Người phụ nữ trông coi cửa vào ban đêm nghe nói Gia Tông đã đến, vội vàng mở cửa chào hỏi.

Gia Tông không quan tâm đến điều đó, thẳng tiếp bước vào Vườn Hành Ngư.

Hơn mười người phụ nữ và cô gái vội vàng mang theo đèn lồng, dẫn đường cho Gia Tông vào trong nhà, và chỉ sau khi giao anh ta cho Ying Er mới dám trở về.

“Chị Bảo đã ngủ chưa?” Gia Tông hỏi.

Ying Er vừa giúp anh ta cởi chiếc áo khoác lụa cao cấp, vừa lắc đầu, với vẻ mặt buồn bã.

Gia Tông bước vào phòng của Bảo Chai, thấy cô đang ngồi bên cửa sổ, mơ màng với vẻ mặt đau khổ; đôi mắt long lanh như quả mận nước, có ánh nước mắt ẩn hiện.

“Chị Bảo sao lại tự làm mình đau khổ thế này, sợ rằng sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe đấy.” Gia Tông đứng phía sau Bảo Chai, áp má mình vào khuôn mặt tròn đầy đặn của cô, cảm nhận được làn da mát lạnh của cô – quả thực là làn da như băng tuyết.

Bảo Chai đỏ mặt, vội vàng đứng dậy và trách móc: “Tôi đâu có đi đến phòng cưới của anh, sao anh lại đến làm phiền tôi thế này, thật là vô lý.”

Gia Tông cười nói: “Dĩ nhiên là tôi muốn ở bên chị Bảo rồi; việc vào phòng cưới thì là chuyện nhỏ nhặt, bất cứ lúc nào tôi cũng có thể làm được mà.”

“Phù… Nói nhảm thế, không sợ người ta cười à?” Bảo Chai phun một tiếng, rồi ngồi xuống mép giường, không để ý đến anh ta nữa.

Gia Tông ngồi xuống bên cạnh cô, ôm lấy cô và hỏi: “Chị Bảo vẫn đang lo lắng về vụ án Cống Kim phải không?”

Bảo Chai vùng vẫy không thoát ra được, đành phải để mình anh ta ôm; nghe vậy, cô thở dài và nói: “Vụ án này đã gây ra rất nhiều rối ren trong thành phố; e rằng gia đình chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn.”

Gia Tông lắc đầu và nói: “Sao chị Bảo lại giống như Tần Nhĩ Nhân vậy, luôn lo lắng và buồn bã? Bây giờ vụ án này đã không còn liên quan đến Hạ gia nữa, mà là cuộc tranh đấu trong triều đình; chị yên tâm đi, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Còn có một câu nữa mà Gia Tông chưa nói ra: Dù Hạ gia có gặp rắc rối gì đi nữa, chị cũng sẽ không bị ảnh hưởng đâu.

“Cong Er, lời anh nói thật sao?” Đôi mắt Bảo Chai sáng lên; bây giờ, cô chỉ có thể tin tưởng và dựa vào Gia Tông mà thôi.

“Tôi bao giờ nói dối chị đâu?” Gia Tông trả lời.

“Phù, lần trước khi em đi Yangzhou hay đến Liêu Đông và gửi thư về, lần nào chẳng giấu giếm điều gì đó chứ?” Bảo Chây tức giận nói.

Trí nhớ của cô ấy thực sự rất tốt.

Gia Tông cười khúc khích: “Chị quá lo lắng rồi. Tôi chỉ đơn giản là bỏ qua những chi tiết không cần thiết, dùng phương pháp miêu tả một cách gián tiếp mà thôi; có chỗ chưa hoàn hảo thì cũng không hề nói dối chút nào đâu.”

Bảo Chây liếc anh ta một cái, nhổ một cái vào lòng bàn tay rồi không tiếp tục tranh luận nữa.

“Tôi biết chị đang rất lo lắng, nên mới đến thăm. Chị là người thông minh và hiểu biết lắm mà, sao lại bắt chước cách suy nghĩ của người xưa, lo lắng vô cớ như vậy chứ?” Gia Tông nói.

Bảo Chây lắc đầu, cười buồn: “Nếu làm phật lòng Hoàng đế, thì uy quyền của Ngài là không thể lường được… Cả gia đình chúng ta đều đang trong tình thế nguy hiểm, làm sao có thể bình tĩnh được nữa?”

Gia Tông nói: “Tôi đã nghe Pín Nhi kể về bài thơ mà chị viết về cây bạch đào… Bài thơ rất hay đấy. ‘Mãi khi tinh khiết, hoa mới thực sự rực rỡ; quá nhiều lo âu, làm sao có thể giữ được vẻ trong sáng?’ Muốn chuộc lại ơn huệ của Hoàng đế, chỉ có thể sống trong sự trong sạch và yên bình…”

Hạ gia nói: “Dù sao tôi cũng vô tội mà, sợ gì chứ? Thật là nghĩ rằng Hoàng đế này không phân biệt được đúng sai à?”

