Đứng trên tầng thượng của con tàu, nhìn thành phố Kim Lăng dần xa khuất, Gia Tông không khỏi thở dài, cảm xúc lộn xộn trong lòng.

Lần này xuống phía nam, có được cũng có mất; vẻ ngoài có vẻ hiệu quả và không gì có thể ngăn cản được họ, nhưng bên trong đã ẩn chứa bao nhiêu rủi ro. Tương lai sẽ ra sao, vẫn còn là điều khó đoán trước được.

Ít nhất có một điều chắc chắn: sau khi tiêu diệt nhiều gia tộc quý tộc như vậy, khi trở về kinh thành, sẽ rất khó để duy trì sự ổn định giữa hai phe cũ và mới, và chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự trả thù mãnh liệt từ phe cũ.

Bản thân mình đã không thể kiểm soát được mà bị cuốn vào vòng xoáy của các cuộc tranh đấu trong triều đình, không thể rời xa, không thể đứng ngoài quan sát, không thể tránh né, chỉ có thể dùng mọi biện pháp để sinh tồn.

Còn về mức độ hỗ trợ mà hoàng đế và phe mới dành cho mình, vẫn chưa biết được.

Về mặt đạo đức cá nhân thì càng tồi tệ hơn; đã trộm Phượng Tiểu Nhân, lừa dối Chu Chán, và khi trở về kinh thành, còn không biết phải giải thích thế nào... Nhưng dù sao, Gia Tông cũng đã chấp nhận những việc mình đã làm.

Nhưng khi nghĩ lại việc tối qua Bảo Châu và Đại Ngọc đột nhiên hỏi anh về chuyện Tần Khoá Khinh, anh thực sự rất đau đầu. Dù đã cố gắng giải thích, nhưng với quá khứ của mình, khó ai tin được. Cuối cùng, anh mới có thể giải thích rõ ràng được.

“Muỗi không đậu trên quả trứng không có lỗ,” Gia Tông tự nhủ, “Nếu bạn sống chuẩn mực, ai sẽ đến phiền bạn chứ?”

Nghĩ đến lời nói của Đại Ngọc, Gia Tông lắc đầu cười buồn. Mặc dù mình có hơi keo kiệt, nhưng thật sự khó có thể phản bác được, chỉ có thể dựa vào việc lừa dối để thoát khỏi tình huống này.

“Anh Công có vẻ lo lắng, là vì tương lai hay vì người phụ nữ ấy?” Pang Chāo bên cạnh cười hỏi.

Gia Tông thở dài: “Thầy quả thật nhìn thấu lòng người. Bây giờ tôi đang gặp nhiều rắc rối cả bên trong lẫn bên ngoài.”

Pang Chāo cười nói: “Nếu là vì tương lai, thì không cần phải quá lo lắng. Trò chơi này vừa mới bắt đầu, kẻ chiến thắng vẫn chưa rõ. Tôi đã sắp xếp cho anh gặp một số nhân vật nổi tiếng ở Yangzhou. Với sự giúp đỡ của họ, ít nhất những rắc rối ở miền Nam sẽ được giảm bớt đi một nửa.”

Gia Tông mừng rỡ: “Là những người thuộc phe xã hội ấy à?”

Pang Chāo gật đầu: “Đúng vậy. Có người đứng đầu phe đó là Quan Phố, tự xưng là Bình Yên Công; người đứng đầu phe ở Yuzhang là Đại Tri Xíng, tự xưng là Cô Phong Tiên Sinh; và người

“Gia Tông cúi chào và nói: ‘Với sự có mặt của ngài, Tông không cần phải lo lắng gì nữa.’”

Pang Chao vẫy tay đùa cợt: “Ồ, tôi chỉ có thể giúp anh giải quyết những rắc rối bên ngoài thôi; còn những vấn đề bên trong thì phụ thuộc vào khả năng của chính anh.”

Anh biết tại sao tôi suốt đời không kết hôn không? Phụ nữ… thật là phiền phức.”

