“Nhường đường đi!” Gia Tông nhìn chằm chằm vào họ và hét lên.

Các binh sĩ ngay lập tức kéo xe ngựa lại, bảo vệ ông và Lan Vĩ ra một bên.

“Thưa ngài…” Lan Vĩ thấy vẻ mặt nghiêm túc của Gia Tông, liền lo lắng gọi ông.

Gia Tông nói: “Vĩ Nhi, ta sẽ cử người đưa em trở về. Biên giới đang xảy ra rắc rối, Hoàng đế chắc chắn sẽ triệu tập ta, ta phải đến ty cơ quan để tìm hiểu trước.”

“Ngài yên tâm, con tự mình trở về là được. Ngài cũng đừng quá vất vả, hãy chăm sóc sức khỏe của mình.” Lan Vĩ dặn dò.

“Yên tâm.” Gia Tông gật đầu, rồi phi ngựa đến ty cơ quan chỉ huy.

Vừa đến nơi, ông đã nghe Lê Thái báo cáo: “Thưa ngài, Phương Tài vừa mang đến tin khẩn từ biên giới, nói rằng tình hình chiến sự ở Tây Vực đã thay đổi, quân xâm lược đang tiến công mạnh mẽ, quân đội chính quyền liên tục thất bại, toàn bộ khu vực Nam Tương đã bị chiếm đóng, các thành phố quan trọng như Đi Hóa, Túlùpán, Khốrlar cũng đều rơi vào tay kẻ thù.” Sau đó, Lê Thái trình bày bản báo cáo chi tiết.

Nghe nói về tình hình chiến sự ở Tây Vực, Gia Tông hơi thở phào nhẹ nhõm; may mà không phải do các vương gia lớn liên kết với nhau nổi loạn, việc đối phó với kẻ thù ngoại bang sẽ dễ dàng hơn.

Sau khi xem kỹ bản báo cáo và bản đồ, ông hỏi: “Phương Tài Ta vừa gặp bản báo cáo khẩn cấp từ biên giới trên đường phố, có phải chính là chuyện này không?”

“Đúng vậy, nhưng e rằng phủ tướng Y Lý sợ bị Hoàng đế trách phạt, nên những bản báo cáo đưa lên đều đầy lời che đậy; thông tin từ chúng ta mới thực sự chính xác hơn.” Lê Thái trả lời.

“Ừm, đó là chuyện thường thấy trong quan trường.” Gia Tông tiếp tục phân tích tình hình chiến sự trên bàn cát.

Trong lúc đang phân tích, các lãnh đạo cấp cao từ hai phía Bắc và Nam như Phương Cực, Ôn Chấn, Châu Vĩ… đều đến xin gặp ông.

“Cứ ngồi xuống đi, mọi người đến đây xem nhé.” Gia Tông tập trung nhìn vào bàn cát và vẫy tay mời mọi người lại gần.

Mọi người vội vàng tụ tập xung quanh bàn cát lớn và quan sát kỹ lưỡng.

Nhìn vào bàn cát sinh động và chi tiết trước mắt, kiến thức địa lý cơ bản mà Gia Tông đã học từ lâu dần trỗi dậy trong đầu ông.

Mặc dù tỷ lệ trên bàn cát có thể không chính xác hoàn toàn, nhưng địa hình chung của khu vực Tây Vực – “ba ngọn núi bao quanh hai thung lũng” – thì vẫn được mô tả đúng. Nhiều thành phố đã được đánh dấu bằng những lá cờ màu đỏ và xanh; màu đỏ biểu thị cho quân chính phủ, còn màu xanh thì biểu thị cho bọn cướp.

Nhìn ra xa, tất cả những gì hiện ra trước mắt chỉ là màu xanh lam chói lọi; quân đội chính phủ bị ép vào khu vực cổ thành ở góc đông bắc, khu vực Hami, và gần như đã bị đẩy trở lại lãnh thổ Gansu.

