Trong phòng đọc sách của Cung điện Vương gia Bắc Tĩnh, nơi có gian thờ Linh Tu.

Hôm nay, Vương gia Tây Ninh và Vương gia Đông Bình được mời đến dự cuộc họp nhỏ này; vấn đề duy nhất được thảo luận chính là vấn đề hòa đàm tại Tây Vực hiện nay.

Theo lệnh hoàng gia, Vương gia Bắc Tĩnh đã tham gia trọn vẹn quá trình đàm phán để nắm bắt những tiến triển mới nhất.

“Hai người anh em, sau hai ngày thảo luận, mọi việc gần như đã ổn thỏa rồi. Những kẻ như La Sát và Abu Lai biết rằng họ chỉ may mắn thắng được, và cũng e sợ trước sức mạnh hùng hậu của triều đình, nên không dám làm quá đáng. Họ cũng đã chấp nhận các điều kiện mà chúng ta đưa ra,” Vương gia Bắc Tĩnh nói.

Vương gia Tây Ninh mừng rỡ: “Có nghĩa là Anh em Nam An sẽ trở về à?”

Vương gia Bắc Tĩnh trầm ngâm một lát rồi gật đầu: “Đúng vậy. Triều đình sử dụng chính sách giao đất và kết hôn thông gia để kiểm soát họ; họ còn có lý do gì để không hài lòng nữa chứ?”

Vương gia Đông Bình nói: “Nếu như vậy, thì đây quả là may mắn trong số những điều không may. Thật tốt khi Anh em Nam An vẫn còn một cô con gái đang ở tuổi kén chồng; việc kết hôn thông gia này có thể giúp anh ấy trở về, và sau này chúng ta có thể tìm cách khác để giải quyết vấn đề.”

Ánh mắt Vương gia Bắc Tĩnh lóe lên một tia lo lắng, ông thở dài: “Những ngày qua, Hoàng đế rất tức giận vì vấn đề hòa đàm này. Ngày Anh em Nam An trở về kinh thành cũng chính là ngày anh ấy phải đối mặt với hậu quả của những sai lầm mình gây ra… Có lẽ đó không phải là điều may mắn cho anh ấy đâu.”

Vương gia Tây Ninh và Vương gia Đông Bình nhìn nhau, tim họ trĩu nặng; họ suýt quên mất điều này: việc triều đình tiến hành hòa đàm là vì lợi ích chung của đất nước, chứ không phải để cứu vãn một vài cá nhân.

Anh em Nam An đã mất binh, mất đất, gây ra thất bại lớn nhất kể từ khi quốc gia được thành lập, buộc triều đình phải nhượng bộ. Và lại vào lúc này, khi Hoàng đế đang muốn thực hiện những kế hoạch lớn lao… Với tính cách hung ác và lạnh lùng của Hoàng đế, liệu anh ấy có thể thoát khỏi hậu quả này không?

Họ vội vàng hỏi: “Ý anh là gì vậy?”

Vương gia Bắc Tĩnh thở dài: “Nếu Anh em Nam An còn sống sót trong tay người nước ngoài, thì khi trở về, có lẽ rủi ro sẽ nhiều hơn là may mắn. Một thất bại lớn như vậy chắc chắn sẽ có người phải gánh chịu trách nhiệm… Với tư cách là tướng chỉ huy, anh ấy khó có thể tránh khỏi trách nhiệm đó.”

Hơn nữa, còn có vấn đề liên quan đến Hoàng tử Thái tử nữa… Kể từ

Hai vị vương Đông Tây nhìn nhau, cười đắng rồi lắc đầu. Thật là như vậy đấy – các gia tộc quý tộc hoặc thì thành công rực rỡ, hoặc thì mất hết danh dự khi bỏ lỡ cơ hội.

Nếu không có trận chiến này, nếu mọi chuyện diễn ra êm đềm, dù phủ Nam An không giữ được tước vương, ít nhất cũng có thể duy trì được một địa vị nhất định. Nhưng bây giờ, không chỉ mất tước vương mà còn bị sụp đổ hoàn toàn.