Gia Tông mặt đỏ lên và nói: “Ngài ơi, con người phải sống chân thành, đừng vui mừng trước nỗi buồn của người khác.”

Pang Chao cười và nói: “Thực ra cũng không sao đâu… Những rắc rối của tôi chỉ là chuyện bình thường mà thôi… Tôi chỉ không ngờ rằng Tông lại có cùng sở thích với Cao Mạnh Đức, và có vẻ như anh ta cũng là một người có tầm nhìn xa trông rộng.”

Bây giờ, Gia Tông yêu cầu tất cả thông tin đều được gửi cho Pang Chao xem trước, vì vậy ông ta hiểu rõ mọi chuyện liên quan đến Gia Tông.

Gia Tông hơi ngượng ngùng, nhưng sau đó cười và nói: “Không phải vậy đâu… Mạnh Đức thích những người phụ nữ đã có gia đình; còn Tông Hải thì như dòng sông lớn, rộng lớn và khoan dung… Làm sao có thể so sánh được?”

Pang Chao cười ha hả và chỉ vào Gia Tông, nói: “Tông à, anh biết tại sao tôi lại quay lại hỗ trợ anh không?”

“Xin ngài chỉ giáo.”

“Chỉ vì anh đủ không biết xấu hổ, đủ tàn nhẫn, đủ kiên cường… Anh thực sự là người có khả năng làm nên những việc lớn lao.” Pang Chao nói.

“Ngài khen ngợi quá mức rồi… Tông thật sự xấu hổ.”

Hai người cùng nhau cười.

Con thuyền di chuyển rất nhanh, và ngày hôm sau đã đến bến cảng Yangzhou.

Hôm nay, ông ta sẽ gặp mặt với một số người có ảnh hưởng trong các tổ chức xã hội ở đây.

Pan Sang, một người có quyền lực ở Yangzhou, đã đưa người đến bến cảng từ sớm để chờ đợi. Khi thuyền cập bến, các sĩ quan vội vàng mang ba chiếc kiệu lên thuyền.

Gia Tông cùng với Pang Chao đứng trên boong thuyền để đón tiếp ba người đó.

“Ba người bạn lớn, đã lâu không gặp nhau rồi phải không?” Pang Chao rất quen thuộc với họ, nên cách ông ấy giới thiệu Gia Tông với họ cũng rất thoải mái.

“Chúng tôi xin chào ba ngài.” Gia Tông cúi chào và nói. Ba người này đều khoảng năm sáu mươi tuổi, có vẻ ngoài khác nhau nhưng đều tràn đầy sức sống và ánh mắt sắc bén.

“Anh Công Tải cuối cùng cũng sẵn lòng xuất hiện để giúp đỡ mọi người… Thật là đáng mừng!”

Ba người cười và gật đầu chào Pang Chao, sau đó nhìn Gia Tông và nói: “Chúng tôi đã gặp ông Gia Bá… Quả thật là một vị tướng trẻ tuổi, oai phong và xuất sắc.”

“Lên lầu đi.” Gia Tông dẫn mọi người vào phòng nghỉ và bảo họ ngồi xuống.

Uống một ngụm trà, Gia Tông cười nói: “Hôm nay tôi mời ba vị cao nhân đến đây, thực sự là vì tôi đã lâu nghe danh tiếng của các vị, muốn kết bạn và học hỏi từ các vị. Nếu có điều gì không phải, xin hãy thông cảm.”

Đứng đầu nhóm này là Quan Phố, người có thân hình vạm vỡ, khuôn mặt tròn trịa như quả đào, giọng nói vang dội như chuông đại, ông cười nói: “Ngài quá khiêm tốn rồi. Chúng tôi thấy ngài trong chuyến đi về miền Nam, hành động có lý lẽ, quyết đoán mạnh mẽ, chỉ trong chốc lát đã dập tắt được bọn cướp, thật sự là một vị tướng giỏi.”

