Ngày hôm sau, Hoàng đế Hỉ Phong ban hành một sắc lệnh khiến mọi người đều bất ngờ, làm chấn động cả giới quan lại tại kinh thành và cả hậu cung. Nội dung sắc lệnh là: Phi tần Fei, mẹ của Thái tử, đã phục vụ trong cung điện nhiều năm, luôn tuân thủ những quy tắc nghiêm ngặt, có tính cách hiền lành và đức hạnh, xứng đáng trở thành tấm gương cho toàn bộ các phi tần khác; vì vậy, bà được phong làm Hoàng Quý phi.

Phi tần Fei, đã qua tuổi bốn mươi và sắc đẹp không còn như xưa, không ngờ rằng mình lại nhận được ân huệ lớn lao này, nên vô cùng vui mừng đến nỗi khóc không ngừng và liên tục cúi đầu tạ ơn.

Đại Quyền cười an ủi bà một lúc, rồi ra lệnh mang đến toàn bộ trang phục dành cho Hoàng Quý phi, sau đó Phương Tài từ biệt và rời đi.

Phía Trường Xuân Cung, thông tin này cũng nhanh chóng được lan truyền. Hoàng hậu Trần ngồi trên giường La Hán với vẻ mặt nghiêm túc, tay từ từ xoay chuỗi hạt mã não.

Đây là lần đầu tiên Hoàng đế đưa ra một quyết định quan trọng mà hoàn toàn không tham vấn bà trước, hơn nữa đó lại là một thay đổi lớn liên quan đến việc sắp xếp nhân sự trong hậu cung.

Việc Hoàng đế phong Phi tần Fei làm Hoàng Quý phi mà Hoàng hậu không hề hay biết, điều này đã nói lên rất nhiều điều.

Hoàng hậu Trần biết rằng, đây chính là lời cảnh báo từ Hoàng đế Hỉ Phong, yêu cầu bà không được can thiệp vào việc chọn người kế vị. Rõ ràng, ông ta nghi ngờ rằng chính bà là người đã sắp đặt ra “bản sách ma quỷ” thứ hai, vì vậy mới phản ứng như vậy.

Việc phong Phi tần Fei làm Hoàng Quý phi, ý nghĩa của nó rất rõ ràng: đó là để cân bằng quyền lực với Hoàng hậu.

Liệu Hoàng đế có ưu ái Thái tử không? Hoàng hậu Trần suy nghĩ lung tung, cẩn thận xem xét mọi khả năng có thể xảy ra, nhưng trên khuôn mặt bà không hề lộ ra bất kỳ biểu hiện vui mừng hay tức giận nào.

Nếu lo ngại rằng gia tộc Trần sau này sẽ can thiệp vào chính trị và muốn thay đổi người kế vị, thì việc Tôn Thu làm điều đó cũng có thể hiểu được… Nhưng giữa phe Tân Đảng, phe Trung Lập, các quý tộc, gia tộc hoàng gia và eunuch, ai mới là đối tác đáng tin cậy để Tôn Thu kiểm soát tình hình triều đình?

An Văn Diệu trong lòng đầy oán giận, không nhịn được mà đề xuất: “Thưa Hoàng hậu, Phi tần Fei đang trong cung triệu tập các phi tần và quý nhân khác, trông bà ấy rất hài lòng… Liệu chúng ta có nên khiến bà ấy từ niềm vui chuyển sang nỗi buồn không?”

Hoàng hậu Trần nhìn ông ta một cái, lạnh lùng nói: “Nhỏ nhen quá. Hoàng đế vừa mới phong bà ấy, bây giờ lại hành động như vậy,

“Ừm?” Hoàng hậu Trần ánh mắt lóe lên vẻ nghiêm khắc, nhẹ nhàng nói: “Nói đi.”

Hôm nay, Hoàng đế Hỉ Phong lần đầu tiên dẫn Đại hoàng tử vào phòng làm việc của Cơ quan Quân cơ, các đại học sĩ và quan lại thấy vậy đều vội vàng quỳ chào.

“Các quý tướng, đứng dậy đi.” Hoàng đế Hỉ Phong cười nói: “Hôm nay rảnh rỗi, thấy các ngài bận rộn với công việc, không kịp ăn uống, nên tôi muốn đến thăm và cùng các ngài dùng bữa trưa.”

Nói xong, ông vẫy tay, và ngay lập tức có rất nhiều eunuch mang theo hộp thức ăn bước vào.

Các thư ký của Cơ quan Quân cơ vội vàng thu dọn giấy tờ trên bàn, để eunuch chuẩn bị đồ ăn và đồ uống.

“Thần xin cảm ơn ân huệ của Bệ hạ.” Đoạn Chuẩn, Giang Phong… v.v. đều cảm động đến nỗi mắt đỏ hoe, vội vàng cúi đầu chào.

Làm quan đã hàng chục năm, nhưng đây mới là lần đầu tiên họ được đối xử như vậy.

