Gia Tông trò chuyện với Phang Chao rồi quay trở về nhà trong, nghĩ đến việc Phượng Tiểu Nhân lén lút “tiết kiệm và quản lý gia đình” một cách kín đáo, lòng anh ta lại càng tức giận hơn. Trong phòng khách, các cô gái đang ôm những đứa trẻ nhỏ và trò chuyện vui vẻ; Bảo Chai, Phượng Tiểu Nhân, Bình Nhi… những người đã sinh con cũng đang ngồi bên cạnh và cười nhìn. Lúc này, tình yêu thương của các cô dành cho trẻ em thật sự rất lớn, có lẽ còn nhiều hơn cả những người mẹ ruột thịt.

“Chủ nhân trở về rồi.”

Người hầu gái Hốt Nghe Môn báo tin, các cô gái vội vàng đứng dậy để đón tiếp. Khi thấy Gia Tông không nói một lời nào mà đi vào với vẻ mặt u ám, mọi người đều cảm thấy lo lắng.

“Có chuyện gì vậy? Xảy ra chuyện gì rồi?” Ruyì hỏi.

Gia Tông không trả lời, chỉ vẫy tay bảo: “Đưa những đứa trẻ xuống dưới đi.”

Các cô gái vội vàng đưa những đứa trẻ cho bảo mẫu ôm, nhìn Gia Tông với vẻ lo lắng.

Gia Tông ngồi xuống, nhìn thẳng vào mắt Phượng Tiểu Nhân, khiến cô ấy cảm thấy không thoải mái và cố gắng cười nói: “Tông Nhi, sao cô nhìn tôi như vậy vậy? Thật là kỳ lạ.”

Gia Tông nói: “Cửa hàng rượu Tiên Thần do cô quản lý rất tốt, thu được khá nhiều tiền đấy.”

Phượng Tiểu Nhân cười nói: “À, tôi tưởng là chuyện gì to tát lắm đâu… Mỗi năm cũng chỉ kiếm được khoảng một trăm tám mươi Vạn Ngân Tử thôi mà.”

Gia Tông cười lạnh: “Giá nguyên liệu để sản xuất rượu hẳn là rất rẻ phải không? Nếu không thì làm sao có thể kiếm được nhiều như vậy?”

Phượng Tiểu Nhân biết mình đã gặp rắc rối, vội vàng nói: “Chúng tôi mua số lượng lớn, nên các nhà cung cấp nguyên liệu tự nhiên sẽ chiết khấu cho chúng tôi… Chúng tôi làm ăn một cách minh bạch, thanh toán đầy đủ và nhận hàng ngay lập tức… Có gì sai trái đâu?”

Gia Tông cười nhạo: “Vì bạn mua số lượng lớn nên họ mới phải bán với giá thấp hơn à? Bạn có biết giá nguyên liệu nông sản tại địa phương khi mới thu hoạch là bao nhiêu không? Còn giá nguyên liệu từ nơi khác vận chuyển đến đây thì sao?

Chỉ với vài đồng bạc, bạn đã có thể mua được một thùng ngũ cốc loại tốt… Thật là liều lĩnh của bạn! Tại sao bạn không thử kinh doanh ngành ngũ cốc luôn?”

Phượng Tiểu Nhân bị anh ta chất vấn một cách gay gắt đến nỗi không biết phải nói gì, khuôn mặt xinh đẹp của cô đỏ bừng lên, và cô lớn tiếng nói: “Tôi quan tâm đến những chuyện đó làm gì? Kinh doanh là chuyện của ng

Gia Tông tức giận đến nỗi hét lên: “Còn dám chối bỏ nữa à! Cô có biết những lượng lúa mà cô mua đó từ đâu đến không?

Đó là lúa tiếp tế cho quân đội! Là số tiền thu được từ sự vất vả của người dân phía nam, được vận chuyển về kinh thành bằng rất nhiều công sức! Vậy mà cô chỉ mua chúng với vài đồng bạc thôi… Nếu ai phát hiện ra điều này, cô sẽ phải chịu trách nhiệm thế nào?!”

