Trong phòng khách chính, Pang Chao và Thù Trí Tân đang trò chuyện với nhau.

“Nhiều năm không gặp, không ngờ huynh đệ lại giữ chức vụ quan trọng tại dinh của Thượng Bảo, thật là xấu hổ.” Thù Trí Tân cười nói và cúi chào.

Pang Chao cười đáp: “Ngài đùa rồi, Chao đã chán việc dạy học ở Kim Lăng, may mắn được Thượng Bảo quan tâm và mời làm cố vấn, nên mới đến đây tìm kiếm cơ hội.”

“Lời này quá khiêm tốn rồi, với tài năng của huynh đệ, chắc chắn sẽ có người hiểu và trân trọng.” Thù Trí Tân nói.

Đúng lúc đó, Gia Tông đến, cả hai người đều đứng dậy để chào hỏi.

Gia Tông cười và cúi chào; các cô hầu gái vội vàng chuẩn bị trà mới và bánh ngọt.

“Thưa ngài, việc ngài đến thăm nhà tôi, liệu có điều gì muốn trao đổi không?” Gia Tông uống một ngụm trà và nói: “Phương Tài đã gây ra nhiều phiền toái, không phải vì tôi tự cao tự đại, mà là vì tôi đang phải ăn năn tại nhà sau khi phạm tội, hy vọng ngài sẽ thông cảm.”

Thù Trí Tân cười ha hả, khuôn mặt nhọn như khỉ, cúi chào và nói: “Thượng Bảo quá khiêm tốn rồi, chính tôi mới là người phải xin lỗi.”

“Chúng tôi đến đây mà không mang theo lễ vật hay lời mời, lại vào lúc ngài đang phải ở nhà theo lệnh của hoàng gia, thực sự là đã làm phiền ngài rồi, mong Thượng Bảo tha thứ.”

“Không đâu, thật là vinh dự cho tôi khi ngài sẵn lòng đến thăm nhà tôi. Nếu không phải vì lệnh của hoàng gia, tôi chắc chắn cũng sẽ đến thăm ngài.” Gia Tông cười và tiếp tục mời trà.

Thù Trí Tân uống một ngụm trà, nhắm mắt thưởng thức hương vị trong chốc lát, rồi thốt lên: “Trà thật ngon, thật là không thể tìm thấy ở những nơi khác.”

Gia Tông cười và nói: “Vậy sao? Tôi thì không nhận ra điểm gì đặc biệt cả… Nếu ngài thích, tôi có thể mang đi cho ngài.”

“Ôi, cảm ơn Thượng Bảo rất nhiều! Loại trà Longjing sản xuất mới năm nay ở Hàng Châu này, trên thị trường phải mua với giá rất đắt, chỉ có tại dinh của Thượng Bảo mới có thể thưởng thức được loại trà nguyên chất như thế này.” Thù Trí Tân cúi chào và nói.

Gia Tông biết rằng đây là món quà mà Kiều Doãn đã sai người gửi từ xa tám trăm dặm chỉ để tặng ông, liền cười và lắc đầu: “Kiếm quý dành cho anh hùng, trà ngon tất nhiên phải dành cho người tao nhã… Tôi chỉ là người thường thôi, ăn loại trà nào cũng giống nhau mà.”

“Vị thiếu bảo được mệnh danh là người tài hoa nhất thế giới, văn chương của ngài thực sự xuất chúng. Nếu đây chỉ là một kẻ tục tĩu, thì chúng ta e rằng chỉ có thể uống nước tiểu ngựa mà thôi.”

Thù Trí Tân vừa cười vừa chỉ vào bốn đĩa bánh ngon trên bàn, rồi lấy ra một chiếc khăn tay để gói từng loại bánh như bánh cuộn dầu gà, bánh hạnh nhân quế, bánh gạo nếp mới luộc và bánh xốp đậu đỏ lại cẩn thận.

