“Vương gia xin cứ nói.” Các quan đều đáp. “Tôi từng có may mắn được sắc lệnh điều hành kỳ thi khoa cử, và tôi hiểu rõ mức độ khắt khe của cuộc thi này; việc đỗ đạt thực sự là điều vô cùng khó khăn, gần như bất khả thi. Tất cả các ngài đều xuất thân từ hai danh sách ưu tú, nên chắc hẳn đã trải qua những khó khăn đó.”

“Vương gia nói đúng lắm.” Các quan đều mỉm cười tự hào; ai có thể vượt qua được kỳ thi khoa cử thì chắc chắn là những người xuất chúng, ít nhất là trong lĩnh vực học vấn và viết văn theo khuôn mẫu Bát cổ.

“Nhưng cũng có một nhược điểm trong phương thức này.” Gia Tông nói.

“À? Xin Vương gia chỉ giáo.” Quan Phố cung kính nói; ông ta phụ trách Bộ Lễ, nên vấn đề khoa cử thuộc phạm vi trách nhiệm của ông.

“Những người học vấn từ nhỏ đã phải cày cuốc trong sách vở, thường dành hầu hết năng lượng của mình cho việc học các kinh điển và các loại văn bản chuẩn mực. Khi họ cuối cùng đỗ đạt và trở thành quan lại, họ lại hoàn toàn không biết gì về cách quản lý đất nước, và phải học lại từ đầu. Những người thông minh, như các ngài đây, có thể xử lý mọi việc một cách dễ dàng; nhưng những người kém hiểu biết thì thường bị các trợ lý và cố vấn lợi dụng, trở thành công cụ trong tay họ, điều này thực sự không phải là điều tốt cho đất nước và người dân.” Gia Tông nói.

Các quan đều cười và nói: “Vương gia nói rất đúng; nếu những người chăm chỉ học hành mà trở thành quan lại, họ chắc chắn sẽ bị những người dưới quyền lừa dối.”

“Vì vậy, chỉ có những người thực sự làm việc chăm chỉ mới có thể xây dựng đất nước. Làm thế nào để triều đình đào tạo ra những người có năng lực thực sự, chứ không phải những kẻ chỉ biết nói suông và đọc những bài văn đạo đức, các ngài có ý kiến gì không?” Gia Tông hỏi.

Các quan đều ngạc nhiên; có lẽ Vương gia đang muốn cải cách hệ thống khoa cử?

Một người nói: “Ý tưởng của Vương gia thật sự rất tuyệt vời. Dù là triều đại trước hay triều đại này, đã có rất nhiều người đề xuất ý kiến tương tự, cho rằng việc sử dụng khuôn mẫu Bát cổ để tuyển chọn quan lại khiến tư duy của sinh viên bị gò bó, và chỉ có thể chọn ra những người chỉ biết học vấn mà không có khả năng quản lý đất nước; nhưng thực ra đó là sai lầm.”

Gia Tông hỏi: “Xin được nghe chi tiết hơn.”

“Vương gia với những bài thơ tuyệt vời của mình, chắc chắn hiểu rằng thơ ca và văn bản chuẩn mẩu đều có những quy tắc và luật lệ nghiêm ngặt, không thể tuỳ ý sáng tác được. Tuy nhiên, Vương gia vẫn có những bài thơ tuyệt

“Thực ra, tài năng của mỗi người cũng có sự khác biệt.”

“Nếu nói về việc chỉ biết lý thuyết suông không đi vào thực tiễn, chủ yếu là bởi vì các học giả còn thiếu kinh nghiệm, không thể tổng hợp và vận dụng những lời dạy sâu sắc của các bậc hiền triết trong công việc quản trị đất nước; họ chỉ biết máy móc ghi nhớ những lý thuyết cổ xưa mà không có ý kiến riêng, vì vậy tất yếu sẽ trở nên tầm thường.

Còn nếu bỏ qua thể loại văn xuôi thời sự và chỉ dùng văn cổ để tuyển chọn người tài giỏi, mặc dù mỗi người đều có thể sáng tạo tự do, viết ra những bài văn hay đẹp, nhưng làm sao có thể phân định ai giỏi hơn ai được?”

Mọi người cùng cười và nói: “Đúng vậy! Từ xưa đến nay, các nhà văn luôn coi thường lẫn nhau; người này nói rằng ý tưởng của mình cao xa, người kia lại tự hào về văn phong súc tích của mình, người khác lại khoe khoang về lập luận chặt chẽ của mình… Cứ thế mà mỗi người đều cho rằng mình đúng, và các giám khảo cũng có những sở thích khác nhau khi đánh giá bài văn… Cuối cùng, chỉ còn lại việc tranh cãi vô ích mà thôi; e rằng dù ai đỗ hay trượt, cũng sẽ không thấy hài lòng.”

