Gia Bảo Ngọc bị Gia Tông mắng một trận, cũng tỉnh táo lại và vội vàng xin lỗi: “Chị Lin, em không cố ý đâu. Em cũng biết rằng bản thân mình hiện giờ không tốt lắm, nhưng dù có sao đi nữa, em cũng không dám làm gì sai trái trước mặt chị. Dù chỉ có một hai sai lầm nhỏ, chị cứ dạy em, hoặc mắng em vài câu, đánh em vài cái, em cũng sẽ không nản lòng đâu.

Ai ngờ chị cứ không quan tâm đến em, khiến em cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào cho đúng. Ngay cả khi em chết đi, em cũng sẽ trở thành một linh hồn oan khuất; dù các vị cao sĩ tu luyện có cầu nguyện hay không, em cũng không thể được siêu thoát. Chỉ có khi chị giải thích rõ lý do, em mới có thể được tái sinh!”

Đài Ngọc cười lạnh và nói: “Bảo Ngọc, trước đây em chỉ nghĩ rằng anh không hiểu chuyện, thích nói những lời ngớ ngẩn, nhưng không ngờ anh đã trở nên đáng ghét đến thế này. Từ hôm nay trở đi, nếu anh còn nói những lời vô nghĩa như vậy với em nữa, em sẽ báo với chú và dì, để họ phán xét công bằng! Nếu không, em sẽ rời khỏi nhà này, tránh xa anh – kẻ ác độc này.”

Gia Bảo Ngọc cảm thấy như rơi vào hầm băng, tia hy vọng cuối cùng trong lòng cũng bị những lời lạnh lùng của Đài Ngọc dập tắt. Anh run rẩy và nói: “Chị Lin, chị muốn cắt đứt mối quan hệ với em sao?”

Đài Ngọc lạnh lùng đáp: “Nếu anh biết giữ gìn lễ nghi, chúng ta vẫn có thể tiếp tục là anh em. Nhưng nếu anh cứ tiếp tục hành xử vô lý, thì em coi như không còn anh em này nữa.”

Mọi người nghe thấy vậy đều thấy không ổn, không hiểu tại sao mối quan hệ lại bị cắt đứt đột ngột như vậy, liền vội vàng đến can thiệp để hòa giải.

Gia Tông cười ha hả, nhìn Bảo Ngọc đang ngây người như con gà mất hồn, nói: “Bảo Ngọc, trên đời này không phải mọi việc đều theo ý muốn của chúng ta đâu. Có một việc duy nhất mà dù là Thiên Vương hay Thần Tổ cũng không thể làm gì được.”

Mọi người đều tò mò nhìn Gia Tông.

“Đó chính là… người mà anh yêu thích, lại không yêu thích anh… Làm sao để giải quyết được chứ?”

Gia Tông nói xong cười ha hả, rồi kéo Bảo Chai và Đài Ngọc đi. Hôm nay vì Bảo Ngọc này mà mọi chuyện trở nên rối ren, Pín Nhi cũng không vui chút nào; cô cần phải trở về và an ủi cô ấy một cách kỹ lưỡng.

Bảo Ngọc bị câu nói cuối cùng của Gia Tông đánh trúng tim, cảm thấy buồn bã và bất lực; anh lảo đảo và suýt nữa ngã xuống đất, may mắn thay mọi người đã kịp đỡ lấy anh.

Ng

Bộ Quân sự với lý do tổ chức kỳ thi công bằng để thể hiện sự công bằng và vô tư, đã cho phép rất nhiều người dân vào sân thi đấu xem; đồng thời thu một khoản tiền vé vào cửa từ mỗi khán giả.

Các sòng bạc lớn ở Thần Kinh đều mở cửa và công bố tỷ lệ cược cho hàng trăm ứng viên có triển vọng đỗ thi, để khách chơi có thể cá cược. Tỷ lệ cược cho những người đỗ hạng nhất ở các tỉnh thì gần như bằng không, bởi theo quy tắc không thành văn, họ gần như không thể bị loại.

Gia Tông vì xuất thân từ gia đình quý tộc, lại có thứ hạng cao trong kỳ thi văn, và còn có chiến tích đặc biệt khi đánh bại con hổ hung dữ, nên tỷ lệ cược dành cho anh ta chỉ là 1 ăn 0,1.

Sau khi nghe Wang Cai giải thích, Gia Tông yêu cầu Yến Song Anh đặt cược 200.000 lượng bạc cho mình để “thử vận may”.

Sân thi đấu lớn ở Thần Kinh rất rộng lớn, đủ chỗ cho một đội quân 100.000 người tập trung và chuẩn bị ra trận; đây cũng là nơi mà hoàng đế thường xuyên kiểm tra quân đội và điều động binh sĩ ra trận. Hiện nay, sân đã được bao quanh bằng dây thừng, tạo thành hai vòng. Vòng trong là khu vực thi đấu của các ứng viên, còn vòng ngoài được xây dựng thành các hàng ghế hình thang dọc theo bức tường; lúc này, tất cả các chỗ ngồi đều kín đáo, chỉ còn một số chỗ ngồi gần bục chỉ huy là còn trống – rõ ràng đó là các chỗ ngồi VIP với giá vé rất đắt.

Gia Tông mang theo cung tên và con ngựa của mình, đi theo lối dành cho các ứng viên và bước vào sân thi đấu. Nhìn thấy hàng chục nghìn người đang xem, anh ta cảm thấy hơi ngớ ngẩn, tự hỏi liệu đây có phải là sân vận động World Cup không…

Khi anh ta xuất hiện, tiếng reo hò của khán giả bùng nổ; mọi người vẫy tay và hô vang:

“Nhìn kìa, đó chính là Gia Tông Jia Zi Long!”

