Khi Gia Tông đến Ziyang, trời vừa sáng. Khi ông ta phi nhanh đến dưới thành, thấy cổng thành đã được khép chặt, ông ta ngẩng đầu lên và hét: “Mở cửa!”

“Theo lệnh của quan trên, để phòng chống kẻ trộm cắp và gián điệp, ngoại trừ những người vận chuyển lương thực rau củ, không ai được phép vào thành!” binh lính canh gác trên thành hét lớn.

“Đồ khốn nạn! Gọi ngay binh sĩ của Tư Mã Vệ đến đây!” Gia Tông tức giận nói.

“Đi mẹ nó đi! Ngươi là cái gì vậy? Quân đội của Hoàng đế mà ngươi muốn gặp bất kỳ lúc nào là được sao? Cút đi! Nếu không cút ngay, các tay nỏ sẽ chuẩn bị bắn ngay đây!” người chỉ huy canh cổng thành hét lớn.

Chỉ nghe tiếng kéo cung, đặt tên bắn vang lên, hàng chục mũi tên đều nhắm thẳng vào Gia Tông.

“Chết tiệt!” Gia Tông vội vàng giơ tay lên và nói: “Hãy đợi đã, tôi có chứng cứ, tôi không phải là kẻ trộm.”

Người chỉ huy canh cổng lại hỏi: “Chứng cứ gì?”

Gia Tông lấy ra chiếc biển chỉ huy của mình thuộc Tư Mã Vệ và giơ cao lên.

“Cái gì vậy?” người chỉ huy canh cổng không nhìn rõ, liền ra lệnh cho người khác treo xuống một cái giỏ nhỏ.

Gia Tông đưa chiếc biển vào trong giỏ.

Hai binh sĩ kéo giỏ lên, ánh mắt họ sáng lên ngay lập tức, và họ vội vàng đưa nó cho người chỉ huy, nói: “Này anh, đây là thứ quý giá lắm đấy, chắc sẽ có giá khá cao đấy.”

Người chỉ huy cầm lấy chiếc biển, nhìn kỹ từng chữ trên đó, ông ta nhận ra đó là ngọc quý, nhưng không biết chữ, không hiểu những gì được khắc trên đó.

“Anh ơi, có vẻ như thằng này muốn dùng thứ này để mua chuộc anh đấy… Chúng ta nên nhận lấy nó rồi mới để nó đi.” một binh sĩ thì thầm bên tai người chỉ huy.

Người chỉ huy lạnh lùng cười nhạo: “Mơ mộng đi! Việc tôi được giao nhiệm vụ canh cổng thành là vì ngài chỉ huy tin tưởng tôi làm việc nghiêm túc, không tham lam tiền bạc hay thiên vị bất kỳ ai. Chỉ với thứ vớ vẩn này mà muốn mua chuộc tôi à? Thật là buồn cười.”

Ông ta vứt chiếc biển trở lại cho Gia Tông, nhìn chằm chằm vào mặt ông ta và hét lớn: “Cút đi! Tôi không chấp nhận trò này đâu! Dù ngươi mang đến cả một ngọn núi vàng đi nữa, hôm nay ngươi cũng không thể vào thành đâu. Cút ngay!”

Gia Tông ngạc nhiên và hỏi: “Anh không biết chữ à?”

“Anh ơi, thằng này dám chế giễu anh đấy…” một số binh sĩ bên cạnh cười nhẹ, vì ít người trong quân đội biết chữ mà.

Nghe vậy, người chỉ huy tức giận: “Đồ khốn nạn, dám coi thường tôi như vậy sao

Gia Tông cười lớn, quát lên: “Bọn lính Kim Y Thủy Vệ trên thành, mau ra đây!”

Đội trưởng tức giận la mắng: “Đồ nhóc con, còn dám la hét nữa thì tôi sẽ bắn tên ngay!”

Bên trong tháp cổng thành, vị Bách Hộ của Kim Y Thủy Vệ là Từ Diệu đang ngủ bỗng nhiên bị tiếng la hét bên ngoài làm thức dậy, hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Mấy sĩ quan đang ngủ bên ngoài trả lời: “Có vẻ như có kẻ điên muốn vào thành, còn la hét đòi gặp Kim Y Thủy Vệ nữa… Thật là vô lý.”

Từ Diệu đã được Không Tính chỉ thị bí mật, biết rằng sẽ có người quan trọng đến, vội vàng nhảy dậy chạy lên thành để nhìn xuống, suýt nữa thì hồn bay mất.

Dưới đó, một thiếu niên mặc dù ăn mặc bình thường nhưng lại có vẻ ngoài rất đặc biệt: đôi mắt sáng lấp lánh như tia sét lúc ẩn lúc hiện giữa đám mây, khuôn mặt lạnh lùng đầy uy nghi… Là ai khác nếu không phải là chỉ huy của họ?

