Gia Tông dẫn đầu đội quân từ từ trở về phía nam. Nhìn lại những đồng đội bị thương nặng nề phía sau, ông không ngạc nhiên khi người xưa đã có câu “Từ xưa đến nay, trong các cuộc chiến tranh, ít ai trở về được”. Chỉ với hai trận chiến tùy tiện như vậy, hơn một vạn người đã thiệt mát gần một nửa; tỷ lệ thương vong thực sự rất nặng nề. May mắn thay, quan phủ còn có tiền, nên có thể cung cấp khoản trợ cấp kha khá cho các binh sĩ.

“Phó chỉ huy Vương, sau khi trở về, hãy chăm sóc cẩn thận những binh sĩ bị thương,” Gia Tông nói một cách nghiêm túc.

“Vâng.”

“Trợ cấp bao nhiêu bạc cho những người lính biên giới hy sinh?” Gia Tông hỏi.

“Đối với những người lính chết trên chiến trường, quân đội sẽ trả 20 lượng bạc; con cái nhỏ tuổi và người thân của họ sẽ được trả 5 tiền mỗi tháng cùng với 3 đấu gạo. Đối với những người lính dân quân, họ sẽ được trả 10 lượng bạc,” Vương Tiến đáp.

Gia Tông cau mày; mức trợ cấp này quá thấp, có lẽ ở những nơi khác cũng khó có thể thực hiện được.

Ông nói: “Những người ra trận đều đang đánh đổi mạng sống của mình vì đất nước; không nên phân biệt đâu cao đâu thấp. Hãy trả cho tất cả 50 lượng bạc. Nếu con cái của họ có tài năng, hãy ưu tiên cho họ tham gia vào quân đội; nếu họ học hành thành tài, hãy ưu tiên cho họ trở thành sinh viên.”

“Chúng tôi xin cảm ơn ân huệ của ngài,” các tướng lĩnh đều cúi đầu nói.

Chỉ riêng khoản trợ cấp này đã tiêu tốn hàng chục Vạn Ngân Tử; nếu ở những nơi khác, làm sao có đủ tiền để trả như vậy? Ở đây, việc trả 2–3 lượng bạc cho một người đã là điều rất tốt rồi.

Từ Biao cười nói: “Việc Ngài yêu thương binh sĩ như con ruột thật đáng ngưỡng mộ; không lạ gì quân đội của ngài lại đều gan dũng như vậy.”

Gia Tông nói: “Anh Từ quá khen ngợi rồi. Năm đó, chúng ta đã cùng nhau đi săn dưới thành Phụ Thiên; hôm nay lại cùng nhau tiêu diệt bọn Thát Ngột… Thật là may mắn! Có lẽ chúng ta có duyên phận với nhau; nếu không từ bỏ, tối nay em sẽ tổ chức một buổi yến tiệc tại dinh chỉ huy để cùng nhau vui vẻ.”

Từ Biao cũng đáp lại một cách nhanh nhẹn: “Cảm ơn anh đã coi trọng em; em xin nhận lời mời này.”

Vương Tiến, Không Tính và những người khác đều mỉm cười trong lòng; nếu là những lúc bình thường, một vị tướng cấp ba cao quý như vậy sẽ không phải đối xử lịch sự đến thế với một vị chỉ huy cấp thấp như vậy. Rõ ràng, Gia Tông có bối cảnh rất mạnh mẽ, không phải là một vị

“Tại sao lại như vậy?” Tôn Chi không nhịn được mà lên tiếng.

“Bẩm hoàng tử, thực ra ở Liêu Đông chỉ có vài chức vụ quan lại thôi; ai cũng muốn giữ chúng, làm sao có thể phân bổ cho tất cả mọi người được? Ngay cả nếu đại tướng muốn thăng chức cho tôi, cũng không có chỗ trống để làm điều đó,” Xu Biao nói.

Gia Tông cười và nói: “Theo ý kiến của tôi, điều này cũng rất bình thường. Hôm đó có nhiều tướng lĩnh đã có công lao, làm sao có thể chỉ khen ngợi anh mà không khen họ?”

Nếu các tướng lĩnh tiếp tục thăng chức, họ sẽ trở thành phó đại tướng; nhưng ở Liêu Hải Vệ, chỉ có hai vị phó đại tướng thôi, và cả hai đều đã được bổ nhiệm rồi. Vậy làm sao anh có thể thăng chức được? Làm sao có thể ép buộc các vị phó đại tướng từ chức để nhường chỗ cho anh?

“Ai nói không đúng chứ,” Xu Biao lắc đầu.