“Nhìn con ngựa Bạch Long của anh ta kìa! Đó là con ngựa quý được Hoàng hậu ban tặng, có thể đi được hàng nghìn dặm một ngày…”

“Ôi, thật sự là ‘vua’ giữa loài người, và ‘con Bạch Long’ giữa các con ngựa…”

“Theo như vậy, việc đặt cược vào Gia Tông chắc chắn sẽ thắng phải không?”

“Hehe, ai cũng hiểu ý đó mà.”

Gia Tông để người khác dắt con ngựa của mình đi, sau đó tự mình ngồi xuống khu vực dành cho các ứng viên đợi thi.

“Anh Cong, qua đây này!” Tô Can cùng với năm người đỗ hạng nhất khác thấy anh ta đến, liền vội vàng vẫy tay gọi.

Gia Tông mỉm cười, bước tới và cúi chào: “Các anh hôm nay chắc chắn sẽ thể hiện sức mạnh của mình đấy.”

“Tô Can” cùng mọi người cười nói: “Chỉ là trò đùa thôi mà, anh hùng trẻ tuổi như Tiểu Long thật khiến chúng tôi phải xấu hổ.”

Gia Tông cười khẽ: “Các bạn dường như rất tự tin, nhưng tôi vẫn chưa chắc lắm. Sáng nay tôi đã đầu tư 200.000 để đảm bảo không bị thiệt hại, kẻo lại vừa mất vợ vừa mất quân, đó sẽ thật là một trò cười lớn đấy.”

Mọi người đều ngạc nhiên trước sự quyết đoán của Gia Tông.

Triệu Lăng Không cười nói: “Anh Tiểu Long sẵn lòng chi tiêu mạnh tay mà không hề nao núng, thật đáng ngưỡng mộ. Chắc chắn trong kỳ thi này, anh ấy cũng sẽ giành chiến thắng một cách dễ dàng.”

Wei Wujie thốt lên: “Trời ơi, hai trăm Vạn Ngân Tử à… Tôi sẵn lòng bán luôn vị trí của mình cho anh, dù sao thì cũng có thể thi lại kỳ sau mà.”

Mọi người đều cười ha hả.

Gia Tông ngẩng đầu nhìn thấy các vị quý nhân lần lượt đi vào thông qua lối đi riêng phía sau bục chỉ huy. Những người đầu tiên xuất hiện là Hoàng tử thứ hai Tôn Can và Hoàng tử thứ mười Tôn Chi đang mặc trang phục thường dân, cùng với Công chúa Nguyệt Ý đang ăn mặc giống con trai.

Gia Tông mỉm cười, đứng dậy vẫy tay chào họ.

Hoàng tử thứ hai và Hoàng tử thứ mười cũng mỉm cười đáp lại, sau đó theo sự dẫn dắt của Niu Kế Tông và những người khác, họ ngồi xuống bục chỉ huy.

Tôn Chi thì thầm với em gái: “Em yêu, hôm trước Gia Tông đã tặng em bài thơ gì vậy? Sao em lại để ông ta đi như vậy?”

Công chúa Nguyệt Ý liếc nhìn anh trai mình và nói: “Điều đó không liên quan đến anh, đừng quá can thiệp.”

Tôn Chi cười buồn và lắc đầu; rồi quay sang hỏi Hoàng tử thứ hai: “Anh hai, anh đã đầu tư chưa?”

Tôn Can thì thầm: “Tôi đã đặt cược 100.000 cho anh Cong, còn anh thì sao?”

“Tôi cũng vậy, hehe.” Tôn Chi đáp.

“Các anh đang thì thầm về cái gì vậy?” Công chúa Nguyệt Ý hỏi.

“Chúng tôi đang nói về việc đặt cược trong kỳ thi võ thuật mà, hôm qua em cũng đã tham gia đấy phải không? Em đã đặt cược cho ai vậy?”

Mặt Công chúa Nguyệt Ý hơi đỏ lên, nhưng cô vẫn bình thản trả lời: “Dĩ nhiên là giống như các anh, tôi cũng đặt cược cho Gia Tông rồi. Cha mẹ hoàng gia đều rất coi trọng anh ấy, chắc chắn kỳ thi võ thuật này không thành vấn đề đâu.”

Hai người gật đầu: “Cậu đã đặt cược bao nhiêu?”

Công chúa Như Ý giơ một ngón tay lên.

“Ồ, giống như chúng ta vậy.”

“Tch, tôi đâu có keo kiệt như các bạn đâu; tôi đã đặt cược 1 triệu đồng,” Công chúa Như Ý nói với vẻ kiêu hãnh, cằm nhướng lên.

“Ồ, em gái thật là hào phóng! Làm sao em lại có nhiều tiền như vậy?” Tôn Can và Tôn Chi nhìn nhau, không thể tin được.

“Tất nhiên là tôi không có rồi; vì vậy tôi mới viết tên hai anh vào tờ phiếu cược, mỗi người 500.000 đồng. Nếu thua, các anh sẽ phải trả tiền cho tôi,” Công chúa Như Ý cười xấu xa.

“Cậu này!” Hai người hoảng sợ; họ chỉ là các hoàng tử mà thôi, hàng ngày ngoài lương thưởng ra thì không có thu nhập nào khác, làm sao có thể chuẩn bị được 500.000 đồng được?

Hai người nhìn nhau rồi gật đầu. Hoàng tử thứ hai quay đầu nhìn về phía Niu Kế Tông.

Niu Kế Tông vội vàng đến gần và cúi đầu nói: “Hoàng tử thứ hai có gì muốn sai bảo?”

“Bản vương nghe nói Gia Tông đứng thứ năm trong kỳ thi văn, lại xuất thân từ gia đình võ sĩ, và còn được cha bản vương phong là ‘Con Rồng’, chắc hẳn kỳ thi võ sĩ của cậu ấy sẽ không có vấn đề gì đâu,” Hoàng tử thứ hai nói thầm, đây đã là một thông điệp rõ ràng rồi.

