“Hãy dừng lại đã, ông hùng đánh giặc ơi!” Ye Yisheng vội vàng chạy theo phía sau.

“Ông Ye có điều gì muốn nói không?” Gia Tông nói một cách lịch sự.

“Tôi không dám. Theo quy định, những vụ án được xét xử bởi ba cơ quan cao cấp này phải được báo cáo kết quả trước triều đình, để minh bạch cho cả trong và ngoài nước. Vệ binh Kim Y phụ trách công tác giám sát, cũng cần phải báo cáo theo, xin ông đừng quên điều này.”

Gia Tông gật đầu: “Được. Khi nào thì tổ chức cuộc họp triều đình?”

“Ngày mai.”

“Cảm ơn ông đã nhắc nhở, tôi đã hiểu rồi.”

Sau khi rời khỏi Bộ Hình, Gia Tông trông thoải mái hơn một chút, nhưng trong lòng vẫn lo lắng.

“Lão Châu, ông nghĩ Bắc Sở chỉ có những biện pháp nhỏ nhặt như vậy sao?” Gia Tông hỏi.

Châu Vĩ nhíu mày, do dự: “Vụ án này không có gì đặc biệt. Nếu theo thói quen trước đây của Bắc Sở, họ sẽ làm mọi thứ một cách triệt để để hủy diệt đối thủ, làm sao lại chỉ dùng những biện pháp nhẹ nhàng như vậy được?”

“Có lẽ là vì ông đã chiếm ưu thế trước, và họ không thể tiến hành hành động gì được nữa… Nhưng…”

“Cứ nói ra đi.”

“Đúng vậy, tôi có một số suy đoán, nhưng chưa chắc chắn lắm, xin ông chỉ giáo.”

“Hãy nói xem.”

“Điểm đáng ngờ nhất là việc Bắc Sở liên kết với Đông Cung… Làm sao họ chỉ dùng những biện pháp nhỏ nhặt như vậy? Khi có điều bất thường xảy ra, chắc chắn có âm mưu gì đó đang diễn ra!” Châu Vĩ thì thầm.

Gia Tông mặt trở nên nghiêm nghị: “Chúng ta đều nghĩ như vậy.”

“Ông thật thông minh. Tôi đã suy nghĩ kỹ… Nếu họ muốn kéo ông vào rắc rối, tại sao lại chỉ nhắm vào Hạ gia mà thôi? Gia đình Vương, gia đình Thị và gia đình Tan cũng đều có những mối quan hệ quan trọng, và họ cũng đều có những vấn đề riêng… Tại sao Bắc Sở lại không đụng đến họ?”

“Có lẽ chỉ có một lý do duy nhất: họ đã tìm thấy những điểm yếu lớn hơn trên người Hạ gia, nên không cần phải tìm kiếm lỗi lầm của hai gia đình Vương và Thị nữa.”

“Và lần này, việc đưa ra vụ án Feng Yuan chỉ là để che đậy âm mưu thực sự, để làm cho ông giảm bớt cảnh giác… Rồi sau đó, họ sẽ tấn công một cách mãnh liệt.” Châu Vĩ nói.

Gia Tông bỗng nhiên hoảng sợ: “Lời nói của anh có lý.” Bây giờ khi đã bị cuốn vào những tranh đấu trong triều đình, mọi thứ đều phải được xem xét từ góc độ tồi tệ nhất; nếu không, có thể sẽ chết mà không hề hay biết nguyên

“Vì vậy, thần xin mạn phép đề nghị ngài hãy quay trở lại và hỏi bà Hạ gia xem những năm qua liệu có phạm phải những tội ác lớn lao nào không. Thần sẽ tiếp tục kiểm tra kỹ lưỡng hồ sơ của Hạ gia để tìm ra những điểm yếu. Nếu có thể phát hiện và khắc phục chúng trước khi sự việc trở nên nghiêm trọng, chúng ta có thể tránh được rủi ro.”