Hoàng đế Hỉ Phong cười nói: “Đừng khách sáo, cứ ngồi xuống đi, đừng ngại ngùng thế. Thu Nhi, hãy giúp các vị lão gia này ngồi xuống.” Nói xong, ông đi đến sau chiếc bàn lớn ở giữa và ngồi xuống.

Tôn Thu vội vàng đáp lời, cười và đến giúp Đoạn Chuẩn ngồi xuống, sau đó kéo ghế cho Giang Phong. Khi mọi người trong Cơ quan Quân cơ đã ngồi xong, Phương Tài quay trở lại đứng bên cạnh Hoàng đế Hỉ Phong.

Hôm nay thực sự là một ngày may mắn đối với anh ta; mẹ ruột của anh ta được phong làm Hoàng quý phi, và bản thân anh ta cũng được Hoàng đế mời đến Cơ quan Quân cơ để dùng bữa cùng các quan lại. Ý nghĩa của điều này rõ ràng là Hoàng đế muốn sử dụng anh ta.

Quả nhiên, sau khi cùng các quan lại uống một ly rượu, Hoàng đế Hỉ Phong cười nói: “Các quý tướng, Đại hoàng tử đã ở Cơ quan Quân cơ và quan sát công việc của các quan đây không ít ngày rồi, liệu cậu ấy có chú tâm hay không?”

Tôn Thu đứng ở phía dưới, nụ cười bỗng nhiên biến mất, giống như một đứa trẻ đang bị cha nghiêm khắc hỏi về thành tích học tập; điều quan trọng nhất là “thành tích học tập” này có thể quyết định số phận của anh ta.

Tất cả các đại học sĩ đều là những người thông minh; làm sao họ có thể nói xấu Tôn Thu trước mặt mọi người được? Họ đều cười và nói: “Xin Bệ hạ yêu cầu, Đại hoàng tử có thiên phú thông minh, nền tảng vững chắc, chăm chỉ tiến bộ, và rất khoan dung, nhân từ; cậu ấy xứng đáng trở thành tấm gương cho các hoàng tử khác.”

Tôn Thu trong lòng thấy nhẹ nhõm hơn, vội vàng cúi đầu tỏ sự khiêm tốn.

Hoàng đế Hỉ Phong nhìn anh ta một cái, cười nói: “Các qu

Còn rất nhiều điều cần học sau này, các ngài hãy dạy dỗ cậu ta một cách nghiêm túc và thực tế, loại bỏ những thứ hào nhoáng, giữ lại bản chất chân thực của cậu ta. Đừng để địa vị ảnh hưởng đến việc này; trước mặt các ngài, cậu ta không phải là hoàng tử, mà chỉ là một học trò mà thôi.”

“Thần tuân lệnh.” Mọi người trong quân cơ viện đều cảm thấy xúc động; liệu cái tên trong chiếc hộp ngọc kia có phải là tên của hoàng tử cả không?

Tôn Thu lòng anh ta như muốn nổ tung vì hào hứng, vội vàng cúi đầu xuống. Ý ám rõ ràng trong lời nói của Hoàng đế, anh ta đã hiểu hết rồi; huống chi là các vị quân cơ viện khác?

Rồi Hoàng đế Hỉ Phong quay đầu lại nói: “Thu Nhi, từ nay trở đi, em phải chăm chỉ hơn trong công việc tại quân cơ viện, học hỏi cùng các vị đại học sĩ, không được lười biếng hay giả vờ hiểu biết. Khi còn thiếu sót, phải khiêm tốn, cẩn thận, tránh kiêu ngạo và nóng vội, luôn sẵn lòng hỏi người khác. Hiểu chưa?”

Tôn Thu vội vàng cúi đầu nói: “Con sẽ tuân theo lời dạy của Cha, không dám quên một chút nào.”

Hoàng đế Hỉ Phong mỉm cười và nói: “Nếu như vậy, Cha rất yên tâm. Sau này, cha sẽ đến thăm mẹ con.”

“Vâng.”

Hoàng đế Hỉ Phong ăn vài miếng rồi đứng dậy trở về cung, các quan lại vội vàng tiễn ông ra ngoài.

“Các ngươi hãy trở về đi, đừng vì cha mà làm trì hoãn công việc.”

“Vâng.”

Sau khi tiễn Hoàng đế Hỉ Phong đi, Tôn Thu quay lại và cúi chào các vị đại học sĩ một cách thành thật: “Nếu sau này con có điều gì không đúng, xin các vị hãy chỉ bảo con nghiêm khắc. Về công việc chính trị, xin các vị cũng hãy giúp đỡ con. Dù Thu có thiếu thông minh, nhưng con vẫn sẽ cố gắng hết sức.”

Mọi người đều cười và khen ngợi anh ta một cách khiêm tốn.