Một khi đã sa sút như vậy, việc các thế hệ sau muốn phục hồi lại sẽ rất khó khăn. Không phải mỗi gia đình đều có những người trẻ tuổi tài năng như Gia Tông đâu.

“Dòng dõi Nam An từ nay sẽ suy tàn… Hai vị anh em có ý kiến gì không?” Vương Bắc Tĩnh mỉm cười hỏi.

Vương Tây Ninh liếc nhìn và nói: “Ý anh là…?”

Vương Đông Bình hiểu ý của anh trai mình và thì thầm: “Anh muốn nói đến việc sử dụng kế hoạch này để giải quyết vấn đề phải không?”

Vương Bắc Tĩnh gật đầu nhẹ và nói: “Hai người ơi, nếu anh Nam An trở về và bị truy cứu trách nhiệm, ba chúng ta chắc chắn sẽ bị coi là đã nhận diện sai người, không giới thiệu đúng người. Các vị đô đốc chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để loại bỏ chúng ta khỏi quân đội… Chúng ta phải cẩn thận.”

“Đúng vậy… Chúng ta đã cố gắng rất nhiều để được tham gia vào việc quản lý quân sự; không thể để mất đi cơ hội này được.”

“Vì vậy, theo tôi, nếu không quyết đoán ngay từ bây giờ, chúng ta sẽ chỉ gặp rắc rối thêm mà thôi.” Vương Bắc Tĩnh nói một cách nghiêm túc.

Mặc dù hai gia tộc này đã có mối quan hệ thân thiết hàng trăm năm, nhưng khi biết rằng dòng dõi Nam An sắp suy tàn và không còn giá trị gì đối với họ nữa, hai vị vương Đông Tây gần như ngay lập tức quyết định phải đứng về phía nhau, dù phải hy sinh đến mức nào đi nữa.

“Lời anh nói rất đúng… Vậy chúng ta nên áp dụng kế hoạch nào đây?”

Trên khuôn mặt Vương Bắc Tĩnh xuất hiện nụ cười ấm áp: “Hiện tại, phủ Nam An đang do Hoàng thái phi quản lý mọi việc. Bà ấy nghe tin chúng ta thất bại, rất lo lắng, sợ rằng Hoàng đế sẽ truy cứu trách nhiệm, và cũng lo lắng cho sự an toàn của chúng ta.”

“Nghe nói Hoàng đế yêu cầu phủ Nam An cử con gái đi kết hôn với người nước ngoài, nhưng bà ấy lại không nỡ xa rời đứa cháu gái duy nhất của mình… Bà ấy luôn ở nhà, thở dài và không biết phải làm thế nào.”

Vương Đông Bình hỏi: “Vậy thì sao?”

“Bà lão trong nhà chúng ta và Hoàng thái phi Nam An luôn có mối quan hệ thân thiện… Trong lúc này, tại sao chúng ta không đến thăm và an ủi bà ấy

“Ồ? Ngài Đệ nhất thông minh lắm, chắc hẳn sẽ có kế hoạch tốt đây.”

“Nghe nói Vinh Quốc Phủ có rất nhiều cô gái; thiếu một hai người cũng không sao đâu. Hơn nữa, Thái phi Nam An và Phu nhân Quốc gia Vinh trước đây từng là bạn thân từ thời thiếu nữ; nếu mang quà lớn đến xin nhận một cô con gái nuôi, chắc hẳn họ sẽ không từ chối đâu.” Vương Bắc Tĩnh cười nói.

Vương Đông Bình mắt sáng lên, cười nói: “Phu nhân Quốc gia Vinh chắc chắn sẽ vui lòng đồng ý. Khi đó mọi chuyện đã rõ ràng; dù Thái phi Nam An đưa ra lệnh của Hoàng đế để chỉ định cô con gái nuôi cho chúng ta, Giả Gia cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.”