Bảo Chây đỏ mặt: “Làm sao dám so sánh với người tài ba nhất thế giới như anh trước mặt anh chứ… Những bài thơ của tôi chỉ là để cho vui thôi mà.”

Gia Tông cười khúc khích: “Chỉ là chị là một cô gái quý tộc, không giống như tôi, phải ra ngoài để sáng tác thơ… Nếu không, chắc chắn chị sẽ trở thành nữ tài tử xuất sắc nhất thế giới đấy.”

“Phù…” Bảo Chây nhổ một cái, “Gọi gì là nữ tài tử chứ… Thật là không biết xấu hổ gì cả.”

Gia Tông mỉm cười nhẹ, nói thầm: “Chị đừng lo lắng. Hôm nay tôi đã liên lạc với rất nhiều quan lại cao cấp trong triều đình, các công thần và người thân quý… Ngay cả Đại tướng Quốc trong cung cũng sẽ hỗ trợ mạnh mẽ… Với sức mạnh của tất cả mọi người, ngay cả tội ác lớn nhất cũng có thể được bù đắp.”

Bảo Chây vui mừng nói: “Côn Nhi, tôi… tôi thực sự không biết phải cảm ơn anh như thế nào cho đủ.”

Gia Tông cười nói: “Chị ơi, tôi vừa nghĩ đến một câu chuyện hài hước… Trong các truyện võ hiệp, khi một cô gái gặp nguy hiểm và được một anh hùng cứu giúp, nếu người đó già và xấu xí, cô gái đó sẽ n

“Vậy thì câu hỏi đặt ra là, chị Bảo sẽ chọn cái nào, phải không?” Gia Tông cười khóe nói.

Bảo Chai nhổ một tiếng: “Cái miệng lanh lợi suốt ngày, tôi đâu có thèm để ý đến ngươi. Nhanh đi cho khuất mắt khỏi đây đi, người đã hứa sẽ gặp em ở phòng cưới đang chờ em đấy.”

Gia Tông cười rồi đứng dậy, nói: “Chị Bảo à, tối nay anh sẽ nhớ chị đấy.” Nói xong, anh ta liền rời đi.

Bảo Chai cảm thấy mặt mình như đang bừng cháy; thằng khốn nạn này… tối nay nó muốn làm gì với tôi nhỉ? Nghĩ đến điều đó, cô ấy không khỏi úp mặt vào chăn.

Quay trở lại Phòng Rongxi, Gia Tông đã sẵn sàng cho một “trận chiến” lớn. May mắn thay, Tiên Tuyết rất hiểu chuyện; sau khi thuyết phục được Nguyên Yên Thù, cô ấy chỉ để lại Qingwen – người chưa từng phục vụ trong chuyện giường chiếu – để phục vụ Gia Tông.

Gia Tông rất hài lòng. Nhìn thấy Qingwen đang cúi đầu vuốt ve dây lưng trên chiếc giường bạch đàn được chạm khắc hoa long bằng đồng và gỗ hoàng hoa, dưới ánh đèn, cô ấy càng trở nên quyến rũ hơn, và anh ta cảm thấy yêu thích cô ấy vô cùng.

Anh ta cười nói: “Xem nào, hôm nay cô sẽ trốn đi đâu?”

Mặt Qingwen càng đỏ hơn, cô ấy tức giận nhìn Gia Tông một cái rồi vội vàng tiến lên để thay đồ cho anh ta.

Gia Tông nắm lấy tay nhỏ của cô ấy, nói: “Qingwen, em có biết không? Hôm đó anh đã cưỡng ép em rời xa bà lão, không phải vì ham muốn vẻ đẹp của em, mà chỉ là muốn cứu em thoát khỏi cảnh khổ đau.”

Trong đôi mắt to đen như mực của Qingwen, nước mắt lấp lánh. Cô ấy nằm xuống ngực Gia Tông và nói: “Ông đã tử tế với em, Qingwen biết hết. Suốt đời này, Qingwen thuộc về ông.”

Gia Tông ôm chặt cô ấy, hít mùi thơm của dầu hoa ngọc lan trên mái tóc cô ấy và thì thầm: “Qingwen, được gặp em trong đời này, thật là may mắn biết bao.”

“Ông nói sai rồi… Chính là em may mắn mới đúng. Em chỉ là một cô gái nghèo khó mà thôi; được phục vụ ông – một hoàng tử như ông – chắc chắn là do tổ tiên em đã tuân thủ đạo đức tốt.” Qingwen cười nhẹ.

