Dưới thành phố Rúc Giao, gần ba nghìn tên cướp biển Nhật Bản đã tập trung đông đảo. Vô số ngọn đuốc tựa như một tấm thảm ánh sáng bao quanh toàn bộ khu vực thành phố.

Trong số những tên cướp biển này, có những người Hoa lớn tiếng nói: “Các binh sĩ canh giữ trên thành ơi, hãy nghe đây! Nếu các người mở cửa đầu hàng, chúng tôi – những anh hùng của biển cả – chỉ muốn của cải, không hề có ý giết người đâu!

Nếu các người cứ kháng cự đến cùng, sau khi thành bị phá hủy, không ai được tha! Chúng tôi cho các người một khoảng thời gian một que hương để suy nghĩ.”

Bên trên thành, một làn sóng xôn xao bỗng nhiên nổ ra, tinh thần của binh sĩ bắt đầu lung lay.

Một thanh niên cao ráo, mặc bộ quân phục đẹp đẽ, đang đứng trên thành cầm kiếm; đó chính là quan huyện Rúc Giao – Dương Lăng. Anh ta lớn tiếng nói: “Đây chỉ là chiêu trò dụ dỗ lòng người của bọn cướp thôi! Các người đã ở miền Nam lâu rồi, chẳng lẽ không biết bản chất hung ác của bọn Nhật Bản sao? Nếu mở cửa đầu hàng, chẳng khác nào tự đưa mình vào cái chết!

Các người đang mang trách nhiệm canh giữ thành phố, nếu sợ hãi và bỏ cuộc, liệu các người có xứng đáng với những người dân trong thành không? Hôm nay, từ tôi trở xuống, nếu thành còn đứng vững, chúng ta sẽ sống sót; nếu thành bị phá hủy, chúng ta sẽ chết! Nhưng ai rút lui, sẽ bị chém đầu!”

“Vâng! Nếu thành còn đứng vững, chúng ta sẽ sống sót; nếu thành bị phá hủy, chúng ta sẽ chết!” Các binh sĩ, viên chức và người dân trên thành nghe thấy lời nói quyết liệt của quan huyện, lòng họ trở nên kiên định hơn, và họ đồng loạt đáp lại.

“Mọi người yên tâm đi, tôi đã nhận được tin từ ty phủ Dương Châu, quân đội triều đình sẽ đến ngay trong chốc lát, bọn cướp biển chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết!” Dương Lăng nói lớn, không kịp suy nghĩ nhiều, đã áp dụng một chiến thuật tạm thời để cổ vũ tinh thần của mọi người.

Mọi người cùng reo hò, tinh thần chiến đấu của họ trở nên mạnh mẽ hơn.

Khi thấy tinh thần của binh sĩ đã ổn định trở lại, Dương Lăng thở phào nhẹ nhõm. Bên cạnh anh ta, một người phụ nữ trẻ tuổi, mặc trang phục chiến đấu, đi giày cao gót, dáng vẻ cao ráo và mạnh mẽ, đầu đội khăn đỏ, tay cầm ống sáo, đang đứng bên cạnh anh ta; đó chính là vợ anh ta, Lý Tú.

“Thưa chàng, để em đưa chàng xuống nghỉ ngơi đi. Sau này, khi bọn cướp biển tấn công thành, dao kiếm sẽ không chừa ai đâu… Em sẽ ở trên thành canh gác thôi.” Lý Tú nói với vẻ lo lắng.

Dương Lăng lắc đầu: “Là m

“Hiểu chưa?”

Anh ấy biết rằng Lý Tú xuất thân từ một gia đình thợ săn, từ nhỏ đã học võ và có thân thể cường tráng; ba năm người đàn ông mạnh mẽ nhất cũng không thể tiếp cận được cô ấy. Vì vậy, việc cô ấy trốn thoát vào ban đêm chắc chắn sẽ không gặp khó khăn gì.