Vương Tây Ninh cười lạnh: “Nghe nói Gia Tông rất quan tâm đến việc hôn nhân của các cô gái trong nhà; ngay cả việc Gia Xá được chọn làm vợ cũng không phải do ông ta quyết định. Với tính cách bạo ngược và độc đoán của ông ta, làm sao có thể chịu đựng được điều này được?

Hơn nữa, nếu Nhà Vương Nam An công khai xâm phạm chúng ta như vậy, chắc chắn họ sẽ kết thù mãi mãi.”

Vương Đông Bình cười nói: “Sau này, Gia Tông chắc chắn sẽ trả thù một cách điên cuồng; e rằng Ngài Đệ nhất Nam An sẽ không thể trở về nữa, thậm chí cả Nhà Vương Nam An cũng có thể không chống đỡ nổi. Có thể thấy, kinh thành sẽ lại trải qua những biến động lớn; triều đình lúc đó sẽ chẳng còn thời gian quan tâm đến chuyện của ba gia tộc chúng ta đâu.”

Vương Bắc Tĩnh cười nói: “Đó chính là lợi ích đầu tiên.

Thứ hai, Gia Thiếu Bảo đang ở đỉnh cao quyền lực; chắc hẳn ông ta cũng có người giỏi chỉ bảo bên cạnh và hiểu rõ rằng việc quá mức cũng không tốt. Lần này, khi tuyển chọn tướng lĩnh cho chiến dịch phía tây, việc giấu mình và chờ thời cơ chính là ý định của ông ta.

Nếu để ông ta tiếp tục ẩn mình, lâu dài sẽ trở thành mối nguy hiểm; thà rằng chúng ta kích động ông ta xuất hiện và gây ra một trận hỗn loạn lớn, thậm chí tốt nhất là để ông ta dùng sức mạnh to lớn của mình để đánh bại Nhà Vương Nam An, để triều đình và Hoàng đế thấy rõ ai mới là người quyền lực nhất hiện nay.”

“Kế hoạch tuyệt vời! Thà kích động họ còn hơn là cố gắng thuyết phục họ; với tính cách của Gia Tông, chắc chắn ông ta sẽ không thể chịu đựng được điều này! Nếu có thể đánh bại Gia Tông, chúng ta cũng sẽ dễ dàng sắp xếp mọi thứ trong quân đội.”

Vương Bắc Tĩnh cười nói: “Thứ ba, hiện nay đã có đủ bốn vương và tám công; nếu thiếu đi một nhà

Vương Đông Bình nói: “Gia Tông thì đừng mơ tưởng nữa, bệ hạ hiện đã có chút e ngại về ông ta rồi; làm sao có thể phong ông ta làm vương được.”

Vương Bắc Tĩnh cười nói: “Còn Đô đốc Vương thì căn cứ quyền lực của ông ta quá yếu ớt, không đáng kể gì cả. Chỉ có Đô đốc Lý – người đã cống hiến nhiều năm và có công lao lớn – mới là người có cơ hội nhất.”

Chúng ta hoàn toàn có thể liên minh với ông ta, giúp ông ta thúc đẩy tiến trình này. Không nhất thiết phải phong ông ta làm vương, nhưng việc thăng chức cho ông ta lên một vị trí cao hơn cũng không thành vấn đề chứ? Có lẽ điều này cũng phù hợp với ý muốn của bệ hạ trong việc duy trì sự cân bằng. Như vậy, chúng ta lại có thêm một đồng minh mạnh mẽ phải không?”

“Lời nói của ngài rất đúng. Khi Lý Mạnh thấy hy vọng được thăng chức, chắc chắn sẽ liên minh với chúng ta.”

“Ngoài ra, biết đâu khi Gia Thiếu Bảo tỏ ra kiêu ngạo và từ chối cuộc hôn nhân này, nhẹ thì bệ hạ sẽ cảm thấy xấu hổ, còn nặng thì điều đó sẽ phá hỏng toàn bộ tình hình hòa đàm. Bệ hạ sẽ nghĩ gì đây?” Vương Bắc Tĩnh nói với vẻ tự tin, cười nhẹ.