Mọi người đều hoảng sợ, vội vàng che miệng lại.

Phượng Tiểu Nhân cũng run rẩy vì sợ hãi, môi run rẩy, mắt đầy nước mắt, khuôn mặt tái nhợt, và nói: “Tôi đâu phải là người điều tra án, làm sao tôi biết được chứ? Phải chăng khi mua hàng, tôi cũng phải kiểm tra nguồn gốc hàng hóa của người bán sao? Trên đời này có ai làm ăn như vậy chứ? Tôi chỉ muốn lo cho gia đình mình thôi, ai ngờ cuối cùng lại gặp rắc rối như thế này… Tôi thực sự đã làm gì sai…” Nói xong, cô ôm đầu khóc nức nở trên ghế.

Mọi người vội vàng an ủi cô, trong đó có Bình Nhi cũng chạy đến ôm lấy cô.

Ruyi nhìn Gia Tông một cái và nói: “Người xưa có câu: Người không biết thì không phạm tội. Chị Feng không hề hay biết, cũng không phải cố tình làm sai, nên có thể tha thứ được. Sao anh lại nghiêm khắc như vậy chứ?

Chị Feng cũng chỉ muốn làm ăn một cách công bằng mà thôi; khi kinh doanh, ai cũng phải tính toán kỹ lưỡng, làm sao biết được rằng mình sẽ mua phải hàng giả?”

Nghe Ruyi nói vậy, mọi người đều gật đầu đồng ý.

Tiếng khóc của Phượng Tiểu Nhân cũng dần yên down, cô sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ những lời an ủi.

Bảo Chai cũng xin lỗi: “Con gái yêu, mẹ cũng đã xem qua sổ sách của quán rượu rồi; lúc đó mẹ cũng thấy lạ sao giá lúa lại thấp đến vậy, nghĩ rằng các nhà buôn lớn chắc chắn có những con đường riêng để mua bán.

Chúng ta không phải là người trong ngành này, nên không hiểu hết những quy luật kinh doanh đó cũng là chuyện bình thường thôi… Không thể nào họ lại bán hàng thiệt lỗ cho chúng ta được, vì vậy chúng ta cũng không thể trách họ được. Nếu nói về trách nhiệm trong việc này, chủ yếu là do mẹ, chứ không liên quan gì đến chị Feng cả.”

Đại Ngọc cũng an ủi: “Anh Cung ơi, ai cũng không ngờ rằng lúa tiếp tế cho quân đội lại có thể xuất hiện trong quán rượu của chúng ta. Người xưa có nói: ‘Hổ và lợn thoát ra khỏi chuồng, rùa và ngọc bị hỏng trong cùng một chiếc chuồng… Lỗi đó thuộc về ai?’ Nếu thực sự phải trách móc ai đó, thì chỉ nên treo cổ những quan chức phụ trách việc vận chuyển lương thực thôi… Thật không

Chuyện “trời rơi bánh ngọt” là không có đâu; nếu có thì cũng chỉ là mồi nhử ẩn chứa hại mà thôi! Đây không chỉ là vấn đề kinh tế, mà còn là vấn đề về phong tục gia đình và đạo đức xã hội!”

Các cô gái thấy ông nói một cách nghiêm khắc, đều vội vàng đứng dậy đáp lại: “Đúng vậy.”

Gia Tông tiếp tục nói: “Tại sao tôi lại tức giận đến thế? Không phải vì chuyện này có thể đe dọa được tôi, mà là vì xu hướng này không thể để cho nó tiếp diễn. Tôi không thể để lại một “quả bom hẹn giờ” cho con cháu sau này!

Khi tôi còn sống, thì cũng chưa sao; nhưng nếu sau này con cháu của tôi cứ tiếp tục làm ăn theo cách này, thậm chí còn trở nên tệ hơn nữa, chẳng lẽ họ sẽ không bị những người nắm quyền coi là mối nguy hiểm lớn sao?

Không cần nói đến việc “phúc ân của người quân tử kéo dài năm đời”, tôi nghĩ rằng chưa đầy hai ba đời, gia đình họ đã sẽ bị tịch thu tài sản và diệt vong!”

