“Xin ngài nói rõ hơn.”

“Cậu nhìn xem, trên danh sách kỳ thi này, hơn nửa số người đỗ đều đến từ ba tỉnh Guangdong, Hunan và Fujian, trong khi số người thuộc Học giả xã Giang Nam lại rất ít, và số người từ phía Bắc còn chưa đầy mười một người. Điều này chẳng phải là bằng chứng cho sự bất công sao?” Pang Chao nói.

Gia Tông dường như đã hiểu ra và hỏi: “Ngài muốn nói rằng việc tuyển chọn có sự bất công phải không?”

Pang Chao cười và nói: “Không chỉ là bất công đâu… Tôi thấy đây là hành động gây rối loạn cho kỳ thi khoa cử, là hành vi tham nhũng và thiếu công bằng!”

Chủ tịch kỳ thi này, Đại học sĩ Tống Ruì, đến từ vùng Lingnan; Phó chủ tịch, Bộ trưởng Lễ Bộ Chen Dao, đến từ Changsha; Phó Thượng thư Bộ Hình Lý, Lü Wenbin, đến từ Quanzhou; và hầu hết trong số mười tám giám khảo cũng đến từ ba tỉnh này. Điều này chẳng phải quá rõ ràng sao?”

Gia Tông bỗng nhiên hiểu ra và cười nói: “Tuyệt vời! Cách suy luận của ngài thật sự xuất sắc, chỉ cần một cái đẩy nhẹ thôi mà đã làm dấy lên biết bao sóng gió.”

Pang Chao cười và vẫy tay, nói: “Đừng bàn về những chuyện này nữa. Nếu muốn chỉ trích những sai phạm trong kỳ thi khoa cử, thì cũng không thể đơn giản như vậy… Chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa.”

Hai người tiếp tục thảo luận về các chi tiết cụ thể. Nhờ vào kinh nghiệm dày dặn của Pang Chao – người đã từng đỗ đầu kỳ thi này – cùng với sự hiểu biết sâu sắc về những sai phạm trong hệ thống khoa cử và tâm lý của những người thi trượt, những gợi ý của anh ta khiến Gia Tông liên tục gật đầu tán thưởng.

“Những người học vấn này thật sự rất khôn ngoan…”

Sau cuộc thảo luận với Pang Chao, Gia Tông đi đến phòng đọc sách để gặp Gia Phương.

Lời đầu tiên anh ta nói là: “Anh Fang ơi, kỳ thi này có sự bất công… Danh sách kết quả hôm nay e là không thể tin được đâu.”

Gia Phương nghe vậy, lòng bỗng nhiên rung chuyển. Dù ai mới đỗ cao, nếu nghe tin mình sẽ bị hủy bỏ kết quả thi, chắc chắn cũng sẽ không thể chấp nhận được. May mắn thay, anh ta đã học hành nhiều năm, tâm thế kiên định, nên không quá hoảng loạn. Dù sao mình cũng không gian lận, thôi thì thi lại một lần nữa thôi.

Vì vậy, anh ta cung kính nói: “Xin chú chỉ bảo, cháu sẽ tuân theo mọi lệnh của chú.”

Gia Tông thấy anh ta vẫn bình tĩnh trước tin xấu này, liền gật đầu hài lòng và hỏi: “Hôm nay cháu đã xem danh sách kết quả rồi chứ?”

“Thưa chú, cháu đã xem rồi.”

“Cháu có biết rằng hơn một nửa số người trong danh sách đều đến

Trên bảng xếp hạng vàng cũng như bảng xếp hạng tím đều sẽ công bố thông tin về thứ hạng, tên tuổi, quê hương, địa vị… nhằm đảm bảo tính minh bạch và công khai.

“Ngươi có biết không, trong số các vị tổng thống, phó tổng thống và các giám khảo kỳ thi này, ngoại trừ một vài người như Mạnh Thị Lang, phần lớn đều đến từ ba tỉnh này.” Gia Tông nói.

Gia Phương ngạc nhiên: Những thông tin này làm sao mà những sinh viên bình thường có thể biết được?

“Cháu không biết.”

Gia Tông nói: “Dù bây giờ mới biết cũng chưa muộn. Ngươi hãy quay về liên lạc với những bạn bè và thầy cô của mình đã trượt thi, và kể cho họ nghe tin này. Hãy để họ hiểu rằng việc trượt thi không nhất thiết là do kiến thức không vững vàng, mà có thể là do có người gian lận, lợi dụng cơ hội này để thành lập phe phái. Tất nhiên, không được đề cập đến tên ta, để tránh gây ra rắc rối không cần thiết.”

“Vâng, cháu sẽ đi ngay bây giờ.” Gia Phương không chút do dự, cúi đầu đáp.

“Ngươi không sợ rằng tin này lan ra sẽ khiến danh tiếng của ngươi – một vị khoa sinh mới đỗ – bị ảnh hưởng à?” Gia Tông cười hỏi.

Gia Phương vội vàng đáp: “Cháu có được ngày hôm nay hoàn toàn nhờ vào sự hỗ trợ của chú. Bây giờ, chú vừa là người lớn tuổi, vừa là trưởng tộc, là người gánh vác trách nhiệm cho cả gia tộc. Cháu tất nhiên phải tuân theo mệnh lệnh của chú, làm sao dám vì lợi ích cá nhân mà phá vỡ trật tự và luật pháp?”

Gia Tông gật đầu: “Có lợi ích lớn và lợi ích nhỏ; danh vọng cá nhân chỉ là lợi ích nhỏ, còn sự thịnh vượng của cả gia tộc mới là lợi ích lớn. Khi so sánh hai điều này, ta phải chọn cái lớn mà bỏ qua cái nhỏ, và tuyệt đối không được vì cái nhỏ mà mất đi cái lớn, hiểu chứ?”

Gia Phương đáp: “Cháu hiểu rồi. Lời nói của chú hoàn toàn phù hợp với đạo lý của các bậc hiền triết; cháu thực sự tâm phục.”

“Các bậc hiền triết đã nói như thế nào?” Gia Tông cười hỏi.

“Cá tôi muốn; móng vuốt gấu cũng tôi muốn. Nếu không thể cùng lúc có cả hai, thì tôi sẽ bỏ cá để lấy móng vuốt gấu.” Gia Phương trung thực đáp.

“Ừm, đúng là ý đó. Ngươi có tài năng thực sự; không giống như Bảo Ngọc, dù thi thêm mười lần nữa cũng chắc chắn sẽ đỗ. Còn một số cơ hội, nếu bỏ lỡ thì sẽ không bao giờ có lại được nữa.” Gia Tông nói.

“Cháu hiểu rồi. Chú đừng lo lắng về danh dự của cháu; hãy cứ theo đuổi con đường lớn, làm những việc lớn lao là được. Cháu sẽ tuân theo m

“Kỳ thi này thực sự rất mệt nhọc; cơ thể ngươi cũng không khỏe lắm. Vượng Tài, hãy lấy một nghìn bạc để nuôi dưỡng Phương Ca Nhi.”

“Cảm ơn chú ba đã hào phóng.”

“Ừm, cầm đi và dùng cho việc chăm sóc sức khỏe đi. Mấy ngày sau hãy chuẩn bị tiếp tục thi lại.”

“Vâng.”

“Tối nay… ngươi phải làm như vậy, mới đảm bảo thành công được, hiểu chứ?” Gia Tông chi tiết giải thích kế hoạch của mình cho Pang Chao nghe.

Gia Phương lắng nghe kỹ lưỡng rồi cúi đầu nói: “Cháu hiểu rồi, chú yên tâm đi, việc này không quá khó đâu.”

“Đi đi.”

——

Sau khi Gia Phương rời đi, Gia Tông vào thay đồ giản dị.

“Chủ nhân muốn ra ngoài à? Không nghỉ trưa sao?” Qing Wen hỏi.

Gia Tông cười và nhéo má cô bé: “Muốn làm ấm giường cho chủ nhân à?”

Qing Wen đỏ mặt và trách: “Tôi đâu có ý đó… Nhưng làm người hầu thì không nên hỏi như vậy chứ? Nếu sau này Công chúa hay hai bà vợ hỏi, tôi sẽ không biết trả lời thế nào.”

“Cứ nói là chủ nhân ra ngoài để tìm hiểu tình hình dân gian thôi.” Gia Tông cười ha hả, rồi cùng với Trình Linh Tố cùng hai cao thủ Trung Y là Cửu Tử và Nộ Thầy lặng lẽ rời khỏi dinh thự bằng xe ngựa.

Trên đường, họ đến gần phố Chung Cổ Lâu Đại Lộ, bên cạnh hồ Shichahai, và vào một rạp hát lớn. Bên trong rạp, tiếng reo hò của khán giả vang dội; đoàn kịch nổi tiếng Thần Kinh đang biểu diễn vở kịch sôi động “Chiến Tranh ở Kỷ Châu”.

Những màn võ thuật đẫm máu như lăn lộn, đánh đập kẻ địch khiến khán giả vỗ tay không ngừng.

Gia Tông xuyên qua đám đông và lên lầu hai.

“Quý ông Bèi, Quý ông Dương và Quý ông Bạch đã đến rồi, xin mời quý ông theo đây,” một người đàn ông bước tới chào và cúi đầu, đó chính là Chen Thất – tay chân đắc lực của Dương Tứ Niang.

Gia Tông gật đầu và theo anh ta vào bên trong.

Đây chính là địa điểm hẹn gặp đã được Gia Tông và Dương Tứ Niang thống nhất trước đó; họ cũng đã thuê riêng căn phòng số Thiên để tiến hành cuộc trò chuyện.

Gia Tông dùng biệt danh là Bạch Yêu; còn Dương Yêu và Bạch Yêu thì chắc chắn là Dương Tứ Niang và Bạch Thu Vi rồi.

   Trình Linh Tố, Trần Thất cùng một số người khác tự nguyện canh gác ở cửa.

  “Tứ Nương, Thu Vi, gần đây hai người có khỏe không?” Gia Tông nhìn thấy họ đều mặc đồ nam giới, cười nói: “Trang phục này của các bạn càng làm cho các bạn trông đẹp trai hơn nữa.”

   Dương Tứ Niang liếc nhìn anh ta một cái, bực bội đáp: “Gọi chúng tôi đến đây để làm gì vậy?”

   Gia Tông nghe thấy giọng điệu của cô ấy không ổn, thắc mắc: “Tứ Nương, có chuyện gì vậy?”

   Bạch Thu Vi cười nhạo: “Hôm trước nghe nói Hoàng gia đã có những thành tích lớn lao, bắt được tất cả các nữ danh sĩ nổi tiếng trong kinh thành, thật là đáng ngưỡng mộ.”

   Hóa ra là vì chuyện này… Gia Tông cười ha hà, nói: “Tứ Nương, cô ấy không hiểu tôi; còn em thì không hiểu sao?”

   Dương Tứ Niang cười lạnh: “Em tự nhiên là hiểu mà… Những ngày gần đây anh quá bận rộn phải không?”

   Gia Tông liếc mắt, biết cô ấy đang than phiền vì mình không đến thăm cô ấy, thay vào đó lại mang về nhà một đống nữ danh sĩ, liền thở dài nói: “Tứ Nương, những ngày này anh không phải đang bận rộn lo cho chuyện của em sao?”

   Dương Tứ Niang phun một tiếng: “Anh chẳng hề thấy bóng dáng của em đâu… Cái này có liên quan gì đến anh chứ?”

   “Những ngày qua, anh đã nói năn mãi mới thuyết phục được ba người phụ nữ trong nhà… Họ đều đồng ý chờ đến khi em hoàn thành nghĩa vụ tang lễ rồi sẽ đến làm chị em với em, thế nào?” Gia Tông cười nói.

   Dương Tứ Niang mặt đỏ bừng, vừa xấu hổ vừa vui mừng… Rõ ràng là đã quên mất chuyện về những nữ danh sĩ kia rồi… Cô ấy che mặt, giận dữ nói: “Nói nhảm gì thế… Ai lại muốn đến nhà anh chứ? Chưa bao giờ thấy ai dám không biết xấu hổ như anh đâu!”

   “Em định hủy bỏ lời hứa à? Anh đã nói rõ ràng rồi… Hai năm sau sẽ mang một cô gái tốt đẹp về nhà cho họ… Nếu em không đến, liệu anh còn giữ được mặt không?” Gia Tông cười thầm… Hôm nay, sau khi nghe những lời này, mình thực sự đã tiến bộ rất nhiều… Nếu áp dụng phương pháp này để đối phó với phụ nữ, thì còn ai mà không thể chiếm được lòng họ chứ?

Có vẻ như sau này tôi cần phải suy nghĩ kỹ hơn về cách viết các bài văn theo kiểu “bát cổ” mới được; một khi đã hiểu rõ đề bài và cách tiếp cận đúng đắn, mọi vấn đề sẽ tự nhiên được giải quyết dễ dàng.

  Dương Tứ Niang Đỏ mặt, cô ta phun vào mặt anh ta và nói: “Đừng nói lung tung nữa, hôm nay có chuyện gì vậy?”

  Bạch Thu Vi Đứng bên cạnh, nhìn chằm chằm và lắc đầu trong lòng; cô gái ngốc nghếch này lại bị thằng khốn nạn này lừa rồi.

  Gia Tông Cười nói: “Chẳng phải là lâu không gặp, nhớ bạn quá nên mới đến đây sao? Không có chuyện gì cả đâu.”

