Sáng hôm sau, hai “tội nhân” là Gia Tông và Tôn Chi cùng với Vương công Trung Tín tiến vào kinh đô để gặp Hoàng đế.

Lực lượng vệ binh cá nhân và phần lớn các người Manchuria đều được đưa ra ngoại ô, đặt ở hai làng Bạch Hạc và Thủy Đà, các loại vũ khí nặng và áo giáp đều được gói cẩn thận và buộc lên lưng ngựa; mọi thứ đều được thực hiện một cách kín đáo.

Họ đi vào thành từ cổng An Định ở phía bắc, đi dọc theo đường An Định về phía nam, sau đó rẽ sang phía tây và qua cổng phía tây của cổng Mù để vào hoàng cung.

Đối với Gia Tông, đây là lần đầu tiên anh ta bước vào cung điện, vì vậy anh ta rất tò mò và nhìn quanh. Anh ta thấy ở chính giữa cổng Mù có một tòa nhà ba tầng lớn, gồm chín gian, mái ngói vàng, tường đỏ, với mái nhà hai tầng và bốn tòa lầu nhỏ kéo dài ra hai bên tường thành, được nối với nhau bằng hành lang rộng lớn, trông thật hùng vĩ.

Khi vào cổng Mù, đi qua cầu Kim Thủy, qua cổng Thái Hòa, họ sẽ đến Điện Thái Hòa; đi qua cửa bên phải trung tâm, họ sẽ đến Điện Trung Hòa và Điện Bảo Hòa; sau đó đi qua cửa bên phải sau, bên trong cổng Long Tông, họ sẽ thấy một hàng nhà nhỏ.

Tôn Chi cười và hỏi: “Anh trai Cống ơi, anh có biết những ngôi nhà này dùng để làm gì không?”

Gia Tông nhìn những ngôi nhà nhỏ bé kia và nói: “Chúng ta đã vào sâu trong cung điện rồi; những ngôi nhà này nằm ở vị trí rất quan trọng, kiểm soát lối vào và ra của cung điện. Tôi đoán đây là nơi các vệ sĩ hoàng gia nghỉ ngơi, hoặc có thể là chỗ ở của các eunuch.”

Tôn Chi bật cười, vội vàng che miệng lại và vỗ bụng, còn đá chân nữa.

Gia Tông liếc nhìn anh ta và nói: “Đó chỉ là suy đoán bình thường mà thôi.”

Vương công Trung Tín lắc đầu cười và nói: “Dù sao anh cũng là một tướng lĩnh ở biên giới, sao lại không biết đến Cơ quan Quân vụ Chính sách?”

“Cơ quan Quân vụ Chính sách ư? Trung tâm quyền lực của thiên hạ à?” Gia Tông suýt nữa thì ngã ngửa; nó còn không bằng cả tổng hành dinh của mình ở Liao Hải Vệ nữa.

Vương công Trung Tín cười và nói: “Hoàng đế rất tiết kiệm và không thích xa xỉ; Ngài từng nói rằng, các đại thần của Cơ quan Quân vụ Chính sách là những người phục vụ cho dân chúng, không phải để hưởng thụ. Nếu là để làm việc, thì chỉ cần có một mái nhà che đầu và một chiếc bàn ghế để ngồi là đủ rồi.”

Vì vậy, người ta đã chọn địa điểm này làm nơi làm việc cho Cơ quan Quân vụ Chính sách, vì nó thuận tiện cho việc đi lại ra vào. Nhưng suy đoán của anh cũng không sai đâu; thời kỳ của Hoàng đế Thái

“Ngươi là ai? Dám xâm phạm nơi bí mật quân sự sao?” Một người thuộc cơ quan quân vụ bước ra và nhìn chằm chằm vào Gia Tông.

Vương gia Trung Tín cười ha hả tiến lên và nói: “Đây là Gia Tông, đến để gặp Hoàng thượng. Lần đầu tiên vào cung, không biết các quy tắc, mong ngài thông cảm.”

Nghe thấy tên Gia Tông, người đó giảm bớt vẻ kiêu ngạo, cúi chào và nói: “Xin chào Vương gia, Hoàng thượng đang ở trong Dưỡng Tâm Điện. Xin mời đi.”

