Gia Tông Nghĩ một lát, hỏi: “Chú hai thông thái lắm, những con tàu mà người Tây dùng bây giờ có phải là tàu giáp sắt không? Có dùng buồm không? So với các con tàu biển của chúng ta thì sao?”

Tạc Văn cười nói: “Tàu giáp sắt gì chứ? Từ xưa đến nay, tàu thuyền luôn được làm bằng gỗ, làm sao lại dùng sắt được? Như vậy thì chắc chắn sẽ chìm khi vào nước mà.”

Tàu của người Tây cũng tự nhiên làm bằng gỗ. Tàu biển hoạt động hoàn toàn dựa vào sức gió, vì vậy chắc chắn cũng có buồm. So với các con tàu của Đại Thanh chúng ta, tàu của họ cũng có những ưu và nhược điểm riêng.

Ví dụ, tàu Phúc của chúng ta lớn và ổn định; trong khi tàu của người man rợ thì nhỏ hơn nhưng linh hoạt hơn, chỉ là khả năng chở hàng không cao lắm.

Gia Tông cũng không hiểu rõ lắm về lịch sử phát triển hàng hải của phương Tây, nghĩ rằng nếu mọi người đều dùng tàu gỗ, với công nghệ và kinh nghiệm đóng tàu của Đại Thanh, thì chắc chắn cũng không kém cạnh là mấy. Hơn nữa, nếu mọi người đều dùng buồm, có nghĩa là máy hơi nước vẫn chưa được áp dụng trên tàu, hoặc thậm chí chưa được phát minh ra. Nếu có sự khác biệt, thì cũng chỉ có thể là ở vấn đề vũ khí mà thôi.

Gia Tông vẫn cảm thấy lo lắng, bởi vì trong kiếp trước, anh đã xem những bộ phim mô tả cảnh các con tàu phương Tây bắn đạn liên hồi, và hình ảnh đó vẫn in sâu trong trí nhớ anh. Anh hỏi tiếp: “Chú hai có từng thấy tàu chiến của người man rợ chưa?”

“Tất nhiên là có rồi. Chúng được gọi là tàu Galley, dài khoảng mười mấy trượng, có bốn cột buồm, và hai bên đều được trang bị vũ khí.”

“Nhưng chúng chỉ dùng để đe dọa những quốc gia nhỏ bé ở Nam Dương như ‘Nusantara’, ‘Luçon’, ‘Johor’, ‘Xiêm La’… Thuyền đội của Đại Thanh chúng ta hoạt động trên biển mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, chưa ai dám đụng đến chúng đâu.” Tạc Văn nói.

Gia Tông bỗng nhiên ngẩn người, sau đó đứng dậy, trong đầu chỉ có một suy nghĩ duy nhất: “Chết tiệt, người châu Âu đang chuẩn bị xâm lược rồi!”

Mặc dù anh không biết những quốc gia nhỏ bé đó nằm ở đâu, nhưng có lẽ chúng đều là những nước yếu thế ở khu vực Nam Á hay Đông Nam Á.

“Cống ca, có chuyện gì vậy?” Tạc Văn thấy anh có vẻ bất an và đi đi lại lại trong phòng, vội vàng hỏi.

Gia Tông quay lại ngồi xuống, suy nghĩ mãi, nếu cố gắng nhiều hơn nữa, có lẽ họ vẫn có thể theo kịp xu hướng thế giới.

“Chú hai, người T

Tạc Văn cười nói: “Kể từ khi triều đại này được thành lập, người ta luôn lo sợ rằng nếu người dân chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân thì phong tục tốt đẹp của thiên triều sẽ bị phá hỏng. Hơn nữa, vì đất nước chúng ta rộng lớn và giàu có, người dân no ấm, nên không cần phải trao đổi hàng hóa với các dân tộc man rợ. Vì vậy, chính sách cấm giao thương qua biển đã được áp dụng.”