“Các người đã biết Tây Vực đã bị mất rồi phải không?” Gia Tông hỏi.

“Bẩm hạ và các đồng đội Phương Tài đã được thông báo rồi, thưa ngài.”

“Nhiều năm qua, chúng ta luôn nghe nói rằng các cuộc chiến ở Tây Vực diễn ra trong tình trạng giằng co; vì vậy triều đình luôn cung cấp đầy đủ kinh phí quân sự. Vậy tại sao bỗng nhiên lại thất bại như vậy?” Gia Tông cau mày và nhìn về phía Ôn Chấn.

Ôn Chấn – người được coi như một “thư viện sống” về thông tin – vội vàng trả lời: “Thưa ngài, theo báo cáo từ các điệp viên của Tây Vực, gần đây có ba lực lượng khác nhau đã liên kết với nhau, khiến cho quân đội chính phủ không thể chống đỡ nổi và Tây Vực đã bị mất.”

“Ba lực lượng đó là gì?”

“Đúng vậy. Trong hai năm trước, việc sử dụng quân đội ở Tây Vực là do có rất nhiều bộ lạc địa phương tồn tại, và giữa họ luôn xảy ra tranh chấp. Các bộ lạc man rợ này đều hành động theo ý muốn riêng của mình, không chịu tuân theo quy tắc của triều đình.

Vì vậy, lực lượng quân sự và nguồn lương thực mà triều đình cung cấp cho Tây Vực khá hạn chế, khiến cho việc kiểm soát khu vực này trở nên khó khăn. Để ngăn chặn những xung đột leo thang, triều đình luôn áp dụng chính sách nuôi dưỡng và thuận lòng họ.

Chính điều này đã khiến cho nhiều quý tộc và thủ lĩnh của các bộ lạc man rợ nghĩ rằng triều đình yếu đuối, và họ bắt đầu nổi loạn, tự xưng làm vua. Đó là lực lượng thứ nhất.” Ôn Chấn nói một cách nghiêm túc.

Gia Tông gật đầu từ từ: “Ý ngài là những cuộc nổi loạn do các thủ lĩnh địa phương tiến hành ở Tây Vực phải không?”

Ôn Chấn đáp: “Đúng vậy, thưa ngài. Nhưng so với các thủ lĩnh địa phương ở miền tây nam, những cuộc nổi loạn ở Tây Vục còn nghiêm trọng hơn nhiều. Bởi vì các thủ lĩnh ở miền tây nam nằm ngay trong lãnh thổ của chúng ta, và số lượng họ ít hơn chúng ta rất nhiều. Hầu hết họ đều ngưỡng mộ văn

“Nếu như triều đình đã thiết lập chín biên giới vào thời điểm đó, tại sao không thêm một biên giới nữa để quản lý toàn bộ các vấn đề ở Tây Vực? Sau hàng trăm năm cố gắng xây dựng, làm sao lại có thể suy tàn đến mức này?”

Ôn Chấn đáp: “Thưa ngài, khi Thái Tổ khai quốc, đất nước đang trong tình trạng hoang tàn, mọi thứ đều cần được phục hồi. Triều đình đã cố gắng hết sức để thiết lập chín biên giới nhằm chống lại kẻ thù bên ngoài và bảo vệ những vùng đất màu mỡ ở Trung Nguyên. Việc thiết lập thêm một căn cứ ở nơi cách xa hàng vạn dặm là điều thực sự vượt quá khả năng của chúng ta, vì vậy chúng ta chỉ có thể ưu tiên bảo vệ những vùng đất đã tồn tại từ trước đến nay.”

“Còn về Tây Vực… tất nhiên, nếu có thể chiếm giữ được thì tốt; nếu không thì cũng chỉ có thể kiểm soát và duy trì quan hệ với họ mà thôi.”