Phùng Viễn cười và nói: “Thực ra, những bài văn theo khuôn mẫu Bát Cổ cũng không hẳn không chứa đựng những ý tưởng sâu sắc và lập luận sắc bén. Khi tôi còn trẻ, tôi rất thích đọc những bài văn dùng để thi cử của các vị như Chuẩn Công và Giang Tương; những bài văn đó vẫn in sâu trong trí nhớ của tôi đến tận bây giờ.

Khi Chuẩn Công tham gia kỳ thi Hội Thí, ông đã viết một bài văn với tiêu đề “Nếu lễ nghĩa không được phục hồi thì hình phạt cũng sẽ không đúng đắn”. Bài văn bắt đầu một cách uy nghiêm và sâu sắc, với câu: “Chính vì hình phạt sai lầm mà chúng ta mới nhận ra rằng lễ nghĩa là điều không thể bỏ qua.” Trong bài văn, ông đã viết:

“Lễ nghĩa chính là trật tự. Nếu trật tự bị đảo lộn, mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn; và việc áp dụng hình phạt cũng sẽ trở nên sai lệch và mất đi tính công bằng.

Âm nhạc chính là sự hòa hợp. Nếu sự hòa hợp bị phá vỡ, mọi thứ sẽ trở nên mâu thuẫn; và việc thi hành hình phạt cũng sẽ trở nên hung bạo và mất đi lý lẽ.

Đây mới chính là một bài văn hay! Chỉ với hai câu này, người đọc đã có thể hiểu được những nguyên lý sâu sắc và linh hoạt; bằng cách kết hợp những điều trừu tượng như lễ nghĩa với những điều cụ thể như hình phạt

Tốt xấu của một bài viết có thể nhìn thấy ngay từ cái nhìn đầu tiên; những người thiếu học vấn sẽ không thể che giấu được điều đó dưới hình thức của các bài văn kiểu Bát Cổ. Thực ra, điều này cũng nhằm mục đích đảm bảo công bằng trong kỳ thi, ngăn chặn việc ai đó sao chép những bài văn tuyệt vời của người xưa để qua mặt và gian lận.”

Gia Tông cười nói: “Bản vương thiển cỏi, không hề biết rằng Bát Cổ lại có những điểm thú vị như vậy.”

Các quan lại khen ngợi: “Hoàng tử có tầm nhìn xa trông rộng, không cần phải quá am hiểu về những chi tiết nhỏ như Bát Cổ.”

“Văn vẫn có những quy luật riêng của nó; bản vương cũng không dám chỉ đạo người trong nghề từ góc độ người ngoại đạo. Tuy nhiên, thời gian và công sức của những người học vấn là có hạn; họ phải dành cả đời để nghiên cứu kinh sách, và ngay cả khi đỗ đạt, họ vẫn phải bắt đầu học hỏi về công việc chính trị từ đầu – điều này thực sự không hợp lý.”

“Theo ý kiến của bản vương, chúng ta nên giảm bớt thời gian mà học sinh dành để nghiên cứu kinh sách, và tăng cường sự hiểu biết của họ về công việc chính trị và thực tiễn.”

Đoạn Chuẩn nói: “Lời nói của Hoàng tử thực sự có lý; chỉ là không biết làm thế nào để thực hiện?”

Gia Tông suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trong kỳ thi khoa cử hiện nay, phần đầu tiên gồm ba câu hỏi liên quan đến Kinh Thư, đây là điều quan trọng nhất và không thể thay đổi.”

“Phần thứ hai gồm năm câu hỏi về Ngũ Kinh; yêu cầu học sinh phải thông thạo Ngũ Kinh là điều quá khó.”

“Bản vương nghĩ rằng nên quay trở lại hệ thống chỉ kiểm tra một Ngũ Kinh, yêu cầu học sinh viết hai bài văn thời sự là đủ.”

Đoạn Chuẩn suy nghĩ một lát rồi nói: “Điều đó cũng khá hợp lý; triều đại trước đã áp dụng phương pháp này. Chỉ là trước đây, học sinh phải viết bốn bài văn về Ngũ Kinh; nhưng nếu Hoàng tử chỉ yêu cầu viết hai bài, thì các học sinh chắc chắn sẽ rất biết ơn.”