“Tôi không làm vậy! Chúng ta là vợ chồng, phải sống cùng nhau, phải chết cùng nhau! Làm sao tôi có thể sống sót một mình được?” Lý Tú nói với đôi mắt đầy nước mắt.

Dù Dương Lăng cố gắng thuyết phục đi thuyết phục lại, Lý Tú vẫn không chịu nghe theo.

“Ngươi!” Thấy vợ mình không nghe lời, Dương Lăng tức giận và giơ tay lên muốn đánh cô ấy.

Lý Tú ngẩng đầu lên, nhìn anh ấy mà không nói một lời nào. Dưới ánh trăng, thấy khuôn mặt kiên quyết của vợ mình, Dương Lăng bỗng nhiên mềm lòng, buông tay xuống và thở dài: “Được thôi, vậy thì chúng ta sẽ sống chung trong một chiếc chăn, chết cùng trong một ngôi mộ!”

“Được!” Lý Tú gật đầu cười.

Dương Lăng hít một hơi thật sâu, rồi hét lớn: “Hứa Thiên Hộ, Đồng Huyện úy, việc phòng thủ thành phố bây giờ thuộc về các ngài rồi!”

“Xin yên tâm, thưa ngài!” Hai người đồng thanh đáp lại.

Mặc dù trong thành phố có một vị thiên hộ, nhưng thực ra chỉ có khoảng 500 binh sĩ của đơn vị vệ sĩ, cùng với một số lính tuần tra và dân quân địa phương; tổng số không quá một ngàn người.

“U Đô đầu, Xe Đô đầu! Hãy dẫn ba đội lính tuần tra khắp thành phố, kiểm soát tình hình. Bất kỳ ai có hành động gây rối, làm xáo trộn tinh thần người dân, hoặc không tuân theo lệnh của chính quyền, đều sẽ bị xử tử!”

“Vâng!” Hai vị đô đầu nhận lệnh và rời đi.

“Châu Huyện thư, Bao Chủ bút, Lưu Sư gia, hãy nhanh chóng tập hợp những người đàn ông khỏe mạnh trong thành phố để cùng nhau phòng thủ! Hãy nói với mọi người rằng bọn quân xâm lược Nhật Bản rất tàn bạo và vô nhân đạo; thay vì đứng yên chờ chết và để bị người khác sỉ nhục, tốt hơn hết là hãy chiến đấu đến cùng!”

“Vâng!”

Nhìn thấy quan huyện xử lý mọi việc một cách bình tĩnh và có tổ chức, mọi người đều cảm thấy yên tâm hơn và tin tưởng vào ông ấy nhiều hơn.

Bên dưới thành phố, bọn quân xâm lược Nhật Bản thấy kế hoạch tâm lý chiến của họ không hiệu quả, liền thì thầm bàn bạc một lúc.

Tướng Đạp Ba vẫy tay và hét lớn: “Tấn công thành phố!”

“Tấn công thành phố!” Ba nghìn tên quân xâm lược lao lên, dựng những cái thang tre đơn sơ lên bức tường thành cao hai trượng của huyện Như Giao.

Cuộc chi

Quân phòng thủ trên thành không còn sức để bắn tên, và những mũi tên đó cũng không đủ chính xác. Dù họ dùng đá lớn và gỗ để ném xuống, giết chết hoặc làm bị thương rất nhiều kẻ xâm lược Nhật Bản, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được cuộc tấn công của chúng.

Chỉ trong chốc lát, quân xâm lược đã chiếm được thành.

“Giết chúng đi!” Dương Lăng hét lớn, chỉ huy binh sĩ tiến công kẻ thù.

Hai binh sĩ bên cạnh ông ta cầm kiếm lao vào đám quân xâm lược.

Những kẻ này rất ranh mãnh; chúng lăn người tránh khỏi đòn tấn công, không hề tấn công trước mà chỉ phòng thủ, đối đầu với hai người lính đó.

Lúc này, thêm hai kẻ xâm lược nữa lao vào, tấn công hai binh sĩ kia.