Niu Kế Tông mỉm cười và đáp: “Theo lý thuyết mà nói, thì không nên có vấn đề gì đâu.”

“Tốt lắm, tốt lắm…” Hai hoàng tử thở phào nhẹ nhõm.

“Những kẻ nhát gan…” Khi Niu Kế Tông đi xa, Công chúa Như Ý nhìn hai người anh trai mình với vẻ khinh thường.

“Người thua không phải là tiền của mình, vì vậy họ mới dám làm như vậy,” Tôn Chi nói; họ thực sự không biết phải làm thế nào với cô em gái này nữa.

——

Vào khoảnh khắc đầu giờ Chính Ngọ, Niu Kế Tông đánh chiếc chuông đồng và hét lớn: “Năm Thình Phong thứ sáu, kỳ thi võ sĩ bắt đầu ngay bây giờ!” Hàng trăm binh sĩ cùng lặp lại lời này, tiếng vang dội khắp nơi.

Trên khán đài, tiếng reo hò của khán giả vang lên như sóng biển; đây là sự kiện hiếm khi xảy ra, chỉ diễn ra mỗi ba năm một lần.

Người chủ trì kỳ thi lớn tiếng nói: “Những thí sinh có tên được gọi, hãy lần lượt ra ngoài để thi.” “Lạc Nguyên từ Giang Tây, Thành Lâm từ Vân Nam…”

Hai thí sinh trong khu vực chờ thi lập tức đứng dậy.

Ngày đầu tiên của kỳ thi bắn cung được chia thành hai phần: một là bắn cung khi cưỡi ngựa. Thí sinh sẽ cưỡi ngựa đi theo một lộ trình đã được quy định, phải hoàn tất hành trình trong thời gian nhất định và bắn trúng các mục tiêu được đặt dọc theo đường.

Điểm khó nằm ở việc vừa phải kiểm soát ngựa vừa phải bắn cung; đường đi có nhiều khúc cua, gập ghềnh, cùng các chướng ngại vật như hố sâu, vì vậy chỉ riêng việc kiểm soát ngựa để hoàn thành hành trình trong thời gian quy định đã rất khó khăn, huống chi còn phải bắn cung nữa?

Tại khu vực thi, có hai lộ trình giống hệt nhau để hai người cùng tham gia thi. Hai thí sinh đầu tiên không mang theo ngựa riêng, mà chọn ngựa chiến do khu vực thi cung cấp. Sau một vòng đua, một người bị tích hợp thời gian và bị loại ngay lập tức; người còn lại chỉ bắn trúng ba mục tiêu, được coi là kết quả tương đối kém.

Khán giả đều bắt đầu cười; việc chứng kiến người khác gặp rủi ro luôn khiến họ cảm thấy vui vẻ.

Hai thí sinh đầu tiên rời khỏi sân thi với vẻ mặt u ám. Sau đó, giám khảo công bố tên của hai người tiếp theo: “Yong Xu từ Chiết Giang, Fei Yang từ Giang Tây.”

Kỳ thi diễn ra rất nhanh; sau nửa giờ, đã có hàng chục thí sinh tham gia thi nhưng hầu hết đều không đạt yêu cầu.

Bỗng nhiên, giám khảo hô tên: “Tô Can từ Quảng Đông, Triệu Lăng Không từ Kim Lăng!”

Khán giả trong khu vực xem thi trở nên yên tĩnh một lúc, rồi bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò dữ dội; tên của hai người đứng đầu kỳ thi này đã được họ biết trước thông qua thông báo.

Gia Tông cười nói: “Hai vị đứng đầu kỳ thi, xin hãy vào thi đi.”

Wei Wuji vỗ nhẹ vào vai hai người và nói: “Hãy cố gắng hết sức, đừng làm mất mặt cho danh hiệu đứng đầu kỳ thi.”

Hai người cười ha hả và bước ra khỏi đám đông.

Tô Can mang theo một con ngựa màu đen tuyền, rất oai phong; người ta gọi nó là “Mộc Kỳ Lân”. Vì không có điều kiện sử dụng ngựa riêng, Triệu Lăng Không phải sử dụng ngựa chiến của khu vực thi.

Hai người lên ngựa và cùng cầm cung tên trên tay. Tô Can cài ngay năm mũi tên vào tay, trong khi Triệu Lăng Không chỉ cài ba mũi.

Chuẩn bị! Bùm! Khi giám khảo vang chuông đồng, hai người cùng lao ra khỏi đường đua.

Ai nấy chỉ thấy Tô Can chỉ dùng đôi chân để kiểm soát ngựa; với một cái siết nhẹ, Mộc Kỳ Lân như một mũi tên bay vút ra ngoài, lượn qua các khúc cua, điều chỉnh tốc độ theo ý muốn, dễ dàng vượt qua các chướng ngại vật. Trên lưng ngựa rung lắc, anh vẫn liên tục bắn tên; mỗi mũi tên đều trúng đích!

Trái ngược v

Một mũi tên ba phát! Điều này thực sự khó hơn nhiều so với loại tên liên tiếp của Tô Can. Khán giả trên khán đài lập tức bắt đầu reo hò tán thưởng.

Gia Tông cũng không nhịn được mà vỗ tay khen ngợi; kỹ năng bắn cung của mình thậm chí còn kém hơn Tô Can, huống chi là những màn biểu diễn thần kỳ như của Triệu Lăng Không.

Chỉ thấy Triệu Lăng Không lại cưỡi ngựa đi qua một đoạn đường, sau đó bắn ra ba mũi tên nữa, tất cả đều trúng đích. Trong đoạn đường cuối cùng, anh ta đã chắc chắn chiến thắng, nên không còn khoe khoang kỹ năng nữa, mà cũng giống như Tô Can – bắn ra bốn mũi tên liên tiếp để kết thúc cuộc thi.