Vương gia Trung Tín gật đầu và định dẫn Gia Tông vào bên trong, thì bỗng nhiên nghe thấy có tiếng vang từ bên trong phòng làm việc của cơ quan quân vụ.

“Phải chăng là anh trai Công đã trở về rồi sao?” Một người đàn ông trung niên tuấn tú, mặc áo choàng màu tím, khuôn mặt thanh tú và vẻ mặt điềm đạm bước ra.

Người đó vội vàng lùi lại một bên và đứng thẳng người.

Vương gia Trung Tín và Tôn Chi nhìn thấy người đó liền vội vàng cúi chào: “Chúng tôi xin chào Hòa Thượng Hồ.”

Lúc này Gia Tông mới nhận ra đó chính là Đại thần Quân vụ, liền quỳ xuống và nói: “Tôi, Gia Tông, chỉ huy quân đội Liêu Hải, xin chào Hòa Thượng Hồ.”

“Nhanh đứng dậy đi. Quả thực là một chàng trai oai phong, đầy khí phách… Tôi đã nghe nói về ngươi từ lâu rồi; thật đáng tiếc là chưa từng gặp mặt. Hôm nay được gặp, quả không hề uổng danh. Nhanh vào gặp Hoàng thượng đi, sau này hãy đến nhà tôi uống trà nhé.” Đại học sĩ Thể Nhân Các mỉm cười và nói một cách thân thiện.

Gia Tông cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vội vàng đáp: “Tôi sẽ tuân theo lệnh của Hòa Thượng.”

Hòa Thượng Hồ cười và gật đầu, sau đó bước vào phòng làm việc.

Gia Tông theo sau Vương gia Trung Tín đi qua hai cánh cửa và bước vào bên trong, không khỏi thì thầm: “Anh trai Chí, tại sao anh và Vương gia Phương Tài lại tôn trọng Đại học sĩ đến thế? Ngài ấy có thể kiểm soát được các người sao?”

Tôn Chi liếc nhìn anh ta và nói: “Ngươi đâu hiểu gì cả. Từ khi Thái thượng hoàng còn sống, ngài đã rất tôn trọng các đại thần quân vụ, và đã ra lệnh rằng các Vương gia, Hoàng tử trước mặt họ đều phải tự xưng là ‘chúng tôi’ hoặc ‘học trò’. Đại thần Quân vụ giống như các Thủ tướng thời Đường – người có địa vị cao nhất, mọi người đều phải cúi chào họ, không ai dám đứng ngang hàng với họ. Họ không phải là người bình thường đâu.”

“Dù đã nghe nói đến quyền lực của Đại học sĩ, nhưng tôi không ngờ nó lại lớn lao đến thế… Tại sao Hoàng thượng lại tỏ ra ân cần với tôi như vậy?” Trong khi đang băn khoăn, bỗng nhiên Vương gia Trung Tín quay đầu lại và nói: “Đã đến rồi, hãy chờ đợi đi.” Nói xong, ông ta bước vào trong điện.

Tôi đã quen với việc này rồi, liền kéo Gia Tông lên bục đá để chờ đợi. Bỗng nhiên, một eunuch bước ra và triệu họ vào. Tôi vội vàng dẫn Gia Tông theo sau.

Eunuch kia dẫn đường trước và nói: “Hoàng tử thứ mười cùng với chỉ huy Liao Hải Vệ, Gia Tông, xin vào gặp Hoàng thượng.”

Tôi dẫn Gia Tông đi vài bước, rồi quỳ xuống: “Con chào Thánh hoàng! Con vô cùng vui mừng được gặp Ngài, cảm thấy như lạc vào thiên đường vậy.”

Thật là phản cảm… Gia Tông thầm mắng trong lòng, rồi cúi đầu nói: “Kẻ có tội như con, xin chào Hoàng thượng, mong Ngài bình an.”

“Hừ!” Một tiếng cười lạnh vang lên từ bậc thềm hoàng gia, sau đó một giọng nói trầm thấp, lạnh lùng vang lên: “Các ngươi hai kẻ ngu ngốc này có biết mình đã phạm tội không?”