Gia Tông liếc nhìn Pang Chao và thầm nghĩ: “Ông già này đang làm trò gì vậy?”

Yin cười nói: “Thưa tổng đốc…”

Thù Trí Tân thở dài: “Xin lỗi các vị, vợ tôi rất thích ăn bánh ngọt, nhưng nhà nghèo quá, hiếm khi có dịp thưởng thức. Hôm nay thấy những món bánh ngon như thế này ở đây, tôi muốn mang về cho vợ mình, xin đừng trách tôi đã phạm phải lỗi lầm.”

Gia Tông lắc đầu cười: “Tổng đốc sao lại nói như vậy? Là một vị tổng đốc cao cấp, không kể đến những món quà từ dưới lên trên, riêng lương hàng năm cũng đủ để thưởng thức những món bánh ngon như thế này mà.”

Thù Trí Tân lắc đầu: “Làm sao tôi dám nói dối trước mặt vị thiếu bảo? Thực ra, lương của tôi cũng đủ để sống, nhưng vùng biên giới quá khó khăn và nghèo đói. Tôi thấy các binh sĩ phải chịu đựng khổ cực, làm sao tôi có thể sống trong sự sung túc khi họ còn thiếu thốn? Vì vậy, tôi đã dùng một phần tiền của mình để giúp đỡ họ, và số tiền đó sau đó cũng được trả lại cho triều đình. Nói thật, tôi thấy áy náy vì vợ mình; dù là con gái của một quan chức cao cấp, nhưng bà ấy cũng chưa bao giờ được sống trong điều kiện tốt đẹp.”

Gia Tông nghe xong cười ha hả, không đưa ra ý kiến gì. Trong thế giới này, nếu không tham lam thì đã là may mắn lắm rồi; còn tự bỏ tiền của mình ra để giúp đỡ triều đình nữa à? Đang diễn vở khổ trước mặt tôi đấy à?

Yin mỉa mai nói: “Tổng đốc thật là vị người cao thượng và không vụ lợi, một phẩm chất hiếm thấy kể từ khi đất nước này được thành lập; tôi thực sự rất ngưỡng mộ.”

“Vì vợ ngài thích những món bánh này, thì tổng đốc không cần phải gói chúng bằng khăn tay nữa; nếu người khác biết, họ sẽ nghĩ tôi keo kiệt đấy. Người qua đây, mang vài hộp bánh ngon đến dinh tổng đốc.”

“Thật là lòng tốt của vị thiếu bảo, tôi vô cùng biết ơn.” Thù Trí Tân vẫn cười và cúi đầu, như thể không nhận thấy sự mỉa mai trong lời nói của Yin.

Gia Tông không muốn tiếp tục tranh luận với anh ta, liền nói m

Thù Trí Tân lắc đầu nói: “Không có mệnh lệnh gì cả.”

“Ồ? Nếu bị các quan thanh tra hay giám sát cáo buộc là vô trách nhiệm, tội lỗi đó không hề nhỏ đâu. Chẳng lẽ ngài có chuyện quan trọng gì à?” Gia Tông hỏi.

Thù Trí Tân nói: “Tôi từng nghe rằng ngày xưa, vị Tiểu Bảo kia có hai câu thơ mà ông rất yêu thích; ông đã viết chúng ra giấy và hàng ngày đọc để tự nhắc nhở bản thân.”

“Ồ? Thật may mắn cho tôi… Không biết đó là hai câu thơ nào?”

“Nếu vì lợi ích của quốc gia, dù phải sống hay chết cũng phải cam lòng; làm sao có thể tránh né những hiểm nguy chỉ vì sự may rủi được?” Thù Trí Tân nhìn thẳng vào mắt Gia Tông.

Gia Tông nhíu mày; ông ta đang giả vờ làm ra vẻ nghiêm túc này, chắc chắn chuyện không hề đơn giản. Vì thế, ông quyết định nhờ Thù Trí Tân nói ra điều thực sự.

