Vương Tiến nói: “Trong ba năm qua, ngài đã đặt nền móng vững chắc cho chúng tôi. Từ nay trở đi, nếu chúng tôi tuân thủ luật pháp và làm việc theo quy định, thì sẽ không gặp khó khăn gì cả. Ngài yên tâm đi.”

Gia Tông gật đầu, sau đó tiếp tục trò chuyện với mọi người trong một lúc lâu, rồi mới ra lệnh cho mọi người tan đi, chỉ giữ lại Vương Tiến.

“Sư phụ, sau khi tôi đi rồi, việc quản lý Liao Hải Vệ sẽ được giao vào tay ngài, ngài yên tâm đi. Tôi chỉ có ba việc muốn nhờ ngài.”

“Các việc gì vậy?” Vương Tiến hỏi.

“Thứ nhất, xin ngài chăm sóc vợ tôi và những người phụ nữ thuộc bộ tộc Jurchen của Thanh Sơn. Xin đảm bảo họ không gặp phải bất kỳ chuyện gì xấu.”

“Điều này không khó đâu. Chỉ là hai bà vợ không đi cùng ngài sao?” Vương Tiến nghi ngờ.

Gia Tông nói: “Hiện tại, công việc ở Liao Đông vẫn cần những người đáng tin cậy để giám sát.”

Vương Tiến gật đầu: “Ngài yên tâm, để tôi lo liệu.”

“Thứ hai, xin ngài coi chừng công việc kinh doanh của tôi và trang trại dưới chân Núi Hắc Sơn. Khi tôi đi về kinh đô, sẽ có nhiều chi phí phát sinh; chúng ta không thể để ai đó cắt đứt nguồn thu nhập của tôi.”

Nói xong, Gia Tông lấy con dấu của chức vụ En Qi Wei ra và đưa cho Vương Tiến: “Nếu người quản lý trang trại làm gì sai trái, hãy dùng con dấu này để xử họ.”

“Về việc này… lần trước khi tôi huấn luyện binh sĩ, tôi đã bố trí một đội lính dân quân ở trang trại để họ theo dõi sát sao mọi hoạt động,” Vương Tiến nói.

“Thứ ba, sau trận chiến này, lực lượng quân sự của chúng ta đã bị thiệt hại nặng nề. Xin ngài tuyển thêm nhiều lính dân quân từ trang trại của tôi, thành lập một đội quân riêng biệt và huấn luyện họ kỹ lưỡng, để sử dụng sau này.”

“Được.” Vương Tiến gật đầu.

Sau khi nói xong những việc quan trọng, Gia Tông nhướng mày cười và nói: “Tôi đã nói hết những việc cần nhờ rồi. Nghe Vương Phi nói, sư phụ dường như đã tìm cho tôi một người vợ rồi phải không?”

Mặt Vương Tiến đỏ bừng, anh tức giận nói: “Vương Phi này, cái đồ nói lung tung suốt ngày!”

Gia Tông cười và nói: “Khi đàn ông trưởng thành thì phải lấy vợ, khi phụ nữ trưởng thành thì cũng phải lấy chồng… Đó là chuyện bình thường mà. Nếu sư phụ không vội vàng, thì tôi lại phải lo lắng thay ngài rồi… Nhìn tôi, tuổi còn trẻ mà đã có hai vợ rồi đấy.”

Vương Tiến ngượng ngùng nói: “Ngài xuất thân từ gia đình quý tộc, tôi không thể so sánh được với ngài. Trước đây tôi cũng đã để ý đến một người, dự định sau khi chi

“Vẫn là cô gái nhà nghèo hiền dịu ư? Tôi có quen không nhỉ?”

Wang Jin lắc đầu, ánh mắt trở nên dịu dàng khi nói: “Chỉ là một cô gái nông thôn bình thường thôi… Cậu cũng biết cô ấy mà.”

“Ồ? Là ai vậy?” Gia Tông hỏi ngay.