Từ Diệu nuốt nước bọt, vội vàng chà mắt lại, nhìn kỹ hơn… Chết tiệt, quả thực là chỉ huy!

“Bang!” Đội trưởng đang chuẩn bị la mắng thêm thì bị anh ta tát một cái, lùi sang một bên và quát: “Nhanh mở cửa thành! Đi!” Nói xong, anh ta chạy xuống thành, đi qua bên cạnh đội trưởng và còn đá anh ta hai cái nữa.

Đội trưởng kêu thảm thiết, bị đá ngã xuống đất, không hiểu sao lại bị đánh như vậy.

“Cứ trì hoãn mãi làm gì? Mở cửa thành ngay! Đồ ngu!” Thấy các binh sĩ bên trong cổng thành không hành động gì, Từ Diệu liền la mắng và chỉ đạo mấy sĩ quan mở cửa.

Khi cổng thành cuối cùng cũng mở ra, Gia Tông thúc ngựa vào, thấy Bách Hộ chạy đến để dắt ngựa cho mình.

“Thưa ngài, ngài đã vất vả rồi. Tôi, Phương Tài, đã đi tuần tra thành và trở về muộn một chút, khiến kẻ đó xúc phạm ngài… Sau này tôi sẽ xử lý nó thật nặng.” Từ Diệu cung kính cúi đầu.

Gia Tông nhìn anh ta một cái và nói: “Người này làm việc rất chăm chỉ, thưởng cho hắn.”

“Vâng, vâng, thưởng cho hắn… Ngài thật là khiêm tốn, không ai sánh kịp ngài cả.”

“Không Tính và Giải Huỳnh bây giờ ở đâu?”

“Báo cáo ngài, hai vị Thiên Hộ đều đang đóng quân tại nơi ở của Bách Hộ, sẵn sàng nghe theo mệnh lệnh của ngài.” Từ Diệu trả lời.

“Ừm, dẫn tôi đến đó.”

“Vâng, ngài theo tôi đi.”

Từ Diệu vội vàng dẫn mấy sĩ quan cưỡi ngựa đi theo Gia Tông, hộ tống ông ta đến văn phòng của Bách Hộ ở Yanzhou.

Nói chung, lực lượng Kim Y Thủy Vệ thường thiết lập các đơn vị “Thiên Hộ Sở” tại mỗi tỉnh hoặc các thành phố quan trọng; còn tại những thành phố bình thường thì thiết lập các đơn vị “Bách Hộ Sở”.

Sau cuộc cải cách Gia Tông, ngoài cấu trúc ban đầu, mỗi tỉnh hoặc thành phố quan trọng đều được bổ sung thêm các đơn vị giám sát “Bách Hộ Sở”; còn những khu vực đặc biệt quan trọng thì được thiết lập các đơn vị giám sát “Thiên Hộ Sở”.

Khi đi ngang qua một quán trọ, vài người đầu bếp đang chuẩn bị các món ăn sáng đa dạng ngay trước cửa hàng; hơi nước bốc lên nghi ngút, mùi thơm lan tỏa, thu hút rất nhiều khách hàng vào trong quán.

Gia Tông cảm thấy bụng đói meo, liền nghĩ rằng hôm nay có lẽ sẽ có một trận chiến lớn, nên quyết định thưởng thức một số món ăn trước đã.

Xu Diệu thấy ông ta dừng lại bên đường, liền vội vàng nói: “Thưa ngài, quán này nổi tiếng với các món ăn sáng đấy. Sao ngài không thử xem?”

Gia Tông gật đầu và xuống ngựa. Xu Diệu vội vàng dẫn ông ta vào quán, chỉ vào một chiếc bàn lớn ở giữa, gõ nhẹ vào bàn rồi ra hiệu cho người phục vụ mang đồ ăn đến.

Những khách hàng thấy họ là thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ, liền hoảng sợ và vội vàng thanh toán rồi rời đi; chiếc bàn lớn trong quán lập tức trở nên trống trải. Người phục vụ vội vàng dọn dẹp đồ đạc, còn chủ quán thì nhanh chóng tiến lại gần và mời chào:

“Các quý ông, muốn thưởng thức món gì ạ? Món óc chó chiên dầu, bánh bao của chúng tôi, bánh mì rang với mè, bánh mì thịt… tất cả đều là những món đặc sản của tỉnh Yanzhou đây.” Chủ quán cười nói.

Xu Diệu nhíu mày: “Hỏi cái gì? Cứ mang những món ngon nhất của các ngươi lên đây, nhanh lên!”