Các cô gái đều hoảng sợ, vội vàng gật đầu nói: “Lời Vương gia nói rất đúng, chúng tôi sẽ ghi nhớ kỹ.”

Gia Tông nói: “Các bạn hãy ngồi xuống. Nhân cơ hội này, tôi cũng muốn chia sẻ với các bạn suy nghĩ của mình. Tôi luôn tự hỏi, tại sao có những gia tộc tồn tại hàng nghìn năm, trong khi có những gia tộc lại bị diệt vong chỉ sau vài đời? Họ dựa vào cái gì để duy trì và bảo vệ gia tộc mình?

Quyền lực? Mối quan hệ xã hội? Sự ủng hộ từ người có quyền lực? Tài sản? Tất cả những điều đó đều chỉ là những thứ hão huyền, có thể biến mất trong chốc lát, và không thể dựa vào lâu dài được.

Bảo Chai suy ngẫm và nói: “Từ xưa đến nay, những gia tộc lớn tồn tại lâu dài đều là những gia tộc mở rộng chi nhánh, đặt chân vào nhiều lĩnh vực khác nhau, đầu tư đa dạng. Dù thế giới có thay đổi thế nào, dù không thể trở nên giàu có lớn lao, họ vẫn có thể đảm bảo rằng dòng dõi của mình sẽ không bị đứt đoạn.”

Gia Tông lắc đầu và nói: “Điều đó chỉ có thể đảm bảo rằng gia tộc không bị triệt để mà thôi. Điều tôi mong muốn không chỉ là sự tồn tại lâu dài của gia tộc, mà còn là sự thịnh vượng và mãi mãi giữ vững vị thế hùng mạnh.

Giả sử một gia tộc có nền tảng yếu kém, dù bạn chia thành mười hay trăm nhánh, nhưng tất cả đều sẽ cùng nhau sụp đổ, và không khác gì bị diệt vong hoàn toàn.”

Như Ý gật đầu và hỏi: “Vậy thì phải làm thế nào?”

“Cách làm của người xưa cũng có lý lẽ của nó

Thứ hai là vai trò của người đứng đầu gia tộc. Chỉ có người đứng đầu thông minh, sáng suốt mới có thể đảm bảo rằng gia tộc luôn đi đúng hướng;

Thứ ba là lòng biết đủ. Những lợi ích không xứng đáng thì tuyệt đối không nên tranh giành. Như vậy sẽ tránh được nhiều kẻ thù và những hiểm họa tiềm ẩn; dù sao thì “con đê dài hàng nghìn dặm cũng có thể bị phá hủy chỉ vì một cái hang kiến”. Gia Tông nói từ từ.

Ruyi vỗ tay khen ngợi: “Nói hay lắm! Sau này hãy coi những lời này như là di huấn gia đình và truyền lại từ đời này sang đời khác!”

Tất cả các cô gái đều gật đầu đồng ý.

Gia Tông tiếp tục: “Người ta thường nói, rắn không đầu thì không thể di chuyển. Sự thịnh vượng hoặc suy tàn của gia tộc phụ thuộc vào việc người đứng đầu có sáng suốt hay không. Các bạn cũng đừng quá lo lắng về việc có con trai hay con gái; tôi chỉ chọn người có tài năng mà thôi.

Người xưa đã nói: “Phải chăng những người quý tộc, tướng lĩnh đều sinh ra trong gia đình giàu có? Dù Yân Nhi, Bảo Châu, Phần Nhi rất thông minh và đức hạnh, nhưng con cái của họ chưa chắc đã giỏi giang; đó là hai vấn đề khác nhau.”

Các cô gái cười ngượng ngùng và không dám nói gì thêm.

Ruyi cùng ba cô gái khác nhìn Gia Tông và nói: “Làm sao anh có thể chắc chắn rằng con cái chúng tôi sẽ không giỏi?”