“Nhưng vì những dân tộc man rợ đó sở hữu một số vật phẩm kỳ lạ và thú vị, nên chúng tôi – những gia đình thương nhân hoàng gia như nhà chúng ta, cùng với các gia tộc lớn khác như nhà Vương, nhà Trần… – cũng được phép tiến hành giao thương biển.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Nếu những dân tộc Tây Diêm muốn giao thương, tại sao chúng ta không tận dụng cơ hội này một cách triệt để? Xin chú giúp tôi liên lạc với một số gia tộc quý tộc Tây Diêm, nói rằng tôi có những kế hoạch kinh doanh lớn cùng họ.”

“Nếu chú không quan tâm đến việc sản xuất vũ khí, thì có thể thử làm những lĩnh vực kinh doanh khác. Chẳng hạn như luyện thép hay đóng tàu… Những công việc đó chắc chắn không vi phạm bất kỳ quy định nào, phải không?”

Tạc Văn cười và nói: “Luyện thép thì không sao cả. Còn việc đóng tàu, Hạ gia đã tham gia ngành này gần một trăm năm rồi; bất kỳ loại tàu nào như Phúc Thuyền, Sa Thuyền, Quảng Thuyền hay Bảo Thuyền đều không thành vấn đề đối với ông ấy.”

Gia Tông lắc đầu và cười buồn: “Chú ơi, tôi muốn nói đến việc đóng những con tàu chiến của người Tây Diêm.”

Tạc Văn có vẻ không mấy đồng ý với ý kiến của Gia Tông, cau mày và nói: “Tàu của thiên triều chúng ta đã có vẻ đẹp riêng rồi; tại sao lại phải bắt chước người man rợ?”

Gia Tông không thể giải thích rõ ràng hơn, nên chỉ có thể hỏi: “Chú đã từng ngồi trên những con tàu chiến của người man rợ chưa?”

“À… chưa bao giờ.”

“Vậy xin chú ra lệnh cho thợ thủ công chế tạo một con tàu chiến của người Tây Diêm y hệt như thật, sau đó cho họ ra biển thử nghiệm. Chú tôi sẵn lòng chi trả mọi chi phí cần thiết.” Gia Tông nói.

Tạc Văn cười và nói: “Điều đó không khó chút nào. Tôi quen biết khá nhiều người Tây Diêm; chỉ cần mua bản vẽ và nhờ vài thợ thủ công người họ hướng dẫn, vật liệu xây dựng cũng đã sẵn có rồi. Chỉ cần theo bản vẽ mà làm thôi. Nhanh nhất là trong ba đến năm tháng là có thể hoàn thành. Chi phí cũng không cao lắm; coi như là một món quà nhỏ mà chú tặng bạn thôi.”

Gia Tông nói: “Được thôi. N

Tạc Văn Nghĩ một lát, cô thử hỏi: “Nghe nói tối qua quân lính trong thành đi khắp nơi bắt người…”

   Gia Tông Đáp: “Gia đình Sư, Gia đình Dương, Gia đình An và những gia tộc quyền quý khác đã thông đồng với bọn cướp, cướp bóc dân chúng, gây rối loạn ở Kim Lăng, giết hại hàng ngàn người; điều này đã được xác minh rõ ràng, việc bị tịch thu tài sản và tiêu diệt gia tộc là không thể tránh khỏi.”

   Tạc Văn Giật mình: Gia đình Sư còn có Tiến sĩ Sư đang giữ chức vụ trong triều đình nữa mà, sao lại bị xử như vậy?

   “Anh trai Công ạ, lần này triều đình thực sự sẽ hành động mạnh mẽ à?”

   “Chỉ vài ngày nữa, khi những kẻ phạm tội bị xử tử, chú sẽ biết sự thật là gì.” Gia Tông nói.

   Tạc Văn Lo lắng không dám hỏi thêm nữa.

   Gia Tông Mỉm cười, ra hiệu cho người đứng ở cửa, người đó giả vờ là một học trò, bước vào.

   “Còn một việc nữa, xin chú cử người đưa lá thư này của tôi đến Nhật Bản.”

   Sau khi hoàn thành công việc, bỗng nhiên Thạch Khải bước ra mời họ vào.

   Tạc Văn Cười nói: “Anh trai Công ạ, hãy vào gặp mẹ và cô Bảo Cầm đi. Sau này cả nhà sẽ cùng ăn một bữa.”