Gia Tông nói: “Ý nghĩa của kinh điển là điều cơ bản; tất nhiên, chúng ta cần phải học thật sâu, thật kỹ. Vì vậy, chúng ta nên ưu tiên Kinh Thư hơn Ngũ Kinh, và dùng thời gian tiết kiệm được đó cho phần thứ ba của kỳ thi.”

“Phần thứ ba sẽ kiểm tra các chiến lược liên quan đến việc giáo dục, làm giàu cho dân chúng, quản lý đất nước, quân sự và ngoại giao, phát triển thương mại và nông nghiệp, cũng như việc truy bắt kẻ gian ác.”

“Nói cách khác, những điều mà một quan chức cần phải biết sau khi đắc cử sẽ được đưa vào kỳ thi; điều này sẽ gi

Giang Phong và Phùng Viễn cùng những người khác vội vàng đồng tình: “Chính sách này của Ngài thực sự giải quyết được những vấn đề nổi bật hiện nay.”

“Ngoài ra, các bộ, tỉnh, huyện nên hàng năm chọn những học sinh xuất sắc, những người đã thi đỗ thành tiến sĩ để họ vào các cơ quan chính phủ tham gia huấn luyện và thực hành công việc, dù là trong vòng nửa năm hay một năm, và họ sẽ được trả lương thực.

Như vậy, họ có thể giúp đỡ xử lý các công việc chính phủ, vừa bổ sung nhân lực cho các cơ quan, vừa giúp những người học vấn có cơ hội thực hiện những việc cụ thể, tiếp xúc với thực tế cuộc sống, chứ không chỉ biết viết những lời lẽ suông sáo, xa rời thực tế.”

“Tuyệt vời! Tuyệt vời!” Ông Wu Zizhen thốt lên: “Trước đây, các cơ quan chính phủ ở mọi cấp đều thiếu nhân lực, thường phải chi tiền thuê các thầy cô, nhân viên văn phòng… Không ngờ lại có thể tận dụng những người học vấn như vậy. Như vậy, cả các cơ quan lẫn các học sinh đều có lợi, hai bên cùng được hưởng lợi, mà còn tiết kiệm được rất nhiều chi phí nữa.”

Mọi người đều khen ngợi: “Ý tưởng của Ngài thật sự tuyệt vời, chúng tôi rất ngưỡng mộ.”

Chi phí thuê những người học vấn rõ ràng thấp hơn nhiều so với việc thuê các thầy cô hoặc nhân viên chuyên nghiệp; thậm chí chỉ cần cung cấp chỗ ăn ở, cũng sẽ có rất nhiều người muốn vào làm việc tại các cơ quan chính phủ.

Ngay cả khi sau này họ không thi đỗ được, việc quen thuộc với môi trường làm việc tại đó cũng sẽ rất hữu ích; nếu được các quan chức cao cấp đánh giá cao, ngay cả những người chỉ đỗ tiến sĩ cũng có thể giữ được những chức vụ nhỏ, coi như đã thành công trong sự nghiệp.

Đối với những người học vấn muốn trở thành quan chức, việc thi đỗ qua kỳ thi khoa cử chắc chắn là con đường chính thống; nhưng nếu không đỗ được tiến sĩ hay cử nhân thì sao? Chỉ cần có việc làm tại các cơ quan chính phủ, dù là những chức vụ nhỏ như kinh thành, tổng hợp tài liệu, lưu trữ hồ sơ, phục vụ công việc, v.v., dù không được xem là quan chức chính thức, nhưng trên địa phương họ vẫn được coi là những người có vai trò quan trọng. Gia Tông nói: “Những gì tôi muốn nói đã xong, bây giờ xin phép các vị tiếp tục thảo luận. Nếu có những vấn đề khó giải quyết, Bộ Quân vụ có thể đưa ra ý kiến; tôi còn có việc khác nên phải trở về phủ.”

“Vâng. Kính chào Ngài.” Mọi quan đều tiễn Gia Tông ra khỏi phòng họp, và họ đều rất cảm thấy biết ơn vì ông sẵn lòng giao quyền và không can

Vừa trở về phủ, tôi liền nghe Dương Lăng báo cáo rằng Phương Cực cùng một số quan chức cấp cao của lực lượng Kim Y đã đến xin gặp và đã đợi ở cửa suốt hơn một giờ đồng hồ.

“Cho họ vào.”

“Chúng thần xin kính bái Hoàng tử.” Phương Cực dẫn theo Ôn Chấn và những người khác bước vào và cúi chào sâu sắc.