“Anh có được phong tước hay chưa?” Gia Tông hỏi.

“Nhờ ân huệ của quân đội, tôi được phong làm Huấn úy Hổ Binh,” Xu Biao trả lời.

“Với công lao của anh mà chỉ được phong tước hạng tám ư?” Gia Tông giả vờ ngạc nhiên.

Xu Biao cười khổ và nói: “Em không biết đâu… Trong triều đình này, việc phong tước rất quan trọng; làm sao có thể dễ dàng ban tặng được? Quân đội đã gìn giữ Liêu Đông suốt đời, mà chỉ được phong làm Tướng quân hạng ba… Chúng ta may mắn khi được phong tước hạng tám là đã rất tốt rồi.”

Gia Tông hiểu rằng việc phong tước liên quan mật thiết đến lợi ích của các nhóm quý tộc; vì vậy, Văn phòng Đô đốc Quân đội do các Ngụy Hầu kiểm soát sẽ không thể dễ dàng ban tước cho những người không có gia thế hay nền tảng xã hội vững chắc, như Dương Hùng. Nếu không có gì bất ngờ, họ sẽ chỉ có thể đạt tới cấp bậc Tướng quân hạng ba trong suốt đời mình thôi; bởi vì cấp bậc cao hơn là Nam tước, và Nam tước có thể được thừa kế, trong khi Tướng quân hạng ba thì không. Đó chính là sự khác biệt cơ bản.

“Anh nói sai rồi… Theo ý kiến của tôi, nếu anh có công lao xuất chúng, nổi bật giữa đám đông, liệu triều đình có thể không ban tặng anh tước vị hay chức vụ không?” Gia Tông cười nói.

Xu Biao vội vàng nói: “Xin em hãy chỉ giáo cho tôi.”

Gia Tông nghiêng đầu sang một bên và thì thầm: “Hiện tại có một cơ hội tuyệt vời để anh gây ra những công trạng lớn.”

“Xin hãy cho tôi biết chi tiết,” Xu Biao nói với ánh mắt sáng lên.

“Anh nghĩ xem… Việc bảo vệ tổ quốc chỉ là trách nhiệm cơ bản của một vị tướng lĩnh; đó không phải là những công lao lớn lao gì cả. Nhưng nếu anh có thể chống lại kẻ th

“Gia Tông” nói nhỏ.

Xu Biao hít một hơi lạnh; chỉ là một tướng cấp thấp mà dám đưa quân đi lang thang? Thậm chí còn ra ngoài biên giới chiến đấu nữa. Đó là tội lớn có thể khiến người ta mất đầu đấy.

“Anh trai, lần này em ra ngoài chỉ để bảo vệ hoàng tử thôi, làm sao dám tự ý quyết định gì được? Vi phạm kỷ luật quân đội, không tuân theo sự chỉ đạo, đó là tội chết đấy.”

Anh trai không giống em đâu; có người bảo vệ ở trên, dù phạm phải tội lớn đến đâu cũng chẳng sao cả. Nghe nói sắp ra ngoài biên giới chiến đấu, lửa trong lòng Xu Biao lập tức tắt ngúm; anh lắc đầu lia lịa, biết rằng việc sống sót mới là quan trọng nhất.

Đồ nhát gan! Gia Tông lẩm bẩm trong lòng.

“Hay là em hãy xin ý kiến của tướng lĩnh đi? Nếu có lệnh từ quân đội, dù phải đối mặt với nguy hiểm gì, anh cũng sẽ không do dự.” Xu Biao nhìn quanh, rồi thêm vào một câu một cách lén lút.

Gia Tông suy nghĩ một hồi; ngay cả Dương Hùng cũng chưa chắc đã dám tự ý ra lệnh cho hàng vạn người ra ngoài biên giới chiến đấu. Nếu thắng, có thể bị cáo buộc khơi mào xung đột biên giới, lợi dụng quyền lực; còn nếu thua, thì sẽ bị coi là gây hại cho đất nước, và tướng lĩnh cũng không thể gánh vác trách nhiệm đó được.

“Chuyện này cứ để sau này bàn tiếp.” Gia Tông suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu; không nên kéo Dương Hùng vào chuyện này. Nếu Dương Hùng không biết gì, vẫn còn cơ hội xoay sở ở triều đình; nhưng nếu anh ta biết, mọi chuyện sẽ thay đổi.

Mọi người trở về Liao Hải Vệ để nghỉ ngơi hai ngày. Vì Xu Biao đang gánh vác trọng trách lớn, Tôn Chi không rời đi trong suốt hai ngày đó, nên Xu Biao cũng ở lại Liao Hải Vệ.

