Gia Tông Trốn ra khỏi cửa sau của viện khoa cử rồi lại như chạy về nhà vậy, đóng cửa suốt ba ngày, chẳng làm gì cả, cứ thế mà buồn chán đến nỗi muốn mọc mốc đi.

“Thanh Vân, Tiên Tuyết, chuẩn bị nước tắm cho ta, ta muốn ngâm mình thật thoải mái.” Gia Tông về đến phủ còn lười biếng đến mức không thèm thay quần áo, thẳng tiếp đi nằm trên giường.

Thanh Vân cười nhẹ và nói: “Biết hôm nay ngài sẽ trở về, đã chuẩn bị sẵn từ sớm rồi, để Tiên Tuyết giúp ngài tắm.”

“Ừm, quả thực các ngươi hiểu lòng ta. Sao không đến phục vụ ta?” Gia Tông cười nói.

“Tôi còn phải lo bữa tối cho ngài nữa đây.” Thanh Vân nũng nịu nháy mắt với anh.

“Chuyện nhỏ như thế này có cần đến ngươi sao? Bảo Kim Xuyến Nhi thông báo là được, Lão Đồ biết khẩu vị của ta mà.” Gia Tông cười và kéo Thanh Vân vào lòng, “Nàng yêu quý, đừng mong trốn thoát được đâu.”

Thanh Vân vội vàng vùng vẫy và nói: “Nếu để các cô hầu gái thấy thì phiền lắm đấy.”

Gia Tông cười: “Trên trán ta còn có thể để ngựa chạy được kia, để chúng cười thì sao?”

Một lúc sau, Tiên Tuyết đến báo rằng phòng tắm đã sẵn sàng.

Gia Tông liền dẫn hai cô gái đó vào tắm. Thanh Vân không dám chiếm độc quyền, liền sai người gọi em gái họ Nguyên Anh và Chu Chán đến phục vụ cùng.

Hơi nước bốc lên trong phòng tắm, khiến cảnh tượng bên trong bể tắm trở nên như ảo ảnh.

Gia Tông lười biếng tựa vào thành bể tắm bằng đá hoa cương trắng được trang trí vàng, tận hưởng sự phục vụ tận tình của các cô gái. Nước nóng làm thư giãn từng centimet da thịt của anh, đến nỗi anh gần như phải rên rỉ vì sự thoải mái.

Anh nhắm mắt và thở dài: “Thật là lạ, xưa nay hầu như ai cũng theo đuổi danh lợi, cuộc sống như thế này chẳng phải giống như sống ở thiên đường sao?”

Chị Chán ơi, em hỏi tại sao người xưa luôn nghĩ rằng chỉ có sống trong cảnh khổ cực mới thực sự thoát khỏi trần gian?

Các cô gái đều cười khúc khích; họ ít học vấn, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến những vấn đề này.

Chu Chán cười và nói: “Những người như vậy thường thuộc hai loại: một là những vị cao tăng đạo đức cao thượng, những người sống ẩn dật ngoài thế gian.

Họ cho rằng tất cả những thứ vật chất đều là hư ảo, như mộng hồi, như bong bóng sương mù; ví dụ như những người phụ nữ xinh đẹp, chỉ trong chốc lát đã trở thành xương cốt trắng; những ngôi nhà lớn sang trọng, qua mắt đã thành đống đổ nát. Chỉ có bằng cách tu luyện, rèn luyện tâm hồn, mới có thể sống

Nếu nhìn từ góc độ của Thượng Đế, theo định luật tăng entropy, toàn bộ vũ trụ cuối cùng cũng sẽ chìm vào hư không; vậy thì những giáo lý ấy của họ còn ý nghĩa gì nữa?

Chu Chán ngẩn ngơ và hỏi: “Định luật tăng entropy là gì vậy? Tôi không hiểu lắm.” Những người phụ nữ khác cũng tỏ ra rất mơ hồ, như thể đang nghe những điều xa xôi.

