Phượng Tiểu Nhân, Bảo Chai, Đài Ngọc cùng những người khác lên đến thuyền sau khi xuống kiệu, xung quanh đã được che khuất bằng rèm cửa; các thủy thủ và nhân viên khác đã sớm được điều động xuống khoang thuyền phía dưới để tránh xa nơi này.

Trên boong thuyền và trước cửa các khoang thuyền, đều có những vệ sĩ trung thành của Gia Tông đứng canh gác.

Mọi người cùng nhau cười nói rồi bước vào ba tầng khoang thuyền – nơi có hơn mười căn phòng, lớn hơn nhiều so với chiếc thuyền mà Gia Tông đã sử dụng lần trước khi đi du lịch miền Nam.

Căn phòng của ba người đã được trang trí chu đáo từ trước; mỗi người đều vào phòng của mình để xem xét.

Phượng Tiểu Nhân thấy không gian bên trong được bày trí rất tinh xảo và sang trọng, giống hệt như ở nhà mình, liền gật đầu hài lòng.

Phong Nhi cười nói: “Bà ơi, những chiếc chăn ga, rèm cửa lưới, bàn ghế, bức bình phong, hũ thuốc hô hấp, bồn tắm, lò đựng hương, bộ ấm trà… tất cả những thứ này đều vừa mới được mang từ nhà đến đây; những đồ cũ trên thuyền đều đã được vứt bỏ hết rồi. Bà xem, chúng có phù hợp để sử dụng không ạ?”

“Ừm, khi ra ngoài thì cứ sử dụng những thứ này thôi… Hãy thắp hương lên.” Phượng Tiểu Nhân nói.

Phong Nhi vội vàng mở chiếc hũ đựng hương được sơn màu vàng với hoa văn uốn lượn, lấy ra vài viên hương rồi đặt chúng vào lò đựng hương bằng đồng được trang trí hoa sen vàng. Khói hương nhẹ nhàng bay lên, làm cho căn phòng trở nên thơm ngát.

Phượng Tiểu Nhân tựa người vào chiếc ghế tre quý tộc đặt bên tường, thở dài và hỏi: “Đây là loại hương gì vậy?”

Phong Nhi vội vàng đáp: “Đây là loại hương Mộng Trầm mà thiêng nữ đã mang từ nhà đến hôm qua.”

“Có vẻ như nó hơi khác biệt so với những lần trước, nhưng mùi hương thì cũng khá tốt.” Phượng Tiểu Nhân nói.

“Thiêng nữ cũng không nhận ra điểm khác biệt đó… Có lẽ vì đã để trên thuyền suốt một đêm, nên mùi hương có chút thay đổi so với khi ở nhà.” Phong Nhi giải thích.

Phượng Tiểu Nhân chỉ gật đầu mà không tiếp tục bàn luận thêm.

Gia Tông đã đi chuẩn bị chỗ ở cho Bảo Chai và Đài Ngọc, sau đó trở lại phòng và thấy Thanh Vân đã sẵn sàng mọi thứ.

“Chủ nhân thấy thế nào ạ?” Đây là lần thứ hai Thanh Vân đi cùng ông ta, cô ấy rất vui mừng và hào hứng.

Lần này, Gia Tông không mang Tiện Tuyết theo; một là để cô ấy ở nhà trông coi mọi thứ, hai là để cô ấy ở bên cạnh Hoàn Ngạn Thù.

“Tốt.” Gia Tông nhìn quanh căn phòng; căn phòng của ông ta rất rộng lớn, có cả phòng ngủ, phòng thay đồ, phòng đọc sách và phòng khách.

Vì xét đến nhu cầu làm việc của ông ấy, căn phòng của ông ấy được bố trí ở gian đầu tiên của thang lên tầng trên; trong khi đó, phòng của Phượng Tiểu Nhân, Đài Ngọc và những người khác thì nằm ở cuối con tàu, được ngăn cách bằng rèm để phân biệt khu vực công và tư.

