Lúc này, trong các nhà tù của Bắc và Nam Sở cũng như trong nhà tù được sử dụng để giam giữ những kẻ phạm tội, tiếng khóc thảm thiết vang lên khắp nơi; rất nhiều quan lại, nhân viên và người quản gia đang bị tra tấn dã man.

Người phụ trách việc tra tấn tại Nam Sở, Châu Vĩ, luôn có một triết lý riêng: muốn khiến những kẻ phạm tội tự nguyện nói ra những điều mà người ta muốn nghe; việc thuyết phục tâm lý họ là ưu tiên hàng đầu, sau đó mới đến việc kiểm chứng thông tin, tra tấn nếu cần, và cuối cùng mới đến việc bức ép họ viết lời khai giả mạo.

Trong nhà tù, nếu có thể không nghe thấy tiếng khóc thảm thiết mà vẫn hoàn thành công việc một cách thuận lợi, thì đó mới thực sự là điều tuyệt vời nhất.

Lúc này, Châu Vĩ đang thẩm vấn ông Tong Yu, một quan chức thuộc Bộ Hành Chính và cũng là một trong những người đã tham gia kỳ thi khoa cử năm nay, đến từ tỉnh Quảng Đông.

“Ông Tong, tôi không cần phải nói ra những điều hiển nhiên đâu; ông cũng hiểu rõ mà. Vụ gian lận trong kỳ thi khoa cử đã khiến Hoàng đế vô cùng tức giận; đây là một vụ án nghiêm trọng, làm sao có thể không được điều tra cho rõ ràng được?”

Dù ông có thú nhận hay không, điều đó cũng không ảnh hưởng đến tôi. Dù ông cứng đầu đến đâu, cũng sẽ có người yếu đuối hơn; vụ án vẫn sẽ được xử lý như bình thường.

Tuy nhiên, đối với ông, kết quả sẽ hoàn toàn khác nhau.

Nếu ông thú nhận tội lỗi, chịu tội và sửa sai, thì đó là điều tốt nhất; tôi sẽ cố gắng bảo vệ ông một cách công bằng.

Còn nếu ông cố chấp không thú nhận, cứng đầu và không chịu tuân theo lệnh của pháp luật, thì đó là tội lỗi lớn nhất; e rằng ông sẽ mất mạng. Tôi mong ông tự quyết định đi.”

Ông Tong Yu chưa bị tra tấn, nhưng đã sợ hãi đến mức run rẩy khi nghe thấy tiếng khóc thảm thiết vang lên khắp nơi; ông nói với giọng run rẩy: “Xin ngài minh xét, tôi luôn tuân thủ pháp luật, không bao giờ dám gian lận; xin ngài hãy xem xét kỹ lưỡng.”

Châu Vĩ cười và nói: “Tất nhiên, tôi sẽ phải xem xét kỹ lưỡng; nếu không, làm sao tôi có thể đền đáp ân huệ của Hoàng đế và sự tin tưởng của ngài, vị Tổng đốc này?”

Thôi thì, tôi sẽ hỏi ông vài câu; nếu ông có thể trả lời rõ ràng, tôi sẽ ngay lập tức thả ông về nhà, thế nào?”

Ông Tong Yu vui mừng và vội vàng đáp: “Xin ngài hãy hỏi, tôi sẽ trả lời tất cả những gì ngài muốn biết.”

Ông tự tin rằng mình là một quan chức giàu

Quan này đã xem qua các danh sách kết quả thi của những kỳ thi trước đây và thực sự có thể chứng minh điều mà ngài vừa nói ở phần đầu.

Tuy nhiên, phong cách viết văn của ba tỉnh này năm nay có vẻ “thịnh vượng” quá mức, hehe, thậm chí còn hơn cả Kim Lăng hay Thần Kinh nữa; ngài cho tôi lời khuyên như thế nào?” Châu Vĩ cười nói.

Trên khuôn mặt của Đồng Dụ đã xuất hiện những giọt mồ hôi lạnh; ông ta cảm nhận rõ sự lạnh lùng ẩn sau nụ cười của Châu Vĩ. Hơn nữa, vì trong lòng ông ta đã có tội lỗi, nên tinh thần của ông ta lập tức suy sụp.

Đồng Dụ cố gắng giải thích: “Bẩm ngài, có lẽ là bởi vì các thí sinh ở ba tỉnh này luôn chăm chỉ nghiên cứu học vấn, và họ cùng mang chung một dòng máu với chúng tôi, nên phong cách viết văn của họ tương đồng nhau, từ đó họ được ưu ái hơn.”

“Mặc dù không phải cố ý, nhưng việc chúng tôi, những người chấm thi, dựa vào sở thích cá nhân để chọn lựa thí sinh, có lẽ đã không công bằng lắm.”

Châu Vĩ nói: “Lời giải thích của ngài cũng có lý; những sai sót không cố ý thường xảy ra trong cuộc sống, không phải là điều gì đáng lo lắng. Như vậy, tội lỗi của họ cũng sẽ nhẹ đi nhiều.”

