Bà Jia đã nhẹ nhàng trình bày ý định của phu nhân Xing cho Tương Vân nghe, rồi nói thêm: “Cô gái Tương Vân ơi, tôi thấy cậu con trai Công này khá là đáng tin cậy; hơn nữa, hai người từ nhỏ đã quen biết với nhau. Bây giờ, cả hai ông chủ nhà Sử đều…

À, nếu cô đi đến nhà người khác, chắc chắn sẽ bị bắt nạt; tôi cũng không yên tâm lắm. Thà rằng cô ở lại nhà này. Bà chủ nhà cũng biết rằng cô đã phải chịu thiệt thòi, và nếu có cơ hội, bà ấy sẽ minh oan cho cô.

Dù cha mẹ và các ông chủ nhà của cô đều đã qua đời, tôi vẫn có thể quyết định thay họ, nhưng việc ép buộc thường không mang lại kết quả tốt đẹp; vì vậy, chúng ta vẫn cần phải lắng nghe ý kiến của cô.”

Tương Vân đã đỏ mặt, hai tay xoắn vào dây lưng áo, e thẹn nói: “Mọi chuyện đều để bà quyết định.”

Bà Jia, người cũng đã trải qua nhiều chuyện trong đời, nhìn thấy vẻ mặt e thẹn nhưng vui mừng của cô, liền cười nói: “Tốt lắm, hãy chọn một ngày tốt để giải quyết chuyện của các bạn đi. Sau này, khi cô luôn ở bên cạnh tôi, xem ai dám bắt nạt cô nữa.”

Tương Vân cảm thấy vô cùng xúc động, đôi mắt mờ ướt, ôm lấy bà Jia và nói: “Bà ơi… Tương Vân cũng không nỡ rời xa bà.”

“Đứa bé tốt bụng ạ… Yên tâm đi, tôi sẽ dạy dỗ cậu con trai Công thật nghiêm khắc, để anh ta không dám phụ lòng cô đâu.” Bà Jia vuốt ve mái tóc óng ả của cô.

Phu nhân Xing thấy mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa, liền vui vẻ nói: “Cô gái Tương Vân là con gái ruột của gia đình mình; gia thế, dung nhan và tài năng của cô đều thuộc hàng nhất. Khi đến nhà Đông Phủ, cô cũng sẽ được coi ngang hàng với Bảo Châu và Đại Ngọc; liệu những cô hầu gái hay bà lão kia dám coi thường cô sao?”

Bà Jia gật đầu và nói: “Nói đúng lắm! Khi đến đó, Bảo Châu, Đại Ngọc và Phượng Nữ đều sẽ yêu thương cô; cô không cần phải lo lắng đâu.”

Hai người tiếp tục an ủi nhau, và cuối cùng Tương Vân mới e thẹn rời đi.

——

Chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, tháng Sáu nhuận đã đến. Khi số tiền quân phí khổng lồ liên tục được tích lũy, cỗ máy chiến tranh của đế quốc một lần nữa hoạt động hết công suất.

Văn phòng của Ngũ Quân Đô Đốc Phủ và các quan chức Bộ Quân sự đều bận rộn không ngừng; họ đi khắp nơi để mua sắm và vận chuyển lương thực, điều động xe cộ và vật nuôi, thuê lao động dân thường, và vận chuyển các vật tư quân sự.

Vô số hàng hóa và lương thực được v

“Thiếu bảo, đây là tình hình sử dụng quân phí hiện tại; xin ngài xem số tiền thừa ra vài trăm Vạn Ngân Tử…” Vương Tử Đình cầm một bức công văn bước vào phòng làm việc của Gia Tông và sau khi báo cáo ngắn gọn, liền hỏi.

Gia Tông lấy cuốn sách thống kê ra xem, cười nhẹ rồi nói: “Giữ lại trước đã.”

Ông ta không còn là chàng trai ngây thơ ngày xưa nữa; hiện tại, tình hình tài chính đang rất căng thẳng, ngay cả số tiền trong “chảo dầu” cũng muốn lấy ra để chi tiêu, làm sao có thể để con vịt béo đã sắp vào miệng lại bay mất?

Vương Tử Đình trong lòng mừng thầm, cúi đầu nói: “Xin ngài chỉ thị, thuộc hạ sẽ tuân theo.”

Gia Tông cười và nói: “Gia đình các anh em đều không mấy khá giả; việc kinh doanh ở quán rượu Thần Tiên cũng không mấy thuận lợi… Thôi thì, hãy từ từ hoàn trả lại số tiền mà các gia tộc đã đóng góp.”

