Nghe thấy mọi người cười nhạo, Bà Jia lập tức biết có chuyện gì đó không ổn, vội vàng phun một tiếng vào miệng kẻ nói xấu đó và nói: “Nói rõ ra đi, cái gì mà hào sảng, mạnh mẽ thế!” Kẻ đó cười khúc khích và nói: “Cô gái này có khuôn mặt vuông vắn, tràn đầy sức sống, không quá coi trọng những chi tiết nhỏ nhặt, thân hình cao lớn, vai rộng eo tròn, rất được ông bà yêu quý.”

Người ta thường nói, mông to thì dễ sinh con. Gia đình chúng ta ít người, anh Lian chỉ có một người con trai; nếu Bảo Ngọc cưới cô ấy, không chỉ về gia thế mà cả việc duy trì dòng dõi cũng sẽ vượt trội hơn so với những người cùng tuổi khác.

Dù vậy, trong lòng Gia Chính cũng có chút băn khoăn, nhưng khi nghĩ đến gia thế quý tộc của cô gái kia, ông lại thấy yên tâm và nói: “Lời nói của anh Cống có lý.”

Thấy Bảo Ngọc đã trở nên tái nhợt, Bà Jia vội vàng ôm lấy cậu và an ủi nhẹ nhàng, đồng thời liếc nhìn kẻ nói xấu đó. Mặc dù không hài lòng với vẻ ngoài của cô gái kia, nhưng bà cũng hiểu rằng các cuộc hôn nhân trong gia đình quý tộc thường là sự kết nối chính trị; miễn là có lợi cho gia đình thì cũng không sao cả, vì vậy bà cũng không phản đối.

Kẻ nói xấu đó cũng có chút “thương hại” cho Bảo Ngọc. Theo những gì ông biết, cô gái nhà Li có khuôn mặt hung dữ, thân hình mạnh mẽ, tính cách cứng rắn; có lẽ cô ấy có thể đánh bại ba hay năm người như Bảo Ngọc. Nghĩ đến đây, ông không nhịn được mà bật cười thầm.

Thấy Bà Jia nhìn mình, ông vội vàng ho khan hai tiếng và an ủi Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc, đâu phải em phải ra trận đâu, sao lại tỏ ra như vậy chứ? Dù cô gái nhà Li không hợp ý em, nhưng theo thời gian thì sẽ ổn thôi mà. Người ta thường nói, thời gian sẽ làm cho tình cảm trở nên sâu đậm hơn… Hehe. À, em thích những cô gái xinh đẹp, nhưng đâu phải em không được phép có thêm các thiếp thân đâu. Trong phòng em, Xí Nhân, Thạch Nguyệt, Phương Quan… chẳng phải đều rất xinh đẹp sao? Nếu em muốn, anh Lian có thể mua thêm vài cô gái trẻ về cho em, cũng không sao đâu.”

Bà Jia cũng cười và nói: “Lời nói đó có lý đấy. Vợ chính có gia thế tốt, phẩm chất tốt là đủ rồi; vẻ ngoài chỉ là những chi tiết nhỏ thôi. Sau này, bà sẽ cho em thêm vài cô gái xinh đẹp nữa, thế nào?”

Thấy Gia Chính nhìn mình, Bảo Ngọc giật mình và bắt đầu tỉnh táo trở lại, vội vàng nói: “Bà yên tâm đi, cháu không

Gia Chính không nhịn được mà dạy bảo: “Sau khi kết hôn, cậu phải kiềm chế cái tính xấu xa của mình lại, đối xử tốt với cô gái nhà Lý; sau này cậu sẽ nhận được nhiều lợi ích thôi. Nếu cậu làm tổn thương đến cô ấy, thì cũng giống như đã làm tổn thương đến gia đình An Quốc công vậy, cậu có chịu đựng nổi không?”

Bảo Ngọc muốn khóc nhưng không có nước mắt, chỉ biết gật đầu đồng ý.

Jia Mụ biết rằng lời nói của Gia Chính rất hợp lý, nên cũng không nói thêm gì nữa.

Gia Tông vội vàng nói: “Thưa ngài yên tâm, dù cô gái nhà An Quốc công không quá xinh đẹp, nhưng cô ấy xuất thân từ một gia đình quyền quý, phẩm chất của cô ấy thì ai cũng biết.”

Gia Chính gật đầu và nói: “Nhờ có anh mà chúng ta mới có được một cuộc hôn nhân tốt đẹp như thế này cho thằng con này.”

Gia Tông cười và nói: “Đó là trách nhiệm của tôi mà.”

Bảo Ngọc nhìn Bảo Châu, Đại Ngọc, Tương Vân… với ánh mắt đầy buồn bã, chỉ biết lắc đầu thở dài.

Các cô gái đều nhìn nhau cười; mọi chuyện đều do số phận định đoạt, con người không thể làm gì được.

Vài ngày sau, tin tức về cuộc hôn nhân giữa Giả Gia và nhà Lý lan truyền khắp nơi, gây ra một làn sóng xôn xao. Hai gia tộc quyền lực liên minh với nhau; liệu trong tương lai, hàng triệu binh sĩ của đất nước có phải đều thuộc về gia tộc Jia không?

Khi các quan lại cao cấp trong triều đình biết được tin này, dù là phe Jia hay phe Lý, tất cả đều vui mừng. Phe Jia thì không cần phải nói, còn các tướng lĩnh của phe Lý đều thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng Gia Tông sẽ không làm gì họ nữa.

Chỉ có những tướng lĩnh xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng đột nhiên được thăng chức lên vị trí cao, mới lo lắng âm thầm. Vương Ninh sắp được điều động ra ngoài, và không ai trong triều đình lên tiếng bảo vệ họ; tương lai của họ thực sự rất đáng lo ngại.

“Hoàng tử, đây là danh sách quà tặng từ các gia đình quyền quý.” Vượng Tài mang những món quà chúc mừng đến.

Gia Tông liếc nhìn qua và thấy rằng ba gia đình Kỳ Quốc, Trị Quốc, Sửa Quốc cũng có mặt trong danh sách đó, và tất cả đều gửi đến những món quà quý giá. Ông cười lạnh trong lòng; ba gia đình này đã cùng với Bắc Tĩnh Vương âm mưu hãm hại mình, và bây giờ khi Bắc Tĩnh Vương đã bị đánh bại, họ lại đến tỏ lòng thiện chí… Nghĩ rằng mình đã quên họ sao? Hãy để họ ở lại vài ngày nữa…

Rồi ông nói: “Đem đi cho các bà xem.”

“Vâng.”

Trong Trường Xuân Cung, lúc này cũng

“Gia Tông kẻ này lòng dạ xảo quyệt, khi đói thì tận dụng người khác, khi no thì bỏ rơi họ; bây giờ hắn lại liên minh với Lý Mạnh, ý đồ của Tư Mã Triệu đã được mọi người biết rõ, chúng ta không thể không cẩn thận.” Chen Ji nói một cách nghiêm túc.

“Anh trai có kế hoạch gì tốt không?” Thái Hoàng Thái Hậu hỏi một cách nhẹ nhàng.

Chen Ji ngập ngừng một lát. Bây giờ Gia Tông nắm quyền lực tuyệt đối, cả triều đình và quân đội đều nằm trong tay hắn; những người theo dõi và giám sát khắp nơi, ngay cả những động thái nhỏ nhất cũng sẽ bị phát hiện. Làm sao anh ấy có thể có kế hoạch nào tốt được?

Những “kế hoạch tốt” đó e rằng chỉ là con đường dẫn đến sự diệt vong mà thôi.

Thái Hoàng Thái Hậu thở dài trong bóng tối. Người anh trai này dù có kiến thức, nhưng chưa từng tham gia vào chính trường; so với những người quyền lực như Đoạn Chuẩn hay Giang Phong, anh ấy vẫn còn non nớt hơn nhiều. Ngay cả so với Phùng Viễn thì cũng kém xa. Dù Gia Tông có quyền lực lớn, nhưng bà không thể không nhận ra điều đó… Vấn đề then chốt là làm thế nào để kiểm soát hắn.

Sau một hồi suy nghĩ, Thái Hoàng Thái Hậu cuối cùng nói: “Tôi sẽ bảo Tiểu An tổng hợp danh sách những người trung thành nhưng không được trao cơ hội ở các tỉnh; sau đó, anh sẽ âm thầm cử người đi điều tra về phẩm chất và năng lực của họ, rồi từ từ thăng chức và sử dụng họ.”

“Đừng chỉ nghĩ đến việc sử dụng những người trong gia đình Chén; phải mở rộng tầm nhìn mới được. Tài năng của gia đình chúng ta làm sao có thể so sánh được với những người giỏi khắp thiên hạ? Việc Gia Tông có được quyền lực ngày hôm nay, mặc dù có sự hỗ trợ của gia tộc, cũng không phải là thành quả của một sớm một chiều; đừng nghĩ rằng có thể đánh bại hắn trong thời gian ngắn, đó chỉ là việc tự chuốc họa vào thân mà thôi.”

“Hy vọng rằng sau mười hoặc hai mươi năm nữa, bên cạnh Đảng Tân và Đảng Gia, sẽ xuất hiện một đảng mới trên triều đình – Đảng Bảo Hoàng.”

Chen Ji rất tin tưởng vào người em gái thứ hai của mình, vội vàng cúi đầu nói: “Thần tuân lệnh, vậy còn về quân đội…”

Thái Hoàng Thái Hậu thở dài: “Hôm trước, tôi đã thay đổi bốn vị tướng lớn của kinh thành; mặc dù họ không có ý kiến phản đối, nhưng họ vẫn đệ trình lời đề nghị thành lập một đội quân mới để bảo vệ cung điện hoàng gia.”

Ý định của họ rất rõ ràng: họ muốn đảm bảo an toàn cho bản thân mình trước tiên, tạo ra một thế lực không thể đ

Chen Ji vội vàng nói: “Thái hoàng thái hậu quảng đại thật, không biết ý bà là…”

Thái hoàng thái hậu nói: “Việc quản lý quân đội, về cơ bản, chính là việc quản lý con người và tài chính. Các quan lại triều đình chắc cũng không muốn quân đội phát triển quá mức, chiếm hết lợi ích của họ. Ngươi hãy xuống thương lượng với Bộ Quân sự, Bộ Hộ khẩu và Viện Điều tra, rồi soạn một bản báo cáo trình lên.

Theo luật tổ tiên, việc bổ nhiệm, thăng chức, điều động và đánh giá các tướng lĩnh dưới cấp bậc năm phẩm được Bộ Quân sự quản lý; việc giám sát thuộc về Viện Điều tra. Các tướng lĩnh từ cấp bậc năm phẩm trở lên thì do Tổng chỉ huy năm quân đội quản lý.

Những năm gần đây, Tổng chỉ huy năm quân đội đã can thiệp quá nhiều, khiến cho pháp luật bị xáo trộn. Bây giờ khi Tổng tư lệnh mới được thành lập, mọi quy định đều cần được thiết lập lại để tránh tình trạng quyền lực không rõ ràng, dẫn đến tranh chấp lẫn nhau sau này.”

Chen Ji mắt sáng lên và nói: “Đúng là một chiến lược khôn ngoan, bằng cách tấn công vào căn nguyên vấn đề, thu hút các tướng lĩnh cấp thấp và trung bình, dùng cách này để kiểm soát những người ở cấp cao hơn… Thật tuyệt vời!”

Thái hoàng thái hậu nói: “Dù sao thì số tướng lĩnh có địa vị cao trong quân đội cũng chỉ là một bộ phận nhỏ mà thôi. Phần lớn các tướng lĩnh đều xuất thân từ gia đình nghèo khó; nếu không liên kết với các gia tộc quyền lực thì họ sẽ không có cơ hội thăng tiến. Tôi chỉ muốn mở ra một con đường mới cho họ – miễn là họ trung thành với đất nước, họ vẫn có thể thăng chức. Khi những tướng lĩnh chủ chốt này trưởng thành, chúng ta có thể áp dụng phương pháp của Gia Tông để thành lập thêm quân đội mới, và thiết lập một cơ quan quân sự do các tướng lĩnh xuất thân từ gia đình nghèo khó lãnh đạo, để đối đầu trực tiếp với Tổng tư lệnh.”

Chen Ji liên tục thán phục và nói: “Chiến lược này thật khéo léo và tinh vi. Hiện nay, Bộ trưởng Bộ Quân sự Mạnh Hoa Thái là trụ cột của phe mới, và ông ta vốn dĩ không hợp phe với Gia Tông, chỉ là bị sức mạnh của ông ta áp đặt mà thôi. Nếu có cơ hội để yếu đi phe Giá, ông ta chắc chắn sẽ không bỏ qua.”

Thái hoàng thái hậu nói: “Từ xưa đến nay, cuộc đấu đá phe phái lớn nhất chính là sự đối đầu giữa giới văn và giới võ. Dù Gia Tông hiện nay có uy tín lớn trong triều đình, nhưng các quan văn vẫn luôn coi chừng ông ta, bởi vì những người giữ chức vụ cao càng không thích bị ai đó

“Dù lý lẽ có đúng như vậy, nhưng hiện nay Bộ Hộ đều nằm trong tay của Phùng Viễn – người được Gia Tông tin cậy sâu sắc – nên e rằng khó có thể thuyết phục được ông ta,” Chen Ji nói với vẻ lo lắng.

Thái hoàng thái hậu lắc đầu cười và nói: “Chỉ cần bạn mơ hồ đề cập điều này giữa các quan lại cao cấp là được. Nước này còn rất nhiều việc cần tiêu tiền; nếu chỉ dành ngân sách cho quân sự mà bỏ qua các công việc chính trị khác, liệu có ổn không?

Nếu Phùng Viễn không tuân theo, bất kỳ phe phái nào cũng sẽ trả đũa ông ta. Gia Tông có thể mang lại lợi ích gì cho các quan viên dân sự chứ? Nếu không có lợi ích, ai sẽ làm việc cho ông ta đây?

Hơn nữa, phe mới do Chuẩn Công dẫn đầu hiện nay chỉ đang tạm thời ẩn mình, nhưng họ vẫn mang lòng thù sâu đậm với Gia Tông và sẽ không bao giờ buông tha ông ta đâu. Một người như Phùng Viễn thì không thể chống lại xu hướng lớn này được.”

Chen Ji vỗ tay cười và nói: “Đúng vậy! Nếu Gia Tông nhượng bộ và phân bổ ngân sách cho các quan viên dân sự, thì sức mạnh của nhóm này sẽ càng được củng cố. Khi một bên mạnh lên thì bên kia sẽ yếu đi… Cả quân sự lẫn chính trị đều là những vấn đề không thể giải quyết triệt để; __TERM004__ muốn lấp đầy cả hai ‘hố không đáy’ này thì chắc chắn sẽ phải lựa chọn một bên mà bỏ qua bên kia.”

“Người xưa đã nói rằng ‘dục vọng không bao giờ được thỏa mãn’. Dù các quan viên dân sự có vẻ yếu đuối, nhưng họ lại có những mong muốn lớn hơn nhiều so với các quan võ. __TERM004__ có thể thỏa mãn họ trong một thời gian ngắn, nhưng không thể thỏa mãn họ suốt đời đâu,” Thái hoàng thái hậu nói với ánh mắt hiểu biết sâu sắc.

——

Vào một ngày nọ, khi Gia Tông đang kiểm tra tình hình quân sự ở các địa phương trong dinh thự của mình, Trang Thanh bất ngờ đến xin gặp.

“Có chuyện gì?” Gia Tông hỏi trong lúc vẫn đang xem các báo cáo.

Trang Thanh trả lời: “Trong những ngày gần đây, đội quân của chúng tôi đã bắt giữ con cháu của các gia đình nổi loạn. Hôm nay, lực lượng kỵ binh đã đưa đến một thanh niên tên là Hoàn – cháu trai của Hồ Bằng – người này trong tù đã kêu cứu và yêu cầu được gặp Ngài để trình bày một thông tin quan trọng, xin Ngài tha mạng cho anh ta.”

Gia Tông hỏi: “Hoàn là người như thế nào?”

“Anh ta là một sinh viên của Quốc tử giám, khoảng hơn hai mươi tuổi,” Trang Thanh trả lời.

“Chỉ là một sinh viên mà thôi… Làm sao anh ta có thể nắm giữ những thông tin mà các người không biết được?”

“Nếu mỗi tù nhân đều muốn gặp ta, ngươi sẽ phải đi lại liên tục như vậy sao?”

Nghe vậy, Gia Tông có vẻ không hài lòng; Trang Thanh vội vàng quỳ xuống nói: “Thưa Vương gia, xin hãy bình tĩnh. Lệnh chúng tôi làm sao dám làm phiền Ngài mà không phân biệt trọng nhẹ được.”

Người này đã thề thốt rằng thông tin này quý giá đến mức có thể đổi lấy mạng sống của mình; hơn nữa, anh ta còn nói rằng nếu Vương gia cho rằng thông tin này không đáng giá, anh ta sẵn lòng chịu hình phạt khắc nghiệt của binh lính Bảo vệ Hoàng gia. Thấy anh ta có vẻ thành thật, không hề khoác lác, chúng tôi mới dám báo cáo với Ngài.”

Gia Tông cũng gật đầu nhẹ; người dám chấp nhận hình phạt khắc nghiệt như vậy chắc chắn phải có điều gì đó đáng kể; nếu không thì chắc chắn là có vấn đề với tâm trí. Ông nói: “Đưa người đó vào.”

“Vâng, chúng tôi đã đưa anh ta đến, hiện đang giữ tại cửa văn phòng.” Trang Thanh vội vàng ra lệnh đưa Hoorn vào.

“Học trò xin chào Vương gia.” Hoorn, mặc bộ quần áo lòe loẹt, bị hai sĩ quan dẫn vào và bị buộc phải quỳ xuống đất, liên tục cúi đầu.

Gia Tông liếc nhìn anh ta rồi nói: “Nói đi, nếu thông tin đó có ích, ta sẽ tha mạng cho ngươi cũng không sao.”

“Vâng, Vương gia yên tâm, thông tin này chắc chắn đáng để học trò này mất mạng. Chỉ là việc này rất bí mật, học trò không dám nói một cách tùy tiện.” Hoorn nói, liếc nhìn xung quanh, ý bảo Gia Tông cho người ra ngoài.

Gia Tông vẫy tay, hai sĩ quan cúi chào rồi rời đi; trong phòng chỉ còn lại Trang Thanh và Hoorn.

“Nói đi.”

“Vâng.” Hoorn nhìn Gia Tông một cách e dè rồi thì thầm: “Năm ngoái, chú tôi đã triệu tập tôi để nói chuyện riêng. Ông ấy nói rằng vì tôi có vẻ ngoài đẹp trai và nói năng khéo léo, nên ông ấy đã giao cho tôi một nhiệm vụ; nếu hoàn thành được, tương lai của tôi sẽ rất rực rỡ.”

“Nhiệm vụ đó là gì?” Gia Tông hỏi.

“Đó… là phải dụ dỗ một phụ nữ mới cưới để cô ấy mang thai…” Hoorn lắp bắp nói.

“Hả? Người phụ nữ đó là ai?” Gia Tông cau mày.

“Đó… là phu nhân mới cưới của Lâm Bộ Đường… tên là Phù Thu Thu Phương.”

“Cái gì?!” Gia Tông hét lên, khiến Hoorn sợ hãi đến mức phải quỳ gục trên đất, run rẩy.

“Thưa Vương gia, xin hãy bình tĩnh. Học trò này cũng chỉ làm theo mệnh lệnh mà thôi, thực sự không dám lừa dối Ngài.”

“Hãy kể chi tiết ra! Nếu có chút nào dối trá, ta sẽ tra tấn ngươi đến khi ngươi thú nhận sự thật!”

Gia Tông nói: “Ngươi đã nói rằng mình đã dụ dỗ bà Phù, vậy thì chắc chắn không phải chỉ gặp một lần thôi. Nhà của Lâm Bộ Đường đã bị ta giám sát cẩn thận từ lâu rồi; nếu ngươi thường xuyên qua lại, làm sao có thể không bị phát hiện? Vậy thì hãy thú nhận sự thật đi!”

“Vâng, vâng.” Hòa Ân vái vài cái, vội vàng nói: “Chú tôi đã tính toán trước rồi; ông không cho phép tôi đến nhà Lâm gia, mà yêu cầu chúng tôi gặp nhau ở nơi khác. Việc này cũng cần có người hợp tác mới có thể thành công được.”

“Ai vậy?”

“Phù Thử.”

Gia Tông trong lòng đã đoán ra được khoảng sáu, bảy phần rồi. Phù Thử bị quyền lực làm mờ mắt; chỉ cần Hồ Bằng ban cho họ một chút ân huệ, thì không sợ họ không sa vào bẫy, việc họ bán đứa em gái hay con rể của mình cũng chẳng là gì cả…

“Nói ra đi!”

“Vâng, vâng. Lúc đó, ông Lâm vừa mới cưới Phù Thu Thu Phương; vì ông ấy bận rộn với công việc chính trị, mỗi khi về nhà thăm gia đình thì cũng là bà Phù cùng các người hầu đi cùng. Nhờ có sự giúp đỡ của Phù Thử, tôi đã trốn vào nhà Phù trước; sau đó, Phù Thử còn sai các người hầu nhà Lâm đi uống rượu, và tổ chức một buổi tiệc để tôi gặp bà Phù. Tôi giả vờ là anh em ruột thịt với bà ấy, vì vậy bà ấy không hề nghi ngờ gì. Sau đó, tôi đã bỏ thuốc… kích thích tình cảm vào rượu; khi bà ấy đang trong tình trạng khao khát, tôi đã tận dụng cơ hội đó…” Hòa Ân kể.

Gia Tông hỏi: “Không lẽ chỉ sau một lần đã mang thai sao? Dù Phù Thu Thu Phương lần đầu tiên bị lừa, nhưng liệu lần sau cũng sẽ tin như vậy không?”

Hòa Ân thì thầm: “Thưa hoàng tử, vì tôi biết cách làm hài lòng phụ nữ; tôi biết rằng phụ nữ thường nói nặng lời nhưng lòng dịu nhẹ. Thứ nhất, tôi trẻ trung, đẹp trai; thứ hai, tôi biết cách làm họ hài lòng; thứ ba, những chuyện riêng tư không ai biết được; thứ tư, có Phù Thử hỗ trợ tôi. Ban đầu, bà Phù có khóc lóc một hồi, nhưng sau đó bà ấy cũng hiểu ra rằng việc này rất thú vị. Sau đó, hai bên đều mong muốn, và bà ấy thường xuyên trở về nhà Phù để gặp tôi; vì vậy, tôi không cần phải dùng thuốc nữa.”

Gia Tông hỏi: “Phù Thu Thu Phương cũng là một người phụ nữ có học thức, biết về lễ nghĩa và phẩm giá; Phù Thử đã thuyết phục bà ấy như thế nào?”

“Phù Thử n