Gia Tông cười nói: “Tôi cũng không hiểu rõ lắm, ý chính là mọi thứ cuối cùng đều sẽ trở nên hỗn loạn và vô trật tự.

Giống như đám nước nóng đầy sương mù này, sớm muộn gì cũng sẽ trở nên yên tĩnh và lạnh lại, biến thành một ao nước tĩnh lặng… Bạn có nghĩ rằng điều đó không có ý nghĩa gì sao?

Ít nhất thì nó đã từng nóng bức, được chúng ta sử dụng… Đó chính là ý nghĩa của nó.”

Chu Chán cười che miệng và nói: “Lời nói của Công Nhi thật sâu sắc… Đây là một vấn đề mà mãi mãi không thể giải quyết được. Người tu luyện quan tâm đến kết quả, còn Công Nhi lại quan tâm đến quá trình… Ai cao siêu hơn, tôi cũng không biết nữa.”

Gia Tông cười nói: “Vậy thì để chị trở thành ni cô đi, chị có muốn không?”

Chu Chán liếc anh ta một cái và trách móc: “Tôi đâu có muốn trở thành tiên hay Bồ Tát đâu… Làm ni cô làm gì chứ?”

Gia Tông cười nói: “Đó chính là điểm mấu chốt. Theo tôi thấy, những ni cô, sư sãi, đạo sĩ ấy hoặc là lừa đảo người khác để kiếm tiền, hoặc là mong muốn sống lâu trường.

Như Jia Jing chẳng hạn, đã lãng phí một cuộc đời tốt đẹp một cách ngu ngốc… Không cần phải nói đến nữa.

Còn những người thực sự có tâm huyết tu luyện, nếu họ đã từng được hưởng những điều tốt đẹp như chúng ta, liệu họ có thể từ bỏ tất cả để đi xuất gia không? Nếu có, thì mới thực sự là người cao thượng… Chị, hãy nói về trường hợp khác đi.”

“Trường hợp khác ư? Chắc chắn là những người tài năng nhưng không được công nhận, họ cảm thấy bất bình với thế giới xung quanh, rời bỏ đám đông để sống cô độc, tự cho mình là người yêu chuộng sự thanh khiết và không muốn liên quan đến quyền quý hay giàu có.”

Chu Chán cười nhẹ và nói: “Như Tao Yuanming sống ẩn dật, hay Du Fu với tâm hồn u ám của mình…”

“Nếu họ có cơ hội trở thành quan lớn, liệu họ có sẵn lòng từ bỏ tất cả để sống trong cảnh nghèo khó không?”

Gia Tông cười nói: “Chị Chán, đừng để Bảo Chị hay Pín Nhi nghe thấy những lời này nhé… Họ chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.”

“Nhưng tôi nghe nói rằng Tao Yuanming là một người cao thượng, không sẵn lòng cam kết vì những thứ vật

Từ xưa đến nay, bất kỳ người học vấn nào cũng mong muốn trở thành quan lại, nhất là những quan chức cao cấp. Không chỉ vì sự giàu có và quyền lực, mà quan trọng hơn là để thực hiện được những ước mơ trong lòng mình; chỉ là không đủ điều kiện mà thôi.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Chị Chán nói rất hay đấy, nhưng có phần thiếu tôn trọng đối với các bậc danh sĩ xưa đây… Khác hẳn so với những nữ tử tài năng bình thường khác.”

Chu Chán cười và nói: “Tôi chỉ nói ra sự thật mà thôi. Tài năng và văn chương của các bậc danh sĩ thì tất nhiên rất xuất sắc, nhưng chỉ vì họ giỏi văn chương mà cho rằng họ có thể trở thành những quan chức tốt, e rằng cũng chưa chắc đúng đâu. Ví dụ như Tao Yuanliang, Lý Hàn Lâm… Những người luôn say sưa với rượu và thơ văn, bỏ qua công việc chính quyền… Nếu họ đứng ra quản lý một vùng đất, e rằng dân chúng sẽ không được hưởng lợi gì đâu.”