“Qua bốn đời vua: Thái Tổ, Thái Tông, Thái Thượng Hoàng và đương kim hoàng đế, uy danh của triều đình đã lan rộng khắp nơi. Các bộ tộc ở Tây Vực luôn phục tùng chúng ta. Nhưng do ngân sách quốc gia eo hẹp, các quan lại triều đình cho rằng Tây Vực không mang lại nhiều lợi ích, nên không cần phải tiêu tốn nhiều tiền của để canh giữ nó; thay vào đó, họ để mặc nó tự phát triển, và đó chính là nguyên nhân dẫn đến những hậu quả tồi tệ hiện nay.”

“Bam!” Gia Tông vỗ mạnh vào bàn và nói: “Những lời nói này thật là vô lý!”

“Vâng.” Mọi người đều giật mình và vội vàng đáp lại.

“Thật là những kẻ chỉ biết ăn uống, các ngươi có biết Tây Vực rộng lớn đến mức nào không?” Gia Tông cười lạnh, rồi chỉ vào bản đồ và vẽ một vòng tròn.

Phương Cực cúi đầu và nói: “Theo bản đồ, diện tích của nó khoảng bằng vài tỉnh của triều đình chúng ta.”

Gia Tông nhìn mọi người, gõ mạnh vào bàn và từng từ nói: “Diện tích của nó lên đến hơn hai triệu cây số vuông!”

Mọi người đều ngạc nhiên, nhìn nhau và hỏi: “Thưa ngài, khi nói ‘hai triệu cây số vuông’, ý ngài là gì ạ? Chúng tôi không hiểu lắm, xin ngài giải thích rõ hơn.”

Gia Tông lắc đầu và cười buồn, vẫy tay nói: “Nói tóm lại, nó rất lớn – lớn hơn một phần sáu diện tích của toàn bộ đất nước chúng ta. Điều quan trọng hơn là, có lẽ chỉ sau một hoặc hai trăm năm nữa, nơi này mới thực sự phát huy được tầm quan trọng của mình. Nếu bây giờ chúng ta để mất nó, tất cả chúng ta sẽ trở thành những kẻ có tội lỗi muôn thuở.”

“Vâng, thưa ngài có tầm nhìn xa trông rộng, chúng tôi thực sự ngưỡng mộ ngài.” Mọi người

“Gia Tông Tôi mơ hồ nhớ là có chuyện này, nhưng sau khi trở về kinh từ miền nam, tôi đã bắt đầu đối đầu với phe cũ, và suýt nữa thì mất mạng; lúc đó tôi cũng không quan tâm đến những băng cướp địa phương ấy, hay nói cách khác, chẳng ai trong triều đình quan tâm đến chúng cả.”

“Tiếp tục kể đi.”

“Vâng. Lực lượng thứ ba thật sự rất đáng ngại – đó là tên trộm lớn Abu Rai từ các quốc gia Tây Vực, người tự xưng là công tước. Vì tính hung ác và thích giết người, hắn ta luôn thấy niềm vui trong việc hành hạ con người; mọi người nghe danh tiếng của hắn đều run sợ, gọi hắn là ‘Abu Rai máu lạnh’.”

“Những tội ác của hắn ta quá nhiều, nên đã bị các vương quốc Kazakhstan, Siva, Bukhara, Khawhan… truy đuổi và giam cầm. Cuối cùng, không thể chống đỡ được nữa, hắn ta liền dẫn quân xâm nhập vào lãnh thổ của triều đình, gây ra hỗn loạn ở Tây Vực; người dân sống trong cảnh khổ sở hàng ngày.” Ôn Chấn nói.

Gia Tông nở một nụ cười man rợ và nói: “Tốt lắm. Lão Châu, khi bắt được tên này, hãy áp dụng mọi hình phạt nặng nhất lên hắn ta; đừng để hắn ta chết, tôi muốn hắn ta phải sống trong đau đớn suốt đời, mỗi ngày đều phải chịu đựng những hình phạt khủng khiếp.”

“Thần tuân lệnh!” Châu Vĩ vội vàng cúi đầu nói.