Gia Tông trả lời: “Đó chỉ là một ví dụ thôi. Nếu không nói về người khác, thì cũng có thể nói về bản thân tôi. Tôi chưa bao giờ gặp mẹ mình; có lẽ xuất thân và học thức của bà ấy cũng không bằng các bạn, nhưng tôi vẫn sống thành công phải không?

Anh hùng không quan tâm đến xuất thân! Hãy viết câu này và treo nó trong đình tổ để các thế hệ sau đều có thể nhìn thấy rõ.”

Đại Ngọc vội vàng nói: “Tôi sẽ lo việc đó ngay bây giờ.” “Và còn một câu nữa: ‘Phụ nữ có thể gánh vác một nửa bầu trời!’ Cũng hãy treo nó trong đình tổ.”

Gia Tông nói: “Tôi không chỉ không quan tâm đến việc con cái là chính thống hay ngoại hôn, tuổi tác hay giới tính; tôi hy vọng rằng trong tương lai, gia đình chúng ta sẽ có một nữ chủ nhân thông minh và mạnh mẽ như Vũ Tắc Thiên.”

Các cô gái đều ngạc nhiên, rồi cười khúc khích, cho rằng Gia Tông đang nghĩ quá xa.

Gia Tông cười và nói: “Cười cái gì chứ? San Nhi không phải là người đứng đầu gia tộc sao? Ai nói phụ nữ kém cỏi hơn đàn ông chứ?”

Hoàn Nhan San e thẹn cười; cô ấy, với tư cách là người đứng đầu gia tộc, đã nhiều năm không gặp mặt ai trong gia tộc, mọi việc đều được điều khiển

Hơn nữa, vị trí chủ nhà cũng không nhất thiết phải giữ đến khi chết; hoàn toàn có thể luân phiên nhau đảm nhận vai trò đó, ai giỏi thì người đó làm, ai không giỏi thì rời đi.”

Các cô gái cười và nói: “Nói mãi mà càng trở nên vô lý hơn.”

Gia Tông lắc đầu và nói: “Các bạn không hiểu đâu.” Rồi anh ta nhìn về phía Phượng Tiểu Nhân và hỏi: “Nói lung tung quá rồi, cuối cùng bạn đã mua bao nhiêu lúa gạo để vận chuyển?”

Phượng Tiểu Nhân thì thầm: “Từ năm Xifeng thứ mười trở đi, tổng cộng tôi đã mua… hơn năm triệu thạch.”

Gia Tông suy nghĩ một lát, có lẽ là sau khi trở về từ miền Nam nơi họ thực hiện các chính sách mới, gia đình Chén đã quyết định tăng cường đầu tư vào việc kinh doanh của mình.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra điều gì đó không đúng và cau mày: “Dùng nhiều lúa gạo như vậy để sản xuất rượu sao?”

Phượng Tiểu Nhân lắp bắp trả lời: “Nhà máy rượu chỉ sử dụng hơn ba triệu sáu trăm thạch thôi. Tôi thấy loại lúa đó tốt lại rẻ, nên đã mua thêm một ít để bán cho các nhà buôn lúa khác và kiếm lợi nhuận.”

“Bạn…” Gia Tông chỉ vào cô ấy, muốn mắng nhưng lại kìm lòng lại, cuối cùng chỉ biết thở dài: “Bạn thật sự là một tài năng trong lĩnh vực kinh doanh; ngay cả cách kiếm lợi nhuận như vậy bạn cũng nghĩ ra được.”

Phượng Tiểu Nhân hơi tự hào và nói: “Mua rẻ bán đắt, kinh doanh chẳng phải là vậy sao?”

Các cô gái đều không nhịn được mà cười.

Bảo Chai thấy Gia Tông có vẻ không vui, liền nhìn Phượng Tiểu Nhân một cái rồi vội vàng đổi chủ đề: “Con Công ơi, biết sai sửa là điều tốt nhất. Chúng ta vô tình gây ra sai lầm và chiếm lợi thế của triều đình; chúng ta nên xử lý theo cách thích hợp, chúng tôi không hề oán trách gì cả.”

