Nghe những lời bi thương ấy, ngay cả trái tim sắt đá của Gia Tông cũng không khỏi xúc động; điều khiến ông ta kinh ngạc hơn nữa là vẻ đẹp tuyệt trần của nàng.

Đã biết Tây Vực nổi tiếng với những người phụ nữ xinh đẹp, nhưng không ngờ khi thực sự gặp họ, lại cảm thấy họ quá đỗi lay động lòng người.

Chỉ cần nhìn vào đôi mắt trong veo như hồ nước xanh biếc của nàng, người ta đã muốn chìm đắm trong ánh mắt ấy; khi nhìn thấy nàng, dường như ta cũng thấy được những cánh đồng cỏ bao la, bầu trời xanh thẳm và những ngọn núi tuyết trắng, một vẻ đẹp hoang dã và tự do ập đến ngay trước mắt.

Khác với vẻ hoang dã của các chị em họ Nguyên, họ giống như những linh hồn của núi rừng, còn Fátini thì giống như một con ngựa hoang từ đại ngàn cỏ, dù đang nằm yên, nhưng thân hình mảnh mai nhưng không mềm mại, vòng eo săn chắc và đôi mông cao vút khiến người ta không khỏi tưởng tượng đến cảnh cưỡi ngựa phi nhanh qua sa mạc.

Chiêu trò của người đẹp! Gia Tông nuốt nước bọt, đây quả thật là một lợi thế khó có thể từ chối được.

Với sự khó khăn, ông ta buộc mình phải rời mắt khỏi Fátini và liếc nhìn Thù Trí Tân một cái, nói: “Quan lớn, ông đánh giá thấp tôi rồi. Nếu tôi thực sự ham muốn những người phụ nữ xinh đẹp của Tây Vực, thì tôi cần bao nhiêu tiền cũng có thể mua được chứ? Cứ nghĩ tôi là một kẻ ngu dốt chưa từng trải nghiệm cuộc sống à?”

Nói xong, ông ta lại quay đầu nhìn xuống đất và thở dài: “Cô hãy đứng dậy đi. Cô đã đi xa hàng ngàn dặm vì số phận của dân tộc mình, tôi rất ngưỡng mộ điều đó. Nếu có thể, tôi cũng sẵn lòng phục vụ cô, chỉ là… à, chúng ta đều có những việc không thể tránh khỏi.”

Fátini đứng dậy một cách duyên dáng và nói: “Thưa công tước trẻ tuổi, ngài Châu nói rằng ngài là anh hùng vĩ đại nhất của Đại Thanh. Người dân tộc Korgiz từ xưa đến nay luôn tôn trọng những anh hùng dũng cảm như vậy.

Tôi mong muốn phục vụ ngài một cách trung thành suốt đời này, và hy vọng rằng vinh quang của ngài sẽ lan tỏa khắp đất Tây Vực, khiến cho những kẻ cướp bóc và phe nổi loạn ở đây phải khiếp sợ, và để danh tiếng của ngài được truyền tụng mãi mãi giữa các bộ lạc ở Tây Vực.”

Thù Trí Tân vội vàng bổ sung: “Cha của cô ấy là trưởng tộc của người Korgiz. Ngoài họ ra, tất cả các dân tộc khác cũng đều có chung một ý chí đối đầu với kẻ thù, và đang mong chờ ngày quân đội Đại Thanh tiến vào Tây Vực.”

Nhìn

“Xin lỗi, người đứng trước mặt bạn này không hề phải là một anh hùng gì cả.” Gia Tông thở dài nói.

Nghe vậy, Fátini run rẩy, trái tim cô như chìm xuống đáy biển, lạnh giá tới tận xương; nước mắt từ từ tụ lại trong khóe mắt, cô nhìn Thù Trí Tân mà không biết phải làm gì.

Thù Trí Tân nhíu mày, còn Gia Tông thì không thể tiếp tục cuộc trò chuyện được nữa; ông cũng không có nhiều biện pháp nào khác, đang định thuyết phục Gia Tông bằng những lý do lợi ích thì bỗng nhiên một cô gái xinh đẹp vội vàng bước vào từ phía sau và thì thầm vài câu vào tai Gia Tông.