“Vâng, vâng, ngay lập tức sắp xếp cho các quý ông. Các quý ông ngồi xuống đi, nhân viên phục vụ, mau mang trà đến đây.” Chủ quán liên tục gật đầu.

“Ngài ngồi đây đi.” Xu Diệu vẫy tay để chủ quán lui ra, sau đó mời Gia Tông ngồi xuống.

Gia Tông hơi nhíu mày; mặc dù không thích cách hành xử áp đảo của họ, nhưng ông cũng không quá để tâm. Nếu lực lượng Kim Y Thủy Vệ không mạnh mẽ như loài sói hay hổ, thì liệu họ còn đáng được gọi là Kim Y Thủy Vệ nữa không?

“Các ngươi ra ngoài chờ đợi đi.” Gia Tông nói nhẹ.

“Vâng, vâng, ngài cứ thoải mái thưởng thức đi. Chúng tôi sẽ ra ngoài phục vụ.”

Xu Diệu dẫn mấy sĩ quan ra ngoài và đứng ở cửa; ngay lập tức, không ai được phép bước vào quán nữa,

Gia Tông Thầm khen một tiếng, rồi cầm lên một chiếc bánh bao thịt để ăn, vừa định cắn thì thấy một chàng trai trẻ ngồi đối diện mình, tỏ ra rất quen thuộc.

  “Anh này ăn uống thật ngon lành! Chắc hẳn anh là người từ nơi khác đến phải không?” Chàng trai trẻ cúi chào và cười nói.

  “Tại sao anh lại nghĩ vậy?” Gia Tông nhìn anh ta một cái; thấy trang phục của anh ta sang trọng, dáng vẻ oai phong, rõ ràng là con nhà giàu có.

  Chàng trai trẻ cười nói: “Phương Tài Tôi cũng không biết, nhưng nghe giọng nói của anh thì biết ngay rồi.”

  Gia Tông cười ha hả, không để ý đến anh ta, tiếp tục ăn uống của mình.

  “Người ta thường nói, chỉ có rượu ngon, thức ăn ngon và người đẹp mới đáng để trân trọng. Một bàn thức ăn ngon như thế này, anh sẽ không ăn hết được đâu. Thà rằng để thức ăn bị lãng phí thì tôi xin được giúp anh ăn hết đi.”

  Chàng trai trẻ trong lòng cười thầm, hôm nay thật may mắn, có thể tiết kiệm được bữa sáng. Nói xong, anh ta không ngần ngại cầm lấy cháo và bánh bao, bắt đầu ăn ngấu nghiến.

  Gia Tông ngạc nhiên, nghĩ rằng sự bất lương của anh ta này cũng giống hệt hai người béo kia, rồi mỉm cười, để anh ta tiếp tục ăn.

  Hai người ăn uống no nê trong một lúc lâu, ăn hết nửa bàn thức ăn sáng mới ngừng lại.

  “Nhân viên ăn uống, mang những thứ còn thừa vào phòng tôi.” Chàng trai trẻ cười ha hả, cúi chào nói: “Xin lỗi anh, tôi đã no rồi, nhưng mẹ tôi và vài cô hầu gái vẫn chưa ăn. Gia đình tôi nghèo khó, xin thông cảm nhé.”

  Gia Tông cười ha hả, nghĩ rằng anh ta này thật là đặc biệt, liền vẫy tay nói: “Tùy anh muốn thế nào thì cứ làm đi.”

  Chàng trai trẻ cúi chào nói: “Hôm nay được cùng anh ăn uống, thực sự là một niềm vui lớn trong đời tôi. Ngày nào đó nếu anh đến nhà tôi, tôi, Wang Xinghe, chắc chắn sẽ sẵn lòng tiếp đón anh, để không phụ lòng tình bạn hôm nay giữa chúng ta.”

  “Xinghe huynh, quê nhà của anh ở đâu? Nhà anh ở đâu vậy?” Gia Tông cười hỏi.

  “Ở Qufu, ngôi nhà lớn nhất chính là nhà tôi đấy, hehe.”

  Gia Tông ngạc nhiên, nhìn anh ta từ đầu đến chân và nói: “Ngôi nhà lớn nhất ở Qufu chắc chắn là dinh thự của Duyên Thánh Công, anh…”

  “Thành thật mà nói, cha tôi là con thứ tư của gia đình quý tộc này,

“Bởi vì cha tôi nói rằng tôi không xứng đáng mang họ Khổng. Vì vậy, tôi đành phải chọn một họ bất kỳ thôi; ngày mai cũng có thể chọn họ Trương được. Tôi vẫn chưa biết tên của anh.” Khổng Tinh Hà cười nói.