Gia Tông không nhịn được mà cười: “Em chính là nữ thần hoa trên trời, xuống trần gian để phục vụ một người phàm như anh… Thật là oan uổng quá.”

“Ông lại đùa rồi… Em chỉ là cô hầu gái nhỏ của ông thôi, làm sao có thể là nữ thần hoa được. Ông nói như vậy, trông giống hệt với ông Bảo Nhị ấy vậy…”

“Thanh Vân nhếch môi cười.”

Gia Tông nhẹ nhàng hôn lên môi cô rồi lắc đầu cười: “Những gì chủ nói đều hoàn toàn đúng sự thật; nếu em không tin thì thôi. Nói về Bảo Ngọc, tên khốn nạn đó suốt ngày chỉ nói những lời vô nghĩa, nhưng có bốn câu nói về em thì quả thực rất đúng ý.”

“Ồ? Bảo Nhị gia nói gì về em vậy?” Thanh Vân tò mò hỏi.

Gia Tông ôm cô ngồi xuống bên giường và cười nói: “Về phẩm chất thì vàng ngọc cũng không thể so sánh được với em; về tính cách thì băng tuyết cũng không thể ví von được với sự trong trắng của em; về tinh thần thì sao trời mặt trời cũng không thể sánh kịp sự tinh khiết của em; còn về vẻ đẹp thì hoa trăng cũng không thể diễn tả hết sắc đẹp của em.”

Bây giờ Thanh Vân đã học qua sách vở, làm sao lại không hiểu những lời này được. Cô nhíu mày và nói: “Bảo Nhị gia thật là khốn nạn… Em là người trong phòng của chủ, sao anh ta dám đánh giá em như vậy? Thật là thiếu lễ phép.”

Gia Tông vội vàng nói: “Những lời đó là những gì anh ta nghĩ trong lòng, chứ không hề nói ra thành lời… Có lẽ suốt đời này anh ta cũng không bao giờ có cơ hội nói ra điều đó.”

“Làm sao chủ biết được những gì anh ta nghĩ trong lòng vậy?” Thanh Vân ngạc nhiên nhìn Gia Tông.

“Ừm…” Gia Tông thấy mình không thể trả lời được, liền tỏ vẻ tức giận và nói: “Chủ nói thì đúng rồi… Dám nghi ngờ chủ à? Đợi đấy!”

Thanh Vân che miệng cười khúc khích, rồi e thẹn quay người lại, quỳ xuống chiếc chăn lụa họa tiết chim én màu đỏ thắm, nhấc mông lên cao và nói với vẻ e thẹn: “Nô tì xin chịu phạt… Chỉ mong chủ khoan dung một chút thôi.”

Gia Tông lập tức cảm thấy máu nóng bùng cháy trong người… Anh ta dang hai tay ra, dùng sức mạnh của mình để tháo hết các khóa áo và dây lưng…

“Yêu tinh này… Hãy nhận đòn từ ta!”

——

Ngày hôm sau, Gia Tông vẫn dậy sớm như mọi khi.

Thấy khóe mắt Thanh Vân vẫn còn dấu vết nước mắt, trông cô như một bông hoa yếu đuối, không chịu nổi những roi đòn… Không biết do tâm lý hay sao, anh ta cảm thấy cô trở nên quyến rũ hơn bao giờ hết.

Vừa mới đứng dậy, anh ta đã làm cho Thanh Vân giật mình.

“Chủ ơi, sao không gọi con?” Thanh Vân vội vàng đứng dậy để giúp Gia Tông mặc quần áo.

Gia Tông cười nói: “Tối qua em mệt lắm… Cứ tiếp tục ngủ đi.”

Thanh Vân e thẹn đáp: “Phục vụ chủ là bổn phận của nô tì… Chủ đừng nuông chiều em quá đâu.”

“Con ngoan như thế này, làm sao có thể bị nuông chiều quá mức được chứ.” Gia Tông cười và nhẹ nhàng vặn má cô bé.

Nghe thấy tiếng đó, Tiêu Tuyết vội vàng vào giúp đỡ.

“Qingwen hãy nằm nghỉ đi, để ba phục vụ ngài là được rồi.” Tiêu Tuyết nói với vẻ ý nhị.

“Tch, con không yếu đuối như em đâu.” Qingwen rất kiên cường; vừa mới đứng dậy thì lại cảm thấy toàn thân mệt nhọc, liền kêu lên và ngã xuống giường.

“Vừa nói mà đã bị trách ngay.” Tiêu Tuyết cười nói.

“Ngài ơi, sao ngài không can thiệp gì cả? Tiêu Tuyết đang bắt nạt con đây.” Qingwen che mặt và nũng nịu nói.