Trong hai ngày này, Gia Tông liên tục suy nghĩ; nếu bỏ lỡ cơ hội tốt như thế này, thật là đáng tiếc cả đời.

Xu Biao là kẻ nhát gan; muốn thành công trong việc này, cần phải kéo Tôn Chi vào cuộc nữa.

Sáng ngày thứ ba, Gia Tông đội áo giáp, mang mũ giáp đến “tạm biệt” với Tôn Chi.

“Chí ca, vết thương của con đã đỡ nhiều rồi, hôm nay con cùng anh Xu trở về đi.” Gia Tông nói với vẻ nghiêm túc, tựa như một người anh hùng sẽ không bao giờ trở lại nữa.

“Ồ, anh đi đâu vậy?” Tôn Chi vội vàng kéo anh lại.

“Con đã thỏa thuận với các thủ lĩnh của người Nữ Chân rằng sẽ cùng nhau tấn công bộ lạc Bạch Hổ, loại bỏ một mối nguy lớn đối với đất nước.”

Bây giờ khi lực lượng tinh nhuệ của bộ lạc Bạch Hổ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, đây chính là cơ hội tuyệt vời mà trời ban tặng.” Gia Tông nói.

“Nói đúng lắm! Đợi tôi đi, tôi cũng muốn tham gia! Cơ hội như thế này sao có thể thiếu tôi được?” Tôn Chi hào hứng nói.

Gia Tông cau mày và nói: “Không được! Ngươi là người quý giá, nếu xảy ra chuyện gì, làm sao tôi giải thích được?”

“Lần này kẻ địch yếu thế hơn chúng ta, làm sao có thể xảy ra rủi ro gì được?”

“Dù nói vậy thế nào, trên chiến trường, kiếm giáo không biết tha thứ ai đâu…”

“Đừng nói nữa, tôi đi thay đồ trước, đừng chạy nhé, nếu ngươi chạy, tôi sẽ theo đuổi.”

“Vết thương của ngươi…”

“Chỉ là vết thương ngoài da, không đáng lo lắng.”

“Nếu Hoàng đế hỏi thì sao…”

“Tôi tự mình đi, không liên quan gì đến ngươi cả.”

“Ài, Chí Ca, ngươi đừng đi mạo hiểm nhé.”

“Đồ khốn nạn, cơ hội vĩ đại như thế này mà ngươi dám không kéo tôi theo, tôi sẽ cắt đứt quan hệ với ngươi!”

“…Tôi không quan tâm đến ngươi nữa, tôi đi chuẩn bị quân đội!” Gia Tông nói với vẻ “bất đắc dĩ”, rồi bước đi.

Trong sân tập binh

Gia Tông đứng trên bục chỉ huy, nhìn xuống năm nghìn binh sĩ dưới đó và nói lớn: “Hôm qua mới giao tranh xong, hôm nay lại phải dẫn các anh em ra trận nữa, tại sao vậy?

Thực sự là một cơ hội tuyệt vời đang hiện ra trước mắt chúng ta, nếu không tấn công thì thật là phụ lòng những người anh em đã hy sinh trên chiến trường! Cơ hội gì vậy?

Năm ngoái, dưới thành Phụ Thiên, bộ lạc Bạch Hổ đã chịu tổn thất nặng nề; hôm qua chúng ta lại tiêu diệt hơn bốn mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ của họ. Bây giờ, lực lượng của họ đã trở nên yếu ớt, tại sao không tận dụng cơ hội này để đánh bại họ một cách triệt để?

Hơn nữa, lần này còn có hàng chục nghìn nữ chiến binh Jurchen hỗ trợ chúng ta. Mọi người nói xem, liệu chúng ta có nên làm hay không? Liệu chúng ta có nên cho bọn Tát Đãng biết sức mạnh của quân đội chúng ta không!”

“Đánh! Đánh! Đánh!”

“Tốt! Ta cam đoan rằng, sau trận này, mọi người đều sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng. Ai trở về sẽ được thưởng hai con ngựa và thêm một người vợ của bọn Tát Đãng, thế nào?!”

Nghe vậy, mọi người đều hào hứng lên, chiến đấu mà còn được nhận phụ nữ, dù có chết cũng phải tham gia trận này! Họ đều giơ cao kiếm giáo và hét lên: “Đánh! Đánh! Đánh!”