——

Bên trong cung điện Dưỡng Tâm Điện, Hoàng đế Từ Phong đang đội mũ hoa rồng màu tím vàng, mặc bộ áo lông chuột màu xanh lam với họa tiết rồng mây, và đang tập trung xem xét các bản tấu chương. Trước mặt ông, trên bàn công vụ, hai đống tấu chương cao như những ngọn núi đã được xem xét, nhưng vẫn còn khá nhiều bản chưa được giải quyết.

“Thưa Hoàng đế, Ngài đã xem xét chúng suốt hơn một giờ rồi; hãy dùng chút đồ ăn nhẹ đi.” Đại Quyền nói và mang đến một cái đĩa bằng gỗ đàn hương với viền khắc họa tiết tre, trên đó có vài chiếc đĩa nhỏ màu vàng nhạt với họa tiết lan và đá, chứa đầy các loại bánh ngọt, cùng một cái bát bằng ngọc xanh in chữ “trường thọ”, và một đôi đũa, thìa làm từ ngọc xanh được trang trí bằng vàng.

Hoàng đế Từ Phong gật đầu, múc một ít cháo sen và ăn thêm một chiếc bánh hình hoa mai làm từ thủy tinh, cùng một miếng phô mai óc chó, sau đó vẫy tay cho người hầu rút lui.

Đại Quyền mới lấy ra một bản tấu chương và nói: “Đây là danh sách những kẻ phạm tội do Tòa án Đại Lý đệ trình lên; đều là những thành viên gia tộc và người hầu không đáng tin cậy đã được thanh lọc gần đây bởi ông Đảng Cổ Bách. Xin Hoàng đế xem xét và quyết định hình phạt.”

Giả Gia? Hoàng đế Từ Phong nhìn vào danh sách và thấy ghi rõ: “Kính dâng danh sách 88 người phạm tội thuộc hai phủ Ninh Vinh đang chờ xử tử; xin Hoàng đế chỉ đạo việc thi hành án.”

Hoàng đế Từ Phong mỉm cười và nghĩ: “Gia Tông này thật là cẩn thận; sợ bị người khác buộc tội, nên đã tự mình thanh lọc gia đình trước. Sự tôn trọng như vậy thực sự là điều tốt.”

“Gia Tông Lần thanh lọc này đã loại bỏ hết những kẻ xấu xa chưa?” Đại Quyền hỏi.

“Xin thưa Hoàng đế, ông Đảng Cổ Bách đã dựa vào các hồ sơ do Bộ Bắc Sự cung cấp để kiểm tra kỹ lưỡng cả hai phủ Ninh Vinh; ngay cả nếu còn sót lại vài người, thì cũng chắc chắn không đến một phần trăm,” Đại Quyền trả lời.

Hoàng đế Từ Phong gật đầu; việc một người trẻ tuổi như vậy đã biết tự kiểm điểm và sửa sai thật là hiếm có. Ông cầm bút son và vẽ một đường ngang qua chữ “88 người”.

– “Bẩm báo Hoàng thượng, hôm nay vụ án Hạ gia giết người đã được ba cơ quan tư pháp xét xử; lực lượng Vệ binh Kim Y trên cả hai miền Bắc và Nam cũng có mặt tại phiên tòa. Qua điều tra, được biết rằng việc Tạp Phi giết người là do hành động dựa trên lý tưởng chính nghĩa, không phải để bắt nạt người hiền lành; có cả nhân chứng và bằng chứng vật chất, nên Tổng đốc Bắc cũng không có ý kiến gì khác.”

– Hoàng đế Hỉ Phong lóe lên ánh mắt sắc bén, lạnh lùng nói: “Đó là chiêu ‘đánh vào phía Đông trong khi tấn công phía Tây’.”

– “Thưa Hoàng thượng, Ngài thật sự minh triết. Những ngày qua, tôi đã sai người theo dõi lực lượng Vệ binh Công xưởng và phát hiện ra một số điểm bất thường. Tổng đốc Bắc đã từ Kim Lăng mang đến một nhóm nhân chứng, nhưng số lượng họ lại không khớp với số người có mặt tại phiên tòa hôm nay; rõ ràng họ có âm mưu gì đó khác.” Đại Quyền báo cáo.