Đồng Dụ cười khổ: “Tất cả đều nhờ vào sự khoan dung và phán đoán sáng suốt của ngài.”

“Tất nhiên phải phán đoán rõ ràng; tôi, Lão Châu, chỉ là một người thô lỗ, không hiểu biết nhiều về những chuyện liên quan đến kỳ thi này. Nhưng theo suy nghĩ riêng của tôi, những bản thi của các thí sinh đã được niêm phong và sao chép lại, và các giám khảo cũng không nhận ra được nét chữ của họ; làm sao có thể ưu ái những người cùng quê…?”

“Ngài thật thông minh; đúng là như vậy,” Đồng Dụ vội vàng nói.

Châu Vĩ giơ tay lên: “Đừng vội, tôi vẫn chưa nói hết.”

Nếu tôi là tổng giám đốc, tôi chắc chắn sẽ bố trí những người tin cậy vào vai trò của những người niêm phong và sao chép bản thi, và sẽ đánh dấu trước. Khi đó, khi Đồng Dụ nhìn thấy những dấu đó, ông ta sẽ biết đó là người của mình; làm sao có thể không trúng tuyển được chứ?”

Khuôn mặt Đồng Dụ trắng bệch lại: “Ngài muốn nói điều gì vậy? Tôi thực sự không hiểu.”

Châu Vĩ cười nhẹ: “Trước khi tra hỏi ngài, tôi đã tiến hành điều tra một số quan chức có trách nhiệm niêm phong và sao chép bản thi.

Họ chỉ là những người có chức vụ nhỏ bé, chỉ mong được giảm nhẹ tội lỗi; họ không có sự kiên định như ngài, nên đã bị tôi bắt quả tang. Theo dấu vết mà tôi tìm thấy, tôi đã thu được những bằng chứng cần thiết.”

Đ

Nhìn vào bảy tám bài thi mà mình đã xem xét, Tông Dụ cảm thấy như con thú bị giam cầm và phải chiến đấu tuyệt vọng, nói rằng: “Đây quả thực là những bài thi mà tôi đã chấm điểm, phía sau còn có những lời bình luận của tôi nữa.”

Châu Vĩ cười nói: “Tôi đã thấy rồi. Bài viết của sinh viên tỉnh Hồ Nam, ông Tông đã đánh giá là ‘Nắm được tình hình trong tay, biết cách ứng phó với mọi tình huống, lại còn thể hiện được sự sâu sắc của văn chương; không hề chỉ là những lời miêu tả vô nghĩa.’

Bài viết của sinh viên tỉnh Quảng Đông, ông đánh giá là ‘Ngôn từ trôi chảy mượt mà, cách diễn đạt tinh tế và sáng tạo.’

Còn bài viết của sinh viên tỉnh Phúc Kiến, ông đánh giá là ‘Sự kết hợp giữa lý lẽ và cảm xúc, khiến cho ngôn từ trở nên sống động và sinh động như thể có thể chuyển động được.’

Tôi không hiểu nhiều về nội dung các bài viết này, nhưng những lời bình luận của ông thật sự rất hay; tôi cũng hiểu được một phần.”

Tông Dụ chỉ có thể hy vọng rằng Châu Vĩ là một người không am hiểu về văn chương, liền vội vàng nói: “Những bài viết này thực sự rất xuất sắc; ông có thể yêu cầu một chuyên gia xem xét chúng, nếu tôi đưa ra những lời bình luận sai lầm, tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm.”

“Không cần phải như vậy đâu. Tôi không quan tâm đến nội dung các bài viết, mà chỉ quan tâm đến những âm mưu và sự tham lam trong lòng con người. Ông không nhận thấy điều gì kỳ lạ ở những bài thi này sao?” Châu Vĩ cười lạnh.

“Cái gì… kỳ lạ? Tôi không hiểu.”

“Trên những cái niêm phong bọc các bài thi đều có dấu vết do móng tay để lại; đồng thời, chữ ‘zhī’ đầu tiên trong mỗi bài thi đều được viết với nét chữ hơi dày hơn một chút so với những chữ khác.”

Những tình trạng này chỉ xuất hiện trên các bài thi của sinh viên các tỉnh Quảng Đông, Hồ Nam và Phúc Kiến, và những người này đều nằm trong danh sách những người được chọn.

Người chịu trách nhiệm niêm phong và sao chép các bài thi đã bị bắt rồi; ông vẫn muốn cứu vãn tình hình sao?” Châu Vĩ cười, từng bước phá hủy tinh thần phòng bị của Tông Dụ.

Tông Dụ cảm thấy mình yếu đuối hoàn toàn, ngồi xuống đất, khuôn mặt tái nhợt, nói: “Tôi thú nhận, tôi thú nhận; xin ông tha thứ cho tôi.”

Bên trong nhà tù Bắc Sở, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn nữa. Tang Trảm, người mới được Gia Tông bổ nhiệm làm quản ngục, rất mong muốn ghi được thành tích và thể hiện tài năng của mình trước mặt Gia Tông. Vì phải canh gác nhà tù ngày đêm không ngừng nghỉ, ông ta ra lệnh cho thuộc c