Trước đây, ông ta thuộc phe của Hoàng đế Tư Phong, nhưng sau khi triều đại thay đổi, ông ta lo sợ Gia Tông sẽ báo thù, nên luôn sống trong nỗi hoảng sợ suốt những ngày qua. Cho đến khi nghe tin Gia Tông muốn gặp mình, ông mới hơi yên tâm lại được.

Gia Tông nói: “Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Hoàng tử.” Phương Cực đứng thẳng dậy và cúi chào: “Hôm trước, khi nghe tin Hoàng tử chuẩn bị gặp chúng thần, chúng thần vô cùng vui mừng, nên đã đưa Ôn Chấn và những người khác đến để nghe lệnh.”

Gia Tông gật đầu: “Các ngươi và ta từng cùng làm việc cho lực lượng Kim Y, không cần phải quá nghiêm túc đâu. Ta gọi các ngươi đến không phải vì chuyện gì khác, mà chỉ vì vài ngày trước, có người âm mưu phản loạn trong cung, khiến Hoàng đế và hai vị hoàng tử bị sát hại. Lực lượng Kim Y có trách nhiệm điều tra những kẻ phản bội, nhưng lại không hề hay biết gì, đó thực sự là một sự thiếu trách nhiệm.”

“Chúng thần xin chịu tội chết.” Mọi người vội vàng quỳ xuống, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Nếu vì sự bất cẩn này mà Hoàng đế và hoàng tử bị sát hại, thì việc bị tịch thu gia sản và tiêu diệt gia tộc là điều không thể tránh khỏi.

“Tuy nhiên, sự việc xảy ra đột ngột, lại diễn ra ngay trong cung điện, vào ban đêm, và do sự tham gia của những người thân cận như Đại Quyền và Hòa Đông, các ngươi không thể phát hiện ra được, điều đó cũng có thể được thông cảm.” Gia Tông nói một cách từ tốn.

Nghe vậy, mọi người mới thấy yên lòng hơn một chút và cúi đầu nói: “Chúng thần cảm ơn Hoàng tử vì đã khoan dung. Sau này, chúng thần sẽ làm việc một cách cẩn thận và chăm chỉ hơn.”

“Ừm, đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Hoàng tử.” Mọi người đứng dậy một cách nghiêm túc.

Gia Tông nhìn Phương Cực và hỏi: “Lão Phương, ngươi có biết tại sao ta gọi ngươi đến không?”

“Chúng thần không dám đoán trước ý định của Hoàng tử, chỉ biết sẵn sàng hy sinh mạng sống để phục vụ Hoàng tử. Nếu có lệnh gì, chúng thần sẽ không ngần ngại làm theo.” Phương Cực trả lời.

Gia Tông chỉ vào anh ta cười nói: “Lão Phương ạ, lão Phương thật là người thông minh. Ngày xưa chính anh ta đã giới thiệu tôi đến Nam Sở; về mặt kinh nghiệm và tài năng, anh ta không hề kém cạnh Lão Văn, Lão Châu…”

Phương Cực chỉ cảm thấy đắng cay trong miệng, cười nói: “Ngày đó tôi quá ngu dốt, chỉ biết rằng Ngài là một anh hùng trẻ hiếm có trong lịch sử, nhưng không hề biết rằng Ngài chính là trụ cột vững chắc của đất nước này… Thật là xin lỗi.”

Gia Tông cười ha hà và nói: “Anh có biết tại sao tôi luôn kiềm chế anh không?”

Ôn Chấn, Phạm Minh và những người khác đều cười thầm trong lòng: “Vì anh thuộc phe của Hoàng đế Từ Phong mà… Nếu Ngài không kiềm chế anh, thì ai sẽ bị kiềm chế đây?”

“Điều này…” Phương Cực ngập ngừng, không ngờ Gia Tông lại thẳng thắn đến thế; ngay lập tức anh ta cắn răng nói: “Bởi vì tôi là người được Hoàng đế đặc biệt tin tưởng và thăng chức.”

Anh ta cũng đã quyết tâm rồi; nếu không nắm bắt được cơ hội này, cuộc đời mình coi như xong.

Gia Tông gật đầu và nói: “Chúng ta hãy nói thẳng ra đi. Chính vì lý do này mà tôi có nhiều lo ngại, nên mới sử dụng Lão Văn, Lão Châu và những người khác; điều này không tránh khỏi việc làm phiền đến anh.”