“Cái gì?!” Gia Tông biến sắc, giận dữ và kinh ngạc, vung tay đập mạnh xuống bàn, khiến chiếc cốc trà bay lên và vỡ tan.

Thù Trí Tân nhìn mọi việc diễn ra một cách lạnh lùng, thấy có chuyện bất thường liền ra hiệu cho Fátini ngồi xuống trước.

Gia Tông đứng dậy, khuôn mặt lạnh lùng như băng, nói: “Thưa ông Phàng, xin ông đợi tôi một lát, tôi sẽ quay lại ngay. Xin lỗi vì đã làm phiền.”

Thù Trí Tân vội vàng cúi đầu nói: “Ông cứ đi lo công việc của mình đi, không cần phải quan tâm đến tôi đâu.”

Gia Tông gật đầu và bước ra ngoài.

Thù Trí Tân nhìn vào mắt Phàng Chāo, cả hai đều là những người có sự tính toán sâu sắc; họ giả vờ như không có chuyện gì xảy ra và bắt đầu trò chuyện nhẹ nhàng, nhưng trong lòng đều đang suy nghĩ về những điều vừa xảy ra.

Sau một lúc trò chuyện, Thù Trí Tân lấy cớ đi vệ sinh và một cô gái nhỏ dẫn ông đến nhà vệ sinh.

Khi không ai xung quanh, Thù Trí Tân bất chợt cười nói: “Cô gái nhỏ, ông Quốc công và ông Phương Tài vừa rồi đi vội vàng, họ đi đâu vậy?”

Cô gái, lần đầu tiên nói chuyện với một quan chức cao cấp của triều đình, hơi căng thẳng và lắp bắp trả lời: “Tôi nghe nói họ đi về phía Tây.”

“À? Hôm nay có chuyện gì xảy ra sao?” Thù Trí Tân hỏi.

“Không có chuyện gì đặc biệt cả, chỉ là Thái phi Nam An đã đến thăm.”

Thù Trí Tân liếc nhìn, biết rằng gia tộc Nam An có liên quan mật thiết đến các vấn đề ở Tây Vực; việc Thái phi đến thăm chắc chắn có liên quan đến những vấn đề đó, ông liền cười nói: “Tôi nghe nói gia tộc Nam An và gia đình chúng ta là bạn bè từ lâu rồi… Tại sao ông Quốc công lại tức giận vậy nhỉ?”

Cô gái kia vội vàng im lặng lại, lắc đầu nói: “Thiếp không biết.”

Thù Trí Tân mỉm cười nhẹ, rút ra một tờ tiền bạc mà Gia Tông vừa đưa cho, đưa vào tay cô gái kia và nói: “Cứ nói đi, ta là bạn thân của chủ nhân các ngươi, chỉ là quan tâm một chút thôi, sẽ không đi nói lung tung đâu.”

Cô gái kia mặt đỏ bừng, không dám từ chối; thấy ba chữ “Hai trăm lượng” in đậm trên tờ tiền, lại thấy xung quanh không có ai, liền thì thầm: “Tôi vừa nghe nói là do… Xin ngài đừng nói là tôi đã nói đâu.”

Thù Trí Tân bỗng nhiên hiểu ra, cười nói: “Cô yên tâm, ta không phải là người hay lời nói lung tung đâu.”

——

Hôm nay, trong nhà Vinh Khánh Đường vang vọng tiếng cười vui vẻ, trang hoàng lộng lẫy.

Bởi vì Thái phi Nam An đã đến thăm, Jia Mu, Phu nhân Xing, Vương phu nhân, Chị dâu Zhao (bây giờ mọi người gọi bà ấy là Bà Zhao) đều mặc đồ sang trọng để tiếp đón, còn Dư thị và Lý Hoàn thì đứng bên cạnh phục vụ.

Jia Mu ban đầu rất lo lắng về việc cháu trai mình là Sử Nài bị bắt, nhưng khi thấy Thái phi Nam An đến, bà liền yên tâm hơn; nghĩ rằng ngay cả Vương gia Nam An cũng bị bắt, thì việc Sử Nài bị bắt có lẽ cũng là điều không thể tránh khỏi.