Vương Tử Đình vui mừng đáp: “Thật là thiện tâm của Thiếu bảo; ngài đã vất vả chiến đấu vì đất nước, lẽ ra số tiền trong nhà ngài mới nên được hoàn trả trước.”

“Cũng được.” Gia Tông gật đầu cười: “Như vậy là đã hoàn trả hơn 3 triệu rồi.”

“Vâng.”

“Hmm… Các đội quân của Lão Niu và sáu đại đội khác đang tập luyện thế nào rồi?” Gia Tông bỗng hỏi.

Vương Tử Đình vội vàng đáp: “Báo cáo với Thiếu bảo, theo lệnh của ngài, các sĩ quan ở tất cả sáu đại đội này đều không chiếm dụng một xu tiền lương nào, cũng không báo cáo sai số lượng binh sĩ. Ngài Phùng cũng đã cung cấp đủ lương thực, và nhờ vào sự hỗ trợ của ngài, trang bị quân sự cũng rất tốt; vì vậy, các binh sĩ đều tập luyện rất hăng hái, tinh thần cao độ, và đều sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Thiếu bảo; về mặt sức mạnh chiến đấu, họ vượt trội hơn hẳn so với các đại đội khác.”

Gia Tông gật đầu hài lòng và nói: “Quân đội cũng giống như các gia đình giàu có; phải phân biệt rõ ràng giữa người chính thống và người phi chính thống; như vậy thì người chính thống mới sẵn lòng cống hiến hết mình, còn người phi chính thống cũng sẽ ngưỡng mộ và kính trọng họ từ sâu thẳm lòng.”

“Dù đây là quân đội của triều đình, chứ không phải là quân đội riêng của chúng ta, nên không thể tăng thêm tiền lương cho họ… Nhưng ít nhất chúng ta cũng có thể đảm bảo rằng trang bị quân sự của họ đầy đủ, tiền lương được thanh toán đầy đủ, và họ được ăn no.”

“Làm sao những người dưới quyền của Lý Mạnh và Vương Ninh lại có thể làm được điều này?”

Vương Tử Đình cười nói: “Không chỉ họ, mà suốt các triều đại trước đây, cũng chẳng có ai có thể làm được điều này cả. Những vị tướng lĩnh danh tiếng xưa kia thường không tham lam, sống chung vui buồn với binh sĩ và dùng điều đó để ràng buộc các tướng lĩnh khác.”

“Nhưng việc không thể lấy được tiền từ Bộ Hộ cũng là điều bất khả thi; bản thân ta cũng không thể tạo ra tiền. Dù binh sĩ có kính trọng ta đến đâu, thì cái gì còn hơn tiền bạc thực sự? Binh sĩ đâu phải là những kẻ ngu dốt đâu.”

“Vì vậy, mặc dù ông không thường xuyên đến doanh trại, nhưng binh sĩ dưới quyền ông đều coi ông như cha anh của mình, và sẵn lòng hy sinh mạng sống vì ông.”

Gia Tông cười nói: “Người xưa có câu ‘Quân sĩ sẵn lòng chết vì người hiểu mình’, tôi tin rằng mình đã đáp ứng được sự kỳ vọng của các đồng đội, và họ cũng sẽ đáp ứng lại tôi, phải không?”

Vương Tử Đình cười ha hả và nói: “Đó chính là nguyên tắc bất biến qua hàng ngàn năm. Mặc dù binh sĩ không học hành nhiều, nhưng họ rất hiểu chuyện. Các tướng lĩnh ở mọi cấp đều dạy họ như vậy.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Quân đội kinh thành có vẻ như đang ở trong tình trạng cân bằng, nhưng thực tế thì không hẳn như vậy. Nếu có biến cố xảy ra sau này, thì lực lượng của sáu doanh trại này chính là niềm tự tin và cơ sở cho sự giàu có của chúng ta. Bất kỳ kẻ nào muốn gây rối loạn đều phải xem xét đến sức mạnh của những người dưới quyền chúng ta trước.”

Vương Tử Đình nói: “Ông suy nghĩ xa trông rộng thật đấy. Ngoài ra, Văn phòng Tổng chỉ huy Bộ binh cũng thuộc về chúng ta.”

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Lực lượng này nằm dưới sự quản lý trực tiếp của Hoàng đế, vì vậy tôi cũng không dám can thiệp quá nhiều, sợ sẽ gây nghi ngờ. Nó khác với quân đội kinh thành; xin ông Phong quan tâm một chút là được rồi, những việc khác thì không cần phải quan tâm đến.”

“Vâng.”