Gia Tông chỉ vào anh ta và cười lớn, nói: “Gia Tông.”

Khổng Tinh Hà giật mình, nhìn về phía vài người lính canh đang đứng ở cửa, vội vàng nói thấp: “Tôi đã không nhận ra ngài là người quan trọng, xin lỗi vì sự thiếu sót này, Đại tướng đừng trách tôi.”

Gia Tông vẫy tay cười nói: “Chúng ta đã cùng ngồi một bàn để ăn uống, tự nhiên phải coi nhau như bạn bè; chuyện khác thì không cần phải bàn đến.”

“Đúng vậy, anh thực sự là một người hào hiệp, xuất chúng, tôi đã ngưỡng mộ anh từ lâu rồi.” Khổng Tinh Hà cúi đầu nói.

“Anh Xinghe thật là phi thường, tự do và phóng khoáng; tôi cũng rất ngưỡng mộ anh.” Gia Tông cười nói.

“Vì chúng ta đều đánh giá cao nhau và có chung suy nghĩ, sao không cùng nhau thực hiện nghi thức kết nối anh em chí thức?” Khổng Tinh Hà đề nghị.

Gia Tông cười ha hả và giơ ngón trỏ lên.

Khổng Tinh Hà cười ngượng ngùng và nói: “Anh quá cao quý, tôi thật là bất lịch sự; chúng ta hãy bàn lại chuyện này vào dịp khác.”

“Anh Xinghe đến đây là để thăm hỏi bạn bè hay có việc gì quan trọng khác?” Gia Tông hỏi thêm.

“Thành thật mà nói, tôi đến đây là để tránh khỏi những rắc rối. Tại Yanzhou, với những bức tường cao và thành đồi vững chắc, chắc chắn sẽ an toàn hơn so với Qufu.” Khổng Tinh Hà nói thầm.

Gia Tông cười nói: “Anh thật là có tầm nhìn xa trông rộng; lúc này Qufu đã bị bọn cướp bao vây, tình hình rất nguy cấp.”

Khổng Tinh Hà vỗ ngực và thở phào nhẹ nhõm: “May mắn thay, tôi đã thoát khỏi hiểm nguy.”

“Có vẻ như anh không quá lo lắng cho gia đình mình…” Gia Tông nói.

Khổng Tinh Hà cười và nói: “Tôi chỉ là con riêng của gia đình này; nơi đó chỉ là chỗ tạm trú mà thôi, chứ không phải là nhà của tôi.”

“Vậy anh cũng không lo lắng cho các bậc trưởng thượng trong gia đình à?”

“Em đã cố gắng khuyên rồi, nhưng cha em nói rằng họ ăn nhiều muối hơn cả lượng gạo mà em ăn; chắc hẳn họ có kế hoạch nào đó để đánh bại kẻ thù. Em quá ngu dốt, không thể hiểu được những điều sâu sắc mà người lớn suy nghĩ… Vì vậy, việc rút lui là lựa chọn tốt nhất đối với em.” Khổng Tinh Hà nói.

Gia Tông bật cười ha hả, đứng dậy vỗ vai anh ta và nói: “Đúng là, người anh hùng không quan tâm đến xuất thân.”

Khi đi qua quầy hàng, Gia Tông chỉ vào Khổng Tinh Hà và cười nói: “Chủ quán ơi, chàng trai này là bạn tôi; anh ấy sẽ thanh toán.”

“Vâng vâng, xin mời quý khách đi nhé.” Chủ quán mỉm cười gật đầu.

Khổng Tinh Hà vẫy tay muốn gọi ai đó, nhưng Gia Tông chẳng quan tâm đến anh ta, đã lên ngựa rời đi từ lâu rồi. Trời ạ, thằng khốn này thật là không biết xấu hổ… Một bữa sáng như thế mà còn không chịu trả tiền, lại tự cho mình là một vị tướng lớn à?

“Chủ quán ơi, ông thấy rồi đấy… Món ăn này không phải do tôi đặt đâu.” Khổng Tinh Hà muốn đánh lừa.

“Thưa chàng trai, cửa hàng của tôi lợi nhuận không cao, chúng tôi không chấp nhận việc cho khách vay nợ đâu.” Chủ quán nhìn Khổng Tinh Hà một cách lạnh lùng và nói: “Anh ta ăn uống thoải mái mà không trả tiền… Thì ai sẽ trả đây?”

“Ông… thật là không biết nhìn người. Đừng tìm kiếm nữa đi…” Khổng Tinh Hà đau lòng lấy ra một đồng bạc và ném lên bàn.

Chết tiệt… Suốt đời này, tôi luôn phải ăn không công, vậy mà giờ lại bị người khác chiêu đãi thế này…