Gia Tông cười ha hả và nói: “Qingwen yên tâm đi, tối nay ba sẽ giúp con trả đũa Tiêu Tuyết đấy.”

“Hehe, tốt quá! Ngài nhất định phải thể hiện sức mạnh của mình, để Tiêu Tuyết biết tay ai mạnh tay ai yếu.” Qingwen vỗ tay cười nói.

“Tch, đứa nhỏ đó chẳng học được gì cả.” Tiêu Tuyết buột miệng nói.

Gia Tông cùng họ nói đùa một lúc, sau đó mặc đồ tập luyện, hoàn thành các bài tập buổi sáng, rồi đi làm việc tại triều đình.

Vừa bước vào cung điện, ông ta liền thấy Phương Cực đến gặp và thì thầm: “Bẩm ngài, Quản gia Đài đã sai người đưa tin: hôm qua, ông ấy đã thuyết phục Công chúa Như Ý đến cung Ninh Thọ xin tha.”

Gia Tông dừng bước và hỏi: “Công chúa Như Ý cũng can thiệp vào chuyện này à?”

Phương Cực gật đầu và nói: “Quản gia Đài nói rằng, nhờ sự van nài của công chúa Như Ý, cuối cùng họ cũng đã thành công. Hoàng thượng đã phán rằng tội chết có thể được miễn, nhưng tội sống thì khó tránh khỏi.”

“Công chúa đã dùng lý do gì để xin tha?”

“Công chúa nói rằng cô Hạ gia là bạn thân của mình, người có phẩm chất trong sáng và thanh lịch; từ đó có thể thấy gia đình Hạ gia rất nghiêm túc, chắc chắn là do những kẻ hèn mọn bên dưới gây ra chuyện này.” Phương Cực giải thích.

Gia Tông thở dài; lại một ân tình nữa phải ghi ơn… Làm sao để trả ơn đây?

Câu hỏi mà hôm qua ông ta đã đặt ra cho Bảo Chai lại hiện lên trong đầu: Liệu nên làm gì để đền đáp ân tình này… hay là hy sinh bản thân? Đó thực sự là một vấn đề nan giải.

Nghĩ đến đây, ông ta không khỏi cười khẩy… Điều này có phải là hành động suy nghĩ quá xa không nhỉ?

Trong suốt mười mấy ngày tiếp theo, vụ án vẫn không có tiến triển gì; Tạp Phi theo lời chỉ dẫn của Châu Vĩ, cứ khăng khăng từ chối thừa nhận tội danh. Vì xem xét đến uy tín của Gia Tông, bộ hình luật cũng không tra t

Những ngày gần đây, trong thành Thần Kinh dường như yên bình, nhưng thực tế là các phe phái đang hoạt động khắp nơi, những dòng chảy ngầm đang cuồn trào; tất cả đều muốn tận dụng vụ việc này để thu lợi cho mình.

Năm Huy Phong thứ chín, ngày thứ tám tháng Chạp, buổi họp triều diễn ra.

Hôm nay, số lượng quan lại có mặt tại triều đình đặc biệt đông đúc. Ngoài các quan văn võ thường xuyên tham gia triều đình hàng ngày, còn có rất nhiều thành viên của hoàng tộc, những người có chức vụ cao, cùng các quan lại cấp năm trở lên ở kinh đô đều đã nộp các bản kiến nghị sớm, tất cả chỉ vì một vấn đề duy nhất – vụ án về việc cống nạp lụa.

Gia Tông đi sau đoàn người, trong lòng lặp đi lặp lại những ý tưởng đã chuẩn bị sẵn.

“Ai có bản kiến nghị thì tiến lên, không có thì rời khỏi triều đình.” Giọng nói sắc bén của Đại Quyền vang lên, mở đầu buổi họp triều hôm nay.

“Thần có bản kiến nghị.”

Có vẻ như họ biết rằng chủ đề của buổi họp hôm nay không phải là vấn đề này, vì vậy vài quan lại chỉ nhanh chóng trình bày vài vấn đề nhỏ rồi rời khỏi hàng ngũ; các quan khác cũng không tranh luận gì thêm.

Một lúc lâu, không ai trình bày bất cứ điều gì cả.

Hôm nay, số lượng quan lại có mặt tại triều đình lên đến ba bốn trăm người, nhiều hơn rất nhiều so với ngày thường; tuy nhiên, bên trong Điện Bảo Hòa lại yên tĩnh đến lạ thường, không một tiếng động nào vang lên, bầu không khí trở nên rất căng thẳng. Có vẻ như tất cả mọi người đều đang giữ hơi thở, chờ đợi một cơ hội nào đó để bộc lộ những gì họ đang nghĩ.