Hai binh sĩ bị đối đầu từ hai phía, một người đã chiến đấu dũng cảm và giết chết một kẻ xâm lược, nhưng sau đó cũng bị giết.

Hai kẻ xâm lược còn lại thấy Dương Lăng mặc đồ quan lại, liền cười man rợ và lao về phía ông ta.

Dương Lăng vội vàng đưa vợ mình ra phía sau lưng, hét lớn và dùng kiếm tấn công một trong số chúng.

Kẻ xâm lược thấy ông ta tấn công một cách thiếu tổ chức, cười ha hả và dễ dàng đẩy lùi thanh kiếm của ông ta, rồi vung dao chém vào cổ ông ta.

Người kia thì đang đối đầu với một binh sĩ khác.

Kẻ xâm lược nghĩ rằng mình sắp giành được chiến thắng và có thể được thưởng công.

Bỗng nhiên, từ dưới áo Dương Lăng xuất hiện một đầu gậy; nó rung lên nhẹ nhàng và đã đẩy lùi lưỡi dao của kẻ đó, sau đó nhanh chóng đâm vào cổ họng nó.

Tiếng sụn vỡ vang lên; kẻ xâm lược không thể tin nổi, mở miệng nhưng không thể phát ra tiếng động nào, nó vội vàng vung tay che cổ và lăn xuống từ bờ thành.

“Thưa ngài, hãy lùi lại!” Lý Tiêu nói một cách nhanh chóng, lao ra và đứng trước mặt Dương Lăng.

Kẻ xâm lược còn lại đã giết chết binh sĩ đến cứu viện; thấy đồng đội của mình bị một người phụ nữ giết chết, nó hét lớn và vung dao lao tới.

Đây là lần đầu tiên Lý Tiêu giết người; ban đầu cô ấy hơi hoảng sợ, nhưng khi thấy kẻ xâm lược lao tới, cô ấy lại bình tĩnh lại, vung đầu gậy như một con rắn độc đang phun nanh, chặn đứng kẻ đó ở phía ngoài.

Gậy dài hơn kiếm; kẻ xâm lược không thể tiến lên hay lùi lại, muốn dùng kiếm đập gãy cây gậy nhưng không tìm được cơ hội, nó tức giận và la hét.

Sau ba, năm hiệp đấu, Lý Tiêu tìm đúng thời cơ, vung đầu gậy mạnh mẽ vào cổ tay kẻ xâm lược.

Kiếm rơi xuống đất với tiếng “đùng”.

Kẻ xâm lược hoảng sợ, không quan tâm đến cơn đau dữ dội ở

Li Xiu đã nhanh chóng tiến lên phía trước, đặt chân lên con dao, vung cây sáo lớn, vẽ một đường semicircle trong không khí rồi đánh thẳng vào đầu kẻ xâm lược Nhật Bản.

“Phạch!” Hộp sọ của kẻ xâm lược vỡ tung, não bị văng ra ngoài!

“Xiu ơi! Đánh giỏi quá!” Dương Lăng hét lên hào hứng, “Cẩn thận phía sau!”

Lại có hai tên xâm lược khác trèo lên và cùng nhau vung dao tấn công Li Xiu.

—

Trong khi đó, tướng Quan Nguyên Huy dẫn theo ba ngàn binh sĩ đang vội vàng tiến về phía Rúc Cao.

Những con thuyền được quân đội sử dụng di chuyển rất nhanh, nhanh hơn nhiều so với những con thuyền chèo bằng mái chèo. Vừa đến bến cảng Rúc Cao, họ đã thấy hàng loạt đuốc sáng rực rỡ dưới thành phố, và lũ xâm lược Nhật Bản đang tấn công dữ dội; tiếng hô chiến từ trên thành vang lên liên tục, và thỉnh thoảng có người rơi xuống từ trên thành.

Kẻ xâm lược Nhật Bản đang tấn công thành phố!

“Đúng lúc chúng ta đến rồi!” Nguyên Huy thở phào nhẹ nhõm và hét lên: “Tất cả các binh sĩ, xông lên và tiêu diệt chúng!”