“Chính là Wang Erni ở trang trại của cậu…” Wang Jin ngập ngùng trả lời.

Gia Tông bật cười, hóa ra là cô ấy! Hôm đó, Gia Tông đã giúp cô ấy thoát khỏi tình huống nguy nan và để cô ấy làm quản gia; cô ấy rất tốt bụng, trong sáng, lại xinh đẹp nữa… Thực sự là người bạn đời lý tưởng.

“Sư phụ, làm sao ông lại yêu cô ấy được vậy?” Gia Tông không kìm được lòng mà hỏi.

“Lần trước khi tôi đi đến trang trại để huấn luyện binh sĩ, cô ấy thấy tôi không có ai chăm sóc, thường xuyên mang đồ ăn và quần áo cho tôi… Thấy tính cách của cô ấy thuần khiết, tôi liền nhờ Lão Trương làm mối…” Wang Jin đỏ mặt, e lệ mà kể.

Gia Tông cười ha hả, vỗ vai Wang Jin và nói: “Mãi đến bây giờ tôi mới biết… Nếu không phải vì Vương Phi giỏi thu thập thông tin, thì gần như ông đã che giấu điều này thành công rồi đấy.”

“Cứ nhanh chóng đi, trước khi tôi hết thời gian… Hãy gửi tin đi ngay, để quản gia ở trang trại mau chóng đưa Erni đến đây… Chúng ta cùng nhau tổ chức tiệc mừng thôi!”

“Được thôi. Tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Wang Jin gật đầu.

Sau khi hoàn thành việc bên ngoài, Gia Tông trở về nhà trong… Hai chị em Wan Yan Shan đã đang lo lắng chờ đợi trong phòng. Khi thấy Gia Tông bước vào, họ vội vàng đến chào đón.

Gia Tông ôm hai người con gái ngồi xuống chiếc giường ba góc bằng gỗ hoàng hoa lý, in họa rồng và cỏ xoăn, rồi hôn lên má hai người một cái.

“Đừng lo lắng… Các cô là vợ của tôi… Suốt đời này đều vậy… Dù ở đây hay ở kinh đô.”

Wan Yan Shan cắn môi dưới, có vẻ lo lắng: “Nhưng nghe nói các gia đình quý tộc người Hán có rất nhiều quy tắc phức tạp… Chúng tôi chỉ là hai cô gái dân gian, chưa từng học hành gì cả… Và lại còn là người Jurchen nữa…”

Gia Tông cười nói: “Trước đây, Shan à, cô không phải luôn mạnh mẽ và hào phóng sao? Sao bây giờ, khi đã trở thành trưởng tộc, lại trở nên nhút nhát thế này?”

“Cậu còn đùa nữa à, chúng tôi lo lắng chết mất rồi.” Hoàn Nhan San tức giận nói.

“Anh trai Giá, liệu người lớn trong nhà có đuổi chúng tôi đi không?” Hoàn Nhan Thù úp mặt vào lòng Gia Tông và thì thầm.

Gia Tông cười ha hả: “Hai cô gái này thật là quá lo lắng vô cớ. Tôi đã bảo các cô rồi, ông trai tôi ở nhà này ai dám động đến các cô? Nếu có ai muốn đuổi các cô đi, tôi sẽ đi cùng các cô. Thế nào? Dù sao chúng ta cũng có tiền, sợ gì không có chỗ ở chứ?”

Ừm! Hai cô gái gật đầu mạnh mẽ, nỗi lo lắng tan biến hết, khuôn mặt lại rạng rỡ.

“Nhưng lần này tôi sẽ đưa Thù về trước, còn San thì tạm thời ở lại đây.”

Thấy Hoàn Nhan San tái nhợt mặt, Gia Tông vội vàng bổ sung: “Đừng nghĩ lung tung, chỉ vì công việc kinh doanh ở đây phức tạp, hơn nữa bộ lạc của San và Thù cũng cần cô chăm sóc. Khi mọi việc ổn thỏa rồi, tôi sẽ cử người đến đón cô, hiểu chứ?”