Vì vậy, hai bà già cùng chung hoàn cảnh này bỗng nhiên có nhiều chủ đề để trò chuyện với nhau, cố gắng cười vui một lát nhưng rồi lại không kìm được nỗi buồn.

Mọi người vội vàng an ủi: “Thái phi đừng lo lắng quá, triều đình đang bàn về việc hòa giải, không lâu nữa Vương gia sẽ trở về.”

“Người xưa đã nói, thắng thua là chuyện thường trong chiến tranh, những lúc thăng trầm này không ảnh hưởng đến sự thông minh của Vương gia đâu.”

“Hoàng đế vẫn rất quan tâm đến Vương gia, nghe nói khi ông ấy gặp nguy hiểm, Hoàng đế đã bất chấp mọi ý kiến để cứu ông ấy trở về, điều này chứng tỏ gia đình ngài vẫn rất hưng thịnh.”

“Thái phi yên tâm, trước mặt Hoàng đế, con sẽ cố gắng hết sức. Hai gia đình chúng ta đã là bạn bè hàng trăm năm rồi, không cần phải nói thêm gì nữa.”

Thái phi đến đây còn có việc quan trọng cần giải quyết, bà nhanh chóng bình tĩnh lại và cười nói: “Cảm ơn bà lão và các bà đã quan tâm đến con. Con cái chúng ta sẽ tự tìm hạnh phúc của mình, để họ tự quyết định đi. Con không can thiệp nữa đâu. Ồ, sao hôm nay không thấy các cô gái của gia đình ngài đâu?”

Jia Mu cười nói: “Chúng đang chơi đùa trong vườn đấy.”

“Người đâu, mời cô Ba, cô Vân và cô Cầm đến gặp Thái phi.”

“Vâng.” Người hầu vội vàng đáp lời rồi đi ngay.

Không lâu sau, ba cô gái đều có mặt để chào hỏi Thái phi.

Bà Jia cười nói: “Đây là cô Ba nhà tôi, Tấn Xuân. Đây là cô Vân nhà họ Sử; cha cô ấy cũng đi theo vương gia ra chiến trường phía tây… Còn đây là cô Cầm từ Kim Lăng.”

Thái phi nhìn từng người một rồi cười nói: “Nhà các ngài thật là có những người tài giỏi và xinh đẹp; tôi đã đến thăm khá nhiều gia đình quý tộc ở kinh thành, nhưng chưa bao giờ thấy những cô gái xinh đẹp như thế này. Tuyệt vời thật! Các cô đều hiểu biết, thông minh và duyên dáng… Thật tốt. Hôm nay tôi đến vội vàng, không chuẩn bị được quà gì đặc biệt; cái này sẽ được dành cho các cô đây.”

Người hầu phía sau vội vàng đưa ra một khay, trên đó có vài hộp lụa, rõ ràng là những vật quý giá.

Ba cô gái đều đỏ mặt và từ chối nhận, nhưng bà Jia nói: “Nếu Thái phi muốn ban tặng thì chúng ta nên nhận lấy.”

“Cảm ơn Thái phi!” Ba cô gái vội vàng cúi đầu chào.

“Ồ, tốt lắm! Đây mới là phong cách của những cô gái quý tộc.” Thái phi cười, đưa tay vuốt ve họ; ánh mắt cô dừng lại trên khuôn mặt Tấn Xuân, khiến cô ấy đỏ bừng mặt và cúi đầu xuống.

“Thái phi nhìn cô Ba sao vậy? Có điều gì không ổn chứ?” Bà Jia hỏi.

Thái phi cười và nói: “Tôi thấy cô Ba tự tin, không hề kiêu ngạo hay khiêm tốn; điều đó khiến tôi nhớ đến thời trẻ của mình… Có khoảng bảy, tám phần giống nhau đấy. Bà xem thử đi…” Nói xong, bà kéo Tấn Xuân đến trước mặt và bảo bà Jia so sánh.

Bà Jia không hề nhớ đến vẻ ngoài của Thái phi từ hàng chục năm trước, chỉ cười và nói: “Ừm, nghĩ kỹ thì thực sự có phần giống nhau… Đó chính là phúc phận của cô Ba nhà chúng ta.”

Mọi người đều cùng cười đồng ý.

Chị dâu Zhao cảm thấy vô cùng tự hào, cười đến nỗi miệng không thể khép lại; ai mà không biết Tấn Xuân là con gái ruột của mình, xinh đẹp hơn cả Yíng Xuân và Xī Chūn…

“Hôm nay gặp cô Ba, tôi cảm thấy như đã quen biết từ lâu rồi… Cái này sẽ được dành cho cô Ba đây.” Thái phi nói, nắm tay Tấn Xuân và càng nhìn càng thích; rồi cô cởi chiếc vòng tay bằng ngọc bảo và đeo vào tay cô bé.

Tấn Xuân biết rằng vật phẩm này vô cùng quý giá, liền đỏ mặt và từ chối nhận. Bà Jia cũng can ngăn: “Thái phi, đây quá quý giá rồi… Một đứa trẻ nhỏ làm sao có thể chịu đự

Chiếc vòng này dù là do Thái hậu ban tặng ngày xưa, nhưng sao khi nhìn thấy cô gái út này, tôi lại yêu mến nó đến thế? Một sự nghịch ngợm nhỏ bé có ý nghĩa gì chứ?

Đừng từ chối nữa, chiếc vòng này phải được đeo trên tay bạn mới đẹp đây.” Nói xong, bà liền đeo chiếc vòng lên tay Tấn Xuân.

Cánh tay trắng muốt, viên ngọc xanh trong veo như nước, các loại đá quý được khảm trên ngọc lấp lánh rực rỡ, thật sự làm nổi bật vẻ đẹp của nó.

Thấy không thể ngăn cản được, Bà Jia đành bỏ qua và cười nói: “Cô gái út, sao không cảm ơn Thái phi?”

Tấn Xuân cũng rất vui mừng, cẩn thận nhìn Thái phi một cái rồi quỳ xuống cảm ơn.

Thái phi giúp cô đứng dậy, vuốt ve mái tóc cô và thở dài: “Suốt đời tôi chỉ mong có một cô con gái, nhưng số phận không chiều lòng người… Nếu có một cô con gái xinh đẹp như thế này, dù phải chết tôi cũng cam lòng.” Nói xong, bà gần như nghẹn ngào.

Tấn Xuân hoảng sợ, không biết phải làm thế nào.

Mọi người vội vàng an ủi bà, tự hỏi liệu Thái phi có ý định nhận cô làm con nuôi không?

Vương phu nhân vội vàng nói: “Cô gái ngốc ạ, hiếm khi Thái phi coi trọng bạn đến thế; bạn không biết nhận mẹ mình à? Năng khiếu thông minh của bạn đâu rồi?”

Bà ấy là mẹ ruột của Tấn Xuân, vì vậy mọi người đều không dám nói gì thêm. Dù cảm thấy hơi vội vàng, nhưng điều này cũng không phải là điều xấu.

Tấn Xuân vô cùng ngạc nhiên và vui mừng, vội vàng quỳ xuống cảm ơn: “Tấn Xuân xin kính chào mẹ, mong mẹ luôn mạnh khoẻ.”

“Tốt lắm.” Thái phi mỉm cười, đỡ Tấn Xuân dậy và liên tục khen ngợi: “Hôm nay, trước mặt Bà lão và các bà khác, tôi sẽ công nhận cô này là con gái mình; sau này, tôi sẽ coi cô như con ruột và yêu thương cô như con đẻ vậy.”

Trái tim Tấn Xuân tràn ngập niềm hạnh phúc, cô không kịp suy nghĩ gì nữa, chỉ biết cảm ơn và đồng ý.

Chuái Nương thấy cảnh này, nụ cười trên mặt bỗng nhiên trở nên nhạt nhòa. Nhờ vào trực giác bẩm sinh của người phụ nữ và kinh nghiệm lâu năm trong cuộc đấu tranh gia đình, bà nhận ra rằng Thái phi đang quá nhiệt tình trong việc chiều chuộng mọi người.

Trong cả nhà này, ai xứng đáng để bà chiều chuộng đến thế này? Tặng quà, nhận con nuôi, và dùng đủ mọi cách để khen ngợi… Tại sao vậy? Nếu nói là vì Bà lão, người đã nằm dưới lòng đất rồi, việc chiều chuộng bà ấy có ích gì chứ?

Nếu nói là vì Công tử Cong, tại sao lại cố tình nhận Tấn Xuân làm con nuôi, trong khi

“Thái phi vỗ tay nói.”

Vương phu nhân đáp: “Ồ? Không biết là nhà nào đây.”

Thái phi cười nói: “Chẳng phải mới có sự thỏa thuận hòa bình với Tây Vực sao? Hôm trước, Hoàng đế đã ban chỉ, yêu cầu tôi chọn một cô con gái để kết hôn với vua Tây Vực, tạo nên mối quan hệ hòa thuận giữa hai nước. Tôi đang rất băn khoăn, không biết nên chọn ai cho phù hợp với phẩm giá của Đại Thanh và lại có thể làm vui lòng các nước chư hầu.”

“Đúng lúc này, tình cờ chúng ta lại nhận được một cô gái xinh đẹp… Các người nghĩ đây không phải là duyên phận trời ban sao?”

“Điều này…” Jia Mu nghe vậy liền giật mình, vẻ mặt do dự không dám trả lời.

Vương phu nhân mỉm cười gật đầu.

Xing Furen không quan tâm đến chuyện này, chỉ cười không nói gì.

Dư thị, Lý Hoàn và những người khác nghe vậy đều sốc, không ngờ Thái phi lại muốn cho Tàn Xuân đi kết hôn?

Hương Vân và Bảo Cầm cũng hoảng sợ; nếu Tàn Xuân phải đi kết hôn… thật khó tưởng tượng cuộc sống của cô ấy sẽ ra sao. Họ lo lắng nhưng không biết phải làm gì, và trong buổi họp này, họ cũng không có quyền can thiệp vào chuyện này.

Bà Châu, thấy Tàn Xuân trông u sầu, nước mắt lưng tròng, cảm thấy đau lòng và tức giận; bà nghĩ rằng cái bà già đồi bạc đó lại đẩy mọi việc tốt đẹp cho Tàn Xuân… Chẳng lẽ gia đình Nam An Phủ đã không còn người nào để kế thừa sao?

Nhưng bà cũng hiểu rõ rằng mình chỉ được có chỗ ngồi này nhờ vào uy tín của bà Chỉ Thị; nếu nói lung tung, chắc chắn sẽ gặp rắc rối. Vì vậy, bà liền quay đầu, gọi cô hầu nhỏ Khiếu đến gần và ra lệnh.

Bà Châu thì thầm vài câu, Khiếu gật đầu hiểu ý, rồi lẳng lặng rời đi.

Lúc này, Jia Mu đã bình tĩnh trở lại sau cơn sốc ban đầu, bà lắc đầu nói: “Cảm ơn Thái phi vì lòng tốt của bà, nhưng con gái nhà chúng tôi tài đức còn hạn chế, e rằng không đủ sức gánh vác trách nhiệm lớn này, sợ rằng sẽ làm mất phẩm giá của Đại Thanh… Không thích hợp chút nào.”

Thái phi cười nói: “Bà quá khiêm tốn rồi. Nếu cả Tàn Xuân với vẻ ngoài như vậy còn không đủ tốt, thì liệu có cô con gái nào khác đủ điều kiện không? Làm mẹ, tôi đâu có ý làm hại con gái mình chứ?”

“Lần này, cô ấy sẽ trở thành công chúa, mang lại danh dự cho cả quốc gia… Điều này không chỉ tốt cho cô ấy mà còn là cơ hội hiếm có để phục vụ triều đình cho gia đình các bạn nữa. Hơn nữa, đây không phải là ý riêng của tôi; đây là lệnh của Hoàng đế. Xin bà hãy xem qua.”

Nói xong, bà vẫy tay, và một bà l