Tôi vội vàng nói: “Xin Thánh hoàng xem xét! Quân của con bị phục kích và tất cả đều hy sinh; việc con tự ý điều động quân đội ra trận thì không liên quan gì đến con cả.” Tôi liền đổ lỗi cho Gia Tông một cách thoải mái.

Hoàng đế Từ Phong bật cười: “Ngu ngốc! Không liên quan đến ngươi? Nhưng nghe nói các ngươi còn đi đàn áp người U Hàn nữa chứ?”

“Bẩm Thánh hoàng, con thấy Gia Tông còn non nớt; vì là hoàng tử, vì lợi ích của đất nước, con mới phải nhắc nhở anh ta một chút…” Tôi cố gắng biện hộ.

“Lũ ngu ngốc! Anh ta còn non nớt mà ngươi lại càng làm điều tồi tệ hơn? Là hoàng tử mà không biết kiềm chế bản thân, không coi trọng đạo hiếu, xâm phạm vào công việc quân sự, lại còn nói rằng mình không có tội à?” Hoàng đế Từ Phong quát lên.

“Nếu việc đuổi đánh quân Tây Dã và phục vụ triều đình được coi là tội, thì con sẵn lòng chịu tội.” Dựa vào sự bảo vệ của Hoàng hậu, tôi cứng đầu nói.

“Hừ! Cậu thật là có những lý lẽ kỳ quặc. Cậu nghĩ rằng chỉ vì tôi đang cầm lá cờ lớn mà tôi sẽ không trừng phạt cậu sao? Người đây, đưa hắn ra ngoài và đánh bốn mươi roi để làm gương cho mọi người.” Hoàng đế Xifeng cười lạnh.

Tôn Chi lập tức sợ hãi, vội vàng nói: “Thần xin cha từ biệt, con biết tội của mình. Con đã chiến đấu ở Liêu Đông vì đất nước và bị thương nặng. Con xin cha khoan dung, hãy tạm thời gác việc đánh roi lại; sau khi con khỏe lại, con sẽ chịu hình phạt đó. Con không dám có lời phàn nàn nào.”

Hoàng đế Xifeng vốn rất yêu mến người con trai dũng cảm và chân thành này; lần này ông chỉ tức giận vì con trai mình không quan tâm đến tính mạng của mình mà tự ý xuất quân. Khi nghe nói con trai mình đã giành được chiến thắng lớn và thậm chí còn đánh bại quân Uy Hán, trong lòng ông cũng không khỏi cảm thấy tự hào.

Vì vậy, ông nói với giọng nghiêm túc: “Nếu vậy thì tạm thời gác việc đó lại đi. Còn không mau đi báo cáo với hoàng hậu của ta, nuôi cậu chỉ để làm gì chứ!”

“Vâng, vâng, con xin phép lui.” Tôn Chi liếc nhìn Gia Tông một cách đắc ý và nghĩ: “Anh trai tôi sẽ thoát hiểm trước, còn em thì phải đối mặt một mình.”

Như vậy cũng được à? Gia Tông không có lòng dũng cảm như anh trai mình; khi thấy hoàng đế nhìn về phía mình, cô chỉ biết thành thật nói: “Bẩm báo hoàng thượng, con biết tội của mình; con không nên tự ý điều động quân đội xuất quân.”

Hoàng đế Xifeng không còn kiên nhẫn với Gia Tông nữa, ông nói lạnh lùng: “Gia Tông, nếu cậu biết rằng hành động tự ý dẫn quân xuất quân là tội lỗi nặng, tại sao cậu vẫn cố tình làm vậy? Cậu nghĩ rằng chỉ vì một bức ‘di thư vô nghĩa’ đó mà tôi sẽ tha thứ cho cậu sao?”

Gia Tông đã chuẩn bị sẵn sàng, cô trả lời một cách nghiêm túc: “Bẩm báo hoàng thượng, con biết rằng hành động đó là tội chết, nhưng vào lúc đó, trong đầu con chỉ nghĩ đến một câu nói: ‘Dù có sinh tử hay may rủi, cũng phải vì lợi ích của đất nước.’ Vì vậy, con đã bỏ qua mọi thứ và tiến hành hành động đó.”

“Câu nói đó là gì?”