Tiếng trống chiến vang dội trên hàng chục con thuyền chiến, át đi tiếng hô chiến từ cả trên lẫn dưới thành phố.

“Quân đội triều đình đã đến! Các chiến sĩ ơi, hãy chiến đấu!” Dương Lăng reo hò vui mừng.

“Quân đội triều đình đã đến!” Tất cả các chiến sĩ trên thành cùng nhau hô vang, tinh thần chiến đấu của họ tăng cao lên, và trong chốc lát, họ đã có thể đối đầu ngang ngửa với những kẻ xâm lược dũng cảm.

Hai tên xâm lược đang đấu với Li Xiu, nhìn thấy từ góc mắt có vô số binh sĩ Trung Hoa đang tiến đến, lòng chúng bỗng nhiên hoảng sợ. Li Xiu nhanh chóng tận dụng cơ hội này, vung cây sáo mạnh mẽ, đập vỡ đầu một người trong số chúng.

Người kia đã mất hết ý chí chiến đấu, chỉ cầm cự được vài đòn rồi bị đá xuống từ trên thành.

Thấy quân tiếp viện của người Trung Hoa đã đến, tướng Đạp Ba nhíu mày và nói: “Hắc Xuyên quân, Phúc Sơn quân, xin hãy tăng cường tấn công thành phố. Tôi sẽ đứng lại chặn đường cho chúng. Người Trung Nguyên vốn yếu đuối, không cần phải hoảng sợ.”

“Hi!” Hai thủ lĩnh cướp biển gật đầu mạnh mẽ, họ biết người đồng nghiệp này, người có xuất thân từ một ninja, không chỉ thông minh mà còn rất giỏi võ thuật và ninjutsu, vì vậy họ mới chọn anh ta làm người dẫn đầu cuộc hành quân này.

Tướng Đạp Ba nhìn đám quân đội triều đình đang ào ạt tiến đến, trên mặt hiện rõ vẻ khinh thường, rồi hét lớn và dẫn đầu đội quân của mình xông lên tấn công.

Anh ta di chuyển nhanh nhẹn, nhảy qua nhảy lại, thanh kiế

Bọn cướp biển Nhật Bản đã biết rõ sức mạnh thực sự của quân đội chính quyền, chúng cười ha hả lao vào tấn công, trong chốc lát đã làm rách toang đội hình của quân địch.

“Không được rút lui, phải chống trả cho tôi!” Ruan Yanghui hét lớn, dẫn theo các lính canh giữ vững tuyến đầu, liên tục chém những binh sĩ muốn bỏ chạy, mới có thể kiềm chế được tình hình tồi tệ.

“Bọn cướp biển Nhật Bản ít người! Các ngươi hãy bao vây chúng và tiêu diệt chúng! Ai dám rút lui sẽ bị xử tử!”

Ruan Yanghui cũng quyết tâm chiến đấu đến cùng, ông tự mình cầm giáo ra trận; nếu bị vài trăm tên cướp biển này đánh bại, thì chắc chắn không thể sống sót.

Tướng Đạp Sóng dẫn đầu đội quân ít người nhưng chiến đấu một cách hiệu quả, hô lớn: “Hai bên hãy bao vây, quân tiền phong tấn công!”

Mấy người tin cậy của ông vâng lời, lập tức chia làm hai đội, tiến từ hai hướng khác nhau để tiến hành cuộc phản bao vây.

Ruan Yanghui hét lớn, dùng hết sức lực chỉ huy ba nghìn người, gần như chặn đứng được năm sáu trăm binh sĩ của Tướng Đạp Sóng; cả thành trì trên dưới đều rơi vào trận chiến ác liệt.

Khoảng nửa giờ sau, bọn cướp biển tấn công thành trì bỗng nhiên hò reo vui mừng: “Thành đã bị phá!”

Những tên cướp biển còn lại vội vàng xông vào thành, đây chính là thành phố đầu tiên chúng chiếm được.

