Nhưng lại thấy Lý Hoàn, Ngọc Đón Xuân, Thăm Xuân, Tương Vân, Bảo Cầm, Huyền Yên… đều vội vàng bước vào trong tình trạng thở hổn hển.

“Anh ba ơi, chuyện gì mà nổi giận dữ vậy? Chắc là em gái thứ tư không hiểu chuyện thôi. Em sẽ bảo cô ấy xin lỗi anh, để anh tha thứ cho cô ấy đi.” Thăm Xuân nói.

Tích Xuân giơ tay lên: “Chị gái ba ơi, việc con muốn xuất gia là ước nguyện từ lâu rồi, không liên quan gì đến người khác cả; chị cũng không cần phải xin tha thứ thay con đâu.”

Gia Tông cười nhạo: “Các bạn nghe này, cô ấy không phải là không hiểu chuyện, mà là tự cho mình hiểu biết quá nhiều. Làm sao tôi có thể không chiều theo ý cô ấy được!

Vì cô ấy đã quyết tâm theo đạo Phật, chúng ta làm sao có thể cản trở được? Các bạn cũng đừng nói thêm nữa; quyết định của tôi đã rõ ràng rồi. Khi nào cô ấy cảm thấy cuộc sống của một nữ tu đã đủ, khi nào Bồ Tát không còn giúp ích được gì cho cô ấy nữa, thì mới tính đến chuyện đó.”

Tích Xuân cười lạnh: “Làm sao người thế tục có thể hiểu được ý nghĩa của việc Phật pháp cứu độ chúng sinh? Nếu trong lòng có Phật, thì ngay cả những núi non hung dữ, những dòng sông nguy hiểm, cũng trở thành thiên đường thanh tịnh, nơi có sự thanh tẩy và tự do tối đa.”

“Được rồi, mang cô ấy đi. Phải cử người theo dõi cô ấy mỗi ngày; mọi việc đều phải do Mỹ Tính tự mình lo liệu, để cô ấy được sống tự do thoải mái. Ai dám giúp đỡ cô ấy, tôi sẽ không khoan dung đâu!” Gia Tông nói.

“Vâng.”

Thấy Tích Xuân quyết tâm rời đi cùng với các nữ tu, Lý Hoàn và những người khác muốn khuyên can nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu; thấy Gia Tông đang tức giận, họ đành bỏ qua chuyện đó.

“Các bạn đi đi, sau này không được đến đây làm phiền Mỹ Tính trong việc tu luyện nữa.” Gia Tông ra lệnh.

“Anh ba…”

“Anh Cống…”

Mọi người vẫn muốn xin tha thứ.

Gia Tông nhìn họ chằm chằm, cau mày nói: “Ai còn nói thêm nữa, tôi sẽ đưa cô ấy đến chùa Thủy Nguyệt.”

Mọi người nhìn nhau cười đắng, rồi lặng lẽ rời đi.

Dư thị cười thầm trong lòng, rồi nói khẽ: “Em trai ba ơi…”

Gia Tông vẫy tay.

Dư thị hiểu ý, dẫn theo các cô hầu gái và người giúp việc rời đi một cách kín đáo.

Các nữ tu khác cũng không dám ở lại làm phiền, vội vàng lặng lẽ rời khỏi nơi đó.

Mỹ Ngọc nói: “Hiếm khi mới đến đây một lần, có muốn đến nhà tôi uống một tách trà không?”

Gia Tông gật đầu, theo Mỹ Ng

Hai người ngồi đối diện nhau; Mỹ Ngọc khéo léo đun nước và pha trà.

Gia Tông lặng lẽ nhìn chiếc ấm đồng trên bếp lửa nhỏ, hơi nước trắng bốc lên từ ấm; Mỹ Ngọc chỉ cần chạm nhẹ vào ấm, trong chốc lát đã pha xong hai tách trà ngon lành.

“Đây là loại nước gì vậy?” Gia Tông bất ngờ hỏi.