– “Tiến hành điều tra.”

– “Tôi tuân lệnh.” Đại Quyền cúi đầu rời đi.

– “Quay lại đây… Gia Tông có biết chuyện này không?” Hoàng đế Hỉ Phong suy nghĩ một lát rồi hỏi.

– “Thưa Hoàng thượng, Tổng đốc Nam vừa mới trở lại nhiệm sở, nhân sự còn thiếu hụt; có lẽ ông ấy chưa được thông báo.” Đại Quyền đáp.

– “Hãy báo cho ông ấy biết.”

– “Vâng.” Đại Quyền lặng lẽ rời đi. Hiện tại, Gia Tông đang tranh đấu với Tổng đốc Bắc và lực lượng Đông Công xưởng; việc giúp đỡ Gia Tông cũng chính là giúp đỡ bản thân mình. Dù Hoàng đế Hỉ Phong không ra lệnh, ông ấy vẫn sẽ bí mật thông báo cho Gia Tông.

——

– Gia Tông trở về dinh thự, cùng các vị Thanh úy ăn trưa xong, thì có người báo rằng có một eunuch từ cung điện đến truyền tin. Mọi người vội vàng mời eunuch đó vào, hóa ra đó chỉ là một eunuch nhỏ tuổi.

– “Mời ngài ngồi xuống, chúng tôi sẽ pha trà cho ngài.” Gia Tông mỉm cười nói.

– Eunuch nhỏ tuổi đó rất tự tin, cúi chào và nói: “Xin chào Đại nhân Gia Tông; theo lệnh của Tổng quản, tôi đến đây để truyền đạt một thông điệp cho ngài.”

– Các vị Thanh úy vội vàng rời khỏi phòng; không lâu sau, eunuch đó trở ra, nhận lấy vài tờ tiền bạc và một túi quà dành cho Đại Quyền, rồi cúi chào và rời đi.

– Khi mọi người quay trở lại, họ thấy Gia Tông cau mày, vẻ mặt lo lắng.

“Nếu ngài gặp khó khăn gì, xin hãy cứ nói ra, chúng tôi có lẽ sẽ có thể giúp đỡ được một phần,” mọi người đều nói.

Gia Tông thở dài và nói: “Thật là tốt khi ở Liêu Đông… Dù là bọn Tát Ngõa, những kẻ quý tộc tồi tệ, hay những dân tộc man rợ, kẻ thù luôn ở đó, chỉ cần chiến đấu là được. Nhưng trở về kinh thành, mọi thứ đều bị kiểm soát, không thể hành động tự do.”

Năm vị đại thủ lĩnh nhìn nhau, đứng thẳng người, chờ đợi lệnh của ông chủ.

“Phương Tài Kẻ eunuch nhỏ đó nói rằng, Đại quản Đài đã phát hiện ra những hoạt động bất thường trong Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia; hôm trước, họ đã đưa một nhóm người từ Kim Lăng đến, số lượng người này không khớp với số người xuất hiện hôm nay, chắc chắn họ có âm mưu gì đó. Các ngươi nghĩ thông tin này đáng tin cậy không?”

Phương Cực đáp: “Bẩm ngài, chúng tôi cho rằng thông tin này rất đáng tin cậy. Có ba lý do để chứng minh điều đó: Thứ nhất, Đại quản Đài nắm giữ một nhóm gián điệp bí mật, được gọi là ‘Nhóm Zhan Gan Chu’, nhóm này hoạt động rất kín đáo và đã được xây dựng trong nhiều năm; thông tin từ trong và ngoài kinh thành đều rất đáng tin cậy. Thứ hai, những người dưới trướng của Đại quản Đài luôn bị Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia coi là mối đe dọa; họ liên tục bị áp bức, ngăn cản không cho phát triển, tình hình giữa hai bên rất căng thẳng. Thứ ba, hiện nay ngài đang đối đầu với Bắc Sở và Đông Chǎng; vì vậy, Đại quản Đài cũng có thể được coi là đồng minh của ngài, và ông ta không có lý do gì để lừa dối ngài.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Gia Tông cau mày và nói: “Nếu Hoàng đế đã có những tay chân và nguồn tin riêng, tại sao lại vội vàng giải tán Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia? Chỉ cần thiết lập một tổ chức mới là được.”