Gia Tông ngồi xuống trong phòng khách, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Song Ưng, hãy gọi cậu bé Văn đến gặp ta.”

“Vâng.”

Chỉ sau một lát, Ôn Dữ Phương bước vào, cúi đầu không dám nhìn quanh, và nói: “Xin ngài ra lệnh.”

“Hữu Phương, ngươi có biết tình hình ở Kim Lăng không?”

Câu hỏi của Gia Tông khá mơ hồ, nhưng Ôn Dữ Phương đã hiểu rõ từ trước và trả lời: “Bẩm ngài, người chỉ huy Kim Lăng Vệ là Sa Đầu Phúc, biệt danh ‘Cá Mập Đầu Hổ’, kiểm soát các đơn vị ở tỉnh Nam, dưới trướng ông ta có gần mười ngàn người.”

Nếu nói về năng lực, Sa Đầu Phúc quả thật là một tướng lĩnh giỏi của Kim Lăng Vệ; nếu không thế, ông ta sẽ không thể nắm giữ vị trí quan trọng ở Kim Lăng. Tuy nhiên, người này lại là con nuôi của eunuch Hạ thuộc Công ty Đông, và luôn liên minh với Vạn Tấn và Đường Diên để làm điều xấu xa.

Lần này ngài xuống phía nam, có lẽ Sa Đầu Phúc sẽ không chịu tuân theo mệnh lệnh của ngài một cách hoàn toàn; theo ý kiến của tôi, ông ta có thể chỉ làm vẻ tuân lệnh bề ngoài nhưng thực chất là chống đối ngầm.

“Ồ? Hãy giải thích lý do.”

“Sa Đầu Phúc biết rằng xuất thân của mình không trong sạch, quá khứ của ông ta cũng không tốt đẹp; ngay cả khi thay đổi phe phái, ông ta cũng khó có thể nhận được sự tin tưởng của ngài. Vì vậy, ông ta chỉ có thể đầu quân cho Công ty Đông và tiếp tục đi theo con đường đen tối đó.”

Tuy nhiên, trước mặt mọi người, ông ta sợ hãi uy quyền của ngài và chắc chắn sẽ không dám có bất kỳ hành động thiếu tôn trọng nào; có lẽ ông ta chỉ sẽ âm thầm làm những việc xấu xa, và tìm mọi cách để cản trở công việc của ngài.” Ôn Dữ Phương nói.

Gia Tông gật đầu và hỏi: “Vậy phải làm thế nào để giải quyết vấn đề này?”

Ôn Dữ Phương nhìn thẳng vào mắt Gia Tông và dũng cảm trả lời: “Mặc dù Sa Đầu Phúc là một kẻ quyền lực ở địa phương, nhưng có lẽ ông ta không thể kiểm soát toàn bộ tình hình ở Kim Lăng. Hiện nay, ngài đang ở đỉnh cao quyền lực, được sự ủng hộ của Hoàng gia; ai trong số các thành viên của Kim Lăng Vệ mà không biết điều này? Ngoại trừ những kẻ thân cận của ông ta, ai lại ngu ngốc đến mức theo đuổi con đường sai lầm đó chứ?

Vì vậy, theo ý kiến của tôi, với uy quyền của ngài, tất cả mọi người

“Còn biết những gì nữa?”

Ôn Dữ Phương hào hứng trả lời: “Bẩm ngài, ngoài Kim Lăng Vệ ra, tỉnh Nam còn có hai vị Thanh Hộ khác, đó là Thanh Hộ Dương Châu là Pan Sang và Thanh Hộ Tô Châu là Diệp Kính. Hai người này…”

Gia Tông nghe Ôn Dữ Phương kể chi tiết về xuất thân, quá trình công tác, ngoại hình, tài năng, tính cách và gia đình của các vị Thanh Hộ ở tỉnh Nam một cách rành rọi, trong lòng rất hài lòng và thầm khen rằng “cha giỏi thì con cũng không tồi”.

“Ừm, em đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng rồi. Viết thành bản báo cáo lên đây, ta sẽ xem từ từ.” Gia Tông nói.

“Xin ngài xem qua.” Ôn Dữ Phương lấy ra một tờ giấy gấp từ tay áo và đưa lên cho ông.

Gia Tông cười nhận lấy, ông thích những người thông minh như vậy; việc giao nhiệm vụ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Bảy con thuyền khách mang lá cờ Kim Lăng Vệ lặng lẽ di chuyển về phía nam dọc theo kênh đào. Mọi con thuyền trên đường, dù là thuyền dân sự, thuyền buôn, thuyền vận tải hay thuyền quân sự, đều tránh xa chúng.

Gia Tông cũng không vội vàng; dù sao thì luật mới này đã được thực hiện suốt mười mấy năm mà vẫn chẳng đạt được kết quả gì đáng kể, thêm vài ngày nữa cũng chẳng sao cả.

Đến buổi tối, họ dừng lại nghỉ ngơi tại bến đò Kiên Đôn.

Gia Tông thấy Qingwen đang chuẩn bị giường ngủ, liền vỗ nhẹ vào mông cô và cười nói: “Chỉ có hai chúng ta thôi, tại sao em lại chuẩn bị giường riêng vậy?”

Qingwen ngồi dậy, e thẹn đáp: “Thưa ngài, khi… khi đến lúc đó, tôi sẽ ngủ ở đây để không làm bẩn chiếc giường lớn.”

“A… à…” Gia Tông thất vọng thốt lên, nhưng ngay lập tức kiềm chế lại những suy nghĩ không đúng đắn và nói: “Nếu bẩn thì chỉ cần thay ga giường thôi, có gì to tát đâu.”

Qingwen kiên quyết lắc đầu: “Khi ra ngoài, không giống như ở nhà; chúng ta không có nhiều ga giường mới để thay đâu.”

“Thì cũng được thôi.” Gia Tông cười buồn và lắc đầu.

Quen với cảm giác được ôm lấy người phụ nữ dịu dàng và mềm mại bên mình, lại còn ở trên thuyền nữa, Gia Tông lần đầu tiên gặp phải tình trạng mất ngủ.

Còn có một người nữa cũng không thể ngủ được.

Phượng Tiểu Nhân nằm trên giường, ngửi thấy mùi thơm ngọt ngào, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy bất an; những hình ảnh về ngày cưới mới cùng Gia Liên liên tục hiện lên trong đầu, khiến anh cảm thấy nóng bừng khắp người.

Bỗng nhiên, hình ảnh một thân hình màu lúa mì đầy vết thương, gồ ghề như lưng hổ bụng sói hiện lên trong đầu cô, như một cái búa nặng đập mạnh vào tuyến phòng thủ tâm hồn cô.

Vương Tú Phong Thở dài một tiếng, cảm thấy xấu hổ và lại có một khao khát không thể kiềm chế được; lòng cô ngứa ngáy khó chịu, cô lăn qua lăn lại trên giường, quằn quại không yên.

Phong Nhi nghe thấy tiếng động, bèn đứng dậy hỏi: “Bà ơi, có phải bà không khỏe không?”

Vương Tú Phong Hít một hơi thật sâu, bình tĩnh lại rồi nói: “Hãy rót cho tôi một chén trà.”

“Vâng.”

Sáng hôm sau, Gia Tông dậy sớm và đi thăm Bảo Chai, Đài Ngọc trước.

Thấy hai người tỉnh táo và rõ ràng đã ngủ ngon, Gia Tông liền hỏi: “Các bạn có khỏe không?”

Đài Ngọc nhận thấy đôi mắt anh ấy hơi đỏ, cười nói: “Anh sao vậy? Có phải vì công việc mà quên ăn quên ngủ không?”

Gia Tông cười buồn và lắc đầu: “Đừng nói đến nữa… Tối qua tôi không ngủ được chút nào.”

Bảo Chai cười nhẹ: “Người luôn tự nhận mình ‘vô tư như trời đất’ như Jia Zilong này cũng bị mất ngủ à?”

“Tình Vân đến rồi… Tôi không thể ngủ được khi chỉ có mình mình…” Gia Tông thở dài.

Bảo Chai và Đài Ngọc lập tức đỏ mặt, cùng lúc phản đối: “Anh đúng là đồ tồi tệ! Sáng sớm thế này mà còn nói những lời nhảm nhí như vậy!”

Gia Tông cười nói: “Các bạn thật là suy nghĩ tục tĩu… Tôi chỉ thích ôm những người đẹp mà ngủ thôi… Đó là điều trong sáng và cao thượng… Không phải những chuyện tục tĩu các bạn nghĩ đâu.”

“Phù! Chính anh mới là kẻ tục tĩu! Sáng sớm thế này mà còn quấy rối người ta… Xem tôi sẽ trừng phạt anh thế nào!” Đài Ngọc nổi giận, vươn tay ra để siết lấy eo Gia Tông.

Gia Tông nhanh chóng xoay người và trốn sau lưng Bảo Chai để xin sự giúp đỡ.

Bảo Chai cũng cảm thấy không hài lòng, quay lưng đi mà không để ý đến anh ấy nữa.

Ba người đang đùa giỡn thì thấy Vương Tú Phong bước vào.

“Ôi, tôi đến không đúng lúc quá… Xin chào các bạn.” Phượng Tiểu Nhân cười nói, vẫy chiếc quạt rồi bỏ đi.

“Feng Nha, quay lại đây! Vừa ra khỏi đây đã bắt đầu nghịch ngợm rồi à…” Bảo Chai vội vàng gọi cô lại.

Phượng Tiểu Nhân quay đầu cười nói: “Làm sao tôi có thể không để ý đến ba người bận rộn như vậy được chứ? Tôi đâu phải người thiếu hiểu biết đến thế…”

“Nếu bận rộn quá thì đến ăn sáng đi.”

Đài Ngọc tức giận nói: “Chỉ có mày mới hay trêu chọc người khác thôi.”

“Phượng Sảo Tử, cậu cũng mất ngủ à?” Gia Tông nhận thấy ánh mắt của Phượng Tiểu Nhân cũng hơi đỏ.

“Không đâu, không đâu. Khi xa rời những phiền muộn ở nhà, tôi ngủ rất ngon đấy.” Phượng Tiểu Nhân vội vàng trả lời.

Gia Tông cười nói: “Nếu thực sự không để cậu quản lý việc nhà, e là cậu lại trở nên uể oải không ngừng thôi.”

“Phù, tôi là người tham lam quyền lợi sao?” Phượng Tiểu Nhân tức giận nói.

Bảo Chai và Đài Ngọc đều cười kín miệng.

Gia Tông tiếp tục nói: “Tham lam quyền lợi cũng không phải là điều gì xấu xa đâu. Những người quyền quý trong triều đình, dù học hành suốt đời, cuối cùng cũng chỉ vì bốn chữ này mà thôi. Quan trọng là biết cách sử dụng quyền lực và vì lợi ích của ai mà hành động.”

Bảo Chai và Đài Ngọc lặng lẽ gật đầu, thấy câu nói này có ý nghĩa thật.

Phượng Tiểu Nhân liếc nhìn anh ta một cái, nói: “Tôi đâu có thèm tranh luận với mày đâu, cháo sắp nguội rồi.” Nói xong, cô ấy quay người bước đi.

——

“Dù tôi có nghĩ thế nào đi nữa, nếu ngón tay cậu không chứa chút sức mạnh nội tại nào, thì chỉ là gãi ngứa cho tôi thôi; còn nếu có chút sức mạnh nào đó, thì chắc chắn tôi sẽ hấp thụ hết nó mất.”

“Quả nhiên, khi tôi tập trung hút vào, sức mạnh nội tại của đối phương như thác nước vỡ đê, tràn vào người tôi. Lúc đầu, Ren Wo Xing rất vui mừng, nhưng sau đó lại hoảng sợ và tức giận.”

