“Thưa ngài, chuyện này có gì đó kỳ lạ không?”

Pang Chao nói: “Đại Quyền là kẻ chỉ biết vì lợi ích mà quên đi lý tưởng. Hành động của hắn nhằm ba mục đích: thứ nhất, để cho các người thấy sức mạnh của Đông Cung; thứ hai, để kiểm tra giới hạn của các người; và thứ ba, để bày tỏ sự bất mãn của hắn.”

Gia Tông cười lạnh: “Chỉ là một kẻ eunuch mà dám khiêu khích, Việt binh Vũ khốc sẽ đối phó với hắn thôi.”

Pang Chao lắc đầu: “Thời điểm chưa đến. Hiện tại chúng ta không nên đối đầu trực tiếp với hắn. Có lẽ việc hắn dám hành động liều lĩnh như vậy là do được Hoàng đế ra lệnh, yêu cầu hắn sắp xếp lại Đông Cung. Nếu chúng ta dùng bạo lực đáp trả bạo lực, Hoàng đế có thể sẽ xem xét tình hình và buộc chúng ta nhượng bộ, nhằm giúp Đông Cung phục hồi lại sức mạnh.”

“Dù sao thì Đại Quyền cũng là người từ nhỏ đã được Hoàng đế tin tưởng và sử dụng. Hắn thuộc hàng trung thành nhất, và quyền lực của các eunuch đều xuất phát từ Hoàng đế; họ không thể nào có ý định nổi loạn hay phản bội. So với các quan lại quyền lực như các ngài, họ còn đáng tin cậy hơn nhiều. Thực ra, Hoàng đế nuôi dưỡng Đại Quyền chính là để cân bằng quyền lực với các ngài, vì vậy chúng ta không nên đối đầu trực tiếp với hắn.”

Gia Tông kiềm chế cơn giận và hỏi: “Ý ngài là gì?”

“Hãy đánh trả bằng chiến thuật tương tự. Vì Dải Ngự yên nói rằng hắn không biết gì về chuyện này, các ngài cũng có thể nói như vậy, để những người dưới quyền thực hiện công việc. Nếu có chuyện gì xảy ra, vẫn còn cơ hội giải quyết. Chỉ cần… làm theo cách này thôi.”

Gia Tông nghe xong, cười nói: “Được, chúng ta sẽ làm theo cách đó! Nếu không cho hắn biết thế nào là sự uy nghiêm, Đại Quyền sẽ nghĩ rằng Việt binh Vũ khốc là những kẻ yếu đuối, dễ bị bắt nạt.”

“Gọi người đây!”

“Tôi đây.” Ôn Dữ Phương vội vàng vào.

“Ngươi đi… đã hiểu rõ chưa?”

“Tôi đã hiểu, ngay bây giờ tôi sẽ đi truyền lệnh.”

——

Tại quán rượu Tạc Tiên, trong căn phòng riêng tư, khoảng mười người thuộc Đông Cung đang cùng nhau uống rượu và ca ngợi người ngồi ở vị trí trung tâm.

“Dải Ngự yên thật là giỏi, không tốn chút sức lực nào mà đã thu được vài Vạn Ngân Tử, khiến Việt binh Vũ khốc không dám làm gì cả.”

“Dĩ nhiên rồi. Một người lãnh đạo giỏi luôn có những người dưới quyền mạnh mẽ. Dải Ngự yên đã học hỏi được những bí quyết từ Thủ tướng, việc xử lý những chuy

“Đúng là như vậy, lần trước chúng ta đã không quan tâm đến việc chia lợi nhuận khi giao nộp hồ sơ, nhưng bây giờ họ lại keo kiệt đến mức này, buộc chúng ta phải tự tay xử lý… Điều này chẳng khác nào là tự rước họa vào thân!”

“Nói đúng lắm! Tôi nghĩ họ cũng không dám đối đầu với chúng ta đâu… Hay ngày mai chúng ta tiếp tục điều tra thêm vài nơi nữa?”