Hai người gần như cùng lúc đến điểm đích; nhìn vào cái đồ đếm thời gian, vẫn còn khoảng một phần ba thời gian, họ nhìn nhau và cùng cười.

“Lão Triệu, kỹ năng bắn cung của anh thật tuyệt vời.”

“Cả hai chúng ta đều vậy thôi.”

Trên khán đài, Hoàng tử thứ hai cùng những người khác cũng vỗ tay khen ngợi; quả nhiên, danh tiếng của người giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi này không hề sai sự thật.

Tôn Chi nhìn mãi mà lòng nóng bỏng; anh ta vội vàng đứng dậy và đi đến bên cạnh Niu Kế Tông, nói vài câu với anh ta.

Niu Kế Tông suy nghĩ một chút rồi cười gật đầu, sau đó ra lệnh cho các thuộc cấp của mình.

“Anh đã nói điều gì vậy?” Hoàng tử thứ hai hỏi.

“Không có gì đặc biệt cả, xuống sân sau để chơi một chút thôi.” Tôn Chi đáp.

Công chúa Như Ý cười nói: “Bình thường anh luôn tự cao tự đại về kỹ năng của mình, xem hôm nay liệu anh có thể giữ vững lời nói đó không.”

“Đùa gì vậy? Đây là kỳ thi võ thuật, nếu anh xuống sân thì sẽ ra sao?” Hoàng tử thứ hai cau mày.

“Anh trai thứ hai, hãy để anh ấy đi đi; điều này cũng thể hiện tinh thần coi trọng võ nghệ của hoàng gia mà! Kỳ thi này chỉ là để so sánh kỹ năng của mỗi người mà thôi, không ảnh hưởng đến việc thi cử của các thí sinh đâu.” Công chúa Như Ý vội vàng nói.

“Như Ý nói đúng đấy, anh trai thứ hai… Anh ấy đang muốn giao lưu với những người cùng theo đuổi con đường võ nghệ mà thôi; tất cả họ đều là những người yêu thích võ thuật… Nếu anh ấy xuống sân để thi đấu cùng họ, liệu điều đó có làm ô uế họ không?” Tôn Chi cười nói.

Hoàng tử thứ hai không khỏi vuốt ve trán mình và nói: “Nếu các quan thanh tra hay viên chức kiểm tra phát hiện ra điều này, sẽ rất phiền phức đấy.”

Tôn Chi cười đáp: “Không sao đâu… Chẳng phải tôi đã từng bị họ chỉ trích trước đây sao?”

Nghe

“Tốt! Tốt!”

“Hoàng tử thật oai phong!”

“Hoàng tử quả là dũng cảm!”

Khán giả đều hò reo vang dội; được chứng kiến hoàng tử tự mình cưỡi ngựa và bắn cung thực sự rất xứng đáng với tiền vé.

Tôn Chi lười biếng đứng dậy, vẫy tay với khán giả rồi bước xuống khán đài; các tùy tùng đã chuẩn bị sẵn cung tên và ngựa cho ông.

Người chủ trì cuộc thi lại gọi lên: “Thần Kinh Gia Tông!”

Tiếng reo hò trên khán đài càng trở nên dữ dội; hôm nay họ thực sự đã thu được nhiều điều thú vị, khi có thể chứng kiến hoàng tử và “Tử Long” – người được Hoàng đế chỉ định – thi đấu với nhau.

Wei Wujie cùng những người khác vội vàng an ủi Gia Tông: “Anh em Công, hãy cố lên nhé.”

Gia Tông đành phải đứng dậy; Tôn Chi đang làm gì vậy nhỉ? Nhưng ông cũng không hề yếu kém; trong ba ngày qua, Niu Kế Tông đã sắp xếp cho ông luyện tập âm thầm tại đây mỗi tối, chỉ để ông quen với địa hình sân thi đấu – giống như việc luyện lái xe sau này; việc quen với địa hình luôn rất quan trọng.

Tôn Chi đến bên cạnh sân thi đấu, leo lên ngựa và cười nói: “Anh Công ơi, con ngựa của tôi cũng không kém gì con ngựa của anh đâu; đây cũng là một con ngựa tốt từ Đại Uyên, tên là Hỏa Ảnh… Anh thấy sao?”

Gia Tông nhìn con ngựa màu đỏ cam dưới lưng Tôn Chi, quả thực nó đỏ như than hồng; có lẽ khi phi nhanh, nó sẽ trông giống như một bóng ma, vì vậy mới được đặt tên là Hỏa Ảnh… Ông gật đầu khen ngợi: “Con ngựa tốt thật.”

Tôn Chi cười ha hả và nói: “Nào, bắt đầu thôi!”

Gia Tông gật đầu, nhẹ nhàng đặt tay lên yên ngựa và ngay lập tức cưỡi lên lưng ngựa.

“Hai vị công tử, đã sẵn sàng chưa?” Người chủ trì cuộc thi mỉm cười hỏi.

“Bắt đầu thôi!” Hai người đồng thời đáp.

Vang lên tiếng trống đồng; hai con ngựa quý giá lao ra như tia chớp, uốn lượn qua lại mà không hề giảm tốc độ, như thể đang đi dạo trong sân vườn vậy, thoải mái và tự nhiên.

Các thí sinh đều nhăn mặt; sự chênh lệch giữa những con ngựa quý giá này và những con ngựa chiến dùng trong cuộc thi thực sự quá lớn.