Dai Zhixing, người đứng đầu xã hội ở Yuzhang, thân hình cao gầy, khuôn mặt thanh tú, ông vuốt ria cười nói: “Người xuất sắc như ngài, chỉ có những vị anh hùng và tướng lĩnh lớn thời khai quốc mới sánh kịp được.”

Wu Zizhen, người đứng đầu xã hội ở Ming, khuôn mặt gầy gò, đội mũ lụa che mái tóc thưa thớt kiểu Địa Trung Hải, ông cười nói: “Tôi đã lâu nghe danh tiếng của ngài. Hôm nay, chúng tôi những người dân quê mùa được gặp ngài, thật là may mắn lắm.”

Pang Chao cười nói: “Ba người đừng đùa giỡn nữa. Hôm nay mời các người đến đây không phải để trò chuyện phiếm đâu.”

Ba người cười đáp: “Anh Pang Chao, xin hãy nói ra ý kiến của anh, chúng tôi rất mong nghe.”

Pang Chao liếc nhìn Gia Tông một cái.

Gia Tông gật đầu nói: “Ý kiến của ngài cũng chính là ý kiến của tôi, cứ thoải mái nói đi.”

Pang Chao nói: “Các vị cũng đã trải qua nhiều biến động trong sự nghiệp công vụ rồi. Vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn. Bây giờ tôi được Tổng đốc Jia tin tưởng mời làm cố vấn, nên tôi không thể không đưa ra những lời khuyên hữu ích.”

Đây là điều mà ông và Gia Tông đã thảo luận trước, không muốn công khai mối quan hệ giữa hai người, chỉ nói rằng ông là một cố vấn, để tránh gây nghi ngờ.

Ba người cười nói: “Anh và ngài quả là hiểu ý nhau, chúng tôi cũng rất mừng cho điều đó.”

Pang Chao vẫy tay nói: “Nhưng bây giờ ngài đang gặp phải một vấn đề khó khăn, cần sự giúp đỡ của cả ba người.”

Ba người nhìn nhau, đều hiểu rõ ý của nhau.

Quan Phố nói: “Xin hãy nói rõ chi tiết.”

“Vấn đề này các người đã biết hết rồi, tại sao tôi còn phải nói thêm nữa?” Pang Chao đáp.

Dai Zhixing hỏi: “Phải chăng là vì việc giết chóc quá mức ở miền Nam?”

“Đúng v

Bây giờ chỉ là nhờ vào uy thế lẫm liệt của Đô đốc mà mọi người dám tức giận nhưng không dám lên tiếng. Một khi Đô đốc trở về kinh… hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

  Đài Chí Hành nói: “Quả thật là vậy. Ngay cả những gia tộc có bùa hộ mệnh cũng đã bị tiêu diệt hai ba nhà, đặc biệt là gia tộc Tô… À, gia tộc Tô có rất nhiều người thân và bạn bè khắp nơi trên thế giới. Việc đột ngột phá hủy hoàn toàn gia tộc này, dù là do tình hình bắt buộc, nhưng rõ ràng sẽ gây ra nhiều rắc rối sau này.”

  Quan Phố cũng thở dài: “Hai người anh nói rất đúng. Mặc dù Đô đốc Giáa xử lý mọi việc công bằng và theo luật pháp, nhưng các gia tộc lớn vẫn là những thực thể đặc biệt. Nếu các quan lại trong triều không đứng lên chống lại họ, thì sau này liệu các gia tộc lớn khác trên đất nước này có còn được yên ổn không?”

  Hai người còn lại cùng lên tiếng đồng ý.

  Sau khi nghe họ nói, Gia Tông cũng cảm thấy lo lắng và nhận ra mình đã gây ra rắc rối lớn.

  Phương Siêu vẫn bình tĩnh và cười nói: “Ba người anh đừng nói những lời dối trá. Dù Siêu không có tài năng gì lớn, nhưng cũng hiểu rõ lẽ phải.

  Hoàng đế hiện nay đang áp dụng những luật mới, thực hiện chính sách nhân từ và nghiêm khắc. Làm sao có thể để những kẻ giàu có nhưng bất nhân kết hợp với bọn cướp, đốt phá, giết hại và gây hại cho dân chúng, làm xáo trộn trật tự địa phương được?