Gia Tông mỉm cười, với khoản thưởng lớ

“Anh trai, khi ra ngoài chiến đấu, người ta không thể tuân theo mọi mệnh lệnh của hoàng đế được. Chiếc máy bay chiến đấu không chờ đợi ai cả; tôi cũng không kịp xin phép hoàng đế trước đã, thà hành động trước rồi báo cáo sau còn hơn. Anh hãy ở lại trong thành để bảo vệ hoàng tử đi, nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ gánh vác hết.” Gia Tông nói xong, liền nháy mắt với anh ta.

“Các anh em, trong trận này, tôi sẽ cho bọn Tát biết rằng thảo nguyên không phải là đất riêng của chúng! Chúng ta có thể tiến vào đó, và chúng cũng vậy! Khởi hành!” Gia Tông hét lớn.

Tất cả các binh sĩ đều hô vang: “Chúng ta có thể tiến vào đó, và chúng cũng vậy!”

Xu Biao ngẩn ngơ nhìn Gia Tông dẫn quân ra trận, vẫn không hiểu ý nghĩa của ánh mắt vừa rồi, bỗng nhiên có tin từ binh lính thân cận:

“Tướng quân, hoàng tử và Jia Shoubei đã cùng nhau ra trận rồi!”

Gì cơ? Xu Biao giật mình, tỉnh táo lại.

Lúc này anh mới hiểu ý của Gia Tông. Nếu hoàng tử nhất quyết muốn ra trận mà mình được lệnh bảo vệ, thì việc này cũng không thể coi là sai lầm được. Anh vội vàng hô lớn: “Hãy chuẩn bị quân đội! Ngay lập tức báo cáo về tổng hành dinh, hoàng tử tự ý ra trận, tôi không còn cách nào khác ngoài việc đến bảo vệ.”

“Vâng!”

Đồng thời, một người cưỡi ngựa nhanh phi ra cổng nam, mang theo bản tường trình của Gia Tông đến tổng hành dinh.

Ý định của Gia Tông là hành động trước rồi báo cáo sau; điều này tốt hơn nhiều so với việc không báo cáo gì cả. Hành động phòng ngừa luôn không có hại.

——

Tổng hành dinh Liêu Đông

Dương Hùng gần như đồng thời nhận được bản tường trình của cả Gia Tông và Xu Biao, chỉ biết cười buồn và lắc đầu. Anh trai mình thật là quá liều lĩnh… Việc cứu được hoàng tử đã là một công lao lớn rồi, tại sao còn muốn làm thêm những việc không cần thiết, đến nỗi có thể gặp rủi ro? Nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ không còn kịp hối tiếc đâu.

Dương Hùng suy nghĩ một lúc, rồi quyết định viết một bản tường trình và gửi nó cùng với bản tường trình của Gia Tông qua đường bưu điện khẩn cấp về kinh đô. Liệu điều này sẽ mang lại may mắn hay rủi ro… chỉ có thể chờ đợi thôi.

Năm Xīfēng thứ chín, ngày chín tháng chín – Lễ Trung Thu.

Hoàng đế Xīfēng hiếm khi nghỉ ngơi nửa ngày; hôm đó, ông cùng các phi tần tổ chức yến tiệc trong vườn hoàng gia để thưởng thức hoa cúc. Mấy ngày trước, ông nhận được tin Tôn Chi đã an toàn trở về, và Gia Tông cùng với __TERMLOCK000__

Chuyện này ngoài Hoàng hậu ra, không ai khác biết cả; điều đó càng làm tăng thêm quyết tâm của Hoàng đế Xifeng trong việc giảm bớt quyền lực của các vương gia.

“Nguyên Phi Chị gái yêu dấu, chén rượu này hoàng hậu muốn nâng lên để tôn vinh em. Nếu không có sự giúp đỡ kịp thời của em trai ta, Chí… có lẽ đã gặp nguy hiểm…” Hoàng hậu Trần nâng chén rượu hoa cúc lên, ánh mắt đầy nước mắt nhìn Nguyên Xuân.

Nguyên Xuân vội vàng cầm lấy chén rượu và nói: “Hoàng hậu quá khen ngợi rồi. Khi Thập hoàng tử gặp nguy hiểm, việc anh ấy cứu giúp là điều đương nhiên phải làm; đó chỉ là bổn phận của một thần tử mà thôi. Làm sao em có thể xứng đáng nhận lời cảm ơn từ Hoàng hậu được?”

Hoàng đế Xifeng nói một cách nghiêm túc: “Bản thân Nguyên Phi cũng không hiểu rõ hết chi tiết về sự việc này. Nếu không có sự nhanh trí và quyết đoán của Gia Tông, Thập hoàng tử đã có thể bị kẻ xấu lợi dụng rồi. Theo báo cáo, vào lúc đó, Thập hoàng tử bị bao vây, đã đặt kiếm lên cổ mình; nếu không có Gia Tông kịp thời đến và bắn rơi thanh kiếm đó, có lẽ bây giờ… tình hình sẽ rất nguy hiểm.”