Mỹ Ngọc liếc nhìn anh ta rồi mỉm cười nói: “Tôi biết anh không thích uống nước để quá lâu; đây là tuyết rơi trên những bông mai sáng nay đấy.”

“Ừm, ngon thật.” Gia Tông gật đầu, cầm lên chiếc cốc được chạm khắc từ ngọc bích tinh xảo, thổi nhẹ rồi uống một hơi.

“Anh…” Mỹ Ngọc chưa kịp ngăn lại, Gia Tông đã đặt cốc xuống.

“Sao vậy?”

“Không có gì đâu.” Mỹ Ngọc đỏ mặt, lắc đầu nhẹ.

Chiếc cốc bằng ngọc xanh lá cây đó là thứ cô thường dùng, chưa bao giờ cho ai khác sử dụng; không ngờ hôm nay Gia Tông lại vô tình sử dụng nó.

“Tại sao anh không uống tiếp?” Gia Tông hỏi.

“À…” Mỹ Ngọc vội vàng cầm lên chiếc cốc khác và từ từ thưởng thức trà, trong lòng thì suy nghĩ cách giải thích cho Gia Tông.

“Anh muốn uống thêm một tách nữa không?”

Gia Tông nói: “Khi bạn tri âm, ngàn ly rượu cũng không đủ; trà cũng vậy thôi. Cô rót bao nhiêu tôi uống bấy nhiêu.”

Mỹ Ngọc mỉm cười và rót thêm một tách cho anh ta, nói: “Nếu anh là người hào phóng như vậy, tại sao lại tức giận với một cô gái nhỏ bé như em chứ?”

Gia Tông thở dài và nói: “Khi cây con mọc lệch hướng, chỉ còn cách dùng độc để trừ độc thôi.”

“Câu này em không hiểu lắm.”

Gia Tông đã kể cho cô nghe toàn bộ sự việc, chỉ không nói đến phần Tịch Xuân đã chế giễu bản thân mình và Dư thị, Kỳ Quân.

Nghe vậy, Mỹ Ngọc nói: “À, ra vậy… Cô Tứ dù hiểu biết về Phật pháp, nhưng lại đi sai hướng rồi.”

“Làm sao lại như vậy?”

“Phật giáo nói ‘duyên khởi tính không’; cô Tứ chỉ thấy ‘không’, mà không thấy ‘duyên’; đó chính là sự bám víu vào ‘không’, khiến cô ấy đi lạc hướng.” Mỹ Ngọc thở dài.

Gia Tông hoàn toàn không hiểu, cười khổ nói: “Xin ngài Bồ Tát hãy giải thích rõ hơn cho tôi.”

“Mỹ Ngọc cười nhẹ và nói: ‘Thật là một chàng trai tài ba. Cậu xem đây là cái gì?’ Nói xong, cô nhẹ nhàng nâng chiếc cốc trà lên.”

Gia Tông cười và đáp: “Đó là một bàn tay mềm mại như không có xương, da trắng như sữa đông.”

Ánh mắt Mỹ Ngọc lấp lánh vẻ e thẹn; tay cô run rẩy, suýt nữa là làm đổ cốc trà, cô tức giận nói: “Nói nghiêm túc đi! Tôi hỏi là trên tay tôi có cái gì?”

“Cốc trà.”

“Đó chỉ là quan điểm của người thường thôi. Nếu hỏi Cô Tứ, cô ấy sẽ nói rằng không có gì cả.” Mỹ Ngọc cười nói.

Gia Tông bất ngờ cười phải, cũng giơ chiếc cốc lên và hỏi lại: “Vậy theo cô, đây là cái gì?”

Mỹ Ngọc mỉm cười và đáp: “Cốc trà.”

“Vậy cô cũng giống tôi à?”

“Không phải đâu. Phật dạy rằng thế giới này, dù được gọi là thế giới, nhưng thực ra nó không phải là thế giới. Mọi sự vật đều tuân theo nguyên lý ‘duyên khởi tính không’ – đó chính là ý nghĩa sâu sắc của Kinh Kim Cang.”