“Số tiền còn lại, hãy rút một triệu ra để chuẩn bị thức ăn ngon hơn cho các đồng đội ruột thịt của chúng ta.”

“Vâng, ông yêu thương binh sĩ như con cái của mình; tôi xin thay mặt các đồng đội cảm ơn ông.”

“Không có gì đáng kể cả.” Gia Tông vẫy tay và nói tiếp: “Còn ba triệu nữa…”

Bỗng nhiên, có tin báo từ lính canh rằng Phùng Viễn muốn gặp, làm gián đoạn cuộc

Vương Tử Đình vội vàng đi đón Phùng Viễn vào nhà.

  “Anh Zilong ơi, cứu tôi với…!” Phùng Viễn bước vào nhà với những bước chân nhỏ bé, từ xa đã hét lên van xin sự giúp đỡ.

   Vương Tử Đình kìm nén tiếng cười, rồi lùi lại một bên.

   Gia Tông nhìn anh ta với ánh mắt không hài lòng và nói: “Vừa đến đã gọi cứu viện ngay; chẳng lẽ kho bạc của triều đình lại bị anh làm cạn kiệt hết sao?”

   Phùng Viễn tự nhiên tìm một chiếc ghế ngồi xuống, nói một cách nghiêm túc: “Không phải vậy đâu. Thực ra là những kẻ vô dụng đó đã làm cạn kiệt kho bạc. Sông Hoàng Hà lại vỡ đê, tình hình chiến sự ở Tây Tạng cũng không thuận lợi, khắp nơi đều có tin báo thảm họa và yêu cầu giảm bớt thuế… Tất cả những chuyện rắc rối này đều liên quan đến tiền bạc. Chỉ biết đòi tiền, chẳng biết cách cung cấp tiền; tôi đã cố gắng hết sức nhưng thật sự không còn cách nào khác nữa, nên mới đến tìm anh Zilong để cầu cứu…”

  “Được rồi, được rồi… Tôi chiến đấu này chẳng hề tiêu một đồng nào từ kho bạc triều đình đâu; tôi luôn giữ lời hứa của mình. Tôi không đòi tiền từ anh, vậy tại sao anh lại đến tìm tôi chứ?” Gia Tông cười một cách châm biếm.

   Phùng Viễn cười nói: “Đúng vậy, đúng vậy… Nếu tất cả các tướng lĩnh trong triều đình đều giống như anh Zilong này, thì tôi còn phải lo lắng gì nữa chứ? Nhưng từ xưa đến nay, chỉ có anh Zilong là người duy nhất có thể tự cung tự cấp tiền để chiến đấu; tôi thực sự rất ngưỡng mộ anh.”

   Phương Tài khi bước vào nhà đã thấy đống tiền trong sân được chất thành từng đống cao như núi; trái ngược với kho bạc triều đình, nơi đó chỉ còn lại những con chuột… Trong lòng tôi thực sự rất đau lòng… Bao nhiêu tiền như vậy, tại sao lại không phải là của tôi… Ừm, của bộ phận chúng tôi chứ? Thật sự là đau buồn không thể tả nổi…

   Gia Tông vội vàng nói: “Nói chuyện thực sự đi! Đây chính là nguồn sống của đội quân chinh phục phía Tây; anh đừng nghĩ đến chuyện đó nữa. Nếu trận chiến này thua cuộc, anh biết hậu quả sẽ như thế nào đấy… Tôi thực sự không còn một đồng nào thừa cả.”

   Phùng Viễn vội vàng nói: “Trong tình huống quan trọng như thế này, làm sao tôi có thể không biết được? Tôi đến đây hoàn toàn không phải để xin tiền từ anh Zilong đâu.”

   “Ừm, nếu không nói đến chuyện tiền bạc, chúng ta vẫ

“Phùng Viễn” vừa xoa xoa đôi tay vừa cười một cách gian dối.

Gia Tông suýt nữa không nhịn được mà ném chiếc cốc trà vào hắn, chỉ có thể nhìn chằm chằm và nói: “Không có.”

“Đừng vậy nào, anh đã tìm hiểu rõ rồi… Lần này anh đã quyên được hơn hai ngàn Vạn Ngân Tử, tiêu hết số tiền đó để đi Tây Vực làm sao được? Anh biết em có tiền, nhưng cũng đừng lãng phí như vậy chứ?”

“Ngay cả khi thực sự cần tiêu nhiều tiền như vậy, cũng không thể dùng hết một lúc được. Thà cho anh mượn để xoay sở lại, đợi đến khi thuế mùa hè được chuyển về kinh thành sẽ trả lại cho em, cộng thêm hai phần trăm lãi, thế nào?” Phùng Viễn nói.