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Tây Vực rất quan trọng – không chỉ vì đất đai rộng lớn và tài nguyên phong phú, mà còn vì đây là con đường thiết yếu trên Con đường Tơ lụa từ xưa đến nay. Nếu mất đi nơi này, triều đình sẽ giống như bị chặn đứng ngay tại cửa nhà mình. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng để giành lại nó.”

“Thần sẽ nghe theo mệnh lệnh của ngài!” Mọi người đồng thanh cúi đầu.

“Từ hôm nay trở đi, Đơn vị Tây Vục thuộc Kim Y Thủy Vệ sẽ được nâng cấp thành Tây Vục Vệ; chỉ những người có tài năng và kinh nghiệm mới đủ sức điều hành nó.”

“Châu Vĩ, ngươi đã có nhiều công lao và kinh nghiệm dày dặn; ta tin tưởng ngươi, hãy đảm nhận vai trò người đứng đầu đầu tiên đi. Bao nhiêu tiền lương, binh lính cần thiết, ta sẽ cung cấp đầy đủ! Nhưng có một điều kiện: hãy tìm hiểu rõ tình hình địch, dân chúng, quân đội và các tộc thổ dân ở đây, để triều đình có thể kiểm soát chặt chẽ khu vực này! Nếu có sai sót, hãy đến đây đầu thú ngay!” Gia Tông nói.

Châu Vĩ lòng bỗng se lại, không kịp vui mừng, vội vàng cúi đầu nói: “Thần nhận lệnh! Ngài yên tâm, thần sẽ cùng Tây Vục sống còn hoặc chết cùng nhau!”

__TERM

Hãy nhanh chóng truyền lệnh đến khu vực phía nam sông Dương Tử, yêu cầu Shadou Fu – người giám sát hàng ngàn binh sĩ tại Kim Lăng – ngay lập tức dẫn theo những sĩ quan xuất sắc đến Tây Vực, đảm nhận vai trò giám sát Tây Vực và hỗ trợ công việc của các quan chức bảo vệ khu vực này. Hãy cung cấp đầy đủ tiền bạc và lương thực cho ông ta.

“Vâng.”

“Lão Châu, hãy lại đây một chút. Tôi sẽ cử thêm một số anh hùng người Nữ Chân đi cùng ông, và ngay lập tức thiết lập các trạm truyền tin bằng chim ưng dọc theo đường đi. Nếu có tin tức quân sự gì, hãy báo ngay cho tôi biết.” Sau một khoảnh khắc suy nghĩ, ông nói nhỏ.

Hệ thống truyền tin bằng chim ưng là vũ khí bí mật của ông, và hiện vẫn đang được bảo mật một cách nghiêm ngặt.

Lão Châu vội vàng đáp: “Xin ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

Khi Gia Tông đang chuẩn bị nói thêm điều gì đó, một sĩ quan báo cáo: “Bẩm ngài, các vị ‘thiên thần’ trong cung đã đến, mang theo chỉ thị của Hoàng đế, yêu cầu ngài ngay lập tức vào cung để gặp Ngài.”

“Tôi biết rồi.” Gia Tông vẫy tay và nói: “Các người cứ đi đi.” Sau đó, ông đứng dậy và bước vào cung.

Mọi người chào từ biệt ông, và Phương Tài cùng với Châu Vĩ chúc mừng ông.

Châu Vĩ cúi đầu và nói với nụ cười buồn: “Các anh em đừng đùa cợt tôi. Tây Vục là nơi lạnh giá và khắc nghiệt; lệnh của Ngài quan trọng hơn cả núi Thái Sơn, và tình hình hiện tại rất nguy cấp. Tôi đi lần này đã quyết tâm sẵn sàng hy sinh mạng sống mình ở nơi đó… Mong các anh em sau này sẽ luôn quan tâm đến tôi.”

“Chắc chắn rồi!” Mọi người trao đổi vài lời rồi chia tay nhau.