“Ý cô là gì?”

“Chẳng hạn như chiếc cốc trà này. Dù nó hiện ra ngay trước mắt chúng ta, nhưng bản chất của nó lại là sản phẩm của sự kết hợp các duyên khác nhau. Ban đầu, nó chỉ là một khối đá thô; nhưng vì có người yêu thích nó, nên mới có người thợ tài hoa tạo nên nó thành một vật dụng để con người sử dụng. Nếu một ngày nào đó nó bị vỡ và trở thành bụi, thì chiếc cốc trà ấy còn tồn tại không? Nó chỉ xuất hiện do các duyên khác nhau, và cũng sẽ biến mất theo những duyên khác nữa. Vì vậy, khi bạn nói đó là cốc trà, thì Cô Tứ sẽ nói rằng không có gì cả.” Mỹ Ngọc giải thích.

Gia Tông suy nghĩ một hồi lâu, sau đó từ từ gật đầu và nói: “Theo cách giải thích này, không chỉ chiếc cốc trà, mà cả ngôi nhà này, cả dinh thự này, và tất cả mọi thứ trên đời này, cuối cùng cũng sẽ không còn tồn tại nữa.”

Mỹ Ngọc tiếp tục: “Đúng vậy. Nếu chỉ dừng lại ở đó, thì đó chính là sự bám víu vào ‘không’. Nhưng việc bám víu vào ‘không’ lại là sai lầm. Vì vậy, Phật còn có câu nói thứ ba: ‘Thế giới này được gọi là thế giới, chính bởi vì nó được sinh ra từ sự kết hợp của các duyên khác nhau.’ Chính vì vậy, nó mới được gọi là thế giới. Sự tồn tại của nó là do duyên khởi, nhưng bản chất của nó lại là không – đó chính là nguyên lý ‘duyên khởi tính không’.”

“Nếu bản chất của một vật không phải là không, thì không thể có sự tồn tại tuyệt vời. Vì vậy, theo tôi, chiếc cốc trà vẫn là chiếc cốc trà.”

Gia Tông cảm thấy cho

Gia Tông cười nói: “Lời này không phải tôi nói đâu, chỉ là cảm nhận được mà thôi. Những lý lẽ của Phật pháp, nói ra thì dễ dàng, nhưng có bao người thực sự có thể tuân theo chúng? Tình yêu của Xī Chūn không thể thực hiện được, còn em thì sao?”

Miao Ngọc nhận thấy ông ta đang trêu chọc mình, mặt đỏ lên và tức giận nhìn ông ta, nói: “Chính vì Phật pháp sâu xa và khó tiếp cận, chúng ta mới phải kiên trì không ngừng nghỉ.”

“Thật đáng tiếc…”

“Ý anh là gì vậy?”

“Một người đẹp như vậy, lại phải sống trong bóng tối và cầu nguyện trước Phật, giống như việc cất chiếc cốc trà vào hộp bí mật vậy… Thật là đáng tiếc.” Gia Tông cười nói.

Miao Ngọc nhẹ nhàng đáp: “Như Phương Tài đã nói, mọi thứ đều do duyên khởi mà sinh ra và rồi biến mất. Khi duyên khởi, người đẹp vẫn là người đẹp; khi duyên tan, họ cũng chỉ là những bà lão tóc bạc da nhăn mà thôi. Chỉ trong chốc lát thôi, vẻ ngoài của con người có thể thay đổi mãi mãi, làm sao nó có thể tồn tại vĩnh viễn trên thế gian này?”

Gia Tông lắc đầu nói: “Dù sau vài mươi năm nữa, em vẫn sẽ là một người đẹp… Có lẽ chỉ là già đi một chút mà thôi, nhưng vẫn là một người đẹp kinh nghiệm.”

Miao Ngọc trở nên lạnh lùng, lông mày nhíu lại và nói: “Hãy cẩn thận với lời nói của mình.”

“Được rồi, cẩn thận thôi.” Gia Tông thấy cô ấy có vẻ tức giận, liền đổi chủ đề và nói: “À, có một việc tôi muốn xin lỗi em.”

Miao Ngọc ngạc nhiên hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Lần trước tôi đã hứa sẽ giúp em trả thù, phải không? Hôm qua tôi đã xuống miền Nam và gặp Lý Siêu… Nhưng bây giờ anh ta không còn là quan triệu phú của Tô Châu nữa, mà là quan triệu phú của Kim Lăng, và hiện đang được điều động về kinh để giữ chức vụ Thị trưởng Thành phố Thuận Thiên.”

“Ha, vì một số lý do, tôi không thể hành động ngay lập tức, khiến em phải chờ đợi lâu quá.” Gia Tông nói.

Miao Ngọc lắc đầu: “Không cần đâu, tôi đã buông bỏ chuyện đó rồi… Anh cũng đừng quá bận tâm đến nó.”

Gia Tông nói: “Em đã buông bỏ, nhưng tôi thì không thể.”

Trong lòng Miao Ngọc bỗng nhiên thấy lo lắng… Liệu có phải vì em mà anh ấy… Nghĩ đến đây, cô ấy vội vàng cúi đầu xuống và nhẹ nhàng hỏi: “Tại sao anh không thể buông bỏ?”

Gia Tông nói với giọng đầy quyết tâm: “Bởi vì anh ta đã chạm vào ‘làn da nhạy cảm’ của tôi… Rồi một ngày nào đó, tôi

Nghĩ đến đây, trái tim cô bắt đầu đập loạn xạ, như thể có một con hươu nhỏ đang chạy lung tung bên trong.

“Anh… thực ra không cần phải… làm như vậy vì em đâu… Em không xứng đáng…” Nói đến cuối, giọng nói của cô đã nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được.

Hả? Gia Tông ngẩn người; ý anh ta ban đầu là chỉ việc Lý Chao dựa vào mối quan hệ mới với Lâm Như Hải mà dám xúc phạm quyền lực của mình, ai ngờ lại bị Mỹ Ngọc hiểu lầm.

Nhưng thấy bầu không khí đã trở nên căng thẳng như vậy, và thấy vẻ mặt đỏ hồng của Mỹ Ngọc, biết rằng các cô gái rất coi trọng danh dự, anh ta không thể để cô ấy cảm thấy xấu hổ, liền cố gắng cười nói: “Nếu em không xứng đáng, thì trên đời này còn ai xứng đáng hơn?”

Mỹ Ngọc nhìn anh ta một cái, vừa tức giận vừa vui mừng, rồi chỉ im lặng uống trà, không quan tâm đến anh ta nữa.

Gia Tông thấy vẻ đáng yêu của cô ấy, dường như cô ấy đã quên đi “bộ áo của kẻ tu hành”, và anh ta cảm thấy rất vui lòng, cười nói: “Thật tiếc là trong kinh Phật không có phép tạo ra thân phận khác.”

Nếu có, dù không ăn không ngủ, anh ta cũng sẽ theo cô ấy tu hành Phật pháp.

Mỹ Ngọc phản đối: “Làm sao có người đàn ông lại đến chùa ni cô để học Phật? Anh… học để làm gì chứ?”

“Tất nhiên là để tạo ra một thân phận khác để về nhà, hoặc một thân phận khác ở lại đây cùng em.” Gia Tông cười nói.

“Anh… chùa là nơi thanh tịnh, xin đừng nói những lời không đúng sự thật.” Cuối cùng, Mỹ Ngọc không thể chịu đựng được những lời nói của anh ta, vung tay lên và quay lưng đi, tỏ vẻ không hài lòng.

“Xin lỗi, xin lỗi… Tại nhà, tôi chỉ đùa cợt với các cô gái mà nói ra những lời đó, đã xúc phạm em rồi… Tôi sẽ tự trừng phạt mình bằng cách uống ba ly trà.” Gia Tông cười khổ và uống liền ba ly trà.

Mỹ Ngọc cắn môi, tức giận nói: “Anh này, luôn nói những lời không suy nghĩ… Em không phải là những cô gái ở nhà anh đâu… Sao anh có thể nói bất cứ điều gì mà không suy nghĩ chứ?”

Gia Tông tỏ vẻ như một đứa trẻ chăm chỉ, nói: “Chỉ vì tôi coi em như bạn bè, nên trong lòng không hề e dè, và không may đã nói ra những lời không đúng… Xin em đừng giận.”

Mỹ Ngọc lắc đầu cười: “Anh coi em như bạn bè, chia sẻ tâm sự với em… Làm sao em có thể giận được chứ. Người tu hành, trong lòng vốn dĩ không chứa đựng bất cứ điều gì… Làm sao có thể để bụi bặm bám vào được?”

Gia Tông cười nói: “Nói chuyện với em một

“Mỹ Ngọc mỉm cười nói: ‘Không, những lúc rảnh rỗi tôi cũng đọc các loại sách khác; thỉnh thoảng tôi ra ngoài cổng Tây để tham quan Viện Mộ Ni và xem kinh trên lá bạch dương.’”

Gia Tông hỏi: “Cô có đọc thơ không?”

“Tác phẩm của ngài chắc chắn đã nổi tiếng khắp nơi rồi… Quốc công Ngài muốn kiểm tra tôi à?” Ánh mắt Mỹ Ngọc lấp lánh vẻ nghịch ngợm.

“Làm sao tôi dám! Tôi biết cô là một nhà thơ xuất sắc, không hề kém cạnh Bảo Châu hay Đại A.”

Gia Tông cười nói: “Chị Ba thật sự đã bỏ qua điều này… Cô là một nhà thơ tài ba, mà suốt nhiều năm qua lại sống trong vườn này, chúng ta chưa từng mời cô tham gia câu lạc bộ thơ văn.”

Mỹ Ngọc ngạc nhiên: “Tôi chưa bao giờ viết thơ bên ngoài, làm sao ngài biết tôi có tài năng về thơ?”

“À… Gia Tông cười ha hả: ‘Một người phụ nữ thanh tú, tao nhã, am hiểu văn học như cô, làm sao có thể không biết viết thơ được? Điều đó quá dễ hiểu mà.’”

Mỹ Ngọc cảm thấy rất hài lòng, liền liếc anh ta một cái rồi không hỏi thêm gì nữa, chỉ nói: “Tôi là một người sống ẩn dật, không thích tham gia vào những hoạt động giải trí của các cô gái quý tộc.”

Gia Tông vội vàng nói: “Điều đó sai rồi! Xưa nay đã có rất nhiều nhà sư thi ca; họ vừa am hiểu Phật pháp vừa có thể đối đáp thơ văn với mọi người… Liệu họ có đi lầm đường không?”

Mỹ Ngọc bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, cười nói: “Ngài luôn có cách giải thích riêng mình.”

“Thế thì quyết định như vậy nhé! Tôi biết quy tắc của cô… Sau này tôi sẽ nhờ Bảo Châu và Đại A mời cô tham gia.” Gia Tông nói xong, đứng dậy.

“Ngài định đi rồi à?” Mỹ Ngọc vội vàng đứng dậy theo.

“Đã muộn rồi, tôi không muốn làm phiền nữa… Xíc Xuân đang ở đây; mong cô hãy dành thời gian giúp đỡ cô ấy… Nếu cô có thể đưa cô ấy trở về con đường đúng đắn, tôi sẽ rất biết ơn cô.” Gia Tông nói.

Mỹ Ngọc lắc đầu: “Phật sẽ cứu những người có duyên… Tôi sẽ cố gắng hết sức, không cần phải nhận bất kỳ sự đền đáp nào.”

Gia Tông không nhịn được cười: “Vậy còn tôi thì sao? Cô có muốn cứu tôi không?”

Mỹ Ngọc biết anh ta lại đùa cợt, liền phun nước bọt và nói: “Ngài chắc chắn đã có những điều quý giá trong lòng mình… Cần gì phải ai đó cứu đâu!”

Gia Tông cười ha hả: “Nói đúng lắm… Tôi thấy cô càng ngày càng đáng yêu hơn rồi.”

Mỹ Ngọc vừa tức giận vừa buồn cười

“Quá lời rồi, quá lời… Tạm biệt nhé, hãy dừng lại một chút.”

Gia Tông vừa bước ra cửa đã quay đầu cười nói: “Tôi có một trang trại ngoài thành, trồng đầy cây đào. Mấy ngày nữa khi xuân về, hoa sẽ nở rộ, cảnh vật chắc chắn sẽ rất đẹp. Tôi định dẫn các cô gái trong nhà đi dạo ngoại ô vào dịp này… Cô có muốn đi không?”

“Điều này…” Miao Yu ngập ngừng không biết phải nói thế nào. Bà biết rằng việc mình, một người tu hành ẩn dật, đi cùng gia đình họ thì không phù hợp; nhưng nếu từ chối, lại thực sự rất muốn đi… Nghe nói nơi đó giống như một thiên đường trần gian vậy.

“Đừng do dự nữa… Nếu cô không đi, tôi sẽ kéo cô đi thôi.” Gia Tông cười nói.

Miao Yu tức giận: “Sao anh lại áp đặt người khác như vậy? Chẳng cho người ta suy nghĩ gì cả.”

“Nếu tôi không áp đặt, làm sao tôi có được nhiều vợ xinh đẹp như thế này?” Gia Tông cười ha hả rồi bỏ đi.

Phụt! Miao Yu nhìn theo bóng dáng của Gia Tông rời đi một cách kiêu ngạo, đá chân một cái, mặt đỏ bừng… Thật là đồ khốn nạn! Chẳng sợ bị đày xuống địa ngục sao?

——

Trong hai gia đình, mọi người bận rộn suốt hơn một tháng trời, cuối cùng cũng chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết cho chuyến đi thăm gia đình hoàng gia. Vì Gia Tông vừa được phong làm Thiếu Bảo, nên lần này mọi thứ được tổ chức long trọng hơn gấp mười lần so với lần trước.

Vào ngày thứ bảy tháng Giêng, Gia Tông đã nộp đơn xin Hoàng Hậu Đức Độ đến thăm gia đình. Hoàng đế đã phê duyệt và ban tặng nhiều quà phẩm. Trong những ngày tiếp theo, các eunuch trong cung đi kiểm tra địa điểm và hướng dẫn các nghi thức tiếp đón. Vì đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, gia đình Jia chỉ cần kiểm tra qua loa là được; các eunuch nhìn thấy mọi thứ ổn thì gật đầu hài lòng và mang theo những túi quà lớn.

Đến ngày Lễ Hoa Đăng, mọi người đã thông minh hơn lần trước và không đợi sớm ở cửa nữa. Nhờ uy tín của Gia Tông, Hoàng Hậu Chen đặc biệt cho phép Nguyên Phi sau khi đi lễ tại Bảo Linh Cung thì lập tức lên đường; như vậy họ có thể đến phố Ningrong vào lúc 9 giờ sáng, sớm hơn hai giờ so với lần trước. Trên đường đi, còn có nhiều người được cử đi gửi tin tức; vì vậy họ chỉ cần ra đón sớm một chút là được.

Gia Tông cùng với Gia Xá, Gia Liên, Gia Bảo Ngọc và các nam nhân khác đứng ở ngoài cửa phía tây; còn các nữ nhân như Ruyi, Bảo, Đài cùng với Bà Jia đứng ở ngoài cửa lớn của gia đình Jia.