Chỉ thấy Tôn Chi cầm vài mũi tên trên tay; lúc thì ẩn mình sau yên ngựa, lúc thì nhìn lên mặt trăng, lúc thì bắn cung sang trái, lúc thì bắn cung sang phải… Những động tác đó diễn ra liên tục như một vòng quay đèn lồng; tiếng dây cung vang lên, những mũi tên bay ra, và dù bắn từ góc

Gia Tông thì thi đấu một cách khá bình thường; anh ta không hề sử dụng nhiều kỹ thuật đặc biệt, chỉ đơn giản là điều khiển con ngựa một cách chính xác, đồng thời theo nhịp độ luyện tập trong vài ngày vừa qua, những mũi tên liên tục được bắn ra và đều trúng đích một cách chắc chắn. Sự phối hợp giữa người và ngựa của anh ta hoàn hảo đến mức, mặc dù không đẹp mắt bằng Tôn Chi, nhưng tốc độ lại nhanh hơn hai phần trăm so với anh ta.

  Khán giả xem xong đều thấy rất thích thú, các thí sinh khác cũng phải thừa nhận rằng, nếu không tính đến ưu thế về con ngựa, thì kỹ năng bắn cung và cưỡi ngựa của anh ta quả thực vượt xa họ.

  Rất nhanh sau đó, cả hai người gần như cùng lúc đến điểm kết thúc cuộc thi; lúc đó vẫn còn hơn một phần ba thời gian nữa.

  Tôn Chi ném cây cung xuống đất và cười nói: “Anh trai Cong ạ, quả nhiên anh có tài năng thật.”

  Gia Tông cúi đầu cười và đáp: “Hoàng tử quá khen ngợi rồi; so với những kỹ năng tuyệt thường của Ngài, tài năng của tôi thật sự không đáng kể.”

  Tôn Chi cười ha hả và không hề kiêu ngạo: “Đúng là vậy.” Nói xong, anh ta vẫy tay và quay trở lại bục chỉ huy.

  Gia Tông mỉm cười nhẹ nhàng, sau đó theo sự hướng dẫn của nhân viên tổ chức cuộc thi mà rời đi. Hôm nay anh ta đã thể hiện rất tốt, chắc chắn sẽ được điểm cao nhất.

——

  Sáng hôm sau, Gia Tông lại đến sân tập. Lại một lần nữa, khán đài vẫn đầy kín người.

  Tuy nhiên, trên bục chỉ huy không còn bóng dáng của Hoàng tử thứ hai và những người khác nữa; có lẽ hôm nay các cuộc thi khác không hấp dẫn lắm.

  Cuộc thi hôm nay là phần thứ hai trong bài kiểm tra bắn cung: bắn từ khoảng cách cách đối tượng 15 bước!

  Ba mươi cái bù nhìn mặc áo giáp sắt được xếp thành hàng, cách nhau một trượng; phía sau mỗi bù nhìn đều có một tấm gỗ để hấp thụ những mũi tên bắn vào.

  Cách đó 15 bước, ba mươi thí sinh cũng xếp thành hàng đối diện với các bù nhìn. Mỗi người có trong túi 20 mũi tên; việc bắn xuyên qua tất cả các bù nhìn được coi là kết quả xuất sắc, còn nếu bắn xuyên qua 10 bù nhìn thì được đánh giá là trung bình. Thời gian quy định cho cuộc thi này là khoảng 20 hơi thở.

  “Chuẩn bị, bắn!” Giám khảo ra lệnh.

  Ngay lập tức, những mũi tên bay ra như mưa, va chạm vào áo giáp sắt vang lên tiếng “ding ding dang”.

  Gia Tông quan sát m

Gia Tông nhìn những cây cung của họ; Tô Can, Vũ Vô Kỵ và Triệu Lăng Không đều sử dụng loại cung nặng hai thạch, giống như mình. Còn Đặng Lỗi và Trương Dực lại dùng loại cung nặng ba thạch… Thật là không ngại rằng những mũi tên đó sẽ xuyên qua tấm gỗ phía sau và làm tổn thương khán giả.

  “Chúng ta hai người không giỏi bắn cung lắm, vì vậy mới dùng loại cung nặng hơn để an toàn hơn; chỉ cần trúng được bảy, tám phần mười là được rồi.” Đặng Lỗi cười nói. Trương Dực cũng gật đầu đồng ý.

  Gia Tông bất giác bật cười: “Các bạn thật là thành thật.”

  Hôm nay, mỗi nhóm gồm ba mươi người, cuộc thi diễn ra rất nhanh chóng. Chưa đầy hai que hương, đã đến lượt Gia Tông và những người khác. Sĩ quan kiểm tra đã thu dọn những con người bằng cỏ từ vòng trước và thay vào đó những con người bằng cỏ mới.

  Gia Tông đã từng luyện tập kỹ thuật này rất kỹ. Trong bài thi này, việc bắn xuyên qua áo giáp chỉ yêu cầu các mũi tên phải xuyên qua được lớp áo giáp sắt, chứ không cần phải trúng vào vị trí cụ thể nào; vì vậy hầu hết mọi người đều nhắm vào phần ngực hoặc bụng để đảm bảo an toàn.

  Một tiếng hiệu lệnh vang lên.

  Gia Tông nâng cung lên, cánh tay cầm cung cứng như đúc bằng đồng hay sắt, không hề rung chuyển. Anh ta tiếp tục kéo cung và bắn những mũi tên theo nhịp độ đã luyện tập trước đó.

  Tiếng “chát chát” vang lên khi những mũi tên lần lượt xuyên qua những con người bằng cỏ mặc áo giáp sắt; một số mũi tên thậm chí còn xuyên qua cả con người bằng cỏ và đâm vào tấm gỗ phía sau.

  Gia Tông không hề chớp mắt; hai mươi mũi tên đều xuyên qua được mục tiêu.

  Nhưng trong lòng, anh ta có chút ngạc nhiên… Tại sao hôm nay mình lại bắn tốt hơn so với những ngày trước? Mặc dù trước đây cũng có thể bắn xuyên qua mục tiêu, nhưng trong hai mươi mũi tên, luôn có hai, ba mũi tên bị trượt, va vào áo giáp rồi bị bắn bay đi… Phải chăng hôm nay mình có phát huy tốt hơn bình thường? Hoặc có lẽ là áo giáp này đã bị sửa đổi gì đó…

  Gia Tông mỉm cười trong lòng… Có lẽ là do áo giáp có vấn đề; những tấm áo giáp trên con người bằng cỏ này đã được làm mỏng đi một chút, nên dễ dàng bị bắn xuyên qua. Đây chính là những “kiến thức” đặc biệt trong kỳ thi võ nghệ này.