Gia Tông thở dài: “Còn có thể làm gì được nữa? Chỉ có thể để Jia Jia phải chịu hình phạt, và gia đình chúng ta phải hoàn trả số tiền đã chiếm đoạt.”

Phượng Tiểu Nhân giật mình và hỏi: “Vậy… phải hoàn trả bao nhiêu?”

Gia Tông không kiên nhẫn nói: “Hoàn trả bao nhiêu? Bạn đã kiếm được bao nhiêu thì phải hoàn trả bấy nhiêu! Hãy tính toán rõ ràng số tiền trong sổ nhà máy rượu và sổ cá nhân của bạn, sau đó hoàn trả theo tỷ lệ cổ phần của ba gia đình Jia, Chen, và Xue. Gia đình chúng ta cần chuẩn bị sẵn tiền mặt.”

“Được.” Dù có chút tiếc nuối, Bảo Chai vẫn gật đầu đồng ý.

Phượng Tiểu Nhân không đồng ý và nói: “Tại sao lại phải là gia đình chúng ta phải hoàn trả? Nếu là lúa gạo bị đánh cắp, thì người chịu trách nhiệm phải là những người quản lý lúa gạo và nhữ

“Chẳng lẽ phải trả đi vài triệu lượng bạc sao?”

“Ngốc thật! Cậu nghĩ mua đồ ăn cắp là không có tội à?” Gia Tông mắng.

“Chỉ vì luật pháp chưa hoàn thiện nên cậu mới thoát khỏi họa này; nếu số tiền này được coi là hối lộ, thì cậu đã đáng bị xử tử hàng trăm lần rồi. Đừng nói nhiều nữa, tính toán rõ ràng từng khoản đi, chuẩn bị đón giấy triệu tập đi.”

Thấy Gia Tông tức giận, Phượng Tiểu Nhân không dám nói gì thêm, đành miễn cưỡng đồng ý.

Bảo Chây vội vàng an ủi: “Cô Phượng ơi, may mà chuyện này chưa lan rộng, vẫn còn kịp khắc phục được. Cô mau xin lỗi Công Nhiêu đi.”

Phượng Tiểu Nhân khinh thường đáp: “Tôi chỉ lo việc công ích mà thôi, chẳng nhận được chút lợi ích nào cả, tôi có lý do gì để xin lỗi?”

“Cô cứ nói đi,” Bảo Chây nghiêm mặt.

Dù sợ Gia Tông kia là kẻ háo dâm, nhưng Phượng Tiểu Nhân vẫn cảm thấy e ngại trước Bảo Chây, đành quay đầu nói: “Thiếp xin lỗi chủ nhân.”

Gia Tông thấy vậy liền bật cười, mắng vài câu rồi đánh cô ta một trận, nhưng thực sự không biết phải làm gì với cô ta nữa, đành nói: “Cô Phượng ơi, sau này hãy cố tình gây ra thêm chuyện cho tôi nhé…”

Phượng Tiểu Nhân cười khẩy, đá chân tức giận: “Đáng ghét… Rồi biết mà!”

——

Sau khi xuống từ tòa án, Bao Cang Phong thay đổi trang phục, cưỡi con lừa gầy yếu, được người hầu dẫn đường trở về nhà.

“Thưa chủ nhân, không phải tôi dám nói nhiều, nhưng bà cũng đã khuyên nhiều lần rồi… Hãy mua một cái kiệu, thuê vài người kéo kiệu đi; chi phí cũng không cao lắm đâu.” Người hầu trung thành lẩm bẩm.

“Cưỡi con lừa này không những mất mặt cho chủ nhân mà còn phải chịu gió, nắng, mưa nữa… Chủ nhân cũng nên quan tâm đến sức khỏe của mình một chút.”

Bao Cang Phong cười nói: “Cậu hiểu cái gì chứ? Ngay cả ông Trương Quả Lão cũng cưỡi lừa mà… Đó mới là phong thái của người tu hành đấy.”

“Thưa chủ nhân, đúng là vậy…” Người hầu nhún mày, không dám nói thêm.