“Đúng vậy, hãy tìm thêm vài nơi nữa… Sau bao lâu sống trong cảnh nghèo khó như thế này, một gia đình làm sao có thể no được?” Mọi người đều cười.

Dai Zeyan giơ tay cười nói: “Các anh em đừng vội vàng, một khi đã bắt đầu việc này, làm sao có thể bỏ dở giữa chừng được? Ngày mai chúng ta sẽ mang theo thêm người, theo tôi…”

Bùm! Cánh cửa phòng riêng bị đá văng tung tóe, hơn mười binh sĩ mặc áo lụa xông vào với khuôn mặt lạnh lùng.

“Các ngươi dám làm gì thế!”

“Tại sao? Muốn chết à?”

“Ai cho phép các ngươi vào đây?”

“Cút ra ngoài ngay!”

“Muốn nổi loạn à?! Các ngươi có nhận ra cái biển này không?”

Vị chỉ huy của đội lính mặc áo lụa cười lạnh lẽo và ra lệnh: “Bắt họ lại!”

“Các ngươi đang làm gì thế?!”

Mấy kẻ đó còn muốn chống cự, nhưng đã bị đánh ngã ngay từ đầu và bị kéo đi như những con chó chết.

Những người còn lại thì không dám chống đối, tất cả đều bị trói lại.

“Các ngươi… các ngươi thật là dám làm gì thế! Chú tôi là Đại Thủ tướng Dai, các ngươi dám động đến tôi ư?” Dai Zeyan cũng hoảng sợ, vội vàng lôi ra cái danh nghĩa của mình để bảo vệ bản thân.

“Ngươi thật là dám làm gì! Dám giả mạo là cháu trai của Đại Thủ tướng Dai, tội của ngươi càng nặng hơn nữa! Bắt họ lại!” Vị chỉ huy cười lạnh và vẫy tay.

Hai binh sĩ đã lao vào đánh đập họ một trận, sau đó lại trói họ lại bằng dây.

Khi thấy mọi việc đã xong xuôi, vị chỉ huy nói: “Rút lui! Quay lại và thẩm vấn kỹ lưỡng họ.”

“Tuân lệnh.”

Gia Tông nghe xong báo cáo của Ôn Dữ Phương, ông nói một cách bình thản: “Anh em từ Xích Công hiếm khi đến đây, hãy bảo Châu Vĩ chuẩn bị tiếp đón họ chu đáo.”

“Dai Zeyan đã để mạng họ, còn những người khác… không thể để họ chết ở đây, nhưng cũng không thể để họ sống tiếp được.”

“Tuân lệnh.”

Đại Quyền sau khi biết tin, vội vàng sai người gửi thông điệp yêu cầu giúp đỡ từ Nam Sở.

Ôn Chấn kẻ lão luyện đó chỉ nói một câu: “Tội phạm rất nhiều, cần phải phân tích kỹ lưỡng hơn nữa, xin Đại Thủ tướng đợi vài ngày nữa.” Rồi liền từ chối giúp

Đại Quyền hiểu rõ rằng nơi như Kim Y Việt là nơi nào; chỉ cần vài ngày thôi cũng có người mất mạng, làm sao dám “đợi vài ngày”. Khi biết đây là hành động trả thù của Gia Tông, ông vội vàng cử người đến dinh Định Quốc để báo tin.

  Khi viên eunuch trở về, ông chỉ báo lại một câu: “Quân sĩ riêng của gia chủ nói rằng, Quốc công đã làm việc quá sức, suy nhược nặng nề đến mức không thể tiếp tục công việc. Người ta đã ra lệnh cho cơ quan phía nam điều tra kỹ lưỡng sự việc này và chắc chắn sẽ giải quyết rõ ràng cho ngài quản lý.”

  Đại Quyền thở dài. Từ nhỏ ông đã nuôi dạy cháu trai mình như con ruột, luôn chiều chuộng và không nỡ để cháu gặp chuyện gì xấu.

