Cuối tháng Đông, bọn cướp Gia Tông này đã đến gần Quế Phủ. Nhóm do Dã Lý Tử và Bát Thiên Tuổi chỉ huy tại Thái An không thể công phá được thành trì, thiệt hại nặng nề về binh sĩ, nên họ để lại hai mươi ngàn người tiếp tục dùng chiêu trò để chặn đứng quân đội triều đình từ ngoài vào cứu viện.

Sau khi nhận lấy lực lượng chính để tiến về phía nam gặp gỡ Gia Tông, Dương Tứ Niang và những kẻ khác, họ chuẩn bị tấn công mục tiêu lớn này trước.

Trên đường đi, Bạch Liên Thánh Mẫu đã phân công hai đội quân ra đi, qua sông Tư ở gần huyện Tư Thủy, và chặn đứng các con đường cần thiết để quân tiếp viện từ Tư Thủy và huyện Trâu đến Quế Phủ.

Khi đại quân của họ vượt sông Tư ở Quế Phủ, chỉ cách thị trấn vài dặm, Gia Tông cũng bắt đầu lo lắng, suy nghĩ cách nào để thoát khỏi tình thế này mà không làm cho mọi người nghi ngờ.

Bạch Liên Thánh Mẫu lại hỏi: “Ai trong các người muốn dẫn quân đi về phía tây để chặn đứng quân tiếp viện từ Tư Dương?”

Gia Tông nghĩ thầm rằng Bạch Liên Thánh Mẫu thật am hiểu về chiến thuật quân sự; ông ta và bà ấy có vẻ như đang nghĩ giống nhau. Nhưng tiếc thay, dù ông ta có âm mưu gì đi nữa, thì liệu bà ấy có thể phòng bị trước được không?

Mọi người đều im lặng; lúc này, họ sắp chiếm được Quế Phủ rồi, ai lại muốn rời đi chứ? Nếu không có mặt ông ta, chắc chắn họ sẽ gặp rắc rối. Hơn nữa, với lời hứa cá cược giữa Dương Tứ Niang và những người khác, ai lại không muốn mang Dương Tứ Niang về nhà làm vợ chứ?

Gia Tông bỗng nảy ra một ý tưởng, liền ánh mắt với Dương Tứ Niang.

Dương Tứ Niang hiểu ý ông ta, đứng dậy nói: “Nếu mọi người đều muốn xông pha vào trận chiến, thì tôi sẽ dẫn quân đi chặn đứng họ; tôi sẽ không để một binh sĩ nào của họ qua được.”

Mọi người vội vàng nói: “Với sự bảo vệ của Yang Đại Gia Chủ, chúng tôi có thể yên tâm rồi.”

Ngay lập tức, mọi người đều cung cấp thêm binh sĩ cho Dương Tứ Niang chỉ huy; vì phải đề phòng quân tiếp viện từ Tư Dương, số lượng quân sĩ được giao cho ông ta lên đến năm mươi ngàn người.

Dương Tứ Niang cũng không phải là kẻ ngốc; ông ta nói một cách bình thản: “Dù tôi không có mặt ở đó, nhưng phần của tôi thì mong Bạch Cô Giáo giúp tôi giữ giúp.”

Bạch Liên Thánh Mẫu gật đầu nói: “Tứ Nương yên tâm, tôi cam đoan rằng không mất một xu nào của bạn đâu.”

Mọi người đều nói: “Yang Đại Gia Chủ yên tâm đi; khi ra ngoài tranh đấu, làm sao có thể không giữ lấy lòng tin và lý

“Ai dám có ý xấu, chúng ta sẽ cùng nhau trừng phạt họ.”

“Nếu vậy thì tôi còn lo lắng gì nữa chứ? Chúc mọi người chiến thắng trong trận này!” Dương Tứ Niang cúi chào rồi quay đi, vung chiếc áo choàng của mình.

Gia Tông định gọi Liễu Tương Liên và Trình Linh Tố đi theo Dương Tứ Niang để rời khỏi khu vực trận chiến trước, nhưng lại nghĩ rằng nếu mọi người cùng lúc rời đi, chắc chắn sẽ khiến Bạch Liên Thánh Mẫu nghi ngờ, nên cuối cùng anh ta im lặng không nói gì.

