Ba ngày sau, vào buổi tối...

Gia Tông cùng với Trình Linh Tố một lần nữa bước vào sân đường phía Đông để “thăm” Gia Xá.

Bà Xing và Gia Liên cũng có mặt trong phòng bệnh; khi thấy Gia Tông bước vào, họ vội vàng đứng dậy chào đón.

“Sức khỏe của gia chủ đã tốt hơn chút nào chưa?” Gia Tông hỏi một cách lo lắng. Nhìn thấy Gia Xá với đôi mắt trống rỗng, khuôn mặt nhợt nhạt như người đã chết, có vẻ như anh ta chỉ còn sống được thêm vài ngày nữa mà thôi.

Gia Liên lắc đầu và thì thầm: “Ông Ye nói... chỉ có thể cố gắng sống thật lâu mà thôi.”

Bà Xing lau đi nước mắt và thở dài: “Không hiểu nhà chúng ta đã phạm phải tội ác gì nữa… Khi gia đình đang thịnh vượng, gia chủ lại bị bệnh nặng như thế này… Sau này chúng ta sẽ làm sao đây?”

Gia Tông mỉm cười và nói: “Thưa bà, không cần phải lo lắng quá. Mặc dù gia chủ chưa được hưởng niềm vui, nhưng bà đã thay gia chủ hưởng hết những điều đó rồi… Cũng giống như vậy thôi.”

Khuôn mặt bà Xing lập tức hiện ra vẻ vui mừng, nhưng cô nhanh chóng kiềm chế lại nụ cười và nói: “Anh trai ông thật là không đáng tin cậy… Sau này, gia đình chúng ta sẽ phải dựa vào con trai út của chúng ta thôi.”

Gia Tông đáp: “Thưa bà, yên tâm đi… Bà hãy nghỉ ngơi đi; tôi sẽ ở lại nói chuyện với gia chủ một lát… Tôi sẽ kể cho ông ấy nghe về việc chúng ta lại giành chiến thắng ở Tây Vực, và hoàng đế đã ban tặng tôi ân huệ được vào triều không cần phải chạy bộ, được cưỡi ngựa trong Cung điện Hoàng gia… Hy vọng điều này sẽ làm cho ông ấy vui lòng.”

Bà Xing và Gia Liên cười và nói: “Đây quả là tin vui lớn cho gia đình chúng ta… Hãy để gia chủ vui mừng một chút đi.” Nói xong, họ quay người ra ngoài và đóng cửa lại.

Gia Tông ngồi xuống ghế bên cạnh giường, nhìn chằm chằm vào Gia Xá và nói: “Đừng cố giả vờ chết nữa… Việc cho ngươi sống thêm vài năm nữa cũng coi như là tôi đã đền đáp công lao cho ngươi rồi!”

“Lão chó già kia… Khi ở Vinh Khánh Đường, tôi đã thề sẽ tự tay giết chết ngươi… Nhưng mãi không tìm được cơ hội… Tôi cũng sợ rằng nếu giết ngươi, mình sẽ phải tuân thủ nghi lễ tang ba năm, điều đó sẽ cản trở việc tôi thăng tiến… Không ngờ ngươi lại còn dám đụng đến Qingwen của tôi nữa… Ha ha… Ngươi nghĩ ngươi xứng đáng bị giết hay không?”

Nghe vậy, Gia Xá hoảng sợ đến mức mắt tròn xoe, cố gắng mở miệng để kêu cứu, nhưng chỉ có thể ph

Gia Tông nói từ tốn: “Bây giờ thì tốt rồi… Giết chết mày sẽ giúp ta tránh khỏi vòng xoáy tranh đấu trong triều đình; xem như mày cũng đã góp phần nhỏ bé cho gia tộc này.”

   Biết không? Để đưa mày đi gặp Gia Trân kia, ta còn phải hỏi ý kiến người chuyên thi hành hình phạt, để tìm cách khiến người ta chết trong đau đớn mà không để lại dấu vết gì.

   Hắn ta đã chỉ cho ta vài phương pháp… Ta chọn cái đơn giản nhất để mày được trải nghiệm một lần.”

   Sau khi uống thuốc của Ye Tianshi, Gia Xá đã tỉnh táo hơn nhiều. Nghe những lời này, hắn hoảng sợ đến mức không thể kiểm soát bản thân. Không ngờ Zhen Ge lại bị con quái vật này sát hại… Nó dám giết cha mình sao?

   Thật đáng tiếc… Hắn bị liệt nằm trên giường, chỉ có thể cử động các cơ quan trên khuôn mặt; dù muốn la hét hay van xin tha thứ, hắn cũng chỉ có thể phát ra những âm thanh yếu ớt.

   Gia Tông cười lạnh: “Con chó khốn nạn… Lên đường đi đi! Ai mà ta muốn giết thì không thể trốn thoát đâu.”

   Chưa kịp nói xong, Trình Linh Tố đã mang đến chiếc chậu đồng ở góc phòng – trong đó vẫn còn nửa chậu nước – rồi lấy ra từng tờ giấy cây dâu tằm và đưa cho Gia Tông.

   “Phương pháp này được gọi là ‘Như người uống nước’… Nhưng ở đây điều kiện không thuận lợi, không có đủ nước để mày uống… Vì vậy ta đã đổi tên nó thành ‘Vẫn ôm đàn pipa, nửa khuôn mặt che khuất’… Thế nào, có hợp lý không? Hãy cảm nhận thử đi.”

   Gia Tông cười ha hả, lấy một tờ giấy cây dâu tằm ướt đẫm và nhẹ nhàng đặt lên miệng và mũi của Gia Xá, sau đó vỗ chặt lại.

   Gia Xá cảm thấy ngạt thở, phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt, cơ thể run rẩy dữ dội… Hắn không thể cử động được chút nào.

   Một tờ giấy khác lại được đặt lên… Cảm giác như những lưỡi kéo lạnh lẽo đã cắt đứt thêm một phần sinh mạng của hắn.

   Giữa sự sống và cái chết, có một nỗi sợ hãi lớn lao… Gia Xá cảm nhận rõ ràng rằng cuộc sống của mình đang dần tắt lụi… Nỗi sợ hãi và sự đau đớn ngạt thở ập đến như sóng lớn, biến thành những giọt nước mắt đục ngầu trào ra… Hắn nhìn Gia Tông với ánh mắt van xin, hy vọng rằng người này sẽ nghĩ đến tình cha con mà tha thứ cho mình.

Gia Tông cười khẩy và nói: “Cậu có biết nguyên tác viết gì về những kẻ ngốc như cậu không? Đúng rồi, khi đã có đủ thứ trong tay thì quên mất đi sự e dè; khi không còn lối thoát trước mắt thì lại muốn quay đầu lại.” Nói xong, người này lại cẩn thận phủ thêm hai tờ giấy cây dâu lên người nạn nhân.

Gia Xá Mắt trợn lên, đã bất tỉnh do thiếu oxy.

Gia Tông Cười lạnh lùng, tiếp tục phủ thêm hai tờ giấy nữa, và chỉ dừng tay khi thấy nạn nhân hoàn toàn không còn chút động tĩnh nào nữa.

Trình Linh Tố Đặt tay lên cổ nạn nhân và nói: “Thưa ngài, hắn đã chết rồi.” Thấy Gia Tông gật đầu, người này mới bỏ các tờ giấy cây dâu ra, lau khô chúng và cho vào lòng áo mình, sau đó dùng khăn lau sạch những vệt nước trên mặt Gia Xá.

Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, Gia Tông và Phương Tài hét lớn: “Mọi người đến đây!”

Bà Xing cùng Gia Liên nghe tin liền vội vàng đến. Thấy Gia Xá mặt tái nhợt, mắt trợn tròn, đã hết hơi thở, họ đều bắt đầu khóc thảm thiết.

Gia Tông thở dài và nói: “Phương Tài, ta đã báo tin chiến thắng lớn ở Tây Vực cho đại gia chủ, ai ngờ ông ấy vui mừng quá mức… À, hãy báo cáo chuyện này lên trên đi.”

“Vâng,” Gia Liên nói trong nước mắt.

“Mọi việc chuẩn bị cho tang lễ đã xong chưa?”

“Tất cả đều đã sẵn sàng, ngay lập tức có thể tiến hành,” Gia Liên trả lời.

Gia Tông nói: “Đó là tốt rồi. Năm nay nhà chúng ta liên tục gặp những chuyện buồn, trước tiên là bà chủ gặp tai nạn, bây giờ đại gia chủ lại qua đời… Phải cẩn thận không làm phiền đến bà cụ.”

Bà Xing che mặt bằng khăn và gật đầu, khóc nức nở.

Gia Tông nói: “Bây giờ mọi việc trong nhà xin để bà chủ lo liệu. Ta cũng có rất nhiều việc phải làm, mong anh Lian II sẽ giúp đỡ bà chủ.”

Bà Xing vui mừng vô cùng – Gia Xá đã chết rồi, cuối cùng bà cũng có thể ngẩng cao đầu làm bà chủ thực sự của gia đình này.

Gia Liên vội vàng gật đầu đồng ý: “Anh ba yên tâm, con sẽ phục vụ bà chủ thật tốt.”

“Người xưa có nói, cây muốn yên mà gió không ngừng thổi; con muốn chăm sóc cha mẹ nhưng họ đã không còn ở bên này nữa… Thật là đúng không sai chút nào. Hãy công bố thông báo tang lễ đi.” Gia Tông thở dài rồi đứng dậy và ra khỏi phòng.

“Vâng.” Gia Liên tiễn Gia Tông đi rồi quay lại, vội vàng bảo người phụ nữ đó chuẩn bị sạch sẽ và thay đồ cho Gia Xá.

Các thầy lang và quan viên từ Tổng gia tộc đã đến kiểm tra tình trạng sức khỏe của Gia Xá và không có ý kiến gì khác biệt; họ chỉ báo cáo rằng ông ta đã qua đời do bệnh tật.

Rất nhanh chóng, lăng mộ của Gia Xá đã được dựng lên tại dinh Rongxi. Điều đáng buồn là, dù là người thừa kế tước vị, Gia Xá chưa bao giờ được hưởng những đặc quyền tương ứng khi còn sống; nhưng sau khi qua đời, cuối cùng ông ta cũng được hưởng những điều đó.

Gia Tông cũng không keo kiệt chút nào; ông đã mời hai đoàn tu sĩ và đạo sĩ, mỗi đoàn gồm 108 người, đến tổ chức lễ cầu siêu trong sân nhà.

Ngày hôm đó, rất nhiều bạn bè và người thân đã đến viếng Gia Xá. Ba anh em Gia Tông, Gia Liên và Gia Bảo Ngọc đều mặc đồ tang, quỳ trước linh cỗ và khóc thương, đáp lại lời chia buồn của mọi người.

Gia Tông thực sự không thể khóc được; ông cảm thấy không hay khi để nhiều người nhìn thấy mình như vậy, nên đã bí mật nhờ người mang giấm gừng đến, bôi lên mắt mình… Ngay lập tức, đôi mắt ông đỏ lên và nước mắt trào ra như suối; cơn đau buốt khiến ông phải la lên.

Nhìn thấy cảnh đó, mọi người đều khen ngợi lòng hiếu thảo của Gia Tông, coi ông là tấm gương cho cả triều đại này.

Khi những người quan trọng đều đã đến, Gia Tông cũng không cần phải giả vờ nữa; ông đứng dậy, vỗ vai Gia Liên và nói: “Tôi sẽ ra ngoài tiếp khách; cậu và Bảo Ngọc ở đây đáp lại lời chia buồn của mọi người.”

“Anh cứ đi đi; chúng tôi ở đây là được rồi.” Gia Liên vội vàng nói.

Gia Tông ra ngoài, vào phòng trong để rửa mặt, sau đó thong dong nằm trên ghế uống trà; Kim Xuyến Nhi và Liễu Ngũ Nhi xoa bóp chân cho ông.

Phượng Tiểu Nhân bước vào từ tầng sau, thấy ông đang thư giãn như vậy, liền cười nói: “Sao anh lại nằm đây? Những việc bên ngoài thì ai sẽ lo liệu đây?”

“Gia Tông vươn tay ôm lấy cô ấy, kéo cô ngồi xuống bên mình rồi cười nói: ‘Có người lo liệu hết mọi thứ rồi; ta đã mệt lắm sau nửa ngày làm việc. Bên trong xảy ra chuyện gì vậy?’”

“Phượng Tiểu Nhân lắc đầu cười và nói: ‘Gần đây có hơn một trăm phu nhân của các gia đình quý tộc và quan lại đến đây; công chúa cùng hai bà vợ khác cũng có mặt, còn các bà lớn tuổi và bà vợ chính cũng đang trò chuyện cùng họ. Ta không có việc gì phải làm cả; vì ta chỉ là một người không có chức vụ gì đáng kể, nên ta mới ra đây để kiểm tra xem việc chuẩn bị trà, bánh kẹo, dầu đèn và nến có ổn không.’”

“Gia Tông cười nói: ‘Đó chính là việc mà em giỏi nhất mà; em đừng quá vất vả. Nhưng bây giờ, khi cả em và Bình Nhi đều đã mang thai rồi, em không được lao động quá sức đâu. Mọi việc hãy để cho hai bà vợ lớn lo liệu; sau này, em hãy cùng Bình Nhi về nghỉ ngơi đi, hiểu chưa?’”

“Phượng Tiểu Nhân e thẹn nhìn anh ấy một cái, rồi nói một cách duyên dáng: ‘Hiểu rồi, ngài chủ nhà.’ Nếu Gia Liên thấy Vương Tú Phong phục tùng như vậy, chắc chắn sẽ ngạc nhiên lắm đấy.”

“Thôi được, ta cũng ra ngoài gặp gỡ khách mời một chút.” Gia Tông cười, vỗ về mông Phượng Tiểu Nhân rồi đứng dậy ra ngoài.

Lúc này, các phòng bên trái và bên phải của Phòng Rongxi đã được chuẩn bị sẵn để khách mời có thể ngồi uống trà và trò chuyện. Khi Gia Tông bước vào, mọi người đều đứng dậy chào đón và nói lời chia buồn.

“Gia Tông cúi chào mọi người, rồi thở dài nói: ‘Cha tôi đã qua đời; con thật sự không muốn sống tiếp nữa… Các vị đại nhân và bạn bè thân thiết đã đến thăm nhà tôi, lòng con vô cùng biết ơn. Sau này, con sẽ đến từng nhà để cảm ơn một cách trực tiếp.’”

“Ngài quá khiêm tốn rồi.”

“Chúng tôi cũng là đồng nghiệp lâu năm với ngài; chúng tôi hoàn toàn xứng đáng được tham gia lễ tang này.”

Mọi người đều vội vàng từ chối một cách khiêm tốn.

“Gia Tông nhìn về phía Lý Mạnh và Vương Ninh, rồi cúi chào họ và nói: ‘Xin chào Quốc công và Đô đốc Vương… Con đã nộp đơn xin từ chức trong thời gian tang lễ; mọi việc liên quan đến quân sự sẽ được giao cho hai ngài.’”

Mặc dù mọi người đã đoán trước rằng Gia Tông sẽ từ chức trong thời gian tang lễ, nhưng khi nghe anh ấy nói ra thành lời, họ vẫn cảm thấy ngạc nhiên… Liệu vị thanh niên quyền lực này có thực sự sẵn lòng từ bỏ tất cả quyền lực của mình không?

Lý Mạnh thử nói: “Thưa ngài, xin ngài kiên nhẫn. Mặc dù việc tuân thủ lễ tang là điều quan trọng, nhưng hiện nay tại Tây Vực vẫn đang có chiến sự diễn ra. Là một tướng lĩnh phụ trách công tác quân sự, ngài không thể bỏ rơi trách nhiệm của mình ngay lúc này.”

  Ngày mai tôi sẽ tấu lên Hoàng đế, xin Ngài ban chỉ để ngài coi trọng việc quốc gia hơn là việc tang lễ cá nhân.”

  Mọi người đều gật đầu đồng ý, khẳng định rằng quân đội không thể thiếu ngài trong một ngày nào.

   Gia Tông lắc đầu nói: “Con trai tôi mới vào quân đội, chưa từng báo hiệu lòng hiếu thảo với cha mình một ngày nào. Làm sao bây giờ con có thể bỏ rơi bổn phận hiếu đạo được? Hơn nữa, công việc quân sự tại Tây Vực đã có Đô đốc Liu và Tổng đốc Qiu hỗ trợ; con ở kinh thành cũng không thiết yếu lắm. Việc yêu cầu ngài từ bỏ lễ tang là không hợp lý chút nào. Xin mọi người thông cảm với tâm trạng của một người con trai như con.” Nói xong, ông cúi đầu chào mọi người.

  Mọi người vội vàng đáp lại lễ chào, khen ngợi rằng “Ngài thật là hiền đức và biết hiếu thảo, giống hệt những bậc hiền nhân xưa.”

  Bỗng nhiên, người quản gia thông báo: “Các vị quý nhân trong đại sảnh đã cử người đến thăm viếng và gửi đến các bức liễu văn cùng bài văn tưởng niệm do Phó Bộ trưởng Feng soạn thảo.”

   Gia Tông vội vàng ra ngoài xem và thấy rằng tất cả các vị quan trong Quân vụ viện đều đã gửi đến hoa và liễu văn tưởng niệm.

   Đoạn Chuẩn gửi đến liễu văn như sau:

  Khi còn trẻ, ngài đã mang danh hiệu cao quý, dám đứng vững giữa dòng chảy nguy hiểm, may mắn như sao băng, hy vọng sẽ cùng với những sinh vật linh thiêng, tỏa sáng rực rỡ trong cuộc sống.

  Khi ánh nắng chiều tà buông xuống, giấc mơ trần thế tan biến; trong khu vườn vàng óng ánh, những lá vàng được trang trí tinh xảo, ngài đã tự răn mình không để bị ảnh hưởng bởi những điều tiêu cực, luôn nhớ về thế giới trong suốt và trong sáng, nơi mà hoa sen sẽ nở rộ trên thân xác của ngài.

   Giang Phong gửi đến liễu văn như sau:

  Trải qua bao sóng gió và thử thách, ngài luôn là trụ cột vững chãi; không ngờ rằng cuối cùng ngài cũng phải chịu đựng sự đau khổ, mất đi những điều quý giá… Nhưng ngài vẫn muốn tiếp tục hát lên những bài ca về sự kiên cường và hy sinh.

  Nhớ lại những lời khen ngợi dành cho ngài, không ngại khích lệ những người trẻ tuổi; ai ngờ rằng ngài lại phải d

“Ôi! Trái tim mềm yếu thì nước mắt dễ rơi, tuổi già thì tâm hồn dễ bị tổn thương; mỗi khi nghe tiếng sáo của hàng xóm, lòng ta lại đau buồn và thương xót!

Bởi vì những gì đã từng chứng kiến trong quá khứ, ta không thể không cảm thấy lo lắng cho số phận của mình; huống chi những người mà ta coi như ruột thịt lại phải chứng kiến cảnh họ bị chôn vùi giữa hoang dã!

Ôi Ngài Ân Hầu cao quý! Ngài uy nghiêm như băng tuyết, đức độ được mọi người kính trọng; chỉ vì mẹ Ngài vẫn còn sống, nên Ngài vẫn luôn nhớ về bà, và đã viết bài điếu văn để an ủi gia đình. Lòng nhân ái và hiếu thảo của Ngài thật là không ai sánh kịp.

Con người Ngài thật là hào phóng, sẵn lòng giúp đỡ người khác, không tiếc tiền của; Ngài noi gương các bậc hiền triết xưa, thực sự là một người xuất chúng, là niềm tự hào của quốc gia và gia đình…”

Gia Tông Nghe mãi mà không hiểu ý nghĩa của những lời đó, liền thầm hỏi Pang Chao: “Thầy ơi, Phùng Bàn Tử đang nói về cái gì vậy?”

Pang Chao trả lời nhỏ giọng: “Anh ấy đang khen ngợi Ngài rất nhiều, toàn là những lời hay đẹp. Ha, Phùng Bàn Tử thực sự có khả năng nói chuyện rất hay.”

Gia Tông nhún mũi: “Đồ mập ú, dùng hết công sức như vậy, chắc chắn không có ý tốt đâu.”

Dung Dịch Khi anh ta đọc xong, Gia Tông liền ra hiệu và kéo anh ta vào phòng riêng, nói một cách không hài lòng: “Anh và cha tôi quen biết lắm sao? Viết những bài điếu văn như thế này, không thấy ngại ngùng chút nào à?”

Phùng Viễn cười ha hả và nói: “Đây không phải là để hỗ trợ em sao? Nếu người khác nhờ tôi viết, tôi còn lười biếng không làm đâu; như vậy, liệu em có cảm nhận được tấm lòng bi thương và sự cảm động của mình chưa?”

“Đừng nói linh tinh nữa. Cha tôi đã mất, tôi đang trong thời gian tang lễ, đã nộp đơn xin nghỉ việc rồi; đừng kéo tôi vào những chuyện phiền phức nữa.” Gia Tông nhìn anh ta một cách gay gắt.

“Đừng vậy!” Phùng Viễn vội vàng nói, “Lúc này là lúc then chốt, tại sao em lại phải nghỉ tang? Hai năm sau mới nghỉ cũng được mà!”

Gia Tông cười nhạo: “Chuyện gì mà quan trọng đến thế? Dù sao thì những việc cần làm của tôi cũng gần như đã xong rồi; nghỉ tang cũng được, không làm quan thì cũng thoải mái mà.”

Phùng Viễn vội vàng nói: “Sắp đến lúc bãi bỏ chế độ phong kiến rồi; lúc này em không được phép rút lui đâu. Nếu em rút lui, chúng ta sẽ phải làm sao đây? Những kẻ thuộc phe Tân Đảng kia chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để tiêu diệt ch

Hơn nữa, bạn cũng đã thấy ý định của bệ hạ lần này rồi đấy; tôi không phải muốn từ chức, mà thực sự là không thể không từ chức được nữa… Nếu không, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Bạn chắc không muốn có một ngày nào đó phải viết bài điếu văn tưởng niệm cho em trai mình đâu?

  Phùng Viễn vẫn cố gắng thuyết phục thêm, nhưng Gia Tông đã giơ tay ngăn lại: “Về chuyện này, ý kiến của tôi đã quyết định rồi. Anh trai đừng cố thuyết phục nữa. Còn về những chuyện ở triều đình, nếu Cong có thể giúp đỡ thì chắc chắn sẽ làm thế.”

  “Xin hãy thông báo với hai vị Trung Đường là Giang và Quan rằng, Cong không hề cố tình phản bội lời hứa, mà đó chỉ là ý trí của trời cao… Con người không thể ép buộc được điều đó.”

  Bỗng nhiên, có tin báo từ bên ngoài rằng Thập Hoàng tử, Vương gia Bắc Tĩnh và Lâm Như Hải đã đến để tham dự lễ tưởng niệm.

  Gia Tông vội vàng nói: “Chúng ta sẽ nói tiếp sau này… Tôi ra ngoài tiếp khách đã.”

  Phùng Viễn thấy Gia Tông vội vàng rời đi, liền cười đau lòng và lắc đầu: “Chết tiệt… Viết cái bài điếu văn vớ vẩn đó làm gì chứ? Những kẻ đê tiện, bỉ ổi… Chúng đã giành được phần đất Tây Vực rồi, lại bỏ mặc chuyện của anh em chúng ta sao?”

  Gia Xá nói: “Kẻ già này không biết suy nghĩ gì cả… Sao anh không chết sớm đi cho xong? Là do có ma đuổi hay sao vậy? Nói chết là chết thật à… Chẳng quan tâm gì đến tình hình chung cả sao?”

Phùng Viễn đá chân trong phòng và mắng thầm một hồi lâu, nhưng thấy thời cơ hiện tại không thuận lợi, đành bỏ cuộc. Anh ta không uống trà nữa, quay người và rời đi.