  Biết rằng Gia Tông đang nắm giữ điểm yếu của mình, ông đành đồng ý: “Có vẻ như tôi phải tự mình đến thăm Quốc công một lần nữa rồi.”

  Ngay lập tức, ông rời cung đi đến dinh Định Quốc.

  Gia Tông đã trang điểm xong và đang nằm trên giường chờ ông đến. Khi thấy ông bước vào, cô vội vàng muốn ngồd dậy, nhưng bị Ruyi ngăn lại.

  “Ôi, Quốc công đừng khách sáo quá, hãy nghỉ ngơi đi.” Đại Quyền nói, rồi cúi đầu chào Ruyi: “Thần tôn xin chào Công chúa.”

  “Ngài quản lý không cần phải khách sáo đâu.”

  Ruyi gật đầu, nhìn Gia Tông và than phiền: “Tôi đã nói với cô nhiều lần rồi, bảo cô phải chăm sóc sức khỏe của mình, nhưng cô lại không nghe.”

  “Làm việc công vụ cũng có thể hoàn thành được chứ? Bây giờ vì quá mệt mỏi mà không chỉ làm ảnh hưởng đến công việc, mà bản thân cô cũng bị thiệt hại, tại sao lại cố chấp như vậy?”

  Gia Tông trông rất mệt mỏi, gật đầu, dường như không còn sức để nói nữa.

  Ruyi quay lưng đi, liếc nhìn Gia Tông một cái… Thật là đồ tồi tệ, diễn xuất giỏi như vậy thì sao không đi hát kịch đi?

  “Thôi được, vì ngài quản lý đã đến thăm cô, hai người cứ nói chuyện đi. Đừng nói quá lâu nhé, tôi sẽ đi kiểm tra thuốc cho cô.”

  “Công chúa cứ đi đi, thần tôn và Quốc công sẽ nói vài câu rồi đi ngay.” Đại Quyền nói một cách nịnh nọt.

  Khi Ruyi ra khỏi phòng, Phương Tài tiến lại gần và hỏi thăm tình hình sức khỏe của Quốc công: “Ôi trời, cha yêu của con, lần gặp nhau trước đây con vẫn khỏe mạnh mà, sao chỉ vài ngày không gặp đã trở nên như thế này?”

“Dù sao thì Đại Quyền cũng đã quen với việc phục vụ mọi người rồi; những lời quan tâm ấy xuất phát từ đáy lòng, tràn đầy tình cảm, dường như Gia Tông thực sự là anh em ruột thịt của ông ấy.”

Gia Tông khuôn mặt tái nhợt, môi nứt nẻ, giọng nói yếu ớt: “Cảm ơn ngài tổng quản rất nhiều… Hôm nay tôi mới hiểu ra… cái gọi là bệnh tật đến nhanh như thế nào…”

“Những việc ngài đã sai người đi xử lý, tôi đã… ra lệnh cho thuộc hạ tiến hành rồi; cứ yên tâm… Chúng ta là anh em mà…”

Đại Quyền vội vàng nói: “Anh đừng lo lắng quá, những chuyện nhỏ nhặt ấy không đáng kể đâu; việc chăm sóc sức khỏe mới quan trọng. Đã mời thầy lang chưa?”

“À, khi nghe tin anh bị bệnh, tôi vội vàng rời cung để đến thăm, lại quên mang theo thầy lang nữa… Lát nữa tôi sẽ quay lại và gọi người trong cung đến kiểm tra cho anh.”

Gia Tông nói: “Cảm ơn ngài tổng quản đã quan tâm đến tôi. Sau khi được thầy lang khám, mọi chuyện sẽ ổn thôi… Người ta nói là do quá lo lắng mà sinh bệnh; chỉ cần nghỉ ngơi thêm vài ngày là sẽ khỏi thôi… Có lẽ là do những chuyện xảy ra vào những ngày trước khi thanh toán khoản thiếu hụt đó…”

Đại Quyền nói: “Tốt lắm, vậy thì tôi yên tâm rồi. Lần này tôi còn có một việc muốn xin lỗi anh.”