  Nếu không giết những kẻ đó, thì luật pháp của đất nước sẽ còn ý nghĩa gì? Những oan ức của dân chúng sẽ được giải quyết như thế nào? Các người đã ở miền Nam lâu rồi, chưa bao giờ nghe thấy dân chúng không vui mừng và hoan nghênh điều này chứ? Đây chính là một công lao lớn, chứ không phải là sai lầm gì cả.”

  Ba người cười và nói: “Anh Công Tải đã quyết đoán rõ ràng như vậy, tại sao lại mời chúng tôi đến đây?”

  Phương Siêu trả lời: “Mọi vật sinh ra đều có quá trình phát triển nhanh chóng hoặc chậm rãi; không có gì là cố định hay không thay đổi cả. Xuyên suốt lịch sử, rất nhiều quan lại trung thành và tài năng đã bị những kẻ xấu xa vu khống và hãm hại. Trên triều đình, khó có thể phân biệt được đúng và sai, thiện và ác. Nếu không có những người có hiểu biết và dám nói lên sự thật, ngay cả những công lao lớn cũng có thể trở thành những sai lầm nghiêm trọng. Đó chính là lý do mà Siêu muốn mời ba người đến đây.”

  Ba người nhìn nhau và cùng nói

Quan Phố nói: “Chúng tôi là những người sống ở núi rừng, bây giờ chỉ đơn giản là tận hưởng cảnh sắc thiên nhiên, du lịch khắp nơi để thư giãn và học hỏi thêm, coi đó là niềm vui của mình. Những chuyện trong triều đình đã từ lâu không còn ám ảnh tâm trí chúng tôi nữa.”

“Lời nói này thật hay.” Đài Chí Hành và Ngụ Tự Trân vội vàng gật đầu đồng ý.

Gia Tông cảm thấy lạnh lòng; liệu ba người này có thực sự không muốn làm quan không? Nhưng khi thấy Phương Siêu nhìn mình một cách an tâm, anh ta liền yên tâm lại; ông Phương chắc chắn hiểu rõ phẩm chất của họ, nên mới tin tưởng vào họ.

Phương Siêu nói: “Các vị có những hành động cao thượng và trong sáng, điều này tôi hoàn toàn hiểu rõ. Tuy nhiên, hiện nay trong triều đình đầy rẫy những kẻ xấu xa và gian dối. Nếu những người chính trực đều chỉ lo cho bản thân mình, thì cuộc sống của người dân sẽ ra sao? Và vua cha sẽ ra sao? Lý tưởng về lòng trung thành và hiếu thảo sẽ đi đâu?”

Gia Tông vội vàng tiếp lời: “Tôi từng nghe nói rằng người quân tử, khi ở vị trí cao trong triều đình, phải lo lắng cho dân chúng; khi ở xa xôi ngoài đời, phải lo lắng cho vua cha. Họ phải lo trước những nỗi buồn của thiên hạ, sau đó mới được vui vẻ. Các vị có đồng ý không?”

Nghe vậy, ba người đều sáng mắt lên và nhìn Gia Tông nói: “Thật là một bậc thiên tài hàng đầu! Lời nói của anh quả thật xuất sắc, từng câu từng chữ đều quý báu. Chúng tôi thực sự ngưỡng mộ!”

Gia Tông cười và nói: “Quá lời rồi, xin cảm ơn các vị.” Anh ta chỉ nhớ được vài câu đó thôi, sau đó im lặng không nói thêm gì nữa, sợ bị lộ bí mật.

Phương Siêu nói: “Những gì đại tá nói thực sự là những lời chính đáng và sâu sắc. Tôi cũng hiểu phần nào những lo lắng của các vị, xin hãy cứ thoải mái nói ra.”

“Xin đại tá hãy chỉ giáo cho chúng tôi.” Ba người nói.