Vương Đông Bình vỗ tay cười nói: “Tuyệt vời! Không chỉ bệ hạ, mà chắc chắn các đại thần thuộc phe mới cũng sẽ rất không hài lòng nếu Gia Thiếu Bảo cứng đầu như vậy.”

“Thật là một kế hoạch thông minh, anh trai tôi thật sự có trí tuệ như Khổng Minh.” Vương Tây Ninh khen ngợi, nhưng trong lòng lại bắt đầu lo lắng về những âm mưu sâu xa của Vương Bắc Tĩnh… Biết đâu một ngày nào đó mình sẽ bị ông ta lợi dụng thì sao?

May mắn thay, lần này chúng ta đang giải quyết vấn đề của gia tộc Vương Nam An, nên mọi người đều đồng ý một cách sẵn lòng. Nếu một ngày nào đó vấn đề đó xảy ra với chính mình, thì sẽ không dễ dàng để giải quyết đâu.

Vương Bắc Tĩnh vội vàng từ chối: “Hai anh trai khen ngợi quá mức rồi. Tôi cũng chỉ là không còn cách nào khác thôi… Hiện tại, tình hình triều đình ngày càng căng thẳng; tôi thực sự lo lắng rằng sẽ có người lợi dụng việc xuất quân phía tây để liên quan đến chúng tôi, nên mới phải áp dụng biện pháp này… Xin lỗi Vương Nam An.”

“Đâu có gì đâu… Anh trai cũng chỉ đang nghĩ đến lợi ích chung mà thôi. Việc một gia tộc bị ảnh hưởng còn hơn là bốn gia tộc đều gặp rắc rối… Chúng tôi đều biết ơn anh.”

“Vậy thì chúng ta hãy quay về và mời các bà lão trong gia tộc tham gia vào việc này đi.”

“Được.”

——

S

Chỉ là bộ quan phục ấy đã được mặc suốt nhiều năm, vì giặt quá nhiều mà trở nên trắng nhợt, và còn có rất nhiều vết rách được vá lại.

Người phụ nữ kia đeo khăn che mặt, mặc chiếc áo choàng màu trắng ngà, kiểu dáng hoàn toàn khác biệt so với ở miền Trung Nguyên; cô ta cao ráo, làn da có màu vàng óng đẹp tự nhiên, sống mũi thẳng tắp, hốc mắt sâu. Điều đặc biệt nhất là đôi mắt trong veo của cô ta lại có màu xanh nhạt, như hai viên ngọc mắt mèo quyến rũ tuyệt vời.

“Fátini, người mà chúng ta sẽ gặp sau này là vị tướng quý tộc nhất, quyền lực nhất và có công lao lớn nhất trong triều đình Thiên Triều. Nếu hiện tại còn ai có thể thay đổi tình thế thì chỉ có ông ấy mà thôi.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để thuyết phục ông ấy, tất nhiên, cũng cần có sự hợp tác của em,” người đàn ông già nói.

Fátini nói bằng tiếng Quan thoại không mấy trôi chảy, ánh mắt cô ta đầy quyết tâm: “Thưa ngài Ciu, ngài muốn tôi làm gì, xin hãy nói thẳng ra, tôi sẵn lòng hy sinh tất cả vì dân tộc của mình.”

“Vị tướng này không chỉ giỏi chiến đấu trên chiến trường mà còn là một nhân vật tài hoa hàng đầu trong triều đình. Em biết đấy, bất kỳ người đàn ông tài ba nào cũng yêu cái đẹp.”

“Với vẻ đẹp hiếm có của em ở Tây Vực, chắc chắn em có thể chinh phục được ông ấy. Hơn nữa, so với những người phụ nữ xinh đẹp mà ông ấy từng gặp trước đây, em thực sự rất khác biệt, điều này chắc chắn sẽ khiến ông ấy chú ý.”

Fátini hít một hơi thật sâu và nói: “Xin ngài yên tâm, tôi đã sẵn sàng hy sinh mọi thứ, miễn là ông ấy sẵn lòng điều quân cứu dân tộc của tôi.”

Ngài Ciu lắc đầu và nói: “Ý tưởng của em sai rồi. Ai mà lại quyết định những việc lớn lao của quốc gia chỉ vì một người phụ nữ chứ? Hơn nữa, bên cạnh ông ấy cũng không thiếu những người phụ nữ xinh đẹp, làm sao ông ấy lại sẵn lòng thương lượng với em chứ?”

Fátini ngập ngừng và hỏi: “Vậy tôi phải làm thế nào đây?”

“Em cần phải khiến ông ấy yêu em, khiến ông ấy thực sự thông cảm với hoàn cảnh của em, thương xót cho nỗi đau của em. Từ xưa đến nay, các anh hùng luôn gặp khó khăn trước sự quyến rũ của phụ nữ… Chỉ cần em làm được điều đó thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Fátini hiểu ngay ý của ngài và gật đầu: “Thưa ngài, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng yêu ông ấy trước, sau đó mới khiến ông ấy yêu tôi.”

Vị lão nhân cười nói: “Đúng rồi, theo cách nói của chúng ta người Hán, muốn lấy được thứ gì đó thì trước hết phải cho đi.”

“Chỉ là… tôi sợ anh ấy quá khác với hình mẫu người chồng trong lòng tôi…” Phát Tinh nói một cách bình tĩnh, không hề có vẻ e thẹn như các cô gái miền Trung Hoa.

Vị lão nhân vuốt râu cười và nói: “Cô lo lắng quá rồi. Về tuổi tác, anh ấy còn nhỏ hơn cô một chút; về ngoại hình thì hơn xa những người đàn ông ở thảo nguyên; về cách nói chuyện và phong thái thì lại hoàn toàn khác biệt; còn về khả năng chiếm được lòng phụ nữ thì càng không cần phải nói đến nữa.

Những thiếu gia này đều lớn lên trong môi trường đầy phấn son, chỉ cần cô thu hút được sự chú ý của họ, làm sao họ không thể giành được tình cảm của cô chứ? Ngay cả công chúa được sủng ái nhất của triều đình chúng ta cũng đã để mắt đến anh ấy, cô còn lo lắng cái gì nữa?”

Nghe vậy, Phát Tinh trong lòng yên tâm hơn, nhưng lại bắt đầu lo lắng trở lại, sợ rằng mình sẽ không được người khác đánh giá cao.

Cô cũng biết rằng vẻ ngoài của mình khác với các cô gái miền Trung Hoa; những người đẹp trong mắt người Tây Vực, có thể không phải là người đẹp trong mắt người miền Trung Hoa.

Lúc này, Gia Tông đang tập võ trong sân, bỗng nhiên người hầu báo rằng Thái phi Nam An đã đến thăm dinh Rong và mang theo nhiều quà tặng.

Gia Tông suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Liễu Ngũ Nhi vội vàng trả lời: “Bà lão cùng hai bà khác đang ở trong phòng tiếp khách, theo lời chị Yên Dương kể thì là vì Vương tử Nam An đã thua trận, nên Thái phi muốn nhờ ngài nói lời tốt cho ông ấy trước triều đình.”

“Biết rồi.” Gia Tông cười nhẹ, rồi sai Liễu Ngũ Nhi đi chuẩn bị. Thái phi Nam An thật là naiv quá, nghĩ rằng tôi sẽ đi xin tha thứ cho Vương tử ư? Chắc là cô ấy đang mơ mộng quá đà.

Vừa tập xong võ, Gia Tông vào thay đồ thì Qingwen bước vào và nói: “Thưa ngài, có tin từ cổng sau, một quan lớn đến thăm ngài, tên là Tổng đốc Shaanxi-Gansu, tên là Câu… Thù Trí Tân.”