Hoàn Nhan San thở phào nhẹ nhõm, dù rất không nỡ rời xa, nhưng vẫn gật đầu: “Anh yên tâm, con sẽ làm theo lời anh, chắc chắn sẽ không làm anh thất vọng đâu.”

Gia Tông gật đầu, ngửi mùi hương thơm ngát từ cổ cô, nói: “Lần này tôi đưa Thù đi chỉ để thuận tiện cho việc truyền thông tin. Cô ở đây không hề dễ dàng đâu, ngoài công việc kinh doanh, cô còn phải giúp tôi tuyển mộ và huấn luyện một đội quân nữ Chân tinh nhuệ – không phải là lính đánh thuê, mà là quân đội riêng của tôi, hiểu chứ?”

Gia Tông rất hiểu rằng, nếu không có vũ khí trong tay, con người chỉ có thể bị người khác chi phối; ông ta tuyệt đối không bao giờ dựa vào sự tốt bụng hay ý muốn của người khác, ngay cả khi đó là hoàng đế đi nữa.

Hoàn Nhan San nói: “Anh yên tâm đi, con hiểu mà. Bây giờ có rất nhiều người đàn ông Chân ngưỡng mộ anh, chỉ cần chúng ta thông báo ra ngoài, chắc chắn sẽ tuyển được rất nhiều chiến binh tài ba.”

Gia Tông nói: “Đây là chìa khóa sống còn của gia đình chúng ta, tuyệt đối không được giao phó cho người khác, phải nắm giữ hoàn toàn trong tay mới được, hiểu chứ?”

“Con hiểu.” Hoàn Nhan San gật đầu.

“Ngoài ra, tôi biết các bạn đàn ông Chân rất dũng cảm, nhưng tôi vẫn muốn cô chọn ra những người xuất sắc nhất, những chiến binh gan dạ nhất. Số lượng người thì cô tự quyết định, điều duy nhất tôi yêu cầu là họ phải hoàn toàn trung thành, dù phải chi bao nhiêu tiền cũng được.” Gia Tông nói một cách nghiêm túc.

“Yên tâm đi, anh.”

Đàn ông người Nữ Chân không hề có những mưu mô xảo trá gì cả; tôi sẽ quản lý họ thật tốt, cam đoan sẽ chiến đấu đến chết vì anh trai.”

“Ừm, bây giờ chúng ta có bao nhiêu tiền?”

“Tôi biết điều này,” Vạn Niên Thù vội vàng nói như đang khoe khoang: “Chúng ta hiện có tổng cộng hơn 12 triệu lượng bạc.”

“Nhiều đến thế sao?” Gia Tông ngạc nhiên; anh chưa bao giờ quan tâm đến những chuyện này, và không ngờ mình đã trở thành một triệu phú.

“Tất nhiên rồi,” Vạn Niên San cười nói: “Những thứ có giá trị nhất như nhân sâm hàng trăm năm tuổi, hạt ngọc Đông Châu cao cấp, chim ưng, da thú… tất cả đều được bán thông qua công ty Phong Tự Ký của chúng ta.”

“Một cây nhân sâm già ít nhất cũng trị giá ngàn lượng bạc; một hạt ngọc Đông Châu cao cấp có giá năm nghìn lượng bạc; một con chim Hải Đông Thanh cũng phải bán với giá vài nghìn lượng bạc… chưa kể đến những thứ khác nữa.”

Gia Tông hôn mạnh vào đôi môi anh đào của Vạn Niên San, cười nói: “Có em ở bên, dù sự nghiệp của anh gặp trắc trở, anh vẫn có thể quay về Liêu Đông để lập nước, trở thành một vị vua nhỏ.”

Vạn Niên Thù nhăn mũi nói: “Em cũng có công lao đấy; Thù cũng muốn được nhận công lao.”