Pang Chao mỉm cười và nói: “Thật đáng kính khi ngài sẵn sàng hy sinh mình vì lợi ích của quốc gia… Xin hãy cho biết có chuyện gì liên quan đến lợi ích quốc gia không?”

“Là về Tây Vực…”

“Tây Vực có chuyện gì vậy?” Pang Chao hỏi.

“Sau khi Vương tử Nam An thất bại trong cuộc chiến ở Tây Vực, tôi nghe tin và vội vàng trở về kinh thành để đề xuất những kế hoạch bảo vệ đất nước. Nhưng trên đường về, tôi lại nghe nói rằng triều đình đang có ý định từ bỏ Tây Vực… Vì vậy, tôi đã vội vàng đến gặp Tiểu Bảo trước.” Thù Trí Tân giải thích.

Pang Chao lắc đầu và thở dài: “Ngài đến quá muộn rồi… Giờ đây mọi chuyện đã được quyết định rồi. Vì đã can thiệp trước mặt Hoàng đế, Tiểu Bảo mới bị ban hành lệnh phải ở nhà suy ngẫm… Có lẽ kết quả của các cuộc đàm phán cũng sắp được công bố rồi.”

Thù Trí Tân nói: “Tôi cũng đã nghe về chuyện này… Nhưng vẫn còn khả năng thay đổi tình hình.”

“Hơn mười năm trước, tôi từng giữ chức vụ Quan tiếp quản Tây Vực và rất am hiểu về địa hình, phong tục tập quán ở đó. Tây Vực thực sự là cửa ngõ then chốt của phía tây bắc đối với đất nước chúng ta; không thể để mất nó được! Nếu Tây Vực mất đi, thì Qinghai và Gansu sẽ gặp nguy hiểm!”

Gia Tông cười đắng nói: “Ngài nên nói những lời này với Hoàng đế và các vị đại thần chứ… Lời nói của tôi chỉ là những lời nhỏ bé, không có giá trị gì cả…”

Thù Trí Tân lắc đầu: “Không phải vậy đâu… Trong thời đại này, ai có thể thay đổi tình hình đã rối ren này nếu không phải là Tiểu Bảo? Đó chính là lý do tôi muốn trực tiếp nói chuyện với Tiểu

“Gia Tông Kỳ Đạo hỏi: ‘Ngài có ý kiến gì đặc biệt không?’”

“Thù Trí Tân Đáp: ‘Thứ nhất, các bộ tộc ở Tây Vực vốn đã rời rạc, mỗi người làm theo ý muốn của mình; uy thế của triều đình Trung Hoa trong hơn trăm năm qua đã suy yếu đi rất nhiều. Nếu không giành được chiến thắng lớn để chinh phục Tây Vực, chúng ta sẽ không chỉ mất đất mà còn mất đi sự kính trọng của người dân, làm sao có tương lai được?’

‘Thứ hai, hiện nay chúng ta vừa mới thất bại nặng nề. Nếu chịu đựng sỉ nhục để đàm phán hòa bình, thì danh dự và thể diện của triều đình sẽ không còn nữa. Không chỉ bị các dân tộc ở Tây Vực chế giễu, mà các quốc gia man rợ khác cũng sẽ nảy sinh ý đồ xấu, đó chẳng phải là vừa mất vợ lại mất binh sao?’

‘Thứ ba, lý do các quan lại trong triều đình coi thường Tây Vực là vì họ không nhận ra lợi ích thực sự của nó. Họ chưa từng đặt chân đến Tây Vực, làm sao biết được những điểm tốt đẹp ở đó? Lợi ích thực sự nằm ở tài nguyên thiên nhiên và ý nghĩa chiến lược của nó…’”

“Đủ rồi.” Gia Tông giơ tay ngăn anh ta lại, nói: “Quan tổng, không cần phải nói thêm nữa. Nếu nói về tầm quan trọng của Tây Vực đối với đất nước, thì tôi xin thẳng thắn mà nói, trong thời đại này, không ai có thể sánh kịp tôi.”