Ôn Chấn ở lại phía sau và kéo Châu Vĩ lại, nói nhỏ: “Anh bạn ơi, lần này anh không được lơ là đâu. Mặc dù Ngài chỉ định anh làm người quản lý khu vực này, nhưng cũng đã cử ‘Hổ Đầu Cá Mập’ đi cùng anh nữa…”

Người đó từng là một người quyền lực và hung ác; rõ ràng Ngài muốn kiểm tra khả năng của anh. Nếu anh làm không tốt, người đó sẽ thay thế anh… Khi đó, anh sẽ mất cả hai thứ: cơ hội và uy tín của mình.

Châu Vĩ trầm ngâm và nói: “Những lời anh cảnh báo, tôi đã hiểu rồi. Việc ‘Hổ Đầu Cá Mập’ đi cùng cũng tốt thôi… Để họ xem thấy khả năng của chúng ta, những người thuộc Nam Sở.”

Ôn Chấn cười và nói: “Anh bạn tài năng và giàu kinh nghiệm… Nếu không, Ngài cũng sẽ không giao trọng trách này cho anh đâ

“Anh cứ yên tâm, em sẽ không làm mất mặt cho Nam Sĩ, càng không dám phụ lòng ân huệ của ngài đã giúp đỡ em.” Châu Vĩ biết ông muốn nhắc nhở mình, vội vàng cúi chào nói.

Trong đại điện chính, Hoàng đế Tịch Phong ngồi trên bàn thờ, phía dưới đã có mọi người xếp thành từng hàng.

Hàng trái gồm sáu vị quan lớn, các bộ trưởng, thứ trưởng, cùng các viên quan thanh tra.

Hàng phải gồm các tướng lĩnh và quý tộc; vì có danh hiệu “Thiếu Bảo”, Gia Tông đã đứng ở vị trí đầu tiên, đứng cạnh Đoạn Chuẩn, sau đó là Đại Đô Đốc Lý Mạnh, bốn vị Vương công, Hữu Đô Đốc Vương Ninh và các tướng lĩnh quan trọng khác tại kinh đô.

Bên cạnh còn có một hàng gồm các hoàng tử, được xếp theo tuổi tác. Hiện nay họ đều đang giám sát công việc tại các cơ quan chính phủ, và cũng có quyền tham gia vào những cuộc thảo luận quan trọng về quân sự. Tuy nhiên, họ chỉ được nghe mà thôi, không có quyền phát biểu.

Một lý do là vì họ còn non nớt, chưa có chức vụ nào trong triều đình. Lý do thứ hai là để tránh hiểu lầm, không để quân sự và dân sự nghĩ rằng đây là ý kiến của Hoàng đế Tịch Phong được truyền đạt qua miệng các con trai ông.

Hoàng đế Tịch Phong có vẻ mặt nghiêm nghị, niềm vui khi mới đây đã đánh bại phe Liêu đã tan biến hết, ông nhìn xuống dưới và nói: “Hôm nay, tin tức khẩn cấp từ vùng Tây Vực đã đến, nói rằng quân phiến loạn rất mạnh, quân đội chính quyền liên tục thất bại và buộc phải rút về các thành phố cổ như Cổ Thành, Hà Mật để tổ chức lại lực lượng và tìm cơ hội tấn công lại. Các quan lại có ý kiến gì không?”

Nói xong, ông ra lệnh cho eunuch đọc bản báo cáo từ Tây Vực.

Thứ trưởng Bộ Quân sự bên trái, Đinh Tiên, nói: “Thần cho rằng các tướng lĩnh Ili và Dihua suốt nhiều năm qua đã tiêu tốn rất nhiều tiền của và lương thực, nhưng vũ khí và phòng bị lại yếu kém, hơn nữa họ còn coi thường đối thủ và tiến quá vội vàng, dẫn đến thất bại nặng nề. Nên trước hết bắt họ về kinh để xử lý nghiêm khắc, sau đó mới cử các tướng giỏi đến tái chiếm.”