  Bạch Thu Vi Cười lạnh và nói: “À, ra vậy… Thôi, tôi không muốn làm phiền hai người nữa, tạm biệt.” Nói xong, cô ta đứng dậy để đi.

  Gia Tông Vội vàng ngăn cô ta lại và cười nói: “Thiệu Vy, hãy ở lại đi… Chúng ta đều là bạn cũ mà, sao phải phân biệt rạch ròi vậy? Hãy cùng nhau kể chuyện xưa đi!”

  Bạch Thu Vi Nói: “Các bạn là bạn cũ của nhau, còn tôi chỉ là người ngoài… Tốt hơn là tôi đi trước, kẻo làm hỏng buổi gặp gỡ của hai người.”

  Dương Tứ Niang Vội vàng kéo cô ấy ngồi xuống và nói giận: “Chị Bạch ơi, đừng làm tôi tức giận nữa… Sao lại xa cách nhau thế này?”

  “Đúng vậy, Autumn… Bây giờ cha mẹ và gia đình em đều mất tích, thầy cũng không còn nữa… Trên đời này, liệu còn ai thân thiết hơn tôi với em không?” Gia Tông Cười xấu xa và nhướng mày.

  “Ông ta!” Bạch Thu Vi Không thể giữ được bình tĩnh nữa, nghĩ đến mối quan hệ mập mờ giữa hai người, cô ta chửi lớn: “Thằng khốn nạn, không biết xấu hổ!”

  Gia Tông Cười ha hả, cúi đầu chào và nói: “Được rồi, tôi chịu thôi… Tôi vốn không thích tranh cãi vô ích với phụ nữ; mọi người đều hiểu ý tôi mà.”

  Dương Tứ Niang Cũng biết rõ mối quan hệ mập mờ giữa hai người, liền kéo tay áo của Bạch Thu Vi và nhìn chằm chằm vào Gia Tông, nói: “Đừng nói linh tinh nữa… Có chuyện gì thì nói thẳng ra; không có gì thì chúng ta đi thôi.”

  Gia Tông Cười và nói thêm vài câu vui vẻ với họ, sau đó mới chuyển sang chủ đề chính: “Hôm nay kết quả kỳ thi đã được công bố rồi, các bạn có biết không?”

  “Tất nhiên là biết,” Dương Tứ Niang trả lời.

  Bạch Thu Vi Trái tim vốn bình yên của cô ta bỗng nhiên bị Gia Tông làm xáo trộn; cô chỉ có thể nhìn chằm ch

“Kỳ thi này có gian lận.”

“Làm sao anh có thể chắc chắn như vậy?” Dương Tứ Niang hỏi.

“Anh xem kìa, hầu hết những người đỗ trong danh sách này đều đến từ Quảng Đông, Hồ Nam, Phúc Kiến – đều là quê hương của người chủ trì kỳ thi. Thật là kỳ lạ phải không?” Gia Tông nói.

Bạch Thu Vi cười lạnh và nói: “Những bài thi đỗ trong các kỳ thi hàng năm đều được công khai. Nếu không có tài năng thực sự, làm sao có thể thuyết phục mọi người được?”

Gia Tông bất ngờ nhớ ra rằng nếu những bài viết vô nghĩa của Bảo Ngọc bị công bố, chắc chắn sẽ bị phanh phui. Nếu có ai đó đủ quyền lực để thay đổi bài thi của anh ta, và đã bỏ ra nhiều công sức để “nuôi dưỡng” anh ta, thì chắc chắn họ có ý đồ gì đó đặc biệt.

“Thế à, một người tài ba như anh lại không biết điều này sao?” Bạch Thu Vi cười nhạo.

Gia Tông vẫy tay và nói: “Tôi nói có gian lận là có gian lận thôi. Các bạn hãy ngay lập tức cử người giả vờ là những sinh viên trượt thi, đến những nơi mà giới học giả thường lui tới như các nhà thổ, quán rượu, quán trà, nhà trọ… và lan truyền tin này. Chắc chắn phải khiến mọi người tin chắc vào điều đó, và làm theo những gì được yêu cầu.”

Nói xong, anh ta lấy ra một túi lụa và đưa cho hai người.

Dương Tứ Niang có vẻ do dự và nói: “Bạn biết rõ những tên thuộc hạ của tôi đấy… chúng giỏi về việc cướp bóc, giết người, trộm cắp… Bảo họ giả vờ là những sinh viên, liệu có thành công không?”

“À… thật là…” Gia Tông cười khổ và nói: “Bảo họ giả vờ là những học giả? Điều đó giống như muốn cây cối nuôi cá vậy… Dù học giả có vẻ naiv, nhưng họ cũng không phải là kẻ ngốc đâu.”

Nghĩ đến đây, anh ta liền nhìn Bạch Thu Vi và cười nói: “Thu Vi, những tên thuộc hạ của bạn suốt ngày chỉ biết lừa đảo mọi người bằng những lời nói suông… Làm sao bạn có thể tin rằng chúng có thể lừa được những kẻ thất bại trong kỳ thi được?”

Bạch Thu Vi cười nhẹ và nói: “Điều đó không khó đâu. Nhưng… đây là điều ngoài khuôn khổ thỏa thuận ban đầu của chúng ta, tôi e là không thể giúp được.”

Gia Tông vội vàng nói: “Không đúng đâu… Đây chính là điều chúng ta đã thỏa thuận từ trước mà.”

“Tôi đang muốn sử dụng vụ án này để triệt phá một số quan tham, kiếm được lợi ích… Tất cả đều vì mục đích tích lũy sức mạnh, để sớm đánh bại kẻ thù của bạn mà thôi.”

“Hôm trước tôi đã bảo vệ bạn mà lại bị nhóm người trung thành cáo buộc, bạn không biết sao?”

Bạch Thu Vi cười khẩy: “Tưởng tôi là đứa trẻ ba tuổi à? Rõ ràng chính bạn mới là kẻ cưỡng bức phụ nữ, tại sao lại liên quan đến tôi? Tôi có dùng đến họ để làm gì chứ?”

“Ồ, chẳng lẽ bạn không biết rằng Nhà Hương Hoa chính là tài sản của nhóm Trung Thành và những kẻ khác sao? Khi tôi chiếm đoạt người của họ, đồng nghĩa với việc tôi đã công khai làm nhục họ, phải không? Đó chẳng phải là cách để trả thù cho bạn sao?” Gia Tông lập luận một cách xảo quyệt.

“À, ra ông hoàng tử này ‘nhiệt tình vì công bằng’ đến thế à… Tôi xin cảm ơn sự ‘hào phóng’ của ngài.” Bạch Thu Vi chế giễu.

Gia Tông tỏ ra như không để ý, cười nói: “Tôi không có điểm gì đặc biệt cả, chỉ có một điều duy nhất: lòng trung thành là trên hết. Ai dám xúc phạm bạn bè của tôi, chính là xúc phạm tôi; dù đó là vua hay quan lớn, tôi cũng sẽ không bao giờ tha thứ.”

Bạch Thu Vi tỏ ra ghê tởm, nhìn Dương Tứ Niang và nói: “Tứ Nương, bạn đã từng gặp ai dám tự tiện đến thế chưa?”

Dương Tứ Niang mặt đỏ bừng, cúi đầu xuống… Lúc này nói những điều này cũng chẳng ích gì cả… Kẻ đồi bại này thật là không biết xấu hổ… Tôi phải làm gì bây giờ đây?

“Thu Vi, người xưa có nói: ‘Không tích lũy từng bước nhỏ, làm sao có thể đến được ngàn dặm?’ Ăn cơm cũng phải từng miếng một; muốn ăn một bữa mà trở nên béo phì, làm sao có thể được chứ?” Gia Tông an ủi.

Bạch Thu Vi liếc nhìn anh ta một cái, sau đó thu dọn túi lụa và nói: “Hợp tác với bạn, tôi mới hiểu thực sự cái gọi là ‘đối đầu với hổ để lấy da’ là như thế nào…”

Gia Tông cười nói: “Đó là lời gì vậy? Chỉ cần bạn hoàn thành việc này, chúng ta sẽ tiến thêm một bước lớn về phía mục tiêu chung… Thật là đáng mừng! Hãy cùng nhau ăn mừng đi!”

Bạch Thu Vi không hề nhìn đến cái bát trà mà anh ta đang cầm trên tay, nói: “Tôi đi sắp xếp trước đã, các bạn cứ tiếp tục nói chuyện nhé.” Nói xong, anh ta đứng dậy và rời đi.

“Vi ơi, tôi đang chờ tin tốt đây.” Gia Tông cười nói.

Bạch Thu Vi mặt lại đỏ bừng… Kẻ đồi bại này thật sự là một kẻ hai mặt…

Phương Tài Cứ như Thu Vi thôi… Chỉ cần làm việc cho hắn, cái tên “Vi” liền được dùng ngay lập tức… Không cần phải giả vờ mời khách nữa… Thật là không biết xấu hổ…

Sau khi Bạch Thu Vi rờ