Bạch Liên Thánh Mẫu đã nhận ra biểu hiện trên khuôn mặt anh ta và hỏi: “Hu huynh có điều gì muốn nói nhưng lại thôi không? Có ý kiến gì đặc biệt không?”

Gia Tông liền mỉm cười và nói: “Tôi muốn xin được tự nguyện vào ban đêm để điều tra tình hình bên trong thành phố, nhưng lại sợ các ngài sẽ nghi ngờ tôi đang gian lận, nên không dám nói ra.”

Mọi người cười và nói: “Đúng là vậy! Bây giờ đại quân chúng ta đã tiến sát đến đây, cần gì phải điều tra nữa chứ? Ngày mai sáng, chúng ta chỉ cần tấn công một cách quyết liệt là sẽ chiến thắng.”

“Anh em đừng mong có cơ hội đặc biệt gì đâu! Nếu muốn lấy con dấu lớn đó, chúng ta sẽ cùng nhau đi lấy. Ai tìm thấy trước thì tùy duyên mà thôi… Phương Tài công bằng mà.”

Gia Tông đành cười và nói: “Vậy thì theo lời các ngài đi.”

Đêm đó, quân địch chia làm ba đội, đóng trại ở ba phía bắc, đông và tây của Quế Phủ. Những kẻ này cũng đã học được cách vây đánh từ ba phía để tạo điều kiện thuận lợi cho việc tấn công.

Bạch Liên Thánh Mẫu, có chủ đích hay không, đã được phân vào cùng một đội với Hạc Thiết Niú và đóng trại ở phía tây Quế Phủ, có vẻ như muốn theo dõi sát sao nhóm người do Gia Tông dẫn đầu. Dù trong lòng bà tin tưởng họ hoàn toàn, nhưng bản năng vẫn khiến bà cảm thấy nghi ngờ về họ.

Bên trong lều, một nữ trưởng của giáo phái Bạch Liên hỏi: “Thánh Mẫu, cháu thấy ngài dường như có nhiều lo ngại về Hu Phi, tại sao vậy ạ? Hai vợ chồng họ có thể gây ra những rắc rối gì trong đại quân của chúng ta chứ?”

Bạch Liên Thánh Mẫu trả lời một cách bình thản: “Theo cháu, Hu Phi có mạnh mẽ không?”

“Rất mạnh mẽ! Kỹ năng võ thuật xuất chúng, gan dạ và tỉnh táo, không sợ hãi trước hiểm nguy, luôn bình tĩnh như thường… Trong giáo phái này, không ai sánh kịp anh ta cả.” Nữ trưởng gật đầu đồng tình.

“Đó chính là lý do… Một người như vậy, liệu có thể coi trọng Hạc Thiết Niú và những kẻ như vậy, sẵn lòng phục tùng họ và chiến đ

“Điều này… lời nói của Thánh Mẫu rất có lý. Có thể Hu Fei là người tàn nhẫn, anh ta nghĩ rằng việc đối phó với Hạc Thiết Niú và Dung Dịch chỉ là bước đầu tiên trong kế hoạch chiếm đoạt vị trí của họ một ngày nào đó.”

“Cũng không loại trừ khả năng đó. Dù sao thì cũng không được xem thường người này. Nếu anh ta chỉ muốn giành lấy Niu Tou Trại, chúng ta vẫn có thể liên minh với anh ta để hỗ trợ; nhưng nếu anh ta có ý đồ khác, thì chúng ta phải cực kỳ cẩn thận,” Thánh Mẫu Bạch Liên nói.

“Tôi hiểu rồi, ngay lập tức sẽ cử người theo dõi anh ta một cách bí mật.”

—

Phía này, lều trại của Gia Tông và các người cũng đã được dựng xong. Gia Tông và Trình Linh Tố ở lại cùng nhau, còn Liễu Tương Liên và Na Lan Thú ở lại một chỗ khác.

Khi trở về lều trại, biểu hiện của Gia Tông bỗng nhiên thay đổi, anh ta cau mày, vẻ lo lắng trên khuôn mặt càng trở nên sâu sắc hơn.