Gia Tông ngạc nhiên: “Ngài tổng quản nói gì vậy? Chúng ta là anh em mà… Sao lại có chuyện xa cách nhau như vậy?”

“Đúng là như vậy… Hôm kia, một số người dưới quyền vì quá nôn nóng muốn thể hiện lòng trung thành, đã tự suy đoán sai lầm về những gì chúng ta đã thống nhất với nhau, và vội vàng đi làm nhiệm vụ tại nhà ông Chiao… Kết quả là không những không hoàn thành công việc mà còn gây ra tai nạn, làm tổn thương một số người, khiến anh phải phiền lòng… Gia đình chúng ta thực sự xấu hổ.” Đại Quyền thở dài.

Gia Tông yếu ớt vẫy tay: “Chỉ là những chuyện nhỏ nhặt thôi… Đâu đáng để bận tâm đâu… Tôi đã sai người đi… giải thích rõ ràng với ông Chiao rồi…”

Đại Quyền nói: “Tôi đã ra lệnh cho người trả lại toàn bộ tài sản của gia đình ông Chiao như cũ, và cũng đã đối xử tử tế với những người quản lý đó. Tôi đang chuẩn bị trừng phạt những người liên quan… Nhưng sau đó tôi được biết rằng những kẻ đó đã bị binh lính của Tập đoàn Kim Y Phục bắt giữ… Anh nghĩ là anh đã tự mình xử lý chúng, hay là gia đình chúng ta nên đưa chúng về để dạy dỗ?”

Gia Tông nói: “Thật là như vậy à… Thật là không may… Mong ngài tổng qu

“Không không đâu, mọi người ở dưới đều chân thật và tốt bụng; nếu có lúc xảy ra sai sót trong công việc, cũng là điều có thể hiểu được.”

“Quản lý nói rằng đây là những người của Đông Chǎn; làm sao tôi dám can thiệp vào việc của họ? Quản lý nên đưa họ trở về để xử lý.” Gia Tông nói, “Quản lý yên tâm, tôi sẽ ra lệnh ngay bây giờ để họ… thả… thả họ ra.”

“Ôi trời, cảm ơn anh bạn tốt bụng này. Nào, uống chút nước đi để giải khát.” Đại Quyền thấy ông ấy có thể sẽ ngạt thở bất kỳ lúc nào, liền vội vàng đưa chiếc bát trà đến để ông uống một ngụm.

“Cảm ơn quản lý.” Gia Tông với tay gọi chuông bên cạnh giường, và Qingwen bước vào. Phú Lợi hỏi: “Chủ nhân có gì muốn chỉ thị?”

“Hãy… lấy chiếc thẻ của tôi để truyền lệnh, bảo Ôn Chấn thả… những việc khác, trước hết phải thả những người của Đông Chǎn ra.” Gia Tông lấy chiếc thẻ chỉ huy ra.

“Vâng.” Qingwen vội vàng nhận lấy và rời đi.

Đại Quyền thở phào nhẹ nhõm và nói: “Anh bạn hãy nghỉ ngơi cho thoải mái; chúng tôi sẽ không làm phiền nữa, sau này sẽ quay lại thăm anh.” Nói xong, anh ta còn ân cần vuốt ve chiếc chăn cho ông ấy.

“Cảm ơn… quản lý, xin lỗi nhưng tôi không thể tiễn quý vị.”

“Ồ, nhanh chóng nằm xuống đi; nếu bị cảm lạnh thì sao đây? Chúng ta là anh em mà, cần gì phải kiêng kỵ những cái lễ nghi vớ vẩn đó. Cứ ở lại đi.” Đại Quyền nói, vỗ vỗ vai ông ấy và an ủi vài câu trước khi rời đi.

Sau khi ông ấy đi rồi, Qingwen bước vào và cười nói: “Chủ nhân đã có thể lên sân khấu hát kịch rồi đấy; ông đã lừa được họ đến mức họ ngẩn ngơ không biết phải làm gì nữa.”

Gia Tông quay người dậy và cười nói: “Gọi là lừa thì hơi quá; chỉ là chúng ta đang đùa với nhau mà thôi.” Nói xong, ông ta định ôm lấy cô.

Qingwen vội vàng tránh đi và cười nói: “Nhìn khuôn mặt ông kìa, đừng đi rửa mặt đi.” Nói xong, cô ra lệnh mang cái bát rửa mặt đến để phục vụ Gia Tông.

Bên trong văn phòng Đông Chǎn, Đại Quyền nhìn những người được đưa trở về với khuôn mặt tái nhợt. Ngoại trừ Đài Tạ Diện, những người còn lại đều bị tra tấn dã man đến mức không còn hình dạng con người nữa; họ chỉ mới được đưa về một lát thôi đã ngã quỵ ngay lập tức. Đài Tạ Diện cũng bị thương nặng, gân cốt bị tổn thương; nếu không được chăm sóc vài tháng thì sẽ không thể ngồi dậy được đâu.

“Chú ơi, Cục Vệ Sĩ Kim Y… họ đã làm quá đáng rồi, chú phải giúp chúng tôi…” Đài Tạc Ngạn mặt tái nhợt, yếu đuối hơn nhiều so với Phương Tài.

Đại Quyền gật đầu, ra lệnh đưa người đó đi chữa trị, ánh mắt anh ta lóe lên một tia lạnh lẽo.

“Người đây, gọi tất cả các quan xử án, người chỉ huy và các cấp trên đến đây.” Đại Quyền nói lạnh lùng.

“Vâng.”

Đại Quyền đã bàn bạc kín đáo với mọi người trong Đông Chǎng trong thời gian dài; Phương Tài thì trở về cung trước khi cổng cung được khóa lại.

Nghe nói Hoàng đế vẫn đang xem các bản tường trình, Đại Quyền vội vàng đến phục vụ, trên đường đi anh ta cũng hỏi Hoàng đế hôm nay đã gặp những ai, đã thảo luận về những vấn đề gì.

Khi biết rằng có một bản tường trình bí mật được gửi đến, anh ta càng thêm cẩn thận; anh ta tự biết rằng ngoài bản thân mình và Gia Tông, Hoàng đế còn có những nguồn thông tin khác nữa.

Những bản tường trình bí mật chính là một trong những nguồn đó; các quan chức từ cấp tri phủ trở lên, những người giữ chức vụ cao trong các bộ và viện, cũng như các quan thanh tra đều có quyền gửi những bản tường trình này.

Các quan chức ở kinh thành chỉ cần đóng gói bản tường trình vào hộp đặc biệt rồi ném vào Văn phòng Thông Chính là được.

Khi thấy Đại Quyền bước vào, Hoàng đế liếc nhìn anh ta và hỏi: “Gia Tông thế nào rồi?”

Đại Quyền cúi đầu nói: “Bẩm Hoàng đế, tôi đã đến thăm Quốc công và được biết rằng ông ấy bị suy yếu do làm việc quá sức; tình trạng bệnh tình rất nghiêm trọng, đến mức thậm chí cơ thể ông ấy cũng không thể chịu đựng nổi nữa.

Tuy nhiên, tinh thần của ông ấy vẫn còn tốt; các thầy thuốc đã nói rằng chỉ cần nghỉ ngơi và uống thuốc vài ngày là sẽ khỏi thôi, không có gì nghiêm trọng cả.”

Hoàng đế hỏi tiếp: “Nghe nói hôm nay Cục Vệ Sĩ Kim Y đã bắt một số người của Đông Chǎng và tra tấn họ dã man; trong số đó có cả cháu trai của ngươi, chuyện này là thế nào?”

Đại Quyền lòng bỗng thắt lại; anh ta biết rằng đã có người báo tin cho họ. Anh ta vội vàng nói: “Tôi cũng nghe nói khi ra khỏi cung; chuyện này đều là do những người dưới quyền muốn thành công quá nhanh, nên đã bắt nhầm người tốt trong quá trình điều tra.

Vì những người đó thuộc gia tộc thương nhân Kiao ở tỉnh Sơn Tây, và họ thường xuyên hợp tác kinh doanh với Cục Vệ Sĩ Kim Y, nên họ đã làm phiền đến họ và bị bắt vào nhà tù để bị tra tấn.”

“Đã vì mặt Hoàng đế mà trả những kẻ đó lại cho ta rồi… Ngoại trừ thằng cháu ngốc nghếch kia còn sống sót, những kẻ khác đều đã chết hết; thật là sạch sẽ, tiện cho ta không phải dạy dỗ họ nữa.”

Hoàng đế Tư Phong nghe ra ý kiến than phiền ẩn sau lời nói của ông ta, liền phát ra tiếng cười lạnh và nói: “Bây giờ là thời điểm đầy rủi ro; triều đình đang cần người để xử lý các công việc quan trọng. Ngươi và Gia Tông đừng gây rối trong nội bộ, làm phiền đến ta. Mọi việc phải đặt lợi ích chung lên hàng đầu.”

Đại Quyền vội vàng quỳ xuống, biết rằng không thể che giấu được sự thật trước mặt Hoàng đế Tư Phong, liền cúi đầu nói: “Thần tuân chỉ đạo của bệ hạ. Chỉ là Đông Công ty đã bị kẻ phản loạn Xia hủy hoại suốt nhiều năm; mặc dù đã có người được cử vào để sắp xếp lại, nhưng vẫn cần phải tổ chức lại một cách nghiêm túc. Những người dưới quyền cũng rất mong muốn phục vụ bệ hạ, nên mới hành động quá vội vàng một chút… Xin bệ hạ tha thứ cho họ.”

“Sau này, ta sẽ cùng với Quốc công đoàn kết lại với nhau, cống hiến hết sức mình cho bệ hạ.”

Hoàng đế Tư Phong nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu muốn tìm nguồn thu nhập, cũng không thể làm những việc sai trái được. Hãy học hỏi nhiều hơn từ Gia Tông; khi làm việc phải có lễ nghi và phép tắc. Nếu những chuyện như thế này xảy ra nhiều lần, khi các quan thanh tra buộc tội, cái đầu của ngươi còn muốn giữ không?”

“Vâng, thần tuân chỉ đạo của bệ hạ; sau này sẽ quản lý những người dưới quyền một cách nghiêm ngặt hơn.”

Nhìn thấy vẻ mặt ăn năn của ông ta, Hoàng đế Tư Phong cũng không nỡ quá khắt khe với “con chó” của mình, liền nói: “Tiền cần thiết cho Đông Công ty sẽ do Nội vụ phủ cung cấp; hãy nhanh chóng sắp xếp và loại bỏ những tàn dư của kẻ phản loạn Xia.”

Bây giờ, sau khi ông ta đánh bại Thái thượng hoàng và nắm quyền kiểm soát Nội vụ phủ, nguồn tiền trong kho đã đủ dùng.

“Thần tuân chỉ đạo của bệ hạ.” Đại Quyền vui mừng, vội vàng cúi đầu tạ ơn.

Hơn mười ngày sau, Gia Tông “đã khỏe lại” và trở lại triều đình.

Sau khi tan triều, Đại Quyền sai người thông báo rằng Hoàng đế Tư Phong đã triệu hồi ông ta.

Bên ngoài, hai “anh em ruột thịt” lại gặp nhau.

“Tổng quản, ngài khỏe chứ?” Gia Tông vui vẻ chào hỏi, rồi lại tỏ vẻ buồn bã và nói: “Ngày hôm trước, tôi đã nghe về chuyện đó… Những người dưới quyền đã hành động quá mức, làm tổn thương đến một số tướng lĩ