Lúc này, Gia Tông vẫn chưa biết rằng ở Thần Kinh đã hình thành “Nhóm lãnh đạo cao cấp gồm ba người trong hậu cung”.

Anh ta đang cưỡi ngựa, thong dong rời khỏi con đường nhỏ nơi núi Thái Sơn.

Vào ban đêm, khi dừng quân để nghỉ ngơi, các thủ lĩnh của băng cướp lại tụ tập lại với nhau để thảo luận.

“Các ngài trưởng lão, đội quân hàng trăm nghìn người của chúng ta không cần phải đi cùng một lúc; chúng ta nên chia làm nhiều nhóm để hành động Phương Tài một cách an toàn hơn. Chúng ta cần phải thảo luận kỹ lưỡng về chiến thuật tiếp cận Quý Phụ,” Yê Lí Tử nói.

“Lời nói đó rất đúng. Nếu chúng ta lao vào Quý Phụ một cách hỗn loạn, họ sẽ không thể đối phó được. Hơn nữa, nếu chúng ta xâm nhập vào hang ổ của những kẻ học giả ấy, các quận huyện xung quanh chắc chắn sẽ cử quân đến viện trợ; chúng ta cũng cần phải suy nghĩ kỹ về điểm này,” Trương Hắc Liệt nói.

“Đúng vậy. Chúng ta cần phải phân định rõ ai sẽ tấn công chính, ai sẽ đảm nhiệm nhiệm vụ yểm trợ, và ai sẽ chặn đứng quân tiếp viện, để tránh những sai lầm không đáng có.”

“Tất nhiên, những người muốn tranh đoạt chức vụ và kết hôn với các nàng, có thể theo đội quân chính đến Quý Phụ,” Vương Miêu nói.

Lưu Hoàng Thạch, người đứng đầu giáo phái Bát Quái, hỏi: “Thánh Mẫu luôn thông minh và có nhiều ý kiến sâu sắc; liệu Ngài có gì đề xuất không?”

Nghe vậy, mọi người đều nhìn về phía Thánh Mẫu Bạch Liên.

“Theo ý kiến của bản thân, hiện tại đội quân của chúng ta quá đông và khó di chuyển; thay vì đi cùng một lúc, chúng ta nên chia làm hai đội: một đội tiến về phía tây, giả vờ tấn công Thái An để thu hút sự chú ý của triều đình và chặn đứng con đường từ Thái An xuống hỗ trợ Quý Phụ; đội còn lại thì tiếp tục tiến về phía nam, chiếm giữ các thành phố như Lai Vũ, Tân Thái để thu thập lương thực, sau đó hội tụ lại dưới thành Quý Phụ để tiếp tục thực hiện kế hoạch,” Thánh Mẫu Bạch Liên chỉ trên bản đồ.

Gia Tông nghe xong và gật đầu trong lòng; người phụ nữ này thật sự am hiểu về chiến thuật quân sự, không hề ngốc nghếch đưa cả đội quân hàng trăm nghìn người đi thẳng đến Quý Phụ.

“Ý kiến của Thánh Mẫu rất hợp lý,” mọi người đều đồng ý.

Yê Lí Tử nói: “Nếu mọi người đều đồng ý, thì tôi sẽ dẫn một đội quân đi gây rối tại Thái An; ai trong số các ngài muốn đi cùng tôi?”

“Tôi sẽ đi cùng anh,” ngay lập tức, Trương Hắc Liệt, Bát Thiên Tuế cùng khoảng bảy tám thủ

Vì các địa phương như Laiwu, Xintai đã nhận được lệnh từ trước, nên khi thấy quân đội của bọn cướp xâm nhập, họ ngay lập tức sơ tán dân chúng và bỏ rơi thành phố để dụ địch vào bẫy.

Chính vì vậy, đoàn quân của Bạch Liên Thánh Mẫu tiến triển rất thuận lợi, không cần đến một viên đạn hay một nhát kiếm nào đã chiếm được hai huyện.

Vài ngày sau, khi quân đội của bọn cướp giành được Xintai, chỉ còn khoảng 200 dặm nữa là đến Qufu.

Vương Miêu cười nói: “Những quan lại của triều đình này thật là yếu đuối; trước đây họ chỉ chạy trốn khi thấy chúng ta mạnh mẽ, còn bây giờ thì nghe tin là đã bỏ chạy rồi. Tôi nghĩ là đến lúc này, thiên hạ cũng nên thay đổi chủ nhân rồi.”

Lý Hổ Lão nói: “Lời Vương Giáo Chủ nói rất đúng. Trước đây chúng ta vẫn còn e ngại triều đình một chút, nhưng bây giờ thì rõ ràng rằng triều đình này đã hỏng hoàn toàn từ gốc rễ. Những vùng đất này xứng đáng thuộc về chúng ta.”

Tất cả các tên cướp đều đồng ý, tỏ ra rất tự tin với sức mạnh của mình.

Gia Tông cười nói: “Nếu các ngài lãnh đạo giành được thiên hạ, tôi không mong đợi điều gì khác, chỉ mong các ngài nhớ đến ân tình hôm nay mà ban cho tôi một số mỹ nhân, rượu ngon, ngựa quý và một căn biệt thự lớn, thì tôi sẽ rất mãn nguyện.”

Mọi người cười nói: “Anh Hu, anh quá khiêm tốn rồi. Những việc nhỏ nhặt như vậy có đáng kể đâu? Khi đến ngày đó, chắc chắn anh sẽ giành được một chức vụ cao cấp, lúc đó còn cần những thứ đó nữa sao?”

“Không dám, không dám… Tôi đã quen với cuộc sống tự do rồi, không muốn làm quan, vẫn thích lang thang trên giang hồ, sống tự do thoải mái hơn.” Gia Tông vừa nói vừa cười.

Các thủ lĩnh của bọn cướp cười ha hả và hứa sẽ ban cho anh ta những thứ mà anh ta mong muốn.

“Tôi sẽ tặng anh một căn biệt thự lớn.”

“Tôi sẽ tặng anh mười ngàn lượng vàng.”

“Tôi sẽ tặng anh vài con ngựa tốt!”

Mọi người cười ha hả và đưa ra những lời hứa trống rỗng.

Gia Tông cười và cảm ơn họ từng người một, cùng họ tiếp tục trò chơi này.

Chỉ có Bạch Liên Thánh Mẫu mới có vẻ nghi ngờ và hỏi: “Các ngài lãnh đạo không thấy rằng chúng ta tiến triển quá thuận lợi sao?”

Mọi người cười nói: “Thánh Mẫu quá thận trọng rồi. Với hàng trăm nghìn binh sĩ của chúng ta áp đảo, những huyện nhỏ bé đó làm sao dám chống đỡ được?

Hơn nữa, những quan lại kia vốn đã sợ hãi và ham sống, việc họ bỏ chạy cũng là điều hiển nhiên, không cần ph

Dương Tứ Niang cũng gật đầu nói: “Chị Bạch cẩn thận một chút cũng không sai, nhưng chúng ta có quân đội mạnh mẽ, triều đình làm sao được với chúng ta? Nếu quân lính của triều đình đến, chúng ta sẽ chuẩn bị sẵn sàng và đối đầu với họ để xác định thứ hạng!”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Ngài Yang dũng cảm phi thường, không kém gì đàn ông, tôi rất ngưỡng mộ.”

Dương Tứ Niang liếc anh ta một cái không hài lòng rồi không để ý đến anh ta nữa, sợ rằng người khác sẽ nhận ra điểm yếu của mình.

——

Quốc Phủ của Đức Tông Thánh.

Cổng lớn gồm năm cánh, mở hướng từ bắc xuống nam; hai bên cửa có một cặp tượng sư tử đá cao tám feet. Cánh cửa màu đen với viền đỏ được trang trí bằng hình linh thú; phía trên cửa có tấm biển màu xanh với chữ vàng viết “Thánh Phủ”, do Hoàng đế đầu tiên của triều đại này tự tay viết. Hai bên cửa có các cột trụ lớn, treo một câu đối:

“Cùng với quốc gia, hòa bình, giàu có và vinh quang; ngôi nhà của Đức Tông Thánh, cùng với bầu trời, sống lâu trường thọ; văn học và đạo đức của gia đình Thánh, cũng do Hoàng đế đầu tiên viết.”

Lúc này, ánh đèn đã được bật sáng; cửa vẫn đóng chặt, nhưng tiếng đọc sách vẫn vang lên rõ ràng từ bên trong.

“Tử Viết: Học mà thường xuyên luyện tập, chẳng phải rất vui sao! Có bạn bè từ xa đến, chẳng phải rất vui sao! Khi người khác không hiểu mình mà mình không tức giận, chẳng phải đó mới là người quý phái sao?”

Giọng nói nghe có vẻ non nớt, nhưng có khá nhiều người đang đọc sách; đó là những đứa trẻ thông minh được chọn từ địa phương để học tập tại ngôi nhà của Đức Tông Thánh hàng ngày. Đây cũng được coi là một hình thức hỗ trợ cho địa phương, dù rằng việc học này không hoàn toàn miễn phí.

Lúc này, một người quản lý già với vẻ mặt hoảng loạn bước vào từ bên ngoài, sau đó vội vàng đi qua cửa thứ hai. Bên trong cửa thứ hai là đại sảnh, nơi Đức Tông Thánh đọc các sắc lệnh hoàng gia, tiếp đón các quan lại, ban hành luật lệ gia đình, xét xử các vụ án quan trọng, cũng như tổ chức các lễ hội và sinh nhật.

Đại sảnh gồm năm gian, sâu ba gian, mái nhà lợp ngói xám. Dưới mái nhà có các cấu trúc kiến trúc đặc biệt, tạo nên vẻ đẹp cổ kính và uy nghiêm. Bên trong đại sảnh có các phòng như Phòng Quản Lý, Phòng Gia Đình, Phòng Sách Vở, v.v., đây chính là các cơ quan quản lý công việc quân sự và dân sự của Quốc Phủ Đức Tông Thánh.

Do đó, Quốc Phủ Đức Tông Thánh vừa là nơi ở riêng tư, vừa là cơ quan chính thức, tương tự như một dinh thự lớn

Người quản gia đã quen với những cảnh tượng này rồi, bước chân không ngừng tiến vào bên trong.

Vượt qua Đại sảnh thứ hai, họ bước vào Sảnh Hậu, còn được gọi là Đại sảnh thứ ba.

Đại sảnh thứ hai thường dùng để Đức công Yến Thánh tiếp đón các quan lại cấp bốn trở lên; còn Đại sảnh thứ ba thì dùng để tiếp đón những quan lại có mối quan hệ thân thiết hơn hoặc xử lý các công việc nội bộ của gia chủ, tương tự như Phòng Đọc sách và Phòng Họp.

Lúc này, bên trong Đại sảnh thứ ba, các phòng Đông và Tây vẫn sáng đèn rực rỡ; nhiều người quản lý và thư ký đi lại tấp nập, tiếng tích tắc của những cây tính và tiếng báo cáo số liệu vang lên từ xa, cho thấy mọi người đang rất bận rộn.

Phía Đông là Phòng Sổ đăng ký đất đai, quản lý các giấy tờ liên quan đến đất đai của dinh thự; phía Tây là Phòng Sách, quản lý các hồ sơ văn kiện của dinh thự.

Người quản gia bước vào căn phòng bên trong của Phòng Đông và hỏi: “Đức công đang ở đâu?”

Một người quản lý khác trả lời: “Đức công vừa mới ăn uống xong ở tầng lầu phía trước, có lẽ hiện đang đọc sách ở gian Xào Hoài Hiên. Nhìn vẻ mặt anh, có chuyện gì gấp rút à?

Đức công luôn làm việc từ sáng đến tối, buổi tối không xử lý công việc gì cả; anh biết điều đó mà. Đừng làm phiền ông ấy.”

Người quản gia không có thời gian để trò chuyện, vẫy tay rồi đi tiếp; vượt qua cửa hẹp của Đại sảnh thứ ba, họ đến khu vực nội viên.

Bên ngoài cửa nội viên, có sáu binh sĩ đang canh gác, cầm trên tay ba loại vũ khí do Hoàng đế Thái Tông ban tặng: gậy đuôi hổ, thanh đao hình cánh én và gậy đầu vàng ngọc; họ đứng thẳng người, oai vệ và không hề nhìn sang bên cạnh.

Nếu ai dám xâm nhập vào nội viên, họ sẽ bị đánh chết ngay lập tức.

Người quản gia đến trước cửa và nói: “Xin các ngài thông báo cho Đức công biết, Tang Nghĩa muốn gặp Đức công để báo cáo một việc gấp rút.”

“Chờ một chút.” Một binh sĩ gật đầu và đi vào để báo tin.

Người quản gia lo lắng đứng chờ bên ngoài cửa; mặc dù là mùa đông, trán ông vẫn đổ mồ hôi, dưới ánh đèn trông như thể có một lớp dầu bóng loáng.

Sau một lúc lâu, một người vợ của người quản gia mới bước ra và nói: “Ngài Tang Nghĩa, Đức công mời ngài vào.”

“Nhanh lên, dẫn đường đi.” Tang Nghĩa vội vàng bước vào.

Hai người đi qua Phòng Trước, tầng lầu phía trước, vòng qua tầng lầu phía sau, rồi bước vào năm căn phòng lớn phía sau; trước cửa có một tấm bia màu xanh, trên đó viết dòng chữ “Xào Hoài Hiên”.

Cùng với khu vườn phía sau, dinh thự này – nơi được m

**Qǐ Đạo nói:** “Bẩm lãnh chúa, có tin tức cho biết bọn cướp đã chia làm hai đội: một đội tấn công Tài An, đội kia chiếm giữ Lai Vũ và Tân Thái, rồi đang di chuyển dọc theo sông Sí về phía… phía Quỹ Phủ; e rằng chúng có ý định xâm phạm.” Nói xong, anh ta lau đi mồ hôi trên trán.

Phía sau bàn viết, có một người già gần bảy mươi tuổi, đầu đội mũ cao, mặc áo rộng tay dài, khuôn mặt uy nghiêm, đang đeo kính và say sưa đọc một cuốn sách.

Nghe vậy, người già không hề nhướng mày, chỉ nói một cách bình thản: “Ngay cả đứa trẻ ba tuổi cũng biết Quỹ Phủ là quê hương của vị Thánh Nhân; dù triều đại thay đổi thì nơi này vẫn vững chắc như núi Thái Sơn. Chỉ là vài tên cướp nhỏ bé mà lại dám xâm phạm ư? Chúng không sợ rằng sẽ bị cả thiên địa căm ghét, không còn chỗ chôn xác sao?”

Đường Nghĩa cười khổ mà nói: “Lời lãnh chúa nói rất đúng, nhưng bọn cướp hiện tại rất mạnh; xin lãnh chúa hãy chỉ đạo cách xử lý.”

Yến Thánh Công nói: “Hãy sai người bảo chúng lập tức rời đi; nếu không, ta sẽ báo cáo lên triều đình và khiến chúng tan thành mây bụi.”

“Vâng, tôi sẽ đi thực hiện ngay bây giờ.” Trong lòng Đường Nghĩa, anh ta thấy lo lắng; nếu bọn chúng dám chống lại cả hoàng đế, thì làm sao chúng dám chống lại vị Thánh Nhân được? Nghĩ đến số binh sĩ ít ỏi trong thành phố, anh ta càng thêm lo lắng.

“Quay lại đây.” Yến Thánh Công bất ngờ nói: “Việc thu tiền thuê đất vào mùa thu ở các nơi đã hoàn tất chưa?”

“Bẩm lãnh chúa, do năm nay nhiều nơi bị cướp bóc, nhiều gia đình nông dân trở thành người vô gia cư; vì vậy, chúng tôi chỉ thu được khoảng nửa số tiền thuê đất.” Đường Nghĩa trả lời.

Nghe vậy, Yến Thánh Công tỏ ra tức giận và lạnh lùng nói: “Trồng trọt và nộp tiền thuê đất là điều hiển nhiên; việc bọn cướp nổi loạn có liên quan gì đến ta? Tiền thuê đất nợ năm nay, chúng phải trả hết vào năm sau.”

“Vâng.”

“Bẩm lãnh chúa, do tình trạng cướp bóc, giá lương thực ở Sơn Đông và Hà Bắc đã tăng vọt; các ty chức địa phương đều đã yêu cầu chúng tôi bán một số lượng lương thực để ổn định giá cả.” Đường Nghĩa báo cáo.

Yến Thánh Công hỏi: “Hiện tại giá lương thực là bao nhiêu?”

“Gạo là ba lượng bạc mỗi thạch, lúa mì là hai lượng rưỡi bạc mỗi thạch, đậu là một lượng tám phần một thạch; so với những năm trước, giá đã tăng gấp ba lần.” Đường Nghĩa trả lời.

Yến Thánh Công cười nhạo: “Chỉ mới như vậy thôi à? Đến năm sau, khi mùa màng gặp khó khăn, giá

“Đường Nghĩa nói.”

Diễn Thánh Công suy nghĩ một lát rồi nói: “Gia đình chúng ta từ xưa đã tuân theo giáo huấn của Thánh nhân, coi nhân nghĩa làm cơ sở. Làm sao có thể để người dân phải sống trong cảnh đói rét được? Hãy lấy ra một ít lúa hỏng thối trong kho để mở nhà sản xuất cháo đi.”

“Hãy nhớ rằng nước cháo phải trong sáng để giáo dục những người đang đói khát về nguyên tắc ‘quý ông hào phóng mà không tiêu tốn, lao động mà không oán trách, mong muốn mà không tham lam’. Hiểu chứ?”

“Vâng, công tử, lòng nhân nghĩa của ngài đã lan tỏa khắp bốn biển.” Đường Nghĩa ngưỡng mộ nói.

“Tử viết: Người nhân từ thì yêu chuộng nhân từ; người hiểu biết thì tận dụng nhân từ. Tôi hoàn toàn đồng ý với điều này. Bạn có hiểu không?” Diễn Thánh Công vuốt râu và mỉm cười nói.

“Trả lời công tử, những lời dạy của Thánh nhân sâu sắc và quan trọng. Tôi luôn ghi nhớ trong lòng và suy ngẫm hàng ngày, nhưng vẫn chưa thể hiểu hết ý nghĩa sâu xa của chúng.” Đường Nghĩa nói.

Diễn Thánh Công cười và nói: “Biết thì biết, không biết thì thừa nhận, đó mới là sự hiểu biết đích thực. Mặc dù bạn không thông minh lắm, nhưng bạn rất thành thật. Còn có việc gì nữa không?”

“Còn một việc nữa. Rất nhiều người đến xin, nói rằng có quá nhiều người vô gia cư, nhiều người chết vì đói khát và bệnh tật; cũng có nhiều người không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bán mình hoặc bán mình để chôn cất cha mẹ. Chính quyền không thể cứu trợ hết tất cả, họ hỏi liệu gia đình chúng ta có thể mua một số người trong số đó không?” Đường Nghĩa nói.

“Giá cả là bao nhiêu?”

“Trẻ em trai 5 lượng, trẻ em gái 2 lượng; nam giới trưởng thành 10 lượng, thiếu nữ 10–30 lượng; phụ nữ khỏe mạnh 8 lượng; người già thì được tặng miễn phí nếu họ còn khỏe mạnh.”

Diễn Thánh Công cười và lắc đầu: “Quá đắt rồi. Hãy chờ đợi đến khi một đấu gạo có thể đổi lấy một người thì hãy mua.”

“Vâng, tôi xin phép lui.” Đường Nghĩa thở dài trong bụng và cúi đầu rời đi.

Vừa đến tầng trước của dinh thự, anh ta vừa gặp Khổng Tinh Hà, con trai thứ ba của ông Khoong Văn Nhạc – người đang ra ngoài chào hỏi bà cụ.

“Tôi xin chào ba gia.” Đường Nghĩa cúi đầu nói.

“Ồ, quản gia Đường, đã muộn thế này mà vẫn đến gặp tổ phụ à?”

Khổng Tinh Hà khoảng hai mươi tuổi, trông rất đẹp trai và có ánh mắt linh hoạt. Anh ta rất thông minh, nhưng lại thích chơi cờ và đua ngựa, chẳng bao giờ chịu học hành, càng không n