Bỗng nhiên, anh ta lảo đảo lùi lại, im lặng nhìn chằm chằm vào Tả Lạnh Thiền, người run rẩy, tay chân không thể cử động, dường như các huyệt đạo của anh ta đã bị chặn lại.

Trên thuyền, vì không có việc gì để làm, Bảo Chai và Đài Ngọc liên tục nhờ Gia Tông kể chuyện. Ban đầu, Phượng Tiểu Nhân coi đó là những câu chuyện tầm thường do những người không biết gì mà bịa ra, nhưng sau khi nghe một lần, cô ấy lại không thể ngừng lắng nghe, và từ đó hàng ngày đều nhờ Bảo Chai kể tiếp phần sau của câu chuyện đó.

Khi kể đến đây, Gia Tông nhấc chiếc cốc trà lên và uống một ngụm.

Phượng Tiểu Nhân vội vàng hỏi: “Tiếp tục đi nào, một kẻ mạnh mẽ như Lão Ma Ren, làm sao lại bị thiệt thòi được?”

Gia Tông cười nói: “Các cô Bảo Chai, Đài Ngọc, hãy đoán xem tại sao nhé?”

“Bảo Đại hai người tức giận nói: ‘Chỉ biết giấu kín thông tin, làm sao chúng ta có thể đoán ra được? Có lẽ Tả Lạnh Thiền đã nghĩ ra một chiêu trò gì đó đặc biệt.’”

Gia Tông gật đầu và nói: “Hóa ra trong những năm qua, Tả Lạnh Thiền đã sáng tạo ra một công phu đặc biệt, có tên là Hàn Băng Chân Khí – một loại khí cực âm, cực lạnh. Ông ta cố tình để Nhậm Ngã Hành hấp thụ một lượng lớn loại khí này, khiến Nhậm Ngã Hành bị đóng băng; vào khoảnh khắc đó, ông ta sử dụng nội lực của mình để chặn lại huyệt Thiên Trì của Nhậm Ngã Hành.”

Đài Ngọc phản đối: “Tả Lạnh Thiền thật là xảo quyệt, không xứng đáng được gọi là anh hùng.”

Gia Tông cười và nói: “Nói như vậy thì sai rồi. Thắng là thắng, thua là thua; Nhậm Ngã Hành cũng đã sử dụng mưu kế để giành chiến thắng mà, phải không?”

“So với việc Nhậm Ngã Hành dựa vào lòng từ thiện của người khác để thắng, thì việc Tả Lạnh Thiền chiến thắng bằng trí tuệ còn minh bạch hơn nhiều.”

“Ừ, bạn nói có lý. Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó ấy à… để mai tôi kể tiếp, hehe.”

Phượng Tiểu Nhân phàn nàn: “Rõ ràng chỉ có ba trận đấu thôi, sao lại chia thành nhiều phần để kể? Thật là phiền phức.”

Gia Tông cười và nói: “Vì tôi vẫn chưa nghĩ ra hết, đợi tôi bàn bạc kỹ với Bảo muội và Đài Ngọc xong rồi mới kể tiếp cũng không muộn đâu.”

“Phù…” Bảo Đại hai người biết rõ ý đồ của anh ta, cùng nhau đỏ mặt và bỏ đi.

Phượng Tiểu Nhân nghĩ rằng anh ta khôn ngoan hơn khỉ nữa, biết rõ anh ta đang tính toán cái gì; cô liếc anh ta một cái rồi cũng đi theo.

Lúc đó là cuối mùa hè, thời tiết rất nóng bức; Gia Tông không chịu nổi sự oi bức bên trong thuyền, nên ra ngoài hành lang bên thuyền để thư giãn. Buổi tối, không khí mát mẻ, thật là dễ chịu.

Bỗng nhiên, từ phòng của Phượng Tiểu Nhân vang lên một tiếng hét thất thanh, như mũi tên xuyên qua bầu không khí yên tĩnh của đêm.