Không lâu sau, họ đến một căn nhà nhỏ ba tầng ở khu Gian Ngư Hồ. Người nhà vội vàng đưa Bao Cang Phong vào trong và báo: “Bà đã mời chủ nhân vào nói chuyện.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Có người đã gửi thư đến cho chủ nhân.”

Bao Cang Phong gật đầu và bước vào nhà trong.

Vợ ông phục vụ ông thay đồ trong lúc nói: “Thưa chủ nhân, dù ông là một quan lớn của triều đình, dù ông thanh liêm trong công việc, nhưng cuộc sống của ông cũng quá nghèo khó rồ

Bao Tư là cháu trai cả của ông, lớn lên bên cạnh ông từ nhỏ, năm nay đã bảy tuổi.

Bao Cang Phong lắc đầu nói: “Ở kinh thành sống không hề dễ dàng chút nào, cuộc sống của người dân cũng rất khó khăn. Ăn cái gì thì ăn cái đó thôi; có thể thỉnh thoảng được ăn thịt là tốt rồi. Nhà chúng ta không phải là loại gia đình giàu có, sung sướng đâu. Con Tư học đến đâu rồi?”

Phu nhân tỏ vẻ không hài lòng: “Nó đã thuộc lòng được “Vườn Ngọc Giáo Dục Thiếu Nhi” rồi mà, chính cháu trai ruột mình lại không biết quan tâm đến nó.”

Bao Cang Phong cười nói: “Tôi chỉ quan tâm đến việc con học hành, rèn luyện bản tính; chuyện ăn uống thì để phu nhân lo liệu.”

Phu nhân Bao cũng không biết phải làm sao, dù thường xuyên có vài lời phàn nàn, nhưng trong lòng bà rất ngưỡng mộ phẩm chất của chồng mình.

Chịu ảnh hưởng từ thầy giáo của mình – Đoạn Chuẩn – Bao Cang Phong không nhận bất kỳ khoản tiền lương nào ngoài số tiền được ban cho từ triều đình; ông còn dùng phần lớn số tiền đó để hỗ trợ các thành viên trong gia tộc và những học sinh nghèo khó đang theo học ở các trường học. Ngay cả chi phí sinh hoạt hàng ngày của gia đình, ông cũng cố gắng tiết kiệm từng đồng. Một vị quan cấp ba cao như vậy, nhưng lại đi làm bằng lừa mỗi ngày; đồng nghiệp thường đùa gọi ông là “Thái úy Lừa”.

“Bình Trung có gửi thư về không?” Bao Cang Phong hỏi. Bình Trung là con trai cả của ông, hiện đang giữ chức tri huyện ở Sichuan; các con trai khác của ông đều đang học ở các trường học.

Phu nhân Bao trả lời: “Hôm qua mới nhận được thư từ Bình Trung. Nó nói rằng làm quan không hề dễ dàng chút nào; việc thực hiện các luật mới cũng gặp nhiều trở ngại, áp lực từ trên xuống rất lớn… Xin ông hãy chỉ bảo cho.”

Bình Đức, Bình Nhân, Bình Phương các con đều học tập khá tốt; chúng còn gửi về vài bài văn để ông xem xét và góp ý.

Bao Cang Phong nói: “Bình Trung biết rằng việc này khó khăn là đúng rồi… Cuộc sống của người dân thực sự rất gian khổ. May mắn thay, Hoàng tử Tĩnh Vương, dù xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng vẫn tích cực thúc đẩy việc thực hiện các luật mới, kiềm chế quyền lực, và đứng ra bảo vệ quyền lợi của nhân dân. Dù áp lực của ông ấy lớn đến đâu, nhưng liệu có thể lớn hơn áp lực mà vị Thái thúc phải gánh vác trước sự an nguy của toàn thể dân chúng không?”

“Làm sao Bình Trung có thể so sánh được với Thái thúc chứ?” Phu nhân Bao phản đối.

“Nguyên tắc là giống nhau thôi… Người khác có thể chỉ quản lý một huyện nhỏ; nhưng Hoàng tử Tĩnh Vương, với vị trí cao