“Xiangling, hãy giúp ta thay đồ.” Gia Tông thở phào nhẹ nhõm, kéo rèm màu xanh lam in họa cảnh núi non ra.

“Ngươi… đã muốn đi rồi sao? Không ăn trưa à?”

Baochai ngồi dậy trong chăn, khuôn mặt hiện vẻ buồn bã; làn da đỏ hồng, mồ hôi lấp lánh, vài sợi tóc dính vào trán.

Gia Tông quay lại, cúi xuống hôn nhẹ lên đôi môi mềm mại của cô, cười nói: “Ta đi ăn ngoài, đã hẹn với một số người.”

“Ai vậy?” Baochai liếc nhìn anh ta một cái, nói với giọng trêu chọc.

Gia Tông cười: “Chị Bao ghen tuông rồi sao? Yên tâm đi, không có phụ nữ đâu, chỉ có Phùng Bàn Tử và những người khác thôi.”

Ánh mắt Baochai lướt qua một tia e thẹn, cô buông lời: “Ai mà ghen với ngươi chứ… Ngươi đi đi, thức ăn ngoài không sạch sẽ bằng ở nhà đâu, ăn ít thôi.”

“Ồ? Lời này của chị Bao có ý nghĩa sâu xa đấy nhỉ…” Gia Tông nói đùa.

Nghe vậy, Baochai càng thêm xấu hổ, che mặt vào trong chăn và nói giọng lớn: “Nói bậy gì thế… Nhanh đi đi!”

“Ta cũng chẳng muốn đi tiệc tùng gì cả… Bận rộn lắm mà. Phải giải quyết xong chuyện này trước đã, sau đó mới có thể lo cho chuyện của anh Xue được.”

Gia Tông cười ha hả, nhảy xuống giường trong tình trạng trần truồng; Xiangling và Ying'er đã mang nước nóng vào từ trước, giúp anh ta tắm sạch và thay đồ thoải mái.

Nhìn thấy Xiangling đỏ mặt, e thẹn, Gia Tông không nhịn được mà trêu chọc cô:

“Cơ thể ta đã để cô nhìn nhiều lần rồi… Sớm muộn gì cô cũng phải để ta nhìn thử một lần chứ… Công bằng mà nói, không thể luôn để người ta thiệt thòi được.”

Ying'er cười khúc khích, vội vàng che miệng bằng lòng bàn tay.

Xiangling vốn đã rất nhút nhát, nghe vậy mặt cô đỏ bừng lên như muốn chảy máu, không thể nói nên lời.

“Ngươi này, sao lại hay trêu chọc các cô hầu gái thế nhỉ… Nhanh đi làm việc đi!” Baochai nói từ bên trong chăn.

Gia Tông cười lớn, nhìn thấy Xiangling ngày càng ngoan ngoãn, không nhịn được mà ôm lấy cô và hôn thật mạnh; sau đó còn véo mông Ying'er một cái rồi mới vui vẻ rời đi.

Ở phòng khách, Ôn Dữ Phương đã đợi sẵn, đưa cho anh ta một danh sách tóm tắt.

“Thưa ngài, đây là danh sách những người có liên quan đến vụ án phản loạn được soạn thảo sơ bộ, xin ngài xem xét.”

Gia Tông hỏi: “Ông Phương đã xem qua chưa?”

“Đã xem rồi, ông Phương không có ý kiến gì cả,” Ôn Dữ Phương đáp và cúi đầu.

“Ừm, thế là được rồi, đi đi.”

Gia Tông vẫy tay cho anh ta ra khỏi phòng, sau đó lên một chiếc xe bọc vải xanh thông thường và lặng lẽ rời đi.

Quán Bát Tiên Lâu là một nhà hàng vừa phải ở Thần Kinh; món thịt bò tẩm sốt của nơi này thực sự rất ngon. Gia Tông cùng với Trung Tín và những người khác đã đến đó ăn một lần và từ đó yêu thích món này.

Lúc này, trong phòng riêng trên tầng ba, đã có vài người đang chờ đợi.

“Ồ, xin lỗi các bạn đã phải chờ lâu, tôi thật sự rất tiếc vì một số việc gia đình khiến tôi bận rộn, mong các bạn thông cảm.” Gia Tông bước vào và cười, cúi chào mọi người.

Mọi người cười và nói: “Không dám đâu, mời ông Nguyên Long ngồi xuống đi.”

Trung Tín cười nói: “Chủ nhân lại đến muộn, khiến chúng tôi phải chờ lâu; ông nên uống ba ly rượu để chuộc lỗi.”

“Lời đó có lý,” mọi người đồng ý.

“Được thôi, được thôi,” Gia Tông cười và ngồi xuống. Sau khi mọi người đã ngồi đầy đủ, ông nói: “Vương gia, anh Chính Phương, công tử Bình Yên, anh Niu… Lần này tôi mạo muội mời các bạn đến đây chỉ để xin các bạn xem một thứ.” Nói xong, ông đưa danh sách cho mọi người xem.

“Đây là…” Mọi người nhìn vào danh sách ghi tên các thành viên gia tộc quý tộc, quan lại cao cấp, và đều giật mình.

“Đây là danh sách những người có liên quan đến vụ án, ngoại trừ Đồ Phi, Cao Cường và những kẻ chính phạm khác,” Gia Tông giải thích.

Mọi người thở dài, cảm thấy như những tờ giấy mỏng manh này nặng như chì; mỗi cái tên trên đó đều đại diện cho một gia tộc quý tộc lớn ở kinh đô.

“Ý nghĩa của tên Quốc công là gì vậy?” Quan Phố hỏi.

Gia Tông cười và nói: “Với những chuyện quan trọng như thế này, tôi còn non nớt và thiếu hiểu biết; tất nhiên phải xin ý kiến của các bạn để tránh bắt nhầm người. Các bạn xem liệu có điểm nào cần thêm hoặc bỏ đi không.”

“Chúng tôi luôn biết ơn lòng cao thượng của ông Quốc công,” mọi người đồng ý.

“Quan Phố và mọi người đều rất vui mừng; đây thực sự là cơ hội tuyệt vời để loại bỏ kẻ thù và thu hút những người tin cậy vào phe mình. Gia Tông quả nhiên hiểu chuyện.”

Gia Tông vỗ tay cười nói: “Về những việc liên quan đến các quý ông, tôi và anh Niu đã hiểu rõ, nên không cần mọi người phải lo lắng nữa.”

“Về phía các thành viên trong gia tộc, Hoàng tử đã am hiểu tình hình rồi; ông có thể chỉ dẫn chúng tôi. Còn các vị như Chính Phương huynh và Bình Yên công, hãy xem xét lại những quan lại còn lại trong triều thôi.”

“Được rồi, được rồi.” Mọi người vội vàng gật đầu đồng ý.

Trong lúc đó, mọi người cùng nhau xem xét danh sách một cách kỹ lưỡng, lần lượt đánh dấu và sửa đổi các thông tin trên danh sách. Thấy mọi người đều hành động có chừng mực, không cố tình xóa bỏ hay thay đổi quá mức, Gia Tông gật đầu hài lòng.

“Bình Yên công, không ngờ ông lại có thể thu hút được nhiều nhân tài từ phe cũ; thật là tài ba.” Gia Tông cười nói.

“Xin đừng đùa cợt, nhờ sự giúp đỡ của Quốc công hoàng gia, tôi sẽ cố gắng đền đáp lại sau này.” Quan Phố cười ha hả.

“Không cần phải khách sáo đâu. Hôm nay tôi mời mọi người đến đây, chính là với ý định muốn chia sẻ và hợp tác một cách thành thật. Trong triều đình hiện nay, tình hình rất phức tạp; nếu không hỗ trợ lẫn nhau, thì thật khó để duy trì sự ổn định lâu dài.” Gia Tông nói.

“Quốc công nói đúng lắm.” Mọi người đồng ý.

“Chẳng hạn như lần này, hai vị đại học sĩ còn lại của phe cũ chắc chắn sẽ bị loại bỏ; khi một người bị gạt ra, những người khác cũng sẽ bị ảnh hưởng theo. Hai vị có hứng thú với những vị trí trống này không?” Gia Tông nhìn về phía Phùng Viễn và Quan Phố.

Hai người này lập tức cảm thấy hào hứng; họ đã nghĩ đến điều này từ trước và vội vàng hỏi: “Quốc công (Tử Long), liệu có kế hoạch nào tuyệt vời không?”

Gia Tông cười nói: “Tôi có kế hoạch gì đâu… Những chuyện trong triều đình không liên quan đến tôi; nhưng hai vị có thể thảo luận với Tướng Giang xem sao.”

Phùng Viễn và Quan Phố nhìn nhau, rồi từ từ gật đầu; họ không hỏi tại sao không mời Lâm Như Hải tham gia cuộc thảo luận này, rõ ràng Gia Tông muốn xa cách phe mới.

“Tôi cũng có vài ý kiến nhỏ.”

“Xin Ngài Tử Long chỉ giáo.”

“Nhân dịp này, chúng ta nên đề xuất cho Bình Yên Công vào triều đình. Bình Yên Công ngày xưa đã từng đảm nhiệm chức vụ Thượng thư, tuổi tác cao, đức hạnh lớn lao, tài năng xuất sắc và có kinh nghiệm dày dặn; hơn nữa, uy tín của ông trong giới quý tộc rất lớn. Nếu được hỗ trợ, việc ông gia nhập triều đình chắc chắn không phải là điều khó khăn.” Gia Tông từ từ trình bày kế hoạch của mình.

Mọi người đều ngạc nhiên; Gia Tông dường như muốn tranh giành vị trí quan trọng trong triều đình, tham vọng của ông thật lớn.

Trung Tín và Niu Kế Tông nhìn nhau, họ biết rằng chuyện này không liên quan đến họ, nên chỉ tiếp tục thưởng thức trà mà không nói gì.

Quan Phố mặt đỏ bừng, giọng nói hơi run rẩy, rõ ràng là rất xúc động: “Lòng tốt của Ngài Quốc công, tôi phải làm sao để đền đáp?”

“Chỉ là vị trí trong Hội đồng Quân cơ… e rằng Hoàng thượng đã có người trong lòng rồi; không phải ai cũng có thể ép buộc được.” Phùng Viễn cũng gật đầu đồng ý.

“Tôi hiểu, các ngài đang nói đến những người thuộc phe mới trong Đảng mới… Ngoại trừ Đoạn Chuẩn, những người khác như Heng Chou – Tuần phủ Hồ Nam, Văn Duy – Phó triều đốc Phúc Kiến, Vương Tư – Giám sát viên Sơn Tây, hay Đinh Tiên – Phó Thượng thư Bộ Hình, cùng với cha vợ tôi là công tước Như Hải… tất cả đều không đủ kinh nghiệm để cạnh tranh với Bình Yên Công.” Gia Tông nói.

“Dù vậy, ba vị trong Hội đồng Quân cơ thuộc phe mới cũng không phải là những người dễ bị đánh bại đâu… Hơn nữa, Hoàng thượng lại rất sủng ái phe mới…” Phùng Viễn nói.

“Không chắc lắm… Dù Hoàng thượng có sủng ái phe mới đến đâu, cũng không thể để họ chiếm ưu thế hoàn toàn được… Hơn nữa, dù là Tướng quân Giang hay Bình Yên Công, họ cũng không hề cản trở việc thực thi các chính sách mới của Hoàng thượng… Có lẽ Hoàng thượng vẫn sẽ xem xét đến điều đó…”

“Vậy thì sao?”

“Theo thông lệ, việc bổ nhiệm các vị đại thần trong Hội đồng Quân cơ thường do Bộ Hành chính chủ trì, tổ chức các cuộc bầu cử công khai giữa các quan lại cấp ba trở lên để đề xuất những ứng cử viên phù hợp… Cuối cùng, những người nhận được nhiều phiếu bầu nhất sẽ được trình lên Hoàng thượng để lựa chọn.” Gia Tông cười nói.

“Quá trình ‘đề xuất’ này do Bộ Hành chính tổ chức, tổ chức các cuộc bầu cử công khai giữa các quan lại cấp ba trở lên để đề xuất những ứng cử viên phù hợp… Cuối cùng, những người nhận được nhiều phiếu bầu nhất sẽ được trình lên Hoàng thượng

Quan Phố nói: “Chỉ là bây giờ, trong số các quan lại cấp ba trở lên, ngoại trừ phe cũ, đa số đều thuộc phe mới; ngay cả việc được đề cử vào triều đình, tôi cũng không mấy hy vọng gì.”

   Mọi người đều gật đầu đồng ý.

   Gia Tông đã chuẩn bị sẵn từ trước và cười nói: “Cái này có gì khó đâu? Tôi sẽ tạm thời không xử lý hai người Sư và Tô, mà trước hết sẽ loại bỏ những người thuộc phe cũ đi; các bạn hãy cố gắng bổ sung những chỗ trống đó. Khi quân đội mạnh mẽ hơn rồi, chúng ta sẽ tiếp tục tiến hành cuộc đề cử vào triều đình. Ai sẽ chiến thắng, vẫn còn phải xem sao.”

   Mọi người vỗ tay cười nói: “Ý tưởng tuyệt vời thật!”

   “Còn về gia tộc hoàng gia thì sao nhỉ? Lần này, Vương công Trung Thuận coi như đã hết hy vọng rồi… Nếu Ngài có thể tận dụng cơ hội này để giành lấy vị trí Đại Tông Chính thì thật tuyệt vời; tôi chỉ có thể giúp đỡ Ngài đến đây thôi.” Gia Tông nhìn vào danh sách trên bàn và nói.

   Trung Thận cười đau lòng và lắc đầu: “Khó lắm… Trong gia tộc hoàng gia vẫn còn vài vị vương công lớn tuổi, tước vị của họ cao hơn tôi; vị trí Đại Tông Chính kia cũng là do cha tôi truyền lại cho tôi… Muốn tiến xa hơn nữa, thật khó như lên trời vậy.”

   Phùng Viễn cười nói: “Ngài ơi, mọi chuyện đều do con người quyết định mà thôi. Đừng quên rằng chúng ta hiện đang giám sát việc thanh toán những khoản thiếu hụt… Chỉ cần chúng ta hoàn thành công việc này và gặt hái được thành tích lớn, vị trí Đại Tông Chính chắc chắn sẽ thuộc về Ngài.”

   Ánh mắt Trung Thận sáng lên; anh ta nắm lấy tay Gia Tông và nói: “Anh em mình, tôi tin tưởng vào anh đấy.”

   Gia Tông cười nói: “Chúng ta là anh em, cần gì phải khách sáo… Hãy cùng ăn uống thôi.”

   Mọi người đều cười vui vẻ và tan ra.

——

   Ba ngày sau, trong phòng của Dưỡng Tâm Điện, Gia Tông báo cáo với Hoàng đế Từ Phong.

   “Bẩm báo Hoàng thượng, vụ án âm mưu phản loạn do Đồ Phi và những người khác gây ra đã có những tiến triển lớn; thần xin báo cáo ngay.”

   Đây là bản báo cáo chi tiết về vụ án cùng danh sách những người liên quan. Các vị Vương công và Sư Chí Tạc, Tô Hạo Sơ đều khẳng định rằng họ bị Đồ Phi và những người khác ép buộc, không thể tự chủ và không hề có ý định phản loạn.

   Xét đến địa vị cao quý của họ, chúng tôi không tra tấn họ; vẫn cần tiếp tục điều tra

Các tướng lĩnh cấp ba trở lên tham gia cuộc nổi dậy, nếu không có chức vụ quý tộc, sẽ bị xử tử theo luật pháp; những người có chức vụ quý tộc thì bị tước đoạt chức vụ, tài sản bị tịch thu và gia đình bị tiêu diệt; các tướng lĩnh cấp cao hơn cũng sẽ bị loại khỏi danh sách quan lại. Còn những người thân trong hoàng gia âm mưu cùng kẻ nổi loạn thì đều bị tịch thu tài sản, tước đoạt chức vụ và bị giáng xuống làm thường dân. Những quan lại liên quan đến vụ án này cũng đều bị tịch thu tài sản, bị bãi nhiệm và không bao giờ được phục chức lại.

“Thần tuân chỉ.”

“Hoàng đế yêu cầu ngươi phải giải quyết vụ án này trong vòng bảy ngày để minh oan cho mọi người.”

“Thần nhận lệnh, chắc chắn sẽ không làm phụ lòng Hoàng đế.” Gia Tông cúi đầu nói.

“Đi đi, à, sau khi đi rồi hãy đến cung hậu để thăm Nguyên Phi… Lần này cô ấy cũng đã gặp phải nhiều nguy hiểm.” Hoàng đế Xifeng nói.

Gia Tông đáp lại một tiếng rồi đi đến cung Phượng Tảo để thăm Nguyên Phi. Khi Nguyên Phi thấy anh ta đến, cô ấy vui mừng đến nỗi khóc lóc; vừa khóc vừa cười vì Giả Gia lại xuất hiện một người quyền lực mới, nhưng cũng vừa lo lắng vì những cuộc tấn công vào cung điện vào những ngày trước đó. Gia Tông phải an ủi cô ấy một lúc lâu mới khiến cô ấy bớt buồn. Anh nói: “Chị đừng buồn nữa, cả gia đình chúng ta đều an toàn cả; bà cụ và các chị em cũng rất nhớ chị đấy. Sau vài ngày nữa, con sẽ xin phép Hoàng đế để chị trở về nhà vào dịp Tết Nguyên Đán năm sau nhé?”

Nguyên Phi ngẩng mặt cười: “Được thôi, không được lừa dối con đâu nhé!”

Gia Tông cười: “Em dù sao cũng là một người quyền lực… Làm sao có thể phản bội lời hứa được chứ?”

Nguyên Phi cười khẽ: “Ôi anh này, không có tính cách nghiêm túc chút nào cả… Làm sao có thể giống một người quyền lực được…” Nói xong, nụ cười của cô ấy bỗng nhiên biến mất, và cô nói: “Không… đừng đi xin phép Hoàng đế đâu.”

“Ồ? Tại sao vậy? Chị không muốn trở về nhà à?” Gia Tông ngạc nhiên hỏi.

Nguyên Phi cười buồn: “Con mơ ước được trở về nhà lắm… Nhưng anh vừa mới được thăng chức, chưa đủ vững vàng; nếu vội vàng xin phép trở về nhà, e rằng sẽ mất đi sự tin tưởng của Hoàng đế đấy.”

Cần biết rằng ân huệ phải đến từ người trên, chứ không thể do thần tử đi xin được.

Gia Tông gật đầu chậm rãi và nói: “Thôi cũng được, khi đến lúc cần thiết, tôi sẽ nhờ Hoàng hậu giúp đỡ một chút thôi; chuyện nhỏ như thế này có đáng để bận tâm sao?”

Nguyên Phi nghe vậy cười và nói: “Nếu Hoàng hậu sẵn lòng giúp đỡ, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ mà.”

Gia Tông cười và nói: “Dù sao tôi cũng là con rể của Hoàng hậu; việc nhỏ như thế này mà không giúp đỡ sao được? Nếu người ta biết, họ sẽ cười tôi đấy.”

“Hãy nói cẩn thận!” Nguyên Phi hoảng sợ và vội vàng nói: “Anh lại quên mất bản thân rồi; đừng nói bất cứ điều gì một cách tùy tiện nhé.”

Gia Tông cười và vẫy tay: “Chị cẩn thận như vậy cũng đúng lắm; tôi cũng nên học theo mới đúng.”

Nguyên Phi liếc anh ta một cái, không dám nói tiếp về chuyện đó nữa, sợ rằng anh ta lại nói ra những lời không lịch sự. Cô chuyển sang hỏi: “Ông chủ nhà và bà chủ nhà thế nào rồi?”

Gia Tông cười và nói: “Họ đều khỏe mạnh. Anh Huan rất thông minh; khi quân nổi loạn đến, anh ấy đã dẫn họ trốn đến huyện Hiếu Từ, thoát nạn một cách an toàn và không hề bị tổn thương gì. Bây giờ họ đang trên đường trở về đây.”

Nguyên Phi thở phào nhẹ nhõm và nói: “Đó thì tốt rồi.” Cô nhìn Gia Tông một cái.

Gia Tông hiểu ý cô và nói: “Chị muốn nói về chuyện của bà chủ nhà phải không?”

Nguyên Phi có vẻ ngượng ngùng và nói: “Em trai yêu quý, bây giờ anh đã thành công trong sự nghiệp và đã lập gia đình rồi… Chị muốn xin anh một việc. Trước đây, bà chủ nhà có nhiều lần làm phiền anh; chị mong anh cho bà ấy một cơ hội chuộc lỗi, và hy vọng sau này bà ấy sẽ không còn như trước nữa.”

Gia Tông nói: “Chị gái yêu quý, việc trừng phạt bà chủ nhà vốn là ý của Thái hoàng thái hậu; tôi không liên quan gì đến chuyện đó cả. Nhưng vì chị đã nhờ vả, tôi sẽ nói chuyện với Thái hoàng thái hậu.”

Anh cũng không muốn vì sự bất hòa giữa Vương phu nhân và Nguyên Phi mà gia đình gặp rắc rối; vào thời điểm này, một vị Quý phi vẫn rất quan trọng đối với gia tộc.

Nguyên Phi vui mừng nói: “Em trai thứ ba của chúng ta, con đã lớn lên rồi đấy. Con hiểu chuyện, biết khoan dung với người khác; tương lai nhà chúng ta sẽ phụ thuộc vào con đấy.”

   Gia Tông cười nói: “Chị gái đừng lừa em đây. Chỉ cần bà chủ nhà sau này coi trọng em – người đứng đầu gia tộc này – và không còn điều chỉnh các mối quan hệ một cách tùy tiện nữa, thì em sẽ tự nhiên tôn trọng bà ấy.”

   “Em yên tâm đi. Chị sẽ nói với bà ấy, chắc chắn sẽ không có chuyện đó nữa. Sau này, mọi việc lớn trong nhà đều do em quyết định.” Nguyên Phi vội vàng nói.

   Nghe nói về lòng dũng cảm và khả năng cứu vãn tình huống nguy kịch của Gia Tông, cô ấy không còn ý định đối đầu với anh ta nữa. Hơn nữa, với một người đàn ông mạnh mẽ như vậy trong nhà, cô ấy cũng thực sự yên tâm.

   Gia Tông gật đầu: “Nếu có chuyện lớn xảy ra trong nhà, chắc chắn em sẽ hỏi ý kiến chị gái. Chị đang giữ vai trò quan trọng trong cung đình, phải cẩn thận từng bước một. Nếu có bất kỳ khó khăn gì, cứ nhờ người truyền tin cho em biết, em sẽ sẵn lòng giúp đỡ chị.”

   Nguyên Phi nhìn anh trai mình với đôi mắt đầy nước mắt; chỉ có anh trai này mới thực sự hiểu được nỗi khổ của cô. Cô gật đầu nói: “Được rồi. Em cũng phải cẩn thận khi ở bên ngoài nhé… Giới quan lại rất nguy hiểm, đừng để bản thân rơi vào tình huống nguy nan.”

   “Vâng.”

   Nguyên Phi và Gia Tông trò chuyện về tình cảm anh em trong thời gian dài, rồi mới lưu luyến chia tay nhau.

   “Đừng quên nhé, lần sau hãy mời Bảo Châu cùng các cô ấy đưa Tiểu Châu đến đây để chị nhìn thử.” Nguyên Phi nói khi tiễn Gia Tông đi.

   Gia Tông vấp ngã một cái, có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Được thôi, cháu gái này em cũng rất thích.”

   Nguyên Phi nhìn anh trai mình một cách mỉm cười, trêu chọc: “Nếu là ‘cháu gái’ ruột của em thì em phải chăm sóc cô ấy thật tốt đấy.”

   Gia Tông cười khúc khích: “Chị yên tâm đi.” Nói xong, anh ta vội vàng đi xa, trong lòng thắc mắc tại sao chuyện này ngay cả Nguyên Phi ở cung đình cũng biết?

   Đồ ngốc! Ba cha con này đều không học được gì tốt cả! Nguyên Phi mặt đỏ bừng, tức giận nhìn anh trai mình.