“Những sản vật, đất đai và con đường thương mại ở Tây Vực chỉ là những lợi ích nhỏ bé mà thôi. Lợi ích thực sự nằm ở tài nguyên thiên nhiên và ý nghĩa chiến lược của nó.”

“Thù Trí Tân ngập ngừng một chút, đây là hai thuật ngữ mới mà anh ta chưa từng nghe bao giờ, liền hỏi: ‘Xin hỏi Quan tổng, tài nguyên thiên nhiên là gì? Ý nghĩa chiến lược là gì? Tôi đã ở Tây Vực nhiều năm mà chưa bao giờ nghe đến những thuật ngữ này.’”

“Tài nguyên thiên nhiên ư? Những thứ mà mọi người có thể thấy như núi non, sông hồ, đồng cỏ tốt lành đều thuộc về loại này. Nhưng còn rất nhiều thứ quý giá khác nữa được chôn giấu dưới lòng đất, chờ đợi con cháu sau này khám phá.” Gia Tông giải thích.

“Thù Trí Tân bỗng nhiên hiểu ra và hỏi: ‘Ý Quan tổng là những khoáng sản như đồng, sắt, than đá phải không?’”

“Không chỉ vậy đâu. Bây giờ nói ra cũng vô ích thôi. Nói chung, Tây Vực chính là một ngọn núi kho báu khổng lồ. Những lợi ích hiện tại mà chúng ta có thể thấy chỉ là một phần nhỏ mà thôi. À, nói đến đây, tôi cũng cảm thấy đau lòng lắm.”

“Thù Trí Tân gật đầu và nói: ‘Vậy thì ý nghĩa chiến lược là gì?’”

“

“Nếu ông quý tộc này đã có tầm nhìn xa trông rộng như vậy, thì càng nên ngăn cản những cuộc tranh luận không cần thiết.”

Gia Tông vẫy tay nói: “Tôi đã nói điều này từ lâu rồi… Chiến tranh cần tiền, mà bây giờ triều đình không có khả năng cung cấp tiền. Ông có biện pháp nào không?”

Thù Trí Tân vội vàng đề xuất: “Tại sao không chuyển số thuế mùa hè của các tỉnh trong năm nay sang Tây An để chi trả cho quân đội, sau đó mới tiến hành các hoạt động quân sự?”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Triều đình còn rất nhiều việc cần tiền để thực hiện… Những người có quyền lực đều nói rằng việc bảo vệ biên giới phía đông nam, duy trì sự ổn định của các vùng phụ thuộc, kiểm soát các tộc thổ dân ở phía tây nam, hay xây dựng hải quân đều quan trọng hơn nhiều so với vấn đề ở Tây Vực. Ông có giải pháp gì không?”

“À, mới rồi có tin tức… Các tộc thổ dân ở Hồ Nam và Quảng Tây đã tập hợp đến ba vạn người để nổi loạn; các tộc thổ dân ở Tây Tạng cũng lợi dụng thời cơ này để phản kháng… Mọi nơi đều đang chuẩn bị cho các cuộc chiến tranh… Thật là khó khăn…”

Thù Trí Tân cau mày và nói: “Dù đây là một thời kỳ đầy rủi ro, nhưng tại sao không cố gắng xem xét mọi vấn đề một cách toàn diện? Nếu có thể lên kế hoạch một cách tổng thể và thực hiện nó một cách liên tục, thì mới thực sự có ích cho tình hình chung… Nếu bỏ qua vấn đề ở Tây Vực để quan tâm đến những vấn đề khác, e rằng sẽ mất đi những lợi ích lớn vì những điều nhỏ.”