Tôn Thu cúi chào rất lịch sự; anh ta biết rằng nếu muốn quản lý đất nước, mình cần sự hỗ trợ của những quan lại này, vì vậy anh ta không hề tỏ ra là hoàng tử, khiến sáu vị đại học sĩ rất vui vẻ.

Mọi người đều có những suy nghĩ riêng, đang nói chuyện vui vẻ thì một người hầu gái nhỏ mang đến một sắc lệnh và trao cho Đoạn Chuẩn.

Đây rõ ràng là một sắc lệnh hoàng gia; nó chỉ trở nên có hiệu lực khi được ít nhất một vị đại học sĩ trong quân cơ viện ký tên và đóng dấu.

Đoạn Chuẩn mở sắc lệnh ra xem, rồi nhìn sang hoàng tử cả một cái, gật đầu nhẹ.

Hồ Bằng tiến lại gần xem và cười nói: “Chúc mừng hoàng tử cả! Hoàng đế đã ra lệnh cho ngài thành lập văn phòng, tham gia vào những việc quan trọ

Đoạn Chuẩn cười nói: “Tất cả đều là vì phục vụ triều đình, chúng tôi rất sẵn lòng.” Nói xong, ông ta cầm bút ký tên và ra lệnh in dấu ấn.

Bức chiếu này nhanh chóng được đăng trên các tờ báo triều đình. Nhiều người thông minh trong triều liên tưởng đến những biến cố liên tiếp trong những ngày gần đây: việc khiển trách Hoàng tử thứ hai, việc lựa chọn người kế vị một cách bí mật, việc phong Hoàng quý phi, và việc ra lệnh cho Hoàng tử thứ nhất thành lập phủ riêng… Rõ ràng, hoàng đế đang muốn tập trung nuôi dưỡng Hoàng tử thứ nhất. Vậy thì tại sao không nhanh chóng tìm cách liên kết với ngài ấy? Còn chờ đợi cái gì nữa?

Chỉ trong một đêm, tình hình triều đình đã thay đổi hoàn toàn. Nhiều quan lại từng ủng hộ các hoàng tử khác bắt đầu công khai hay lén lút thiện cảm với Hoàng tử thứ nhất, hy vọng có thể tham gia vào cuộc đấu tranh này để giành được danh vọng.

Trước tình hình này, Tôn Thu tỏ ra rất khoan dung và ham muốn thu hút những người tài năng. Chỉ trong vài ngày, uy tín của ông ta trong triều đình đã tăng vọt, và ông ta dường như đã trở thành ứng cử viên sáng giá cho vị trí Thái tử.

Khi tin tức này đến tai Trường Xuân Cung, Hoàng hậu Trần chỉ cười lạnh và nói: “Tiểu An Tử, cử người đi thông báo cho Càn Nhi và Chí Nhi rằng họ chỉ cần ở nhà học sách là được, không cần quan tâm đến những việc khác.”

“Vâng.”

Hoàng hậu Trần suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Gia Tông đó, cậu bé này đã nghỉ ngơi đủ rồi. Cử những người đặc biệt đi lan truyền tin tức trong kinh thành, để phanh phui những bí mật của gia đình Phí. Ngày xưa, gia đình Phí đã cùng với bọn cướp biển Nhật Bản và các băng đảng cướp bóc gây họa ở miền Nam, giết người không tha… Hừ! Sự trừng phạt đã đến hôm nay.” An Văn Diệu cúi đầu nói: “Vâng, bà… Tại sao phải cử những người đặc biệt để làm việc này? Chỉ cần cử vài người đi làm việc âm thầm là được mà.”

Hoàng hậu Trần nói một cách bình thản: “Việc cử những người đặc biệt đi chính là để họ bị Đông Cung bắt giữ.”

An Văn Diệu bỗng hiểu ra ý của bà và nói: “Ý bà là…”

“Để họ phải thú nhận rằng họ làm những việc đó theo lệnh của Gia Tông,” Hoàng hậu Trần giải thích. “Như vậy, cậu bé đó sẽ không thể trốn tránh trách nhiệm được nữa.”

An Văn Diệu bỗng cười ha hả và nói: “Quyết định tuyệt vời của bà! Những người như Phùng Bàn Tử chỉ có thể nghĩ đến những chiêu trò kích động đối phương mà thôi… Làm sao so sánh được với kế hoạch tuyệt vời của bà?”

“Ồ? Tuyệt vời ở chỗ nào?” Hoàng hậ

“Majestät chỉ cần vào những lúc quan trọng can thiệp một cách khéo léo, thì có thể sử dụng lại ông ta để hỗ trợ Thái tử thứ hai và định đoạt tình hình chung.” An Văn Diệu nói.

Ông ta từ nhỏ đã phục vụ bên cạnh Hoàng hậu Chen, là người tin cậy tuyệt đối của bà, vì vậy mới dám nói ra những chuyện bí mật quan trọng như vậy.

Hoàng hậu Chen mỉm cười và nói: