Ở phía sau quân nổi dậy, hai vị tướng trẻ đứng trên bậc thềm của điện Bảo Hòa, nhìn xuống chiến trường – chính là Đồ Phi và con trai của Cao Tấn, Tú Lệ cùng Cao Hùng.

Cao Hùng cười nói: “Không ngờ Hoàng tử Thập lại tiếp tục luyện tập trong những năm qua mà không hề gián đoạn; anh ta càng trở nên tuấn tú hơn rồi.”

Tú Lệ khinh thường đáp: “Chỉ tầm thường thôi… Để xem tôi bắn một mũi tên vào anh ta.” Nói xong, anh ta kéo căng cây cung ba thạch mạnh mẽ của mình, nhắm thẳng vào Tôn Chi và bắn ra.

Mũi tên bay nhanh như sét, chỉ trong chốc lát đã vượt qua khoảng cách hơn mười trượng, nhắm thẳng vào ngực và bụng của Tôn Chi.

Lúc này, Tôn Chi đang tập trung chiến đấu, nhưng đã quá muộn để phản ứng.

“Cẩn thận!” Người hầu canh gác bên cạnh, lo lắng cho sự an toàn của ông, không do dự mà đẩy ông sang một bên.

“Phập!” Mũi tên xuyên qua thân người hầu.

Tôn Chi vừa hoảng sợ vừa tức giận, quay đầu lại thì thấy chính là người bạn cũ đang cung tên. Anh ta hét lớn: “Tú Lệ kẻ khốn nạn, chỉ biết dùng đòn sau lưng sao? Dám đối đầu với ta à?”

Tú Lệ ném cây cung xuống đất, cười ha hả nói: “Nếu Hoàng tử ra lệnh, tôi làm sao dám không tuân theo? Nhường đường đi!”

Các binh sĩ nổi dậy vội vàng mở ra một con đường, Tú Lệ nhận lấy thanh kiếm lớn từ tay lính canh và lao về phía Tôn Chi.

“Được đấy!” Tôn Chi hét lớn, đưa thanh kiếm ra đối đầu.

Dù biết Tú Lệ là một cao thủ võ thuật, được coi là người giỏi nhất trong số các quý tộc, Tôn Chi vẫn không hề lo lắng. Anh ta tin rằng kỹ năng cưỡi kiếm của mình đã được rèn luyện trên chiến trường và giờ đây đã tiến bộ hơn nhiều so với trước đây; có lẽ mình vẫn có khả năng đối đầu với Tú Lệ.

Hơn nữa, hôm nay là cuộc chiến sinh tử, năng lượng tiềm ẩn trong anh ta được kích thích, và anh ta đã phát huy hết mười hai thành sức mạnh, đánh nhau với Tú Lệ một cách mãnh liệt.

Các binh sĩ thấy người chỉ huy đơn đấu, đều hiểu ý nhau mà lùi lại, tạo ra đủ không gian cho cuộc đối đầu giữa hai người.

Trong chốc lát, hai người đã đấu với nhau hơn một trăm hiệp, và kết quả là họ ngang tài ngang sức.

Tú Lệ không ngờ Tôn Chi lại khó đối phó đến thế, trong lòng quyết tâm hơn, và đã sử dụng đến kỹ năng cưỡi kiếm đặc biệt mạnh mẽ của mình; những đòn kiếm của anh ta mang theo sức mạnh của gió và sét, càng lúc càng hung hãn.

Áp lực tăng lên, Tôn Chi nghĩ đến việc nên bắt chước chiêu trò của Gia Tông kia, liền giả vờ yếu đuối, lừ

“Hoàng tử hãy cẩn thận!” Các vệ sĩ hoảng sợ kêu lên.

Tôn Chi đã chuẩn bị sẵn sàng; như thể có mắt ở sau đầu, anh ta nhanh chóng tránh sang một bên rồi quay người dùng chiêu “Hồi mã kiếm” đâm thẳng vào cổ họng của Tu Lệ, nhanh như tia chớp.

Tu Lệ đánh trượt, trong lòng giật mình; không ngờ một hoàng tử cao quý lại có tài nghệ như vậy. Tuy nhiên, do đã lâu sống ở biên giới và có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, anh ta đã dự đoán trước tình huống này.

Nhờ khéo léo tránh được đòn tấn công chí mạng của Tôn Chi, anh ta lập tức vung hai cánh tay; cây kiếm uốn lượn như con rắn, đánh mạnh vào lưng và sườn của Tôn Chi. Nghe tiếng “kèch”, xương sườn của Tôn Chi đã gãy.

Tôn Chi đau đớn, rên lên một tiếng rồi lùi lại vài bước.

Tu Lệ không tha cho đối thủ; anh ta rung cây kiếm và đâm mạnh vào cổ họng của Tôn Chi.

Trong lúc sinh tử, Tôn Chi vội vàng lăn sang bên trái để tránh phần cơ thể quan trọng.

“Phụt!” Đầu kiếm xuyên qua áo giáp, đâm sâu vào vai phải của anh ta.

“Hoàng tử!” Bảy hay tám vệ sĩ cuối cùng cũng đến kịp; họ liều mạng lao vào đánh lui Tu Lệ và nhanh chóng cứu Tôn Chi ra, đưa anh ta trở về.

Cả hai bên lại lao vào giao tranh.

“Con trai yêu quý của ta!” Nhìn thấy Tôn Chi đầy máu khi được đưa trở về, Hoàng hậu Trần không thể giữ được vẻ bình tĩnh nữa, kêu lên hoảng sợ.

“Thái y! Thái y!” Các hoàng tử vội vàng xúm lại chăm sóc Tôn Chi.

Tôn Chi cố gắng cười nói dù đang đau đớn: “Cha mẹ đừng lo, con không sao đâu.”

“Ha, Tu Lệ này thật là mạnh… Kỹ năng võ thuật của hắn quả thực hơn con một chút. Trong số những kẻ phản bội đó, chỉ có Gia Tông kia mới đáng để đối đầu. Nhưng con cũng đã giết không ít kẻ phản bội rồi, nên cũng không thể nói là con thiệt thòi gì.”

Hoàng đế Hỉ Phong quát lên: “Bây giờ là lúc nào rồi, còn đùa giỡn như vậy nữa à? Thái y, mang người này đi chữa trị ngay!”

Mọi người nhìn nhau, trong lòng đều cảm thấy tuyệt vọng. Sau khi Tôn Chi bị thương và rút lui, không khí trong cungKiền Thanh Palace trở nên lạnh lẽo như băng giá, giống hệt với vẻ mặt của Hoàng đế Hỉ Phong lúc này.

Dù không ai nói ra thành lời, nhưng mọi người đều biết rằng Gia Tông– người hiện đang mất tích – đã trở thành lá bài cuối cùng trong tay Hoàng đế Hỉ Phong.

——

  “Báo, hầu gia, binh sĩ thân cận đã đến bên ngoài cổng Thành Thiên.”

  “Báo, hầu gia, lực lượng Cẩm Y Vệ đã vận chuyển những khẩu pháo màu đỏ đến bên ngoài hoàng thành.”

  “Báo, hầu gia, quân tiếp viện từ Quốc công đã đến.”

  “Quân tiếp viện từ Quốc công cũng đã đến.”

  “Quân tiếp viện từ Quốc công cũng đã đến.”

  “Hầu tước Bình Nguyên đã đến.”

  “Hầu tước Tương Dương đã đến.”

  “Quân tiếp viện từ phủ Hầu tước Cảnh Điền đã đến.”

  “Ông chủ nhà họ Vương đã đến.”

  “Các vị bá tước khác cũng đã đến.”

  ……

  “Tốt!” Gia Tông bất ngờ đứng dậy và nói: “Thầy ơi, Tống đi ngay bây giờ.”

  Pang Chao nói một cách nghiêm túc: “Phải đi ngay, không được do dự. Dù trời có sập xuống, việc ổn định cung điện vẫn là ưu tiên hàng đầu.”

  Bước chân của Gia Tông dừng lại một chút, rồi hỏi: “Điều mà thầy nói, có nghĩa là ‘cha mẹ, vợ con, anh em, chị em gái’ đều có thể hy sinh được ư?”

  Pang Chao gật đầu và nói: “Khi tổ đã bị phá hủy, không còn trứng nào nguyên vẹn; muốn bảo vệ trứng thì trước hết phải bảo vệ tổ. Không được do dự hay sống trong sự an toàn giả tạo. Phải đi ngay!”

  “Thầy hãy cẩn thận nhé!”

  Gia Tông vung chiếc áo choàng lên và bước đi nhanh chóng. Khi ra đến sân trước, ông gặp các thành viên trong gia đình đang vội vàng đến, liền nói: “Mọi người, tình hình rất khẩn cấp, hãy theo tôi vào cung để giúp đỡ hoàng đế! Đi đường vẫn có thể nói chuyện.”

  “Chú Wu, anh Qiu, hai người không cần phải đi nữa. Hãy nhanh chóng triệu tập các chỉ huy quân đội và lực lượng từ năm thành phố, cùng với hai cơ quan Cẩm Y Vệ ở phía nam và phía bắc, để ổn định tình hình trong thành phố trước, và cố gắng bảo vệ an toàn cho mọi người. Mọi hành động đều do chú Wu chỉ huy.” Gia Tông lấy ra tấm biển ngọc của vị đốc Cẩm Y Vệ và đưa cho Ngô Lang.

  “Được, tôi sẽ đi ngay bây giờ!” Ngô Lang không nói thêm gì nữa, gọi Qiu Liang và cùng nhau rời đi.

  “Hoàn Hầu, xảy ra chuyện gì vậy?” Niu Kế Tông hỏi.

  Gia Tông trả lời: “Các gia đình các người có bị quân nổi loạn tấn công không?”

  “Ai nói không có chứ? Phương Tài đang chiến đấu ngay tại nhà; khi nhận được tin từ hầu gia, tôi cũng không kịp suy nghĩ nhiều, mang theo một số binh sĩ thân cận và bỏ lại gia đình để đến đây ngay lập

“Lâm Xuyên Bá Vệ Ý đỏ mắt nói.”

“Chúng tôi cũng vậy.” Mọi người đều trầm giọng đáp lại.

Gia Tông trong lòng cũng thấy đau xót; gia đình mọi người đều không bằng của mình, bây giờ lại phải cử đi những người mạnh mẽ nhất, e rằng nhà họ sẽ gặp nguy hiểm lớn.

“Các vị…” Gia Tông mở miệng nhưng không biết nên nói gì tiếp.

Bản thân mình đang yêu cầu mọi người từ bỏ gia đình, đặt tất cả hy vọng vào mình; nếu đánh giá sai, hậu quả sẽ khôn lường.

Niu Kế Tông vẫy tay nói: “Hoàn Hầu không cần phải như vậy. Trong lúc nguy cấp, chúng tôi đã từng sẵn sàng hy sinh tất cả để bảo vệ lợi ích chung. Nếu chúng ta đưa ra quyết định sai lầm, hậu quả sẽ còn tồi tệ hơn.”

“Đúng vậy, Hoàn Hầu hãy nói về việc quan trọng đi!”

Gia Tông hít một hơi thật sâu, trầm giọng nói: “Các vị có lòng cao thượng, Tống Minh xin chân thành cảm ơn. Hiện nay, quân nổi dậy đang hoành hành trong thành phố, cung điện thì im lặng hoàn toàn. Ông Phương đã nhận định rằng trong cung điện đã xảy ra biến cố lớn; vì vậy, bước đầu tiên chúng ta cần làm là chiếm giữ cung điện và bảo vệ những vật thiêng liêng! Nếu kẻ phản bội giết hại vua và lập vua mới lên ngai, chúng ta tất cả sẽ bị coi là phản loạn!”

Mọi người đều giật mình, đồng thanh nói: “Đúng vậy!”

“Vì vậy, dù biết các vị đang gặp nguy hiểm, Tống Minh vẫn quyết định kêu gọi mọi người tụ tập lại. Nếu chúng ta chỉ đứng yên chờ viện binh, chúng ta sẽ trực tiếp vào bẫy của kẻ phản bội; khi đó, những vật thiêng liêng sẽ rơi vào tay chúng, và chúng ta sẽ không thể cứu vãn được gì nữa.” Gia Tông nói.

“Hoàn Hầu nói rất đúng, chúng ta phải đặt lợi ích chung lên trên hết.” Niu Kế Tông trầm giọng nói.

“Lão Niu nói đúng! Hiện tại tình hình cực kỳ khẩn cấp, việc ủng hộ vua trước hết mới là quan trọng!” Lý Phương nói.

Mọi người đều gật đầu đồng ý; từ bỏ gia đình để đi cứu viện cung điện là một quyết định khó khăn, nhưng lúc này họ không còn lựa chọn nào khác.

“Ồ? Các dinh thự của Quốc Phủ, Quốc Trị Phủ, Sửa Chữa Quốc Phủ đều không ai đến.” Ai đó bỗng nhiên nói lên.

“Có lẽ vì những người đứng đầu như Ruiwen, Quang Châu không có mặt ở nhà, nên các thành viên trong gia tộc khi thấy quân nổi dậy đến xâm nhập, đã hoảng loạn và chỉ biết lo bảo vệ bản thân mình mà thôi.” Niu Kế Tông nói.

Mọi người đều gật đầu im lặng; vào lúc quan trọng này, sự khác biệt giữa các quý tộc thực thụ và những người được phong tước vì công lao mới hiện rõ. Những quý tộc này chưa từng đi chiến đấu, nên khi gặp nguy cơ họ liền hoảng loạn và không còn quan tâm đến những tín hiệu cần thiết nữa.

“Thôi kệ họ đi, chúng ta cũng đủ mạnh rồi.” Gia Tông nói. Anh ta liếc nhìn quanh và ước tính rằng tổng số binh sĩ và người hầu của các gia tộc này có khoảng ba đến bốn nghìn người.

Trong lúc đó, mọi người đã đến cổng Thành Thiên.

Nhìn thấy các binh sĩ đang chuẩn bị sẵn sàng trên thành, Gia Tông ném cây cung vàng cho Lê Thái và nói: “Đi gọi cửa.”

Lê Thái cưỡi ngựa tiến lên, giơ cao tấm kim bạc và hét lớn: “Tướng Giá của Tập đoàn Kim Y Phục đã đến! Có cây cung vàng do Hoàng đế ban tặng, hãy mau mở cửa!”

“Trong thành đang có quân nổi dậy gây rối; Hoàng đế đã ra lệnh, xin tướng Giá mau mang quân đến dập tắt cuộc bạo loạn này.” Vị tướng canh giữ trên thành đáp lại.

Gia Tông cười lạnh và nói: “Lê Thái, quay lại đây! Mọi người, bắn đại bác mở cửa!”

“Tuân lệnh!” Hàng chục sĩ quan Kim Y Phục vội vàng đưa những khẩu đại bác đến.

Mọi người nhìn nhau, trong lòng đều lo lắng. Họ không sợ chiến đấu, nhưng việc tấn công cung điện hoàng gia khiến họ cảm thấy e ngại. Nếu bên trong không có chuyện gì, thì hành động của họ chính là phạm tội nghiêm trọng.

Tuy nhiên, Gia Tông đã quyết tâm mạnh mẽ. Một khi đã quyết định xông vào cung điện, dù có chuyện gì xảy ra thì cũng phải tiến hành trước đã.

Bùm bùm bùm! Vài tiếng đại bác vang lên, khói súng tan biến, và cổng Thành Thiên đã bị phá hủy.

“Tiến lên giết chóc!” Gia Tông chỉ đạo, cưỡi ngựa xông vào thành trước tiên.

“Giết!!!” Mọi người không dám do dự nữa; thành bại giờ đây tùy thuộc vào hành động này, họ cũng không còn quan tâm đến việc tấn công cung điện có phải là hành động bất kính hay không nữa.

Gia Tông, Lê Thái cùng với hai ngàn kỵ binh do Không Tính và Giải Huỳnh dẫn đầu đã xông vào thành trước tiên. Họ thấy khắp nơi đều là xác chết và vũ khí rải rác trên mặt đất.

Quả nhiên, đây là một cuộc đảo chính!

Trước đó, đã có hai ba nghìn quân nổi dậy đang chờ sẵn ở phía trước. Khi Gia Tông và nhóm người của ông vừa xuất hiện,

“Thứ ba, cẩn thận!” Trương Nguyên Bá vội vàng giơ cao chiếc khiên lớn để bảo vệ Gia Tông.

Phía sau vang lên tiếng kêu thét thảm thiết; nhiều kỵ binh bị bắn ngã khỏi ngựa, rồi lại bị những kỵ sĩ phía sau đạp nát thành thịt nát máu.

“Giết chúng đi!” Gia Tông hét lớn, vung cây giáo dài, chỉ huy đội quân xông vào trong mưa tên.

“Các cung thủ hãy phản công!” Giải Huỳnh lớn tiếng ra lệnh cho thuộc hạ đáp trả.

Khoảng cách từ Cổng Thành Thiên đến Cổng Ngọ chỉ khoảng 200 thước; đội kỵ binh xông lên trong chốc lát.

Gia Tông thúc ngựa lao vào trận chiến, cây giáo của ông vung vẫy, gây ra những vũng máu; trong chốc lát, ông đã giết chết bảy tám người, sau đó lao qua lao lại, nơi nào cây giáo của ông chạm đến, không một kẻ địch nào sống sót.

Bên cạnh, Không Tính cũng chiến đấu hăng hái; ông nhảy xuống ngựa, rút cây gậy thiền ra và lao vào đám đông, dùng gậy đánh tan mọi thứ xung quanh, không quan tâm đến đường đi của kẻ địch, như thể đang luyện tập võ thuật vậy. Chiếc gậy thiền nặng 60 cân được ông vung lượn khắp nơi, vừa tấn công vừa phòng thủ, dễ dàng giết chết mọi kẻ địch trong phạm vi hai thước xung quanh.

Phía bên kia, Le Tai cũng đầy khí thế chiến đấu; không giống như Không Tính, Giải Huỳnh… những người có cơ hội đi chiến cùng Gia Tông, anh ta đã ngồi trong văn phòng quá lâu và rất mong muốn được ra trận.

Hai con dao bằng thép bạc của anh ta vung vẫy, tựa như một tấm áo bạc phủ khắp người, lấp lánh trong ánh lửa; chỉ trong chốc lát, anh ta đã lao vào đám đông như một tia sét, lưỡi dao sáng loáng khiến những cây giáo gãy vụn, xương thịt bay tung tóe, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi.

Chỉ có Trương Nguyên Bá là lo lắng không yên; Không Tính và Le Tai, một bên trái một bên phải, đã kiểm soát các khu vực xung quanh Gia Tông, không để ông có cơ hội can thiệp vào trận chiến.

“Mấy người này, hãy nhường chỗ cho tôi một chút được không?” Nhìn thấy ba người phía trước chiến đấu rất hung hãn, Trương Nguyên Bá không nhịn được mà hét lớn.

Le Tai cười ha hả, vung đôi dao liên tục, chém bay bốn năm tên phiến quân trước mặt, rồi nói: “Phía Yuan Ba!”

“Được rồi!”

Trương Nguyên Bá vội vàng lao lên, không kịp nhìn xung quanh, liền vung đôi búa lao vào trận chiến, sợ rằng sẽ không đánh trúng ai, cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm khi đã xông sâu vào đám địch.

Hai cây búa đồng màu vàng, nặng tám mươi cân và có gai nhọn ở các cạnh, được vung lên như cánh quạt gió; không hề có chiêu thức phức tạp nào, chỉ đơn giản là đập loạn xạ vào kẻ địch, trong chốc lát, mặt đất đã ngập tràn những mảnh vải đỏ trắng.

Vì ông ta mặc áo giáp dày và đeo khiên lớn phía sau lưng, nên hoàn toàn không cần phải quan tâm đến những kẻ địch phía sau; chỉ cần tiếp tục quét sạch những kẻ địch trước mặt là được, điều này thật sự rất thuận tiện.

Giải Huỳnh Không giỏi chiến đấu từ gần, cũng không tham gia vào cuộc giao tranh ấy; ông ta chỉ ngồi yên trên ngựa, với ánh mắt sắc bén như đại bàng, chăm chú theo dõi diễn biến trận chiến, đồng thời chỉ huy các binh sĩ bắn cung.

Nhìn thấy các tướng lĩnh dũng cảm như vậy, tinh thần của các binh sĩ càng thêm hăng hái; chỉ trong vài phút, họ đã đánh tan hai ba nghìn kẻ nổi loạn.

Khi Niu Kế Tông cùng đội quân vừa kịp đến nơi, họ thấy trận chiến đã kết thúc và cổng Ngọ Môn đã hiện ra trước mắt.

“Hoàn Hầu thật là dũng cảm, chúng ta không thể sánh kịp,” mọi người đều ngưỡng mộ. Với một vị tướng gan dạ như vậy, làm sao có kẻ địch nào có thể chống lại được?

Gia Tông vội vàng ra lệnh: “Không nên chần chừ nữa, ai đó hãy đẩy những khẩu pháo này đến và bắn vào cổng Ngọ Môn!”

Các sĩ quan phía sau lập tức đưa những khẩu pháo đến, điều chỉnh góc bắn và nhanh chóng nổ súng vào cổng Ngọ Môn.

Bùm bùm bùm!

Cổng Ngọ Môn bị phá hủy!

“Hãy theo tôi vào giết bọn quân địch!” Gia Tông nói, trong lòng vô cùng nóng vội. Dù phải đối mặt với luồng tên bắn từ các góc tháp hai bên cổng, ông vẫn dẫn quân xông vào thành phố.