  Vì đã đạt điểm cao nhất trong bài thi bắn cung, Gia Tông rất vui mừng; hy vọng r

Hai bài kiểm tra này đều rất đơn giản và không tốn nhiều thời gian; hàng trăm người có thể hoàn thành chúng một cách nhanh chóng.

Những người tham gia phải đặt một khúc gỗ tròn màu đỏ thắm, có đường kính ba inch và chiều dài mười bảy feet, lên một bệ đá cao hai feet, để hai đầu của khúc gỗ vẫn tiếp xúc với mặt đất.

Người thi sẽ dùng cả hai tay nắm một đầu của khúc gỗ, không được vượt quá đường kẻ trắng cách đầu khúc gỗ một foot, sau đó nâng khúc gỗ thẳng đứng lên, rồi hạ xuống lại và tiếp tục nâng lên. Những người có thể nâng khúc gỗ được mười lần được coi là giỏi; nếu chỉ nâng được năm lần thì được coi là trung bình. Nếu khúc gỗ rơi xuống đất, hoặc người thi dùng bất kỳ bộ phận nào khác ngoài lòng bàn tay để chạm vào khúc gỗ, hoặc chạm vào phần của khúc gỗ nằm ngoài đường kẻ trắng, thì họ sẽ bị loại ngay lập tức.

Gia Tông nuốt nước bọt khi nhìn thấy điều này. Khúc gỗ này có vẻ không quá nặng, chỉ khoảng sáu bảy mươi cân thôi; nếu cầm ở giữa, bất kỳ người thi nào cũng có thể dễ dàng nâng nó lên. Nhưng nếu cầm ở đầu, nơi xa tâm trọng tâm hơn nhiều, thì với sức căng của đòn bẩy, độ khó sẽ tăng lên gấp hàng chục lần.

“Bài kiểm tra này thật sự quá khó…” Tô Can thì thầm.

Triệu Lăng Không, Văi Vô Kỵ… và những người khác đều cười khổ mà gật đầu; bài kiểm tra này thực sự phù hợp với những người đàn ông mạnh mẽ như Đặng Lỗi hay Trương Dực – những người có bàn tay rộng lớn.

Gia Tông cũng thở dài; nếu là bản thân mình ở thời điểm sau này, anh ta cũng sẽ không sợ hãi, nhưng hiện tại, cơ bắp của anh ta vẫn còn yếu ớt lắm; việc có thể nâng khúc gỗ được một hoặc hai lần đã là may mắn lắm rồi.

Đặng Lỗi và Trương Dực nhìn nhau cười, nói: “Hai ngày trước các bạn đã gây ra rất nhiều tiếng vang rồi; hôm nay đến lượt chúng tôi thể hiện tài năng của mình.”

Mọi người đều cười lớn.

Quả nhiên, trước bài kiểm tra này, rất nhiều người thi không thể nâng khúc gỗ lên được, thậm chí cả lần đầu tiên cũng rất khó khăn; đến lần thứ hai thì họ hoàn toàn không thể làm được nữa. Chỉ có một số ít người mới có thể nâng khúc gỗ được bảy hoặc tám lần.

Rất nhanh thôi, đến lượt Gia Tông và nhóm của anh ta.

Bắt đầu!

Gia Tông hít thở sâu, đặt chân vào tư thế “kỵ sĩ”, tay phải đặt xuống dưới để làm điểm tựa, tay trái đặt lên trên để tạo lực, sau đó từ từ nâng khúc gỗ lên.

Anh ta cảm thấy như khúc gỗ đó nặng như

Biết rằng lần thứ hai mình sẽ không thể nào nhấc nổi đồ đó, anh ta cũng chẳng muốn lãng phí sức lực, liền nhìn quanh xem.

Tô Can, Triệu Lăng Không và Vệ Vô Kỵ cũng đã dùng hết sức lực của mình; tuy võ nghệ của họ rất giỏi, nhưng sức mạnh lại không phải là điểm mạnh của họ. Sau khi cố gắng nhấc đồ đó khoảng bảy hay tám lần, họ đã kiệt sức và đều từ bỏ.

Còn Đặng Lỗi và Trương Dực thì lại quá sức; việc nhấc đồ đó đối với họ giống như uống nước vậy – chỉ trong một hơi thở, họ đã nhấc được mười bốn lần, khiến người chấm thi phải vội vàng ra lệnh dừng lại và đánh hai dấu đỏ lớn trên phiếu đánh giá của họ.

Tô Can và những người khác nhận được một dấu đỏ, có nghĩa là thành tích của họ thuộc loại trung bình khá; còn Gia Tông thì nhận được một dấu “x”.

Gia Tông lắc đầu cười buồn; trước đây, anh ta đã coi thường tất cả các anh hùng khác trên đời này, nhưng sức mạnh của hai người kia thật sự đáng sợ – có vẻ như họ còn mạnh hơn cả anh ta vào thời kỳ đỉnh cao của mình nữa.

Khi mọi người ra ngoài và trở lại khu vực chờ đợi, thấy Gia Tông có vẻ không vui, mọi người đều an ủi anh ta: “Anh em Trong, tuổi này còn nhỏ, cơ thể vẫn chưa phát triển hoàn thiện; việc có thể nhấc đồ đó được một lần đã là vượt trội so với người khác rồi. Chỉ vài năm nữa thôi, chắc chắn anh sẽ dễ dàng làm được.”