Phương Siêu tiếp tục: “Hiện nay, trong triều đình đang có những biến động âm thầm và sắp có những thay đổi lớn. Các vị nên tận dụng cơ hội này để góp phần làm sạch bầu không khí chính trị.”

Đại tá Giá, với tư cách là một người có công lao và nắm quyền lực trong lực lượng cảnh sát, tính cách phóng khoáng, chỉ quan tâm đến vợ đẹp và những thú vui cá nhân, không hề quan tâm đến chuyện triều đình. Tuy nhiên, vì được vua tin tưởng, ông vẫn phải đảm nhận trọng trách này.

Bây giờ, phe cũ coi ông như kẻ thù sống còn, còn phe mới lại sử dụng ông như con dê thế tế cho những chính sách mới… Cả hai p

Nếu nói về sự hợp tác, thì chỉ có hợp tác với họ mới đáng tin cậy nhất; và với sự giúp đỡ của họ, việc họ trở về kinh thành mới có hy vọng.

Quan Phố suy ngẫm một lát rồi nói: “Anh Công Tải quả thực có tầm nhìn xa trông rộng; tuy nhiên, tôi vẫn còn một điều chưa hiểu rõ: Mặc dù Đốc Giá được sự ủng hộ của Hoàng Thượng, nhưng e rằng ông ấy cũng không dám tự ý đề cử các đại thần phải không?”

Pang Chao cười nói: “Điều đó là hiển nhiên. Chưa bao giờ nghe nói về việc người chỉ huy của Lực lượng Vệ binh Kim Y phục vụ trong triều đình, phải không? Điều đó chẳng phải đồng nghĩa với việc ông ta đang lập phe riêng sao?”

Dai Chí Hành vội vàng hỏi: “Xin anh hãy giải thích rõ hơn.”

Pang Chao thì thầm: “Hiện nay, các luật mới vừa được ban hành ở miền Nam; tuy nhiên, hầu hết các quan chức từ tổng đốc, thống đốc cho đến các cơ quan chính quyền địa phương đều thuộc phe cũ. Họ chỉ thực hiện những luật này vì sợ uy quyền của Quan Chế Đài mà thôi. Những gia tộc quý tộc và giáo sĩ cũng đều âm thầm bất mãn với điều này; mặc dù các luật mới đã được áp dụng, nhưng thực tế chúng không nhận được nhiều sự ủng hộ.

Nếu ba người chúng ta lên tiếng công khai, minh bạch lập trường, ủng hộ các luật mới và loại bỏ những yếu tố gây rối, chắc chắn Hoàng Thượng sẽ rất vui mừng, triều đình sẽ khen thưởng, và phe mới cũng sẽ phải có hành động tương ứng.

Lúc đó, những người có năng lực sẽ được thăng chức, những người kém cỏi sẽ bị loại bỏ; ở miền Nam, các cơ quan chính quyền sẽ cần rất nhiều quan chức ủng hộ các luật mới. Và vì phe mới vẫn còn non yếu, họ sẽ không có nhiều cơ sở vững chắc để duy trì quyền lực.

Thay vào đó, họ hoàn toàn có thể chọn những người từ các nhóm xã hội ở miền Nam để đảm nhận những vị trí này. Theo quan điểm của phe mới, việc trao những chức vụ đó cho phe cũ còn không bằng việc trao chúng cho ba người chúng ta.

Khi đó, nếu Đốc Giá liên kết với phe mới và những người trung lập ở kinh thành để cùng nhau đề cử những người phù hợp, chắc chắn sẽ thành công. Lúc đó, không chỉ ba người chúng ta có thể trở về kinh thành, mà cả các học trò và bạn bè của các người cũng sẽ được thăng chức.”

Ánh mắt của ba người đã trở nên rất nhiệt tình; sau mười hai, mười ba năm bị lưu đày, giờ đây họ lại có hy vọng trở về kinh thành – điều mà họ đã mơ ước từ lâu.

Trong lúc uống trà, ba người nhìn nhau và đều thấy sự đồng ý trong ánh mắt của nhau.

Quan Phố nói: “Anh Công Tải thật sự là một người