Gia Tông thở dài và nói: “Chỉ có thể hy vọng rằng những kế hoạch trì hoãn của ông quý tộc này sẽ thành công thôi…”

Thù Trí Tân cười lạnh và nói: “Những kế hoạch trì hoãn ấy chắc chắn sẽ có tác dụng… Chỉ sợ chúng ta lại là những người bị lừa đảo thôi…”

La Sát nói: “Dù là con người hay những kẻ man rợ ở Tây Vực, tất cả họ đều là những kẻ tham lam và sợ yếu thì mạnh… Họ thà phải chịu khó một thời gian dài còn hơn là để lại những hậu quả nghiêm trọng…”

Gia Tông cười buồn và nói: “Ông quý tộc ơi, tại sao không viết một bản kiến nghị gửi lên Hoàng đế, hoặc trực tiếp vào cung để trình bày những vấn đề quan trọng này?”

Thù Trí Tân tức giận và nói: “E rằng ông quý tộc vẫn chưa biết… Hoàng đế cũng không phải là người dễ gặp… Trong cung, Đại thần nội các đã đặt ra quy tắc: Những vị tổng đốc từ các tỉnh khác trở về kinh để báo cáo công việc, tùy theo m

Gia Tông cười nói: “Không sao đâu, nếu ngài làm điều này vì lợi ích của đất nước, tôi không thể từ chối được. Người đây, mang hai mươi nghìn lượng bạc đến đây.”

“Thật là… Tôi đã nghe nhiều về lòng trung thành và sự chính trực của ngài, tôi xin cảm ơn.” Thù Trí Tân vội vàng đứng dậy và cúi đầu cảm ơn.

“Điều đó không đáng gì cả. Nếu ngài có thể khiến Hoàng đế thay đổi quyết định, tôi cũng coi như mình có công lao rồi.”

Chốc lát sau, bạc được mang đến.

Thù Trí Tân thành thật nhận lấy và cho vào túi, rồi cúi đầu nói: “Tôi xin thay mặt các binh sĩ biên giới cảm ơn sự hào phóng của ngài.”

Hừ? Gia Tông ngạc nhiên, cảm thấy mình bị lừa, liền hỏi: “Điều này có liên quan gì đến các binh sĩ biên giới?”

Thù Trí Tân nói với vẻ buồn bã: “Thật là xấu hổ… Tôi và Đại Quyền có mâu thuẫn; anh ta chắc chắn sẽ không để tôi yên ổn ra gặp Hoàng đế, mà có lẽ sẽ đặt ra kế hoạch ám hại tôi. Như vậy không chỉ không có lợi cho tình hình chung, mà còn khiến Hoàng đế càng muốn từ bỏ khu vực Tây Vực hơn nữa.”

Gia Tông tức giận nói: “Nếu ngài đã nhìn xa trông rộng như vậy, tại sao lại nhận tiền của tôi?”

“Bởi vì tôi đang gặp khó khăn về tài chính mà thôi. Đối với ngài, số tiền này có thể không đáng kể, nhưng đối với các binh sĩ biên giới, đó chính là số tiền cứu mạng. Xin hãy tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi.” Thù Trí Tân cười nói.

Gia Tông thấy anh ta không hề có ý định “bất lịch sự”, thậm chí còn cảm thấy những lời nói của mình rất “hợp lý”; bị lừa mất hai mươi nghìn lượng bạc mà không thể phản ứng gì được, suýt nữa thì tức giận đến mức nghẹt thở.

Anh ta tức giận nói: “Ngài thật giỏi lừa đảo… Thôi đi.” Rồi vươn tay muốn mời khách uống trà.

Thấy vậy, Pang Chao vội vàng nói: “Ngài có những kế hoạch sâu rộng và được mệnh danh là ‘người thông minh’, trong tình huống hiện tại, liệu ngài có kế hoạch dự phòng nào không?”

