triều đình, hai là… đó cũng là một hình thức kích thích. Nếu các quan lại vi phạm pháp luật hay làm sai trái trong quá trình đảm nhiệm chức vụ, họ sẽ không thể nhận được số tiền này đâu.”

Thật là xảo quyệt… Mọi người đều không khỏi thầm chửi; đây chẳng khác nào coi các quan lại như những con lừa, treo một củ cà rốt trước mắt họ, nhưng họ không thể nào chiếm được nó.

Nếu thực sự kiểm tra, ai dám chắc rằng mình đã làm quan suốt hàng chục năm mà không hề có sai sót gì cả?