Phương Cực vội vàng nói: “Những lo ngại của Ngài quả thực rất đúng. Tôi vừa muốn trung thành với Hoàng đế, vừa không muốn phụ lòng Ngài… Thật là khó xử; đôi khi tôi ước gì mình có thể chết đi để thoát khỏi những đau khổ này.”

Mọi người đều nghĩ trong lòng: “Anh nói mình thật là đáng thương… Chẳng qua chỉ là muốn Ngài sử dụng mình mà thôi.”

Gia Tông mỉm cười và nói: “Bây giờ thì khác rồi… Hoàng đế đã qua đời, giữa chúng ta không còn gì phải e ngại nữa… Vì vậy, tôi muốn sử dụng anh… Anh có sẵn lòng không?”

Phương Cực vui mừng, cúi đầu nói: “Chỉ cần Ngài ra lệnh, dù phải đối mặt với nguy hiểm đến đâu, tôi cũng sẵn lòng đi.”

“Tốt!” Gia Tông vỗ tay lên ghế và nói: “Đúng là tôi cần anh đi một chuyến ra biển.”

Phương Cực ngập ngừng và hỏi: “Xin Ngài cho biết rõ hơn.”

Gia Tông nói: “Các người đều biết rằng vũ khí mà quân đội mới của tôi sử dụng đều đến từ Tây Di… Những thứ tốt đẹp của người Tây Di còn nhiều hơn thế nữa. Sau vài ngày nữa, đội thương buôn ‘Vạn Quốc Hào’ của tôi sẽ được thành lập để đi buôn bán với Tây Di; trong đoàn sẽ có các sứ giả của triều đình và một ngàn học giả… Anh

Phương Cực Nghĩ một chút rồi nói: “Ý của Ngài là muốn chúng tôi đi thu thập thông tin về Tây Di?”

Gia Tông Gật đầu và nói: “Điều đó tất nhiên là cần thiết. Quan trọng hơn là phải tìm cách tiếp xúc với các nhà khoa học ở Tây Di…”

“Ngài, nhà khoa học là gì ạ?” Phương Cực ngạc nhiên hỏi.

“Ừm, nhà khoa học chính là những người nghiên cứu về thiên văn địa lý, toán học, vật lý tự nhiên… Người Tây Di gọi họ là ‘Sai-ti-est’. Dù bằng bất kỳ cách nào – dối trá, lừa gạt, bắt cóc, hay dùng lợi ích để thuyết phục – miễn là khiến họ đến Đại Thanh để giảng dạy, dù họ đưa ra điều kiện gì, cũng phải đồng ý. Việc này phải được thực hiện một cách bí mật, đừng để Tây Di nhận ra rằng chúng ta đang âm mưu chiếm ưu thế. Bên ngoài, hãy tuyên bố rằng đây là sự giao lưu văn hóa, trao đổi học thuật… Đồng thời, hãy mang về tất cả các cuốn sách khoa học, thiết bị thí nghiệm và máy móc của họ.” Gia Tông nói.

Phương Cực suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Thần hiểu rồi. Chuyện này không khó đâu. Dù là những nhà học giả nào đi nữa, chắc chắn họ đều có những mong muốn và nỗi sợ hãi riêng. Chỉ cần tìm đúng cách để đối phó, chắc chắn họ sẽ đến.”

“Tốt! Lão Phương, nếu ngươi có thể mời được những ‘ông Sai’ này về Đại Thanh, công lao đó sẽ khiến ngươi được phong tước. Không chỉ ngươi, mà cả con cháu sau này của ngươi cũng sẽ được hưởng lợi mãi mãi!” Gia Tông nói.

Phương Cực vui mừng, cúi đầu nói: “Nếu thần không thành công trong nhiệm vụ này, thì thần sẵn lòng hy sinh mạng sống mình. Ngài yên tâm đi.”

“Tốt! Nếu ta cần người, ta sẽ cung cấp; nếu ta cần tiền, ta cũng sẽ cho. Ngươi cứ tự do hành động đi.” Gia Tông vỗ tay cười nói.

“Cảm ơn Ngài.”

Bỗng nhiên, binh lính vào báo: “Ngài ơi, Hoàng tử Nhị cùng các quý tộc Tây Di đã bị bắt.”

Gia Tông cười nói: “Xem kìa, vừa nói đến Cao Cao, Cao Cao liền đến. Các ngươi hãy lui ra ngoài trước, sau này sẽ bàn lại.”

“Vâng.” Mọi người vội vàng cúi đầu rời đi.