Phương Cực giải thích: “Ngài chưa biết hết mọi chuyện. Việc nuôi dưỡng các gián điệp không phải là việc có thể thực hiện trong một sớm một chiều; ví dụ như Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia, được thành lập từ thời Tổ tiên khi ông ta lập nước, và sau gần một trăm năm phát triển, nó đã trở nên vô cùng vững chắc và có nhiều nhân tài. Đông Chǎng cũng có nền tảng hàng chục năm. Còn những người dưới trướng của Đại quản Đài… nói thẳng ra, trước khi Hoàng đế lên ngai vàng, họ chỉ có thể bắt bướm, bắt chim mà thôi. Mặc dù Thái thượng hoàng đã thoái vị, nhưng Nội vụ phủ vẫn kiểm soát họ; Cơ quan Bảo vệ Hoàng gia cũng vậy. Nếu Hoàng đế muốn thiết lập một tổ chức mới, thứ nhất, ngân khố quốc gia sẽ trống rỗng và không thể kiểm soát được; thứ hai,

“Hơn một trăm triệu lượng bạc – nghe có vẻ là số tiền không nhỏ, nhưng nếu trừ đi các khoản nợ cũ, chi phí cho các cuộc chiến ở biên giới, việc xây dựng đê sông và công tác cứu trợ thiên tai, thì hiện tại cũng chỉ còn lại rất ít thôi,” Ôn Chấn nói.

Gia Tông cau mày: “Chiến tranh ở Liêu Đông đã tiêu hao nhiều bạc đến thế sao?”

“Không chỉ ở Liêu Đông, ở Tây Vực cũng đang có các cuộc chiến. Nghe nói ở khu vực ven Biển Tây, có một quốc gia tên là Hào Hán đã liên minh với quốc gia La Sát để xâm lược các vùng như Y Lý, Khách Sạn… Các cuộc chiến này kéo dài hàng năm, lúc thắng lúc thua, và đến nay vẫn chưa có kết quả rõ ràng; tiền bạc được tiêu tốn một cách rất nhanh chóng,” Ôn Chấn giải thích.

Gia Tông lắc đầu: “Để tạm thời không bàn về chuyện đó. Khi nào thì Nam Tư mới có thể phục hồi được? Tôi không muốn trở thành người thứ hai như Đại Quyền – sau hơn mười năm nỗ lực, cuối cùng chỉ thu được một thứ vô dụng.”

Phương Cực nói: “Thưa ngài yên tâm, nếu có đủ tiền của và lương thực, trong vòng một năm nữa, Nam Tư chắc chắn sẽ tái hiện lại vinh quang của ngày xưa.”

Gia Tông tự hỏi: “Tại sao những gì Đại Quyền mất hơn mười năm mới làm được, chúng ta lại có thể hoàn thành trong vòng một năm?”

Phương Cực trả lời: “Nam Tư giống như con sâu bọ có nhiều chân; dù chết đi nhưng vẫn không bị co rút. Chỉ cần có đủ nước và ánh nắng mặt trời, nó sẽ lập tức hồi sinh. Việc nuôi dưỡng một con sâu bọ như vậy từ đầu quả là rất khó khăn… Chúng ta đã mất hàng trăm năm để tìm hiểu và thực hiện các bước cần thiết; làm sao người khác có thể so sánh được với chúng ta?”

Gia Tông nói: “Hy vọng là như vậy… Trước hết, chúng ta cần vượt qua những khó khăn hiện tại; sau đó mới có thể tập trung vào việc kiếm tiền.”