Gia Tông cúi đầu cười buồn: “Cảm ơn mọi người đã an ủi tôi… Tôi đã sẵn sàng chấp nhận thất bại hôm nay rồi.” Anh ta biết rằng bài kiểm tra tiếp theo sẽ còn khó hơn nữa.

Mọi người đều cười; với tuổi tác hiện tại của anh ta, việc vượt qua thử thách về sức mạnh quả thực là rất khó.

Chỉ sau một giờ đồng hồ, bài kiểm tra về sức mạnh đã kết thúc. Trong số hơn 700 thí sinh, chỉ có khoảng 10 người có thể nhấc đồ đó được hơn 10 lần; đa số mọi người chỉ có thể nhấc được một hoặc hai lần mà thôi.

Trong lúc này, các thí sinh đều tận dụng thời gian để nghỉ ngơi trong khu vực chờ đợi, thư giãn cơ thể, chuẩn bị cho bài kiểm tra tiếp theo – bài kiểm tra về khả năng mang vác trọng lượng.

Bài kiểm tra này yêu cầu thí sinh phải mang theo 5 hũ gạo và đi được 20 bước mới được coi là đạt yêu cầu.

Một hũ tương đương với một thạch, tức là khoảng 120 cân; vậy 5 hũ sẽ là tổng cộng 600 cân.

Lúc này, đã có rất nhiều binh sĩ đến, kéo những chiếc xe nhỏ đi và dọn đi những khúc gỗ tròn; trên bục đá dành cho bài kiểm tra này, họ đã đặt những cái giá gỗ to, thuận

Lúc này, khán giả cuối cùng cũng bắt đầu hào hứng tham gia vào cuộc thảo luận sôi nổi về phần thi mang tải trọng này.

“Anh em ơi, anh ta đang mang vác ai vậy? 600 cân cát như thế, đi được 20 bước đã là may mắn lắm rồi; tôi cá là đa số mọi người chỉ đi được khoảng 10 bước thôi.”

“Tôi đã mua Đặng Lỗi từ Shandong… Hehe, dù tỷ lệ thắng không cao lắm, nhưng chắc chắn anh ta rất mạnh mẽ. Nhìn cách anh ta Phương Tài đỡ vác trọng lượng ấy một cách dễ dàng như thế, thật là siêu phàm… Phần thi mang tải trọng này đối với anh ta quả là chuyện nhỏ.”

“Nói có lý đấy… Tôi cũng mua Gia Tông… À, tiếc thay, kỹ năng bắn cung của anh ta còn ổn, nhưng sức mạnh thì… Anh ta gần như không được điểm trong phần thi này; dù sao thì tuổi tác của anh ta vẫn còn trẻ.”

“Anh đã mua bao nhiêu?”

“Một nghìn lượng bạc.”

“Anh thật là hào phóng… Nếu thắng thì được lợi ích, nhưng nếu thua thì sẽ mất hết một nghìn lượng bạc đấy!”

“Tôi nghĩ rằng vì anh ta là người có chức vụ cao và được Hoàng đế ban tặng tước vị, nên chắc chắn sẽ không sao đâu.”

“Nhìn kìa! Đặng Lỗi và Trương Dực – hai người đàn ông mạnh mẽ ấy – đã mang 600 cân cát đến điểm cuối rồi lại quay trở lại vị trí ban đầu!”

“Hai người khỏe mạnh như vậy… Chắc chắn họ xứng đáng được cộng thêm vài điểm cho phần thi này.”

“Hehe, theo lý thuyết thì đúng là vậy…” Một khán giả đã mua cả hai người này cười nói.

“Ồ, các bạn nhìn kìa… Gia Tông đã rời cuộc thi rồi!”

“Đâu có chuyện đó! Lão tử mất tiền rồi! Trời tối quá… Liệu có thể hoàn tiền không nhỉ?”

Gia Tông nhìn thấy cảnh tượng này, cũng không muốn thử sức nữa; việc có đỗ được kỳ thi võ hay không cũng không quan trọng lắm… Nếu cố gắng mà bị thương nặng, thì chỉ tổn thất mà thôi… Thà rằng cứ rút lui ngay, để dành sức lực cho cuộc thi cuối cùng ngày mai.

—

Trở về nhà trong tâm trạng thất vọng, Thanh Văn thấy anh ta có vẻ mặt không tốt, liền vội vàng pha trà, rót nước cho anh và an ủi: “Chàng mới chỉ có tuổi này mà… So với những kẻ thi cử ở độ tuổi hai ba mươi, chàng đã thua thiệt rồi… Nếu chàng lớn hơn một chút nữa, họ mới biết chàng mạnh mẽ đến mức nào đây.”

Gia Tông nằm xuống giường, gọi Thanh Văn và Tiên Tuyết đến xoa vai, đấm chân cho mình, rồi kể về những phần thi hôm nay và thở dài: “Nếu chàng lớn hơn một chút nữa, làm sao có thể coi những thứ này là đơn giản chứ… Bây giờ thì sức mạnh có mà không đủ… Những người đó mạnh mẽ nh

“Anh ta mắng mỏ dữ dội vài câu, rồi cảm thấy thoải mái hơn một chút.”

“Thanh Vân, giúp tôi thay đồ đi, tôi muốn ngủ trước; ngày mai sẽ cho bọn họ biết tay tôi đây.”

“Ồ.”

“Cậu ngủ cùng tôi đi.”

“Thưa ngài, bây giờ vẫn là buổi chiều mà.” Thanh Vân e lệ nói.

“Ngủ trưa mà không cần chuẩn bị giường ấm à? Lên đây đi.” Gia Tông vươn tay nắm lấy cổ tay trắng nuột của Thanh Vân và kéo cô lên giường.

Tiểu Tuyết nhếch môi cười, giúp gỡ ga trải giường xuống và ra ngoài canh gác.

——

Sáng hôm sau, trời vẫn còn mờ ảo.

Gia Tông đã thức dậy, và dưới sự phục vụ của Thanh Vân và người khác, ông mặc lên bộ áo lụa màu xanh lam với họa tiết sóng nước và đám mây trắng, kèm theo quần lụa hoa văn màu xanh đá và đôi ủng da cao cổ, cùng với những miếng băng quấn chân mỏng manh.

“Thưa ngài, nghe nói hôm nay sẽ có cuộc thi đấu, ngài phải cẩn thận nhé, đừng để những kẻ thô lỗ đó làm tổn thương ngài.” Thanh Vân nói.

“Ha ha! Nếu chúng dám làm tổn thương tôi, liệu chúng nghĩ rằng hai mươi năm luyện tập của tôi là vô ích sao?” Gia Tông cười ha hả và bước ra khỏi phòng.

“Ngài lại khoe khoang rồi… Ngài mới bao tuổi mà đã luyện tập được hai mươi năm à?” Thanh Vân cười nói.

Hôm nay, Gia Tông quyết tâm luyện tập hết sức mình, rồi cưỡi ngựa đến sân thi đấu.

Thấy hầu hết các thí sinh và hàng ngàn khán giả đã đến và đang xếp hàng vào sân, ông không khỏi bật cười: “Không chỉ mình ta đến sớm đâu…”

“Tử Long, sao cậu cười vậy?” Những người xung quanh thấy ông đến liền cười đón.

“Tôi cười vì các bạn đến sớm quá… Có phải đang vội vàng đi ‘cưới vợ’ không?” Gia Tông nói đùa.

Mọi người cười đáp: “‘Cưới vợ’ đâu quan trọng bằng việc đạt được danh vọng đâu. Tử Long cũng đến sớm mà.”

Gia Tông cười: “Tôi đến sớm không phải vì danh vọng, mà là để đánh nhau!”

Mọi người cười lớn: “Vậy thì chúng ta hãy chờ xem Tử Long sẽ thể hiện sức mạnh như thế nào nhé.”

“Trước hết phải thỏa thuận rõ ràng: nếu chúng ta đối đầu với nhau, không được cố tình nhượng bộ; nếu không, tôi sẽ không coi anh ta là anh em nữa.” Gia Tông nói nghiêm túc.

“Tất nhiên rồi.” Mọi người vội vàng đồng ý.

“Sau khi cuộc thi kết thúc, tôi sẽ chi trả chi phí và chúng ta sẽ gặp nhau tại Lầu Hoa Bách.”

Gia Tông cười nói. Trước khi ra khỏi nhà, ông đã sai Lâm Chi Hiếu đến Nhà Họa Hoa để đặt chỗ cho Lãm Vĩ.

“Nghe nói Lãm Vĩ ở Nhà Họa Hoa là một người đẹp tuyệt thường, hiếm có trên đời này, thông thạo cả âm nhạc, cờ vây, hội họa lẫn thi ca… Không biết có đúng không nhỉ?” Tô Can mắt sáng lên, cười hỏi.

Gia Tông gật đầu, đang định nói gì thì bất chợt nghe thấy tiếng gọi của một người phụ nữ. Quay đầu lại, ông thấy bên đường có một chiếc kiệu lớn rất sang trọng, được bảo vệ bởi bảy tám người đàn ông mạnh mẽ và hai người phụ nữ đi theo; giọng nói đến từ bên trong kiệu.

Bức màn bên cạnh được kéo lên, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp của Lãm Vĩ.

Năm người đều sững sờ trước vẻ đẹp của cô ấy.

Gia Tông hơi ngạc nhiên, vội vàng tiến lại gần và cười nói: “Lãm tiểu thư không ở nhà chơi đàn, sao lại dành thời gian đến thăm chúng tôi – những người đàn ông võ thuật này?”

“Chẳng lẽ trong mắt công tử Tống, Lãm Vĩ chỉ biết sống trong sự tự ti và kiếm tiền bằng nhan sắc sao?” Lãm Vĩ nói với vẻ buồn bã và thất vọng, ánh mắt cô thực sự rất đáng yêu.

Gia Tông thầm nghĩ liệu biểu cảm đó có phải là do được rèn luyện sẵn hay không… Thật là sinh động quá!

“Tống không dám xúc phạm Lãm tiểu thư đâu; chỉ là tò mò mà thôi.”

“Hôm nay là em gái Thư mời chúng tôi đến xem cuộc thi võ thuật của triều đình thôi.” Lãm Vĩ cười nói.

Gia Tông gật đầu và hỏi: “Em gái Thư là ai vậy? Làm sao cô ấy có thể mời được Lãm tiểu thư đến đây?”

Lãm Vĩ cười nói: “Anh không biết em gái Thư à? Cô ấy chính là người đứng đầu một trong bốn nhà hàng danh tiếng nhất kinh thành – Kỳ Lâu… Ngay cả Nữ Anh Hùng Nhân cũng không biết à?”

“Nữ Anh Hùng Nhân?” Gia Tông ngạc nhiên… Làm sao một nữ anh hùng lại sống trong nhà thổ được?

“Đó chỉ là cái tên được đặt ra để gây ấn tượng thôi… Bởi vì em gái Thư giỏi đánh kiếm mà.” Lãm Vĩ giải thích.

Gia Tông bất ngờ nhận ra rằng ngày nay mọi người đều biết cách tạo dựng hình ảnh “người nổi tiếng”… Người xưa quả thật không hề cứng nhắc chút nào! Ông không khỏi cười và hỏi: “Vậy Lãm tiểu thư, biệt danh của cô là gì?”

Lãm Vĩ cười e thẹn và nói nhẹ: “Vì tôi thường mặc áo màu xanh, nên những vị thiếu gia ấy đặt cho tôi biệt danh là ‘Lãm Tiên Nhân’…”

“Pfft…” Gia Tông không nhịn được mà bật cười… Những vị thiếu gia này thật là