Phùng Viễn tức giận nói: “Thần đồng ý, trước hết nên xử tử hai tướng này đã làm thất bại và mất đất đai, sau đó mới tính đến việc thu phục lại. Chết tiệt, đã tiêu tốn hàng chục triệu lượng bạc của quốc khố mà vùng Tây Vực lại mất hết sao? Thực sự đáng bị giết! Xin hãy giam họ vào ngục!”

Nhìn thấy các viên quan thanh tra trong điện nhìn mình với ánh mắt gay gắt, ông vội vàng cúi đầu nói: “Thần thực sự rất đau lòng, đã mất bình tĩnh trước

Người đó cúi đầu nói: “Thần cho rằng những tướng lĩnh thất bại nên bị trừng phạt nghiêm khắc, nhưng hiện giờ chính là lúc cần sử dụng người tài giỏi. Họ lại am hiểu rõ tình hình ở Tây Vực; vì vậy có thể thu hồi chức vụ của họ, để họ tiếp tục giữ nguyên chức vụ hiện tại và ghi công chuộc tội.”

Hoàng đế Xīfēng gật đầu nói: “Được. Vậy bây giờ phải xử lý như thế nào?”

Gia Tông quả quyết nói: “Thần cho rằng nên nhanh chóng cử các đại tướng đi chỉ huy quân đội tiến đánh kẻ thù, giành lại Tây Vực. Sau đó, có thể áp dụng hệ thống quản lý của chín biên giới, thiết lập một tổng quân đô để kiểm soát khu vực này, ngăn chặn những cuộc nổi loạn tái diễn.”

Vương Tử Đình, Niu Kế Tông và Lưu Phương cùng những người khác thấy ông ta lên tiếng, liền vội vàng đứng dậy phát biểu: “Ý kiến của Gia Thiếu Bảo rất đúng đắn, chúng thần đồng ý.” Dù sao thì việc chiến tranh cũng là tin tốt đối với quân đội.

Các tướng lĩnh xuất thân từ gia đình nghèo khó như Vương Ninh càng thêm hăng hái, họ lần lượt nói: “Chúng thần đồng ý! Xin hãy cử ngay các đại tướng đi dẹp yên Tây Vực, khẳng định uy danh của đất nước!”

Lý Mạnh thấy vậy, cũng không muốn tụt hậu, liền cúi đầu nói: “Thần xin được điều quân, tiêu diệt kẻ thù và giành lại Tây Vực.”

Các quan văn cũng lần lượt lên tiếng, yêu cầu được điều quân để giành lại đất đai đã mất.

Gia Tông thở phào nhẹ nhõm; trước khi đến đây, ông ta vẫn lo lắng rằng các quan văn sẽ sợ hãi trước kẻ thù, yếu đuối và mong muốn hòa bình. Nếu họ cản trở việc này, mọi chuyện sẽ trở nên rất phiền phức.

Dù các tướng lĩnh có dũng cảm đến đâu, binh sĩ có mạnh mẽ đến đâu, nếu không có lương thực và vũ khí, tất cả chỉ là lời nói suông mà thôi.

Có vẻ như các quan văn thời đại này vẫn còn có lòng can đảm.

Hoàng đế Xīfēng nhìn các đại học sĩ và bốn vị vương công, hỏi: “Các ngài đại nhân nghĩ sao?”

Vương Bắc Tĩnh nói to: “Thần cho rằng những ý kiến của các ngài rất đúng đắn. Tây Vực là đất đai cổ xưa của Thiên triều, mà lại bị kẻ thù chiếm đóng, chúng ta nhất định phải tiến hành trừng phạt!”

“Chúng thần đồng ý,” Vương Nam An, Vương Tây Ninh và những người khác nói.

Các đại học sĩ quân sự cũng gật đầu đồng ý; đây là vấn đề liên quan đến đạo đức và lẽ phải, không còn chỗ để thảo luận nữa. Ai dám phản đối, e