“Thưa ngài, theo ý kiến của tôi, chúng ta vẫn cần chuẩn bị thêm nhiều biện pháp phòng ngừa,” Châu Vĩ đề xuất.

Châu Vĩ nói tiếp: “Vì Bắc Tư đã bắt đầu từ Kim Lăng, trong khi các gia tộc Tan Phủ, Thị Gia, Vương Gia đã chuyển đến Thần Kinh từ lâu rồi; chỉ có Hạ gia là mới đến kinh đô trong những năm gần đây. Có thể chắc chắn rằng chính Hạ gia là người đã gây ra những rắc rối này; điều này cũng có thể giải thích tại sao Bắc Tư lại dùng vụ án Phong Uyên để che đậy những hành động sai trái của mình… Họ e sợ ngài sẽ phát hiện ra những tội ác lớn hơn.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý với ý kiến này.

“Nếu vậy thì ngài phải chuẩn bị sẵn sàng. Hạ gia đã ở trong nhà ngài nhiều năm, lại còn là người thân trong họ hàng, mối quan hệ rất chặt chẽ. Nếu Hạ gia gặp chuyện lớn, ngài rất dễ bị liên lụy. Vì vậy, nếu có thể cứu được thì hãy cứu; nếu không thể, thì phải quyết đoán một cách dứt khoát, để tránh rước họa vào thân.” Châu Vĩ nói một cách nghiêm túc.

Phương Cực gật đầu và nói: “Hiện tại, điều tôi lo lắng nhất là Hạ gia có thể đã lên kế hoạch từ trước, cố tình vào kinh để tìm sự bảo vệ của hai gia đình Ning và Rong, với ý đồ sau khi sự việc bị phanh phui, sẽ kéo các gia đình quý tộc vào cuộc. Ngay cả khi ngài muốn hy sinh một số thứ để bảo vệ bản thân, cũng chưa chắc đã thành công.”

Gia Tông cảm thấy như một cái lưới lớn đã được giăng ra, chỉ chờ mình sa vào đó. Anh ta không khỏi cau mày sâu. Việc từ bỏ Tạp Phi thì anh ta không do dự, nhưng từ bỏ Bảo Chai… làm sao anh ta có thể lòng dạ đành được.

Nếu Hạ gia gặp chuyện lớn, ít nhất cả gia đình cũng sẽ bị xử tử; Tạp Phi chắc chắn sẽ bị hại; người thân trong gia đình hoặc sẽ bị đưa đi làm nô lệ ở biên giới, hoặc sẽ bị đày xuống tầng lớp thấp kém, bị bán cho các cơ sở giáo dục dành cho người hèn mọn.

Nếu sau bao năm vất vả, anh ta chỉ có thể nhìn Bảo Chai rơi vào tình cảnh như vậy, thì đó quả là một sự châm biếm lớn lao!

“Không được! Hai gia đình Jia và Xue có cùng nguồn gốc, làm sao có thể bỏ rơi họ được? Ngay cả khi bỏ rơi họ, cũng chưa chắc đã an toàn tuyệt đối.”

“Trừ khi Hạ gia âm mưu nổi loạn, nếu không, trong cuộc chiến này, tôi sẽ đối đầu với Đông Cung và Bắc Sở!”

“Hơn nữa, cái chuyện Hạ gia có kế hoạch từ trước thì quá vô lý; họ là những người mồ côi, làm sao có đủ can đảm như vậy? Điều này không cần phải nghi ngờ.”

“Ngài đã có quyết định rõ ràng, chúng tôi sẽ lập tức hành động ngay, dù phải đánh đổi tất cả, cũng sẽ đối đầu với Bắc Sở.” Mọi người đều nói.

“Đúng vậy! Khi đối mặt với nguy hiểm, người dũng cảm mới chiến thắng. Dù Bắc Sở đâm tôi một nhát, tôi cũng sẽ đâm họ một nhát; xem ai có thể chịu đựng được.”

“Chúng tôi tuân lệnh!”