Nếu mình không kịp thời đến Ziyang, quân đội sẽ mất đi sự kiểm soát tình hình. Ngay cả khi biết rằng bọn cướp đang tấn công Quifu mạnh mẽ, họ cũng không dám hành động gì cả.

Nếu bỏ lỡ cơ hội ngày mai, khi bọn cướp chiếm được lương thực và tiền bạc rồi tan rã, chúng ta sẽ mất đi cơ hội tốt nhất để tiêu diệt chúng. Những nỗ lực của mình suốt những ngày qua sẽ trở nên vô ích.

Gia Tông ngồi trong lều trại, suy nghĩ sâu sắc; Trình Linh Tố ngồi bên cạnh, chờ đợi mệnh lệnh của anh ta.

“Chết tiệt! Không quan trọng nữa! Gọi Xiang Lian và Na Lan đến đây ngay!” Gia Tông bất ngờ nói.

Trình Linh Tố vội vàng gật đầu đồng ý và đi gọi người.

“Hu huynh, có chuyện gì vậy?” Liễu Tương Liên cùng với Na Lan Thú bước vào.

“Cả nhóm ngồi xuống đi.” Gia Tông hạ giọng nói: “Bây giờ là thời cơ tốt nhất để hành động. Tôi phải quay trở về quân đội ngay. Các bạn… hãy làm theo những gì tôi đã nói, hiểu chứ?”

Sau khi tôi đi, các bạn hãy tiếp tục ở lại đây để che chở cho tôi, cố gắng không để bọn cướp nghi ngờ gì cả.

Ba người đồng loạt gật đầu đáp lại.

Trình Linh Tố nói: “Hu đại ca, tôi ra ngoài và phát hiện ra có vài điểm canh gác đang theo dõi chúng ta một cách lén lút.”

Gia Tông vẫy tay: “Không sao đâu. Lần này tôi đi một cách công khai, không cần phải lo lắng về chuyện đó. Nhưng các bạn phải cẩn thận.”

Trình Linh Tố mỉm cười nói: “Nếu muốn tránh khỏi sự chú ý của những người này thì cũng không khó đâu.”

“Chỉ cần có Linh Tử bên cạnh, tôi đã mạnh hơn hàng ngàn binh sĩ rồi.” Gia Tông nói, vừa cầm tay Trình Linh Tố vừa cười.

Liễu Tương Liên và Gia Tông cảm thấy hơi ngượng ngùng, liền quay đi và chào tạm biệt.

“Đi đi thôi, cứ làm theo kế hoạch đã định là được.”

Sau khi hai người rời đi, Gia Tông lại nói: “Linh Tử đến đây, anh trai sẽ thay cho em bộ áo chiến đấu; lát nữa tất cả đều phụ thuộc vào em đấy.”

“Anh trai, không cần đâu, em tự làm được mà.” Trình Linh Tố e thẹn đáp.

“Cần chứ, dù sao anh trai cũng rảnh rỗi mà.” Gia Tông cười nói.

“Ừm, anh trai…” Trình Linh Tố thì thầm, ôm chặt lấy khuôn mặt Gia Tông vào lòng mình.

Đêm dần buông xuống, xung quanh tối om; chỉ còn tiếng gió bắc gào thét. Vào một đêm đông ở miền Bắc, gió lạnh thấu xương, cái lạnh buốt giá khiến người ta có cảm giác như nếu không trèo vào chăn ấm thì sẽ bị đóng băng ngay lập tức.

Trong doanh trại của bọn phiến quân, những người canh gác hầu như đều đã trở về lều để ngủ; lúc này đã qua nửa đêm, mọi người đang say sưa trong giấc ngủ.

Bỗng nhiên, phía sau lều của Gia Tông xuất hiện một khe hở; một bóng đen thon thả, nhanh nhẹn như con rắn, lẻn ra ngoài và biến mất giữa các lều của các thủ lĩnh phiến quân.

Vì muốn thuận tiện cho việc liên lạc, các lều của các thủ lĩnh đều được đặt ở phía trong, còn những tên lính đạo tặc thì ở phía ngoài.

Trình Linh Tố tiến lại gần một lều, cầm theo một con dao sắc bén, lặng lẽ mở hé lều và biến mất vào bên trong. Chỉ vài phút sau, cô ấy trở ra, con dao trên tay còn in đậm dấu máu.