   Gia Tông Vui vẻ đồng ý; anh ta từ lâu đã ngưỡng mộ Bảo Cầm.

   Theo Thạch Khải vào, họ gặp vợ của Tạc Văn, nhưng không thấy Bảo Châu và Bảo Cầm đâu.

   Vợ ông cười nói: “Mấy cô gái đang chơi đùa trong vườn đấy, Khải ạ, em hãy dẫn anh trai Công vào đó đi.”

   “Vâng, mẹ ạ. Anh trai đi trước nhé.” Thạch Khải lễ phép mời Gia Tông vào vườn sau.

   Sau khi đi qua nhiều khúc quanh trong vườn, họ bất ngờ nghe thấy tiếng cười nói của các cô gái phía trước.

   Quay qua một tảng đá, họ thấy trên một khoảng cỏ có bốn năm cô gái đang chơi xích đu.

   Một cô gái đang ngồi trên xích đu, cười vui vẻ và liên tục kêu “Nâng cao lên nữa!”

   Bảo Châu đứng bên cạnh, cầm chiếc quạt tròn, nói cười rạng rỡ. Khi thấy Gia Tông đến, cô vội vàng nói: “Bảo Cầm, xuống đây đi, gặp anh trai Công của chúng ta.”

   Mọi người vội vàng dừng chơi xích đu và đến chào hỏi.

   “Xin chào anh trai Công.” Một cô gái đầu tiên cười nói và cúi chào.

   Gia Tông Nhìn cô ấy, độ tuổi khoảng mười bốn, mười lăm, da trắng như s

Nhìn kỹ vào, tỷ lệ các đường nét trên khuôn mặt cô ấy thật hoàn hảo, không hề có chút khuyết điểm nào, như thể là tác phẩm tuyệt vời được tạo ra bằng tất cả sự tận tâm của thiên địa.

Còn những cô gái khác đang chào hỏi, Gia Tông lại phớt lờ họ, chỉ biết rằng họ là anh chị em họ của Hạ gia.

Thấy vậy, Bảo Châu liếc nhìn Gia Tông một cái rồi ho khan một tiếng.

“À, xin chào mọi người, tôi là Gia Tông.” Gia Tông tỉnh táo lại và có vẻ hơi ngượng ngùng.

Mọi người cùng nhau cười duyên dáng: “Chúng tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ngài thiên tài số một thế giới.”

“Quá lời rồi, quá lời…” Gia Tông cúi chào và nhìn về phía Bảo Châu với vẻ áy náy.

Bảo Châu nhìn anh ta một cách trêu chọc, dường như đã đoán trước được phản ứng này của anh ta.

“Các bạn cứ đi chơi đi, không cần phải ở bên tôi đâu.”

Gia Tông vẫy tay đuổi mọi người đi rồi tiến lại gần Bảo Châu và nói thấp: “Chị Bảo ơi, theo như tôi quan sát kỹ lưỡng, dung mạo của Cầm Nương cũng khá tốt; sau hai năm nữa, có lẽ cô ấy cũng có thể sánh ngang với chị đấy.”

Bảo Châu cười nhẹ và nhổ nước bọt: “Tôi biết mình xấu xí, không bằng Cầm Nương chút nào, anh cũng đừng cố tình nịnh bợ tôi như vậy.”

Gia Tông vội vàng nói: “Lòng thành của tôi thật sự là vậy… Dù Cầm Nương đẹp, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một cô gái da vàng mà thôi; làm sao có thể so sánh được với vẻ đẹp của chị? Ngay cả kẻ ngốc như Bảo Ngọc cũng biết rằng chị đẹp hơn cả Dương Phi – người được coi là một trong những người phụ nữ đẹp nhất mọi thời đại. Làm sao Cầm Nương có thể sánh được với chị?”

Bảo Châu nhăn mày: “Bảo Ngọc khi nào đã nói như vậy chứ? Thật là ngu ngốc… Tôi và Dương Phi có liên quan gì đến nhau chứ?”