Tất cả các phi tần đều giật mình, nhìn nhau; hóa ra Thập hoàng tử suýt nữa đã gặp nguy hiểm ở Liêu Đông.

“Chị gái hãy uống hết chén rượu này đi.” Hoàng hậu Trần gật đầu và uống hết chén rượu.

Nguyên Xuân cũng vội vàng uống hết.

Hoàng đế Xifeng cười nói: “Tôi đã nghe nói rằng Nguyên Phi rất thông minh và có tài năng văn chương xuất sắc. Hôm nay hoa cúc đang nở rộ, Nguyên Phi có hứng thú viết thơ không?”

Hoàng hậu Trần cười đáp: “Em trai ta nổi tiếng khắp thiên hạ với tài năng thơ ca của mình; Nguyên Phi chắc chắn cũng vượt trội hơn người thường rồi.”

Nguyên Xuân e ngại nói: “Thưa Hoàng đế, Hoàng hậu, ngài khen ngợi quá mức rồi. Bệ hạ thật khiêm tốn. Tôi vốn không giỏi về thơ ca, so với em trai mình thì càng không thể sánh kịp; làm sao dám làm mất mặt trước mặt Hoàng hậu được.”

Hoàng đế Xifeng vẫy tay cười nói: “Không sao đâu, chỉ là để giải trí mà thôi. Gia Tông này, dù không giỏi học vấn, nhưng khi viết thơ thì thực sự rất xuất sắc, không phải ai cũng làm được như vậy đâu.”

“Hãy lấy bút mực lại đây! Các phi tần hãy cùng nhau sáng tác một bài thơ về hoa cúc theo cảm hứng ngay bây giờ. Sau khi tôi và Hoàng hậu đánh giá, chúng ta sẽ chọn ra ba bài hay nhất. Những ai không làm được sẽ bị phạt uống ba chén rượu.”

“Ý kiến của Hoàng đế thật tuyệt vờ

Mọi người vội vàng tuân lệnh bắt đầu sáng tác thơ. Không lâu sau, Nguyên Xuân đã là người đầu tiên hoàn thành bài thơ của mình. Bài thơ như sau:

Chiến bại trước sương thu, cười nhạo vẻ đẹp của muôn hoa; Khi tất cả các loài hoa đã tàn, chỉ còn lại hoa vàng. Ta với xương cốt sắt đá, đã trải qua bao gió sương; Làm sao có thể sợ hãi khi trái tim vàng son phải chịu đựng mưa gió?

Hoàng đế Xī Fēng nhìn vào bài thơ và khen ngợi: “Tuyệt vời! Câu ‘Ta với xương cốt sắt đá, đã trải qua bao gió sương; Làm sao có thể sợ hãi khi trái tim vàng son phải chịu đựng mưa gió?’ thật là cao quý và hùng vĩ… Nguyên Phi, câu này thực sự thể hiện được tinh thần kiêu hãnh và oai nghiệm của ngươi. Cô Zǐ Tōng, ý kiến của cô thế nào?”

Hoàng hậu Trần cũng mỉm cười gật đầu, nhưng chưa kịp nói gì thì bỗng nhiên Đại Quyền chạy đến, cúi người dâng lên hai bản tấu chương.

“Bẩm báo Hoàng thượng, có tin khẩn từ Liêu Đông.”

Nghe thấy hai từ “Liêu Đông”, mọi người đều ngừng lại và nhìn về phía Nguyên Xuân; bởi vì những chuyện xảy ra ở Liêu Đông, rất có thể liên quan đến Gia Tông.

Hoàng đế Xī Fēng cau mày; nếu không phải là chuyện quan trọng lớn lao, Đại Quyền sẽ không dám đến làm phiền vào lúc này.

“Có chuyện gì?” Hoàng đế hỏi một cách điềm tĩnh.

“Thưa Hoàng thượng, vị chỉ huy phòng thủ Liêu Hải – Gia Tông – đã để lại di chúc.” Đại Quyền nói nhẹ.

À? Mọi người đều ngạc nhiên; làm sao một người trẻ tuổi như vậy lại có thể để lại di chúc? Năm nay Gia Tông mới bao nhiêu tuổi? Mười sáu hay mười bảy?

“Đùng!” Một chiếc cốc rượu văng xuống đất, khiến Nguyên Phi hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt.