Ngày hôm sau, vào buổi tối, Gia Tông đã gặp Gia Vân cùng hai người khác trong phòng riêng trên tầng hai của Lầu Tiết Tiên.

“Hai anh, đây chính là ông Công Tam gia của chúng ta từ Tây Phủ,” Gia Vân vội vàng giới thiệu về hai người đứng phía sau mình.

“Tôi xin chào ông Công Tam gia, xin kính chào ngài.” Ni Nhị và Vương Ngắn Chân vội vàng cúi chào.

Gia Tông mỉm cười đáp lại: “Xin mời ngồi.”

Ni Nhị là một người đàn ông cao lớn, ngực phệ bụng to, trông giống như một vị thần canh gác trong đền thờ; không lạ gì ông có biệt danh đó.

Vương Ngắn Chân thì thấp bé và gầy yếu; đứng bên cạnh Ni Nhị, ông trông giống như một đứa trẻ. Quả nhiên, cái tên được đặt cho ông không hề sai chút nào.

Sau khi ăn uống no say, thấy hai người này có vẻ bất an, Gia Tông thầm nghĩ rằng danh tiếng quý tộc của mình thật sự có tác dụng trước mặt họ.

“Chắc hẳn Yến Ca đã nói rõ lý do mời hai ngài đến hôm nay; tôi không biết hai ngài có điều gì muốn chỉ bảo cho tôi không?” Gia Tông cười hỏi.

Ni Nhị liếc nhìn Vương Ngắn Chân; việc này thuộc về lĩnh vực của anh ta.

Vương Ngắn Chân hào hứng trả lời: “Tôi nghe nói ông Công Tam gia muốn mua ngựa, đặc biệt là ngựa chiến. Tôi đã kinh doanh lĩnh vực này hơn hai mươi năm rồi; dù không thể nói là am hiểu sâu rộng, nhưng cũng biết khá nhiều. Ngựa trong triều đại này được phân thành các loại như Thượng Mã, Trung Mã, Giáp Mã, Hạ Mã, Nhi Mã… Giá cả tăng dần theo thứ tự từ cao xuống thấp. Nếu là ngựa chiến, thì nên chọn Thượng Mã, Trung Mã hoặc Giáp Mã.”

“Nói về giống ngựa, ngựa của triều đại này thì ngựa từ các phủ, châu là tốt nhất; ngựa từ Hoàn Khánh đứng thứ hai. Dù ngựa Tần Vị có thân hình to lớn, nhưng móng chân mỏng manh và hay bị bệnh; ngựa từ các châu Văn, YYǎ thì còn kém hơn nữa, chỉ thích hợp để kéo xe hoặc chuyển hàng mà thôi.”

“Ngựa từ các vùng đồng cỏ thì xương cốt kém, thấp bé và chân ngắn; chúng không có sức chạy nhanh và bền bỉ. Các nơi như Quán, Phúc Châu cũng có ngựa, nhưng chúng đều yếu ớt và không thích hợp để chiến đấu.”

“Còn ngựa Sichuan, ngựa Điện thì dù chịu đựng được gian khổ, ngựa Hà Khúc thì dù mạnh mẽ và khoẻ mạnh, nhưng chúng chỉ thích hợp để leo núi, vượt sông hoặc vận chuyển hàng hóa mà thôi; việc chiến đấu thì không mấy hiệu quả.”

Gia Tông nghe mà rất hứng thú và hỏi: “Thưa ngài, ngài liên tục nhắc đến ngựa của triều đại này; chẳng lẽ ngài còn sở hữu ngựa từ các quốc gia kh

Gia Tông cười gật đầu; ông biết rõ danh tiếng của loại ngựa tốt từ Đại Uyên. Có lẽ đây là giống ngựa có nguồn gốc từ Trung Á. Ông hỏi: “Điều thứ hai là gì?”

“Điều thứ hai là ngựa Ngô Sơn. So với ngựa Đại Uyên, chúng chỉ kém một chút về tốc độ; xương cốt của chúng chắc khỏe và bộ lông dày đặc hơn. Khi chạy cự ly ngắn, chúng nhanh hơn một chút so với các loại ngựa sống trên đồng cỏ; còn khi chạy cự ly dài thì không khác biệt nhiều. Dù là chiến đấu ở khoảng cách gần hay tấn công từ xa, chúng đều rất phù hợp.”

Ngày xưa, quốc gia Ngô Sơn đã dâng những con ngựa này cho triều đình Hán. Có một bài thơ ca ngợi chúng như sau: “Ngựa thiêng từ phương tây đến, sau hàng ngàn dặm vẫn trung thành với nhà vua. Chúng che chở đất nước khỏi sự xâm lược của kẻ thù, vượt qua sa mạc để khiến các dân tộc lân cận phải khuất phục. Quả thực, những con ngựa này rất dũng mãnh.”