Thù Trí Tân vẫy tay nói: “Anh Pang quá khen ngợi tôi rồi… Nếu nói về kế hoạch dự phòng, tôi nghĩ sự thịnh vượng hay suy tàn của đất nước đều phụ thuộc vào ngài…”

Gia Tông phàn nàn một tiếng, nhếch môi: Đừng đánh bóng tôi quá mức; tôi không thích kiểu nói này đâu.

“…Vừa rồi tôi đã nghe những ý kiến sâu sắc của ngài, tôi bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ. Tôi sẽ về viết báo cáo, trình bày rõ ràng lợi ích và hại của vấn đề này với triề

“Gia Tông cười một cách khó hiểu: ‘Ngài cao quý trong sạch như không tì vết, lại còn tặng quà cho tôi? Điều này thật là không xứng đáng, tốt hơn hết là ngài giữ lại dùng cho bản thân.’”

“Vật này nhất định phải do ngài sử dụng, tôi thực sự không thể làm gì được.” Thù Trí Tân nói.

Gia Tông ngạc nhiên: “Đó là vật gì?”

Thù Trí Tân nói lớn: “Fátini, hãy vào đây.”

Gia Tông ngẩn ngơ khi nhìn thấy người phụ nữ cao ráo bước vào – cô ta đội mũ trang trí bằng chuỗi hạt, cắm một chiếc lông vũ trắng lấp lánh; khuôn mặt được che bởi khăn voan, chỉ lộ ra đôi mắt long lanh như đá emerald, thân hình gợi cảm, điệu bộ uyển chuyển và mạnh mẽ.

“Ông… ông đùa gì vậy? Tôi không phải là người ham mê sắc dục đâu.” Gia Tông giả vờ tức giận.

Nhưng ánh mắt anh ta vẫn không rời khỏi người phụ nữ xinh đẹp từ Tây Vực kia. Anh ta đã từng thưởng thức vô số vẻ đẹp, và chỉ cần nhìn vào thân hình cũng có thể đoán ra cô ta thực sự là người tuyệt sắc. Nếu vẻ đẹp của cô ta bình thường, Thù Trí Tân cũng sẽ không dám mang cô ta đến đây.

Thù Trí Tân vội vàng giải thích: “Ngài hiểu lầm rồi. Làm sao tôi dám dùng vẻ đẹp để quyến rũ ngài chứ? Fátini xuất thân từ dân tộc Kỳrgiz; quê hương và người dân của cô ấy hàng ngày phải sống dưới sự áp bức của bọn cướp Abulai. Chúng tôi mời cô ấy đến để kể cho ngài nghe về tình hình ở Tây Vực.”

Gia Tông liếc nhìn anh ta và nói: “Nếu không đưa cô gái đó cho tôi, ông còn dám lừa tiền của tôi à?” Sau đó, anh ta ho một cái và hỏi: “Tại sao Fátini lại che mặt vậy?”

Thù Trí Tân cười và nói: “Bởi vì vẻ đẹp của cô ấy quá nổi bật; trên thảo nguyên, cô ấy đã là người con gái nổi tiếng nhất. Nhưng khi đến Trung Nguyên, cô ấy sợ sẽ thu hút sự chú ý, vì vậy mới che mặt.”

“Fátini, hãy tháo khăn ra đi. Ngài cao quý chắc chắn không phải là người chỉ xem xét vẻ ngoài mà thôi.”

“Tất nhiên rồi.” Gia Tông nói một cách nghiêm túc.

Fátini nhìn Gia Tông thật sâu, sau đó nhẹ nhàng tháo khăn ra, quỳ xuống đất và nói: “Chim óc ác đang kêu thảm thiết trên đầu chúng tôi; ngọn lửa chiến tranh đang thiêu rụi thảo nguyên; quê hương của người Kỳrgiz đang chảy máu; những con sói hoang đang gầm thét trên đống xương. Mẹ đất đang khóc thương cho con cái mình; mặt trời của người Kỳrgiz đã bị kẻ xấu chiếm đoạt. Xin ngài cao quý hãy thương xót cho nỗi đau của các dân tộc ở T