“Ồ, cái tên này sao lại quen thuộc thế nhỉ… Có vẻ như tôi đã nghe qua đâu đó…” Nói xong, cô lấy ra một tấm thiệp giới thiệu.

Gia Tông nhẹ nhàng nhéo nhẹ mũi cô và cười nói: “Đồ ngốc nhỏ, sao lại quên nhanh thế nhỉ? Đó chính là người mà tôi đã đùa cợt trong câu chuyện hôm trước đấy.”

Qingwen vội vàng quay đầu tránh đi, ôm lấy cánh tay của Gia Tông và nũng nịu nói: “Thưa ngài ghét thật, lại nhéo mũi tôi n

“   Gia Tông âu yếm nói: ‘Thật là tệ, bố cũng thích lắm. Ừm, hãy đi trả lời ông ta lại, nói rằng bố đang tuân theo mệnh lệnh của hoàng gia để suy ngẫm và không tiếp khách, bảo ông ta quay lại sau mười ngày.’

‘Vâng, thưa bố.’ Qingwen cười duyên dáng rồi đi ra ngoài.

Một lúc sau, người nhà Zhao Bao vội vàng chạy vào báo cáo: ‘Quốc công Thưa bố, vị quan đó đang ngồi trong phòng khách và không chịu đi, nói rằng nếu bố không gặp ông ta, ông ta sẽ ở lại nhà chúng ta, thậm chí còn tiết kiệm được tiền ăn uống nữa; xin bố cho Wang Cai sắp xếp phòng cho ông ta…’

Qingwen tức giận nói: ‘Thật là thiếu lễ phép, dù sao ông ta cũng là một quan chức triều đình mà… Hãy bảo người đuổi ông ta đi!’

Gia Tông giơ tay ngăn cô lại, suy nghĩ một lát rồi hỏi: ‘Ông ta nói điều gì vậy?’

‘Chỉ nói rằng có những việc quan trọng liên quan đến sự thịnh vượng của đất nước cần bàn bạc với bố.’

Gia Tông cau mày, nghĩ rằng đó chỉ là những lời đe dọa vô căn cứ; gần đây không hề có tin tức gì về khu vực Shaanxi-Gansu cả.

Rồi ông nói: ‘Thôi được, bố sẽ đi gặp ông ta. Nhớ mời ông Pang đến cùng, ông ấy là bạn cũ của bố.’

‘Vâng.’

‘Thưa bố, tại sao bố lại muốn gặp một quan chức vô lý như vậy chứ? Chắc chắn ông ta chỉ đến để xin tiền thôi.’ Qingwen vừa giúp Gia Tông thay đồ vừa buông lời than phiền.

Gia Tông cười nói: ‘Dù sao ông ta cũng là một quan chức cấp cao của triều đình, không thể làm mất lòng được. Gặp một lần cũng không sao; vài câu nói thôi là có thể đuổi ông ta đi được. Sau đó, bố sẽ quay lại bên cạnh cô gái ngoan của mình.’

Qingwen vui mừng, cẩn thận chuẩn bị quần áo cho ông, cười nói: ‘Tốt hơn hết là bố nên dành thời gian bên các bà ấy; một cô gái nhỏ như con đâu dám tranh tình cảm với họ được.’

Gia Tông cười nói: ‘Con cần gì phải tranh chứ? Lá bài may mắn của con đã nói rõ rồi mà – tình yêu thương dồi dào sẽ thuộc về con.’

‘Bố lại trêu con rồi… Con không muốn đến nữa đâu.’ Qingwen đá chân, tức giận nói.

‘Ồ? Con gái nhỏ này, chẳng lẽ bố không đủ yêu thương con sao? Khi biết con bị bệnh, bố thậm chí còn bất chấp mệnh lệnh của hoàng đế để tìm bác sĩ giỏi nhất cho con… Điều đó chẳng phải là tình yêu thương dồi dào sao?’ Gia Tông cười nói.

Nghĩ đến những chuyện trước đó, đôi mắt long lanh của Qingwen b