Gia Tông ngập ngừng một chút… À, không phải mình đã nói à? Đành để anh ta tin như vậy đi.

“Tôi cũng quên mất rồi… Dù sao thì cũng là Bảo Ngọc đã nói thôi. Chị đừng giận nhé; tôi chỉ muốn nói rằng chị xinh đẹp như Dương Phi mà thôi.”

“Phù… Đừng nói lung tung nữa.” Bảo Châu nhổ nước bọt.

“Được rồi, được rồi… Chỉ cần chị hiểu lòng tôi là được.”

Bảo Châu mỉm cười và nói: “Lòng tốt của anh đã dành cho bao nhiêu người rồi… Tôi biết được gì chứ?”

Gia Tông nói.

Bảo Châu lắc đầu: “Công Nhi còn am hiểu về toán học nữa sao?”

“Chỉ biết một chút thôi.” Gia Tông cười ha hả và giải thích cho Bảo Châu về khái niệm vô hạn.

Anh ta tiếp tục nói: “Theo tính toán của các nhà toán học phương Tây, một số vô hạn dù được chia thành nhiều phần thì mỗi phần vẫn là vô hạn, giống như tình yêu của tôi dành cho chị gái vậy. Đây là lý thuyết khoa học đấy.”

Lần đầu tiên nghe về khái niệm này, Bảo Châu suy nghĩ một lát rồi bật cười: “Ngươi thật giỏi biện luận. Nhưng còn có một việc, tôi cần phải nói trước để ngươi không lại nghĩ lung tung.”

“Chuyện gì vậy?”

“Qin Nhi đã đính hôn với con trai của gia đình Hàn Lâm Mai rồi, có thể năm sau sẽ lên kinh đấy.” Bảo Châu nói nhẹ.

Gia Tông cười: “Tôi đã biết chuyện này từ lâu rồi. Đứa trai nhà Mai thật may mắn, chỉ ở nhà thôi mà đã có một mỹ nhân tự đến tìm mình.”

Bảo Châu cười nhạt: “Nếu ngươi có ý đồ gì, bảo đảm tôi sẽ khiến chú hai và dì hai hủy bỏ cuộc hôn nhân này, và tin rằng Hàn Lâm Mai cũng không dám cạnh tranh với ngươi đâu.”

Gia Tông cười ha hả, nắm lấy tay Bảo Châu và nói thấp: “Tôi đã nói rồi, chị Bảo Châu chắc chắn sẽ trở thành bà chủ nhà này, lời này tôi sẽ không bao giờ thay đổi.”

Bảo Châu vội vàng thoát ra, trong lòng vừa xấu hổ vừa vui mừng, quát: “Sao lại kéo kéo nhau thế này, các chị em khác thấy thì cười lớn đấy.”

Gia Tông nhìn Bảo Qin đang nô đùa bên cạnh, do dự một chút rồi thở dài: “Những ngày gần đây, tôi cũng đã tìm hiểu về Hàn Lâm Mai. Người này thường xuyên nịnh hót người này, chê bai người kia, danh tiếng của ông ta trên chính trường không mấy tốt đẹp… Con trai ông ta cũng chỉ là một kẻ lười biếng, chỉ biết nói suông, sống buông thả, thân thể đã yếu ớt, thậm chí còn không bằng Bảo Ngọc nữa… Thực sự không phải là bạn đời tốt cho Qin Nhi đâu.”

Bảo Châu giật mình: “Vậy… nếu Qin Nhi đi theo người đó thì thật là tồi tệ…”

Gia Tông nói: “Hãy chờ xem sao đã, dù sao cũng còn vài ngày nữa mà.”

Bảo Châu vội vàng nói: “Công Nhi, ngươi không thể đứng nhìn mà không làm gì được đâu.”

Gia Tông trả lời: “Chị Bảo Châu ơi, chuyện hôn nhân này là do cha mẹ quyết định, thông qua sự mai mối của người ta… Công Nhi có thể làm gì được chứ?”

Bảo Châu cau mày: “Dù vậy, nhưng đây là chuyện liên quan đến cuộc đời của Qin Nhi… Ngươi phải tì