Gia Tông cười ha hả, cũng hôn lên đôi môi anh đào của cô, trong lòng tự hỏi liệu mình có quá thích nghi với cuộc sống xa hoa, suy đồi của giới quý tộc thời cổ đại hay không… Làm sao mình lại không hề cảm thấy phản đối gì cả? Mình rõ ràng là một thanh niên tốt đẹp, sinh ra và lớn lên dưới lá cờ đỏ của nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa mà!

Vạn Niên Thù cười nói: “Anh trai, những ngày tới hãy dành thêm thời gian bên em nhé; em sẽ đi chuẩn bị đồ đạc.” Nói xong, cô liền chạy đi.

Vạn Niên San e thẹn cười, nhìn theo em gái rời đi, sau đó quay đầu nhìn Gia Tông với ánh mắt đầy tình cảm.

Gia Tông hít một hơi thật sâu, ôm lấy cô và cười nói: “Con yêu quý của anh!”

Ôi… Vạn Niên San rên lên một tiếng, ôm chặt lấy cổ Gia Tông, uốn éo thân mình lại gần, và thì thầm: “Anh trai… hãy yêu em nhé.”

“Cứ thoải mái đi nào…” Gia Tông cười ha hả, cưỡi ngựa phi nhanh, say sưa trong niềm hạnh phúc.

Bên trong căn phòng đỏ thắm, tiếng chim hót vang lên, như tiếng khóc, như lời than thở… họ âu yếm, quấn quýt lấy nhau đến tận cùng.

—

Ngày thứ chín, mọi người cùng nhau tham gia bữa tiệc mừng của Vương Tiến; mọi người uống rượu vui vẻ, sau đó lại kéo __TERM

Dù không muốn say, nhưng không thể cưỡng lại sự khuyên nhủ; uống quá nhiều rồi, Trương Nguyên Bá đã đưa ông trở về dinh thự. Trên đường về, ông liên tục nôn mửa và phải uống canh giải rượu.

Ngày hôm sau, Chúa tước Trung Tín dẫn đoàn người lên đường trở về kinh thành. Gia Tông thực sự không thể đứng dậy được, nên được binh sĩ cá nhân khiêng lên xe ngựa, và do Hoàn Ngạn Thú phục vụ.

Vừa ra khỏi công viên chính quyền, họ đã thấy đại lộ đông đúc người dân, kéo dài đến cổng nam; không biết có bao nhiêu ngàn, bao nhiêu vạn người. Khi xe ngựa của Gia Tông xuất hiện, mọi người vội vàng quỳ xuống, khóc lóc và kêu gọi: “Lãnh đạo ơi, xin hãy dừng lại.”

Gia Tông bị tiếng ồn làm thức dậy và vội vàng hỏi chuyện gì đang xảy ra.

Vinh Liễu báo từ bên cửa xe: “Hàng triệu người dân trong vùng này đều đến tiễn ngài.”

Gia Tông vội vàng ngồi dậy, nhìn ra ngoài và thấy một đám đông khổng lồ; lòng ông cảm động, ông chỉnh lại y phục rồi bước xuống xe, đứng lên cạnh bánh xe.

“Các bậc cha anh em và người dân thân mến, con theo lệnh hoàng gia trở về kinh thành, hôm nay con xin chia tay mọi người. Nếu trong quá khứ con có điều gì chưa tốt, xin mọi người thông cảm.” Gia Tông nói.

Mọi người đều khóc lóc, van nài để ông ở lại.

Chúa tước Trung Tín rất ngạc nhiên; Gia Tông này thật sự được lòng dân chúng, khác hẳn so với những màn kịch tiễn đưa được sắp đặt sẵn bởi các quan chức thông thường.

Một số người già bước ra, theo sau họ là bảy tám người đàn ông, mang theo những chiếc ô lớn bằng lụa, trang trí với vô số sợi lụa nhỏ ghi tên người tặng.

“Lãnh đạo ơi, những chiếc ô này là tấm lòng kính trọng sâu sắc của người dân trong vùng, xin ngài nhận lấy.” họ nói.

Gia Tông đáp: “Con vốn dĩ là người thiển cận, lười biếng trong việc quản lý công việc, chẳng có công lao gì đối với người dân, nhưng lại nhận được sự yêu mến lớn lao như thế này, con thực sự cảm thấy xấu hổ.” Ông vẫy tay, và binh sĩ cá nhân lập tức tiếp nhận những chiếc ô đó.

“Lãnh đạo là một vị quan chính trực, trong sáng và không tham nhũng; ai trong vùng này mà không kính trọng ngài? Bây giờ ngài được thăng chức và trở về kinh thành, mọi người vừa mừng vừa buồn.” người già nói trong nước mắt.

Gia Tông nói lớn: “Các bậc cha anh em đừng buồn. Dù con rời đi, nhưng trái tim con vẫn ở đây. Tướng Yang thông minh và sáng suốt, chắc chắn sẽ cử những người tài giỏi đến đây để tiếp quản công việc;

“Cảm ơn ngài Quan lớn Thanh Thiên!” Điều mà nhân dân lo lắng nhất chính là điều này; nếu thay đổi quan lại, họ sẽ trở lại với cuộc sống khổ cực như trước đây.

Các sinh viên và quan lại khác cũng ra ngoài, mang theo tập “Thiên phú của Thanh” được soạn thảo công phu; các gia đình quý tộc và nhà giàu cũng đến mang rượu thịt để thưởng cho binh lính, hoặc có thể là để tiễn biệt Gia Tông – kẻ được gọi là “thần dịch bệnh”.

Sau một hồi bận rộn, Gia Tông mới bắt đầu hành trình trở lại. Nhân dân theo sau để tiễn ông.

Khi ra khỏi thành phố, họ thấy vô số gia đình nghèo khó từ khắp nơi đang quỳ bên đường, cảm ơn Gia Tông vì đã giúp con cái họ có cơ hội học hành và có cái ăn; họ còn dâng lên những sản vật địa phương như trái cây tươi hái hay trứng gà.

Gia Tông không còn cách nào khác, liền xuống xe an ủi mọi người và nói: “Các bạn thân mến, lòng tốt của các bạn tôi rất trân trọng. Nhưng đồ vật quá nhiều, tôi không thể ăn hết được. Xin hãy giúp tôi một việc: mang chúng về cho con cái các bạn ăn nhé.”

Mọi người đều cười và kiên quyết yêu cầu Gia Tông phải nhận thêm một ít.

Nhưng làm sao Gia Tông có thể nhận đồ của những người nghèo khó này được? Sau một lát suy nghĩ, ông lấy một nắm đất từ mặt đất và cho vào túi.

Ông nói: “Các bạn thân mến, nếu các bạn nhất quyết muốn tôi mang theo đồ gì đó, thì tôi sẽ mang theo một nắm đất vàng của nơi này. Dù sau này tôi ở đâu, giữ chức vụ gì, tôi cũng sẽ không bao giờ quên tình cảm sâu đậm của nhân dân Liao Hải Vệ.”

“Ngài Quan lớn Thanh Thiên!” Nghe vậy, nhân dân bỗng nhiên khóc lóc; nỗi buồn của họ thật sự khiến người nghe cũng xúc động.

Gia Tông, người đã trải qua nhiều trận chiến và giết chóc không biết bao nhiêu người, dù đã rèn luyện thành một người có trái tim sắt đá, nhưng khi thấy cảnh này, ông cũng không khỏi xúc động. Ông quay đầu nhìn Vinh Liễu, Vương Tiến và những người khác và nói: “Các bạn, trước khi chia tay, tôi có một lời muốn gửi đến các bạn.”

“Chúng tôi xin lắng nghe lời dạy của ngài.” Mọi người đồng thanh đáp.

“Khi làm quan, hãy mang lại lợi ích cho dân chúng.”