Gia Tông cười lạnh: “Em không lấy tiền của anh đã là may lắm rồi, anh còn mong đợi lãi nữa à?”

Bên cạnh, Vương Tử Đình gật đầu đồng ý; tiền một khi đã vào túi Phùng Bàn Tử, muốn lấy ra lại chỉ có thể bằng cách khởi binh đánh vào kho báu quốc gia mới được.

“Cứ cười thôi…” Phùng Viễn không hề xấu hổ: “Zi Long không giống người thường, làm sao anh em có thể đối xử tồi tệ với em được? Giá cả đã được thỏa thuận rồi: chỉ mượn 3 triệu, trong vòng ba tháng phải trả lại gốc cùng lãi. Thế nào?”

Gia Tông nhìn khuôn mặt quyết tâm trên khuôn mặt mập mạp của Phùng Viễn và ba ngón tay tròn trịa mà hắn đang giơ ra, đang định nói gì đó thì bị ngăn lại.

“Nếu Zi Long không tiện, anh em cũng không ép em đâu… Chỉ xin mượn một chỗ ở để trốn nợ thôi, đừng phải phiền lòng mỗi khi đến đòi tiền.”

Phùng Viễn vừa nói xong vừa vỗ tay, hai viên chức nhỏ của Bộ Hộ đã mang theo những gói hàng lớn bước vào.

“Anh đang làm gì vậy…” Gia Tông ngạc nhiên.

Phùng Viễn liếc mắt, hai viên chức đó vội vàng mở gói hàng ra, lấy ra chăn ga, gối để chuẩn bị ngủ trên nền đất.

“Không có ý gì khác đâu… Sau này anh sẽ ở lại đây với Zi Long, chúng ta ăn uống, sinh hoạt cùng nhau; khi nào anh về nhà, anh cũng sẽ theo anh về… Dù sao thì bọn khốn nạn kia cũng không dám xâm nhập vào Phòng Bạch Hổ của Zi Long đâu, hehe.”

“Anh… đồ khốn nạn.”

Gia Tông cuối cùng cũng hiểu được tại sao ngày xưa Pang Chao lại cảm thấy bất lực trước Phùng Bàn Tử – kẻ luôn biết cách nịnh bợ, nhưng lại rất hữu ích vào những lúc quan trọng… Đành phải chịu thiệt thòi để tránh rắc rối thôi.

“Một triệu.” Gia Tông nói với vẻ quyết tâm.

Phùng Viễn cười nhẹ và lắc đầu: “Con trai ơi, đừng khó xử như vậy. Thà dành hết sức lực để giúp đỡ còn hơn là chỉ có thể góp một phần nhỏ. Em đã quyết định sẽ kiên trì đối đầu với kẻ thù, chờ đợi thời cơ thích hợp.”

“Ở đây của anh thật tốt… rộng rãi và yên tĩnh, không bận rộn như trong văn phòng Bộ Hội khoa. Thật tuyệt vời.”

“Ý em là muốn anh kiên trì đối đầu với chúng à?” Gia Tông cười đau khổ và lắc đầu: “Hai triệu.”

“Đừng nói như vậy nữa. Chúng ta là anh em ruột thịt, sao em lại là người lưỡng lòng, bỏ cuộc khi gặp khó khăn chứ? À, trưa nay chúng ta ăn gì nhỉ?”

“Anh không biết đâu… Ăn uống ở Bộ Hội khoa thì chẳng đáng để ăn luôn. Nhìn này, anh gầy đi rồi đấy… Hôm nay đến nhà anh để thưởng thức một bữa ngon, hehe.”

Vương Tử Đình nghe xong mà đầu óc đau nhức, chỉ muốn kéo Phùng Viễn ra đánh cho một trận.

Gia Tông thở dài, vì lợi ích chung mà phải nhượng bộ: “Ba triệu… Nếu em không chấp nhận thì anh sẽ bảo người đuổi em ra khỏi đây.”

Phùng Viễn mắt sáng lên, bật dậy từ ghế và cúi chào: “Đồng ý! Cảm ơn con trai anh vì sự hào phóng của em.”

Nói xong, anh ta liếc nhìn người lính nhỏ và quát: “Còn không thu dọn lại đi! Đây là nơi nào mà các ngươi tự do làm bất cứ điều gì được chứ? Không biết tôn tiện gì cả…”

“Vâng, vâng.” Người lính nhỏ trong lòng chửi thầm cái người không biết xấu hổ kia, vội vàng thu dọn lại đồ đạc.

“Con trai ơi, anh phải đi công việc rồi… Tạm biệt nhé!” Phùng Viễn cười nói.

“Ừm… Nhớ trả tiền cho anh đấy nhé, đã hẹn là ba tháng mà!” Gia Tông vội vàng gọi lại khi thấy anh ta định đi.

“Người quân tử một lời đã nói thì không thể rút lại được… Con trai yên tâm đi.” Phùng Viễn nói nghiêm túc: “Sau này anh sẽ bảo Lão Vũ ghi chép lại điều này một cách chi tiết… Chắc chắn sẽ trở thành câu chuyện được lưu truyền mãi mãi.”

“Đừng nói lung tung nữa… Cút khỏi nhà anh đi, tiền sẽ được mang đến cho em sau.” Gia Tông nói một cách bực bội.

“Cảm ơn, cảm ơn nhiều!” Phùng Viễn vui vẻ rời đi, nhìn đống bạc chất đống trong sân mà nuốt nước bọt, mong muốn ngay lập tức sai người đem chúng đi.

“Thưa ngài, bộ phận chúng tôi sẽ dùng cái gì để trả lại số tiền này?” Một viên quan nhỏ không nhịn được mà thì thầm hỏi.

Phùng Viễn liếc nhìn anh ta và nói: “Ngươi nghĩ ta giống một người quân tử sao?”

Viên quan nhỏ cười khổ và bỗng hiểu ra.

“Quả nhiên, ngài luôn có cách riêng.”

Hừ, Phùng Viễn cười mãn nguyện. Tiền mà ta vay bằng công sức của mình, tại sao phải trả lại?

Khi thấy Phùng Viễn cùng đám người rời đi, Vương Tử Đình mới thử hỏi: “Thật sự đã đưa tiền đi rồi à?”

Gia Tông vung tay một cách bất lực: “Đưa đi thôi… Cứ coi như nuôi một con chó hung dữ vậy.”

“Vâng.” Vương Tử Đình cười đắng. Con chó này thật sự có cái bụng lớn quá…

“Còn 1 triệu tiền còn lại thì sao?”

“Tạm thời giữ lại đã, xem sau này sẽ dùng vào việc gì.”

“Vâng.”

Bị Phùng Viễn “cướp” mất 2 triệu tiền, biết rằng khả năng thu hồi là rất mong manh, Gia Tông cảm thấy u ám. Vì còn có việc quan trọng ở nhà, ông liền về nhà nghỉ ngơi sớm.

Vừa ra khỏi Tòa Đốc Quân Ngũ Quân, Ôn Dữ Phương liền đến báo cáo.

“Thưa ngài, có tin từ Tây Vực: Abulai cùng các đồng bọn biết được tin triều đình sẽ tiếp tục điều động quân đội, nên trong cơn giận dữ, họ đã giết chết Vương Nam An cùng những người khác để dâng làm lễ tế cờ.”

Ngoài ra, theo thông tin đáng tin cậy, Chính Kính Hầu đã đầu hàng phe La Sát.

Trong những ngày gần đây, theo sắp xếp của Gia Tông, những tin tức về việc Vương Nam An phản bội, kết bạn với kẻ xấu xa, và sợ hãi đến mức chỉ biết sống sót đã liên tục được gửi về kinh đô. Lời nói dối được lặp đi lặp lại hàng nghìn lần cuối cùng cũng trở thành sự thật; điều này đã hoàn toàn loại bỏ những tranh cãi về việc triều đình nên xử lý thế nào với gia tộc Nam An. Ngay cả Đông Cục cũng không tìm thấy bằng chứng nào để chứng minh điều ngược lại… Không ngờ rằng Shideng thực sự đã phản bội.

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi nói: “Báo cho Châu Vĩ biết, ngay lập tức đi giết Shideng… Nói rằng hắn đã chọn chết thay vì đầu hàng, và bị kẻ thù giết chết.”

“Vâng.”

Xét đến mặt Xiangyun, Gia Tông đã khoan dung hơn một chút, giữ gìn danh dự cho gia tộc Chính Kính Hầu. Như vậy, triều đình sẽ không trách móc họ vì thất bại quân sự, và gia tộc Shideng cũng có thể giữ được danh hiệu quý tộc cuối cùng của mình.

Dưới sự điều khiển của Kim Y Thủy Vệ, Vương Nam An đã chết vì danh dự, nhưng lại mang tiếng xấu muôn đời; còn Shideng thì phản bội, nhưng vẫn giữ được danh tiếng của một người trung thành và d