Gia Tông cười và nói: “Tôi cũng đồng ý với Chán. Việc làm quan không hề dễ dàng chút nào; dù bạn làm việc chăm chỉ từ sáng đến tối, cũng chưa chắc đã trở thành một quan chức tốt được. Nếu nghĩ rằng có thể vừa uống rượu, vừa làm thơ, vừa tận hưởng cuộc sống xa hoa mà vẫn làm tốt công việc, thì đó chỉ là ảo tưởng mà thôi… Trên đời này không có chuyện đó đâu.”

Qingwen nói một cách ngây thơ: “Nhưng cha không phải cũng làm quan theo cách đó sao? Chẳng lẽ cha cũng không phải là một quan chức tốt?”

Mọi người đều cười ầm lên.

“Đồ ngốc! Cha làm việc vừa phải, biết không? Cha là ai, còn Tao Yuanliang, Lý Hàn Lâm… họ là ai so với cha?” Gia Tông nói, rồi vỗ hai cái vào mông tròn đầy của Qingwen.

Qingwen mềm oặt nằm trong vòng tay anh, nói nhẹ nhàng: “Con sai rồi… Cha hãy nhẹ tay một chút đi.”

“Con yêu quái nhỏ… Nằm xuống đây.” Gia Tông nói, trong khi lòng đang bốc lửa vì sự khiêu khích của cô bé… Bỗng nhiên, Trình Linh Tố bước vào.

“Cha ạ, những người do Kiji cử đến đã đến rồi.”

Hả? Gia Tông mừng rỡ và hỏi: “Có bao nhiêu người đến rồi?”

“Hai vị trưởng lão Trí và Dũng, cùng ba vị trung nhẫn cấp cao, hai trăm trung nhẫn và hạ nhẫn, cùng một trăm học nhẫn, đã đến bến cảng Thông Châu rồi.” Trình Linh Tố báo cáo.

Gia Tông gật đầu và nói: “Tốt… Cậu hãy mang theo số bạc đã hẹn để đón họ… Bảo họ đừng vào thành phố, hãy đến căn nhà ngoại ô trước… Dù sao bây giờ nơi đó cũng gần như trống rỗng mà.”

Ngoài ra, hãy để Yến Phi chọn một số người đáng tin cậy trong làng đi dạy họ nói tiếng Hán, đọc chữ Hán và thực hành các nghi lễ Hán. Khi cần thiết, ta sẽ gọi họ lại.”

“Vâng, chủ nhân.” Trình Linh Tố đáp.

Gia Tông suy nghĩ một lát; bây giờ nhóm người này không còn quá quan trọng đối với ông nữa. Hiện tại, về mặt thông tin tình báo, cả Cơ quan An ninh Hoàng gia, Giáo phái Bạch Liên và Dương Tứ Niang đều có thể cung cấp cho ông; còn những công việc bẩn thỉu, Nhóm Rắn Chín Đầu cũng có thể đảm nhận được. Tuy nhiên, hiện tại Nhóm Rắn Chín Đầu vẫn còn rất yếu, vì vậy để nhóm người này giúp đỡ với một số công việc nhỏ cũng không sao cả.

“Khi Lính Tố trở về, từ hôm nay trở đi, nhóm người này sẽ thuộc quyền quản lý của ngươi. Sau này, hãy thường xuyên liên lạc với Tứ Nương và Tương Liên; nếu có những nhiệm vụ nguy hiểm, hãy cử họ tham gia xem, để ta có thể đánh giá khả năng của họ.” Gia Tông nói.

“Vâng, chủ nhân.” Trình Linh Tố vui mừng rời đi; đối với một ninja, ý nghĩa cuộc sống chính là thể hiện giá trị của mình trước chủ nhân.

“Chủ nhân…” Thanh Văn thấy Gia Tông vẫn chưa hành động, không nhịn được mà quay đầu nói nhỏ.

“Đang đến đây.” Gia Tông cười ha hả.

Trong chốc lát, mặt hồ sóng gió gợn sóng, hơi nước bốc lên, tiếng cười du dương vang vọng, cảnh xuân thật là tuyệt vời.

—

Buổi sáng sớm, bên ngoài thành phố Thần Kinh, một chiếc lầu dài khoảng mười dặm, cỏ xanh như thảm, sương mù mỏng manh như lụa.

Sư Chí Tạc, Sư Hạo Sơ cùng hàng chục quan chức cốt cán của phe cũ đang tiễn biệt Tiến sĩ Đại học Viện Vũ Anh cũ Tống Ruì.

Bên trong lầu, một số người quyền lực cùng các quan chức phe cũ đã cùng Tống Ruì uống một ly rượu chia tay.

“Anh Hồn Tịnh, lần này chúng ta đã không may mắn, để kế hoạch xảo quyệt của phe mới thành công, khiến anh bị giáng chức, chúng tôi thực sự cảm thấy xấu hổ và không biết phải làm thế nào.” Sư Chí Tạc đặt chiếc cốc xuống và thở dài.

Tống Ruì tỏ ra bình tĩnh, không hề có vẻ chán nản hay thất vọng, ông cười và nói: “Anh nói sai rồi. Tôi đã sống trong triều đình này hàng chục năm, dù không có công lao gì đáng kể, nhưng liệu tôi có không thể nhìn thấu những chuyện này sao?”

Thành bại, may rủi, những điều bình thường ấy… có đáng để lo lắng đến thế không? Chỉ là sau khi tôi rời đi, mọi người vẫn nên cẩn thận hơn nữa. Những mũi tên trắng dễ tránh, nhưng những mũi tên đen thì khó phòng; đừng để

Mọi người đều cúi đầu đồng ý.

Sư Hạo Sơ thở dài và nói: “Anh Xīn Trì tâm hồn thông suốt, không vì chuyện của mình mà buồn bã; em thật sự không xứng đáng so sánh với anh. Em vừa cảm kích vừa ngưỡng mộ anh, nhưng hiện tại ở triều đình… có những kẻ như Đài, Gia đang giúp đỡ kẻ ác, bên ngoài lại có những người như Hoắc Đông, Đinh Lâm đang vu khống, làm cho hoàng đế mê muội; các quan lớn như Tướng Giang thì chỉ sống qua ngày mà thôi… Chúng ta thực sự rất khó có thể làm được gì.”

Tống Ruì lắc đầu và nói: “Không phải vậy đâu. Hiện tại, trong số sáu bộ thượng thư, chúng ta vẫn chiếm một nửa; số phó thượng thư cũng còn khoảng một phần ba; trong số các quan ngoại viện khác, cũng có rất nhiều người trung thực. Thêm vào đó, còn có Thủ tướng và anh Tùng Phong nữa… Làm sao có thể nói là khó thành công được? Hơn nữa, những kẻ thuộc phe mới đang làm những điều trái với lẽ đương nhiên, gây ra hỗn loạn khắp nơi, thay đổi luật pháp tổ tiên… Mọi người đã chịu khổ quá lâu rồi… Nếu có ai đó dám đứng lên kêu gọi, làm sao có thể không có người sẵn lòng theo đuổi?”

Sư Chí Tạc ánh mắt lấp lánh, từ từ nói: “Anh Xīn Trì, theo anh, người đó là ai?”

Tống Ruì cười mà không nói gì thêm; có những điều thì không nên nói ra trước mặt mọi người.

Sư Chí Tạc liếc nhìn xung quanh, các quan viên vội vàng đứng dậy rời khỏi lầu.

Trong lầu chỉ còn lại ba vị lãnh đạo của phe cũ.

“Xīn Trì, bây giờ chỉ có ba chúng ta thôi, có thể nói thẳng thoát mà không sợ gì.” Sư Hạo Sơ nói.

Tống Ruì suy nghĩ một lát, rồi nói: “Những năm gần đây, ở kinh thành có hai câu thơ cổ lan truyền, chứa đựng ý nghĩa sâu sắc… Hai vị quý ông này có từng nghe chưa?”

Sư Hạo Sơ trầm giọng đáp: “Phải chăng là ‘Mặt trời và mặt trăng đều chiếu sáng thiên địa’ và ‘Đêm nay trăng sáng, mọi người đều nhìn lên’?”

Tống Ruì mỉm cười và nói: “Không có gió thì không có sóng… Những câu thơ này được truyền tai nhau; dù không biết nguồn gốc ra sao, nhưng ít nhất nó cũng cho thấy rằng khi mặt trời chiếu sáng rõ ràng, mặt trăng cũng không thể chịu đựng để ẩn mình.”

Sư Chí Tạc gật đầu nhẹ và nói: “Anh có ý kiến gì không? Xin hãy chia sẻ với chúng tôi.”

Tống Ruì vẫy tay và nói: “Chỉ là vài lời tạm biệt thôi… Không thể coi là ý kiến sâu sắc được. Về hai vụ án trước đây, vụ án Cống Kim và vụ án gia tộc Gia, chúng

Sư Chí Tạc vốn luôn bình tĩnh, nói: “Hành động này quá mạo hiểm; nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ không thể cứu vãn được.”

  Sư Hào Sơ cũng cảm thấy lo lắng và nói: “Lời của Chấn Vũ Công rất đúng; việc này quả là liều lĩnh, và hiện tại dường như vẫn chưa có cơ hội nào tốt cả.”

  Tống Ruì nói: “Những lo ngại của hai người đều có lý; tôi chỉ nói ra suy nghĩ của mình mà thôi. Thời gian thay đổi, con người cũng thay đổi; nếu không nghĩ xa trông rộng, chắc chắn sẽ gặp phải rủi ro ngay trước mắt.”

  Sư Chí Tạc nói: “Anh thông minh và có tầm nhìn xa trông rộng; chúng tôi luôn ngưỡng mộ anh. Theo ý kiến của anh, phe mới tiếp theo sẽ hành động như thế nào?”

  Tống Ruì thở dài và nói: “Khi đã giành được điều gì đó, người ta lại muốn có thêm nữa. Việc tôi bị giáng chức lần này, có lẽ cũng là một may mắn. Hai người ở vị trí cao trong triều đình, càng phải cẩn thận hơn.”

  Sư Hào Sơ cảm thấy lo lắng và nói: “Nếu phe mới tiếp tục áp bức chúng ta, liệu chúng ta có thể đơn thuần chờ đợi cái chết không?”

  Sư Chí Tạc cũng trở nên lạnh lùng; trong tình hình hiện tại, ngay cả khi anh ta muốn từ chức, các nhân vật quan trọng trong triều đình cũng khó có thể cho phép họ ẩn náu trong dân gian và gây rối loạn.

  Tống Ruì nói: “Con người không có ý định làm hại hổ, nhưng hổ lại có thể gây hại cho con người.”

  Sư và Sư Hào Sơ đều có vẻ mặt nặng nề và gật đầu.

  Ba người tiếp tục trò chuyện một lúc lâu; sau đó, Tống Ruì nhìn vào bầu trời và đứng dậy, nói: “Dù có dựng lều dài hàng ngàn dặm, cuối cùng cũng sẽ có lúc tan biến. Hai người ở vị trí quan trọng, trước khi chia tay, tôi xin gửi đến hai người một câu thơ cũ.”

  “Xin anh Hồn Trai chỉ giáo.”

  “Người đời này không thể thấy ánh trăng thời xưa; làm sao ánh trăng ngày nay có thể chiếu sáng cho người xưa được?”

  Tống Ruì cúi chào và rời khỏi lầu, nói: “Các ngài, tôi đi đây. Mong các ngài hãy coi chừng bản thân, chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này.” Nói xong, ông lên xe và rời đi.