“Chúng tôi sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của ngài, và sẽ yêu thương nhân dân như con cái ruột thịt của mình, không làm phụ lòng triều đình.”

Gia Tông gật đầu, cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình và nói với những người dân trên đường: “Dù xa xôi đến đâu, cuối cùng cũng phải chia tay… Tôi đi đây! Khởi hành!”

Nhân dân thấy Gia Tông

Vương tước Trung Tín thở dài và nói: “Không ngờ đứa trẻ này lại được nhân dân yêu mến đến thế, ta cũng không khỏi phải ngưỡng mộ.”

Tôn Chi cười nói: “Nếu chú của bệ hạ đảm nhận việc này, có lẽ sẽ làm tốt hơn cả anh Côn nữa đấy.”

“Đúng vậy, ai mà không biết bệ hạ luôn giữ gìn phẩm chất trong sáng, tự kiềm chế bản thân, sẵn lòng sống trong nghèo khó thay vì giàu có nhưng không trong sạch.” Vương tước Trung Tín cười rạng rỡ.

Tôn Chi cười ha hả và nói: “Đúng vậy. Ai mà không biết đức tính cao quý của chú bệ hạ chứ?”

——

Ngày 11 tháng 12 năm Xí Phong thứ chín.

Gia Tông cùng đoàn người đến Thông Châu vào buổi tối, liền nghỉ ngơi tại trạm kiểm soát. Vì số người quá đông, các binh sĩ đã dựng lều bên cạnh trạm.

Vì Gia Tông mang theo một ngàn lính canh và hàng trăm chiến binh Nữ Chân – những người đều là “dân quân địa phương” – còn lực lượng bảo vệ của Tôn Chi thì gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, nên họ dùng danh nghĩa là những người bảo vệ hoàng tử để tránh bị cáo buộc tự ý điều động quân đội.

Sau khi ổn định chỗ ở, họ cử người đi báo tin về nhà một cách nhanh chóng.

Khi bóng tối buông xuống và hai trận tuyết rơi, khu vườn Đại Quan đã trở thành một thế giới phủ đầy ánh sáng lấp lánh; chỉ có những cây mai sương trên núi Lăng Thùy Am vẫn kiêu hãnh nở rộ giữa giá rét.

Lúc này, cửa vườn sắp đóng, nhưng Gia Hoàn không quan tâm đến thời gian, lao vào vườn như điên cuồng, và bị hai bà lão chặn lại.

“Công tử Huan Tam, đã muộn rồi, ngày mai hãy vào vườn chơi lại nhé.”

“Nhường đường cho ta!” Gia Hoàn vung tay đẩy một bà lão ra, “Ngày mai anh ba của ta sẽ trở về, ta phải vào báo tin ngay, dám cản ta à? Các ngươi sẽ bị xử thật nặng đấy!”

Đẩy hai bà lão ra, Gia Hoàn lao theo con đường nhỏ vào bên trong.

“Chị Lin ơi, anh ba trở về rồi!” Gia Hoàn chạy qua gian Xảo Hiên và hét lớn.

“Khi nào vậy?” Bên ngoài cửa, Tử Tiên vội vàng hỏi.

“Ngày mai!”

Gia Hoàn không vào trong, mà chạy thẳng qua các gian như Thu Thanh Trai, Ngọc Hương Tiệc, Đạo Hương Thôn, Tử Lăng Châu… Cô chạy và hét lớn suốt đường, “Anh ba trở về rồi!” Dù trời tối và cô vấp ngã nhiều lần, nhưng cô không quan tâm đến việc mình bị bẩn lấm.

Cuối cùng, cô chạy đến vườn Hành Ngụ, Hương Lăng nghe thấy tiếng cô hét liền ra ngoài hỏi.

Gia Hoàn chỉ nói một câu: “Anh ba sẽ trở về ngày mai.” Rồi cô chạy qua cửa góc và đi về phía phòng Đông.