Trong khi đó, lực lượng viện binh do Ruan Yanghui mang đến đã hoàn toàn bị áp đảo; họ bị Tướng Đạp Sóng dẫn đầu đội quân ít người bao vây và tiêu diệt, hàng trăm xác binh sĩ chính quyền nằm trên mặt đất.

Đồng thời, ở phía xa hơn, trong bóng tối, mười mấy con thuyền có bánh xe đang nhanh chóng tiến về phía đó.

Gia Tông đứng ở mũi thuyền, nhìn thấy tình hình dưới thành phố Rugao, thấy ba nghìn binh sĩ chính quyền đã mất đi một phần ba chỉ trong chốc lát, trong khi đối phương chỉ có bốn năm trăm người, và cổng thành đã bị phá, lòng ông tràn ngập giận dữ và lo lắng, hét lớn: “Nhanh chóng cập bờ! Theo tôi đi tiêu diệt kẻ thù!”

“Vâng!” Mọi người đồng thanh đáp.

Tướng Đạp Sóng dẫn đầu một đội quân, như một con dao nóng cháy cắt qua bơ, thẳng tiến về phía trung quân.

Ruan Yanghui cắn răng đối đầu, dùng giáo đâm thẳng vào ngực đối phương; nhưng không ngờ kỹ thuật đánh kiếm của đối phương rất phức tạp, chỉ trong chốc lát, cây giáo của ông đã bị đánh bay khỏi tay, ông không khỏi hoảng sợ: Liệu những tên cướp biển này có phải là yêu ma không?

Thực ra, Ruan Yanghui cũng không hề yếu đuối đến thế; ông cũng xuất thân từ một gia đình võ sĩ, đã từ

Tướng Đạp Sóng như một bóng ma, lướt nhanh qua trước lưỡi dao và thân mình, đồng thời đá mạnh vào bụng của Ruan Yanghui.

  Ruan Yanghui cảm thấy như bị một cái búa lớn đập trúng; áo giáp trên người dường như chẳng thể bảo vệ được gì, cơn đau dữ dội khiến anh không kìm được mà phải cúi người ngã xuống, co ro lại.

  Khi lưỡi dao lại tiến sát, vài vệ sĩ bên cạnh muốn lao vào cứu anh, nhưng bị những tên cướp biển khác chặn lại; anh tự nhủ rằng mình đã hết số rồi…

  Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, từ xa đến gần, như cơn gió lốc ập đến.

  Ruan Yanghui vô cùng mừng rỡ – bọn cướp biển không có ngựa, huống chi là loại ngựa quý giá như thế này!

  Một người cưỡi ngựa lao ra từ phía sau, xuyên qua vòng vây của bọn cướp biển như sóng xé gió, để lại đằng sau hàng xác tan tành, và lao thẳng về phía Tướng Đạp Sóng!

  Ngựa trắng! Kiếm bạc!

  “Thưa ngài… cứu tôi với!”

  Ruan Yanghui dùng hết sức lực, hét lên một tiếng, làm cho Tướng Đạp Sóng giật mình, lưỡi dao liền dừng lại.

  Đầu kiếm lóe sáng ngay trước mắt Tướng Đạp Sóng; ông ta hoảng sợ, biết mình đã gặp phải cao thủ, không còn thời gian để giết người nữa, lập tức rút kiếm lại, ánh mắt lấp lánh, hét lớn một tiếng, và lưỡi dao của ông ta bay ra như một sợi lụa, đâm trúng đầu kiếm một cách chính xác.

  “Đàng!” Những bóng kiếm tan biến hết.

  Không chịu nổi sức mạnh của con ngựa chiến, Tướng Đạp Sóng lùi lại liên tục bảy tám bước; lưỡi dao của ông ta xuất hiện một vết nứt rõ ràng.

  Gia Tông lặng lẽ gật đầu – những tên cướp biển này thật sự có điều gì đó đặc biệt, có thể chặn đứng được sức công phá của mình.