Niễm Nhị trong lòng cười thầm; hôm nay, Vương Ngắn Chân dường như đã chuẩn bị kỹ lưỡng, nói rất rành mạch và dẫn ra nhiều ví dụ từ sách vở. Thật là đáng ngạc nhiên, khi mà anh ta chẳng biết chữ, lại có thể thuộc lòng được vài câu thơ cổ.

“Theo ý kiến của bạn, những con ngựa từ Tây Vực này thực sự tốt hơn những con ngựa của triều đình chúng ta phải không?” Gia Tông hỏi.

“Quả thực là vậy,” Vương Ngắn Chân trả lời một cách chân thật.

“Không biết giá trị của ngựa Đại Uyên và ngựa Ngô Sơn là bao nhiêu?” Gia Tông tự hỏi. Hiện tại, ông chỉ có hơn 4000 bạc trong tay; nếu giá quá cao thì không thể mua được, vì ông còn cần tiền để mua vũ khí và áo giáp nữa.

“Nhờ sự quan tâm của ngài, tôi dám đưa ra mức giá như sau: ngựa Đại Uyên giá 200 bạc mỗi con, ngựa Ngô Sơn giá 100 bạc mỗi con, và tất cả đều kèm theo yên ngựa. Chỉ có ngài thôi; nếu là người khác, giá sẽ cao hơn thêm 50% nữa,” Vương Ngắn Chân cười nói.

Anh ta khuyến khích mua những con ngựa từ Tây Vực không chỉ vì chúng thực sự tốt, mà còn vì chúng có danh tiếng lớn, nên có thể đặt giá cao hơn và kiếm được nhiều tiền hơn.

Gia Tông hít một hơi thật sâu, khuôn mặt vẫn bình thản và hỏi: “Còn ngựa Phủ Châu và ngựa Hoàn Khánh thì sao?”

Vương Ngắn Chân cười đáp: “Những con ngựa này cũng khá tốt và giá cả cũng rẻ; nếu ngài muốn mua, chỉ cần khoảng ba bốn mươi bạc là đủ… Nhưng có lẽ ngài sẽ không thấy chúng đáng giá.” Gia Tông cười khẽ và gật đầu; thằng bé này thật là ranh ma và khéo léo… Nó đang cố g

Gia Tông vẫy tay một cách đầy uy nghi và nói:

“Công tử Tam thật là quá khen ngợi rồi. Dù có đến mười cái đầu, tôi cũng không dám nghĩ xấu đến nhà ông đâu.” Vương Ngắn Chân vội vàng gật đầu và cúi chào.

“Công tử yên tâm đi, nếu hắn dám có chút thiếu tôn trọng nào, tôi sẽ đảm bảo cắt đứt hai chân hắn, sau này hắn sẽ được gọi là Vương Đứt Chân mất.” Ni Nhị vội vàng đập ngực cam đoan.

Gia Tông gật đầu và hỏi: “Anh Ni, có biết con đường nào để mua vũ khí và áo giáp không?”

“Công tử hỏi đúng người rồi đấy. Trong thành Thần Kinh, có tiệm rèn nào nổi tiếng mà tôi không biết chứ? Nếu nói về vũ khí, thì tiệm rèn Âu Quý chắc chắn là lựa chọn số một. Đó là cửa hàng trăm năm tuổi, đã được Bộ Quân sự công nhận. Chủ tiệm, ông Âu, là bạn của tôi; ông ta thường khoe khoang rằng họ là hậu duệ của bậc thầy rèn kiếm thời Xuân Thu – Âu Dạt Tử… Không biết điều đó có thật hay không.

Nhưng những vũ khí và dụng cụ nông nghiệp do họ sản xuất thì thực sự rất tốt. Hầu hết các thợ rèn trong thành Thần Kinh đều là học trò hoặc cháu chắt của họ.” Ni Nhị cười nói.

Gia Tông nói: “Nếu vậy, việc mua mười bộ áo giáp và vũ khí tốt, bao gồm loại giáo dài, dao đuôi bò, mũ bảo hiểm, áo giáp da, giày da, áo choàng… sẽ tốn bao nhiêu bạc?”

Ni Nhị suy nghĩ một lát rồi đáp: “Nếu là người bình thường, chắc chắn phải hơn 200 lượng bạc; còn tôi chỉ cần 150 lượng là được.”

“Vậy thì xin phiền anh Ni giúp đỡ tôi nhé. Tôi sẽ thêm 20 lượng bạc nữa làm tiền tip, thế nào?”

“Công tử Tam quá coi thường Ni Nhị rồi. Nếu ông tin tưởng tôi đến thế, tôi sẵn lòng giúp đỡ ông mà không cần tính toán tiền bạc. Làm sao chúng tôi, những người trong giang hồ, có thể coi trọng tiền bạc hơn tình nghĩa chứ?” Ni Nhị kiên quyết từ chối.

Gia Vân cũng khuyên: “Chú hãy để anh Hai giúp đỡ một lần đi. Anh ấy là người rất coi trọng tình nghĩa; xét đến mối quan hệ với cháu trai mình, anh ấy cũng không thể nhận tiền đâu.”

“Lời nói của Công tử Nhị thực sự đã chạm đến trái tim Ni Nhị.” Ni Nhị cười nói.

Gia Tông mỉm cười và gật đầu: “Vậy thì xin cảm ơn hai người.”

Nói xong, ông lấy ra mười hai tờ bạc và đưa cho Gia Vân, nói: “Khi nhận được hàng, hãy mang đến trang trại Bạch Hạc của chúng tôi ở ngoại ô thành phố, và giao cho ông Yến Phi.”

Nói về lòng trung thành của Ni Nhị, Gia Tông không mấy tin

Gia Vân Nhìn thấy số tiền 50 lượng bạc được trả thêm cho phí vận chuyển, Gia Vân vội vàng từ chối: “Chú ba ơi, số tiền này quá nhiều rồi. Chỉ là một chuyến đi ngắn thôi; tôi tự thuê người đi cũng không tốn nhiều tiền đâu. Cần gì phải nhiều như vậy?”

Gia Tông vẫy tay và nói: “Cứ nhận đi. Chẳng nghe nói rằng khi người lớn ban thưởng thì không được từ chối sao?”

Mọi người đều ngạc nhiên, không biết phải nói gì trước người “người lớn” mới chỉ 13, 14 tuổi này.

Gia Vân cười khổ và nói: “Dù vậy, tôi không xứng đáng nhận những thứ này. Làm sao dám liên tục nhận sự giúp đỡ của chú ba?”

Gia Tông cười ha hả, đứng dậy và rời đi: “Khi nào có việc cần tới bạn, cứ nhận đi. Hãy chăm sóc mẹ bạn thật tốt – đó chính là công lao của bạn đấy.”

Sau đó, ông còn cúi chào Ni Er và Vương Đoạn Chân: “Hai người ơi, nhà tôi có việc, xin phép rời trước.”

“Chú ba cứ đi nhé.” Hai người vội vàng cúi đầu chào lại.

Sau khi Gia Tông đi xa, Ni Er kéo Gia Vân lại và nói: “Ông chú ba nhà anh thật là hào phóng, không giống ai cả. Rồi đây chắc chắn sẽ thành người lớn lao, có tầm ảnh hưởng lớn. Bây giờ ông ấy coi trọng anh, sau này nhớ phải giúp đỡ anh trai mình nhiều hơn nhé.”

Vương Đoạn Chân cũng vội vàng nói thêm: “Tôi cũng vậy, tôi cũng vậy!”

Gia Vân nhìn hai người với vẻ không hài lòng và nói: “Đừng nghĩ rằng tôi không biết ý định của các bạn. Nếu các bạn muốn lợi dụng việc chú ba tôi còn trẻ để dễ bị lừa gạt, thì các bạn đã tính toán sai rồi đấy.”

Bây giờ, chú ba tôi là người được hoàng đế tin tưởng và trao quyền lực. Cách đây không lâu, ông ấy đã một mình giết chết một con quái vật lớn trên núi Thiết Mạng, và hoàng đế đã phong ông ấy làm tước Hiệp Kỵ Viện Sĩ, đặt cho ông ấy cái tên tự là Tử Long. Các bạn hiểu ý nghĩa của cái tên Tử Long là gì chứ?”

Ni Er và Vương Đoạn Chân ngạc nhiên và nói: “Thật sao? Thật ít người biết ý nghĩa của cái tên Tử Long đấy.”

“Làm sao tôi dám lừa các bạn chứ? Sắc lệnh của hoàng đế đã được ban hành rồi đấy.” Gia Vân cười ha hả và nói.

“Nếu các bạn dám lừa dối chú ba tôi, chẳng lẽ các bạn nghĩ mình mạnh mẽ hơn cả con quái vật kia sao?” Gia Vân tiếp tục nói.

“Ông chú ba ơi, yên tâm đi. Dù sao tôi cũng sẽ không lấy một đồng xu nào từ chú ba đâu.” Ni Er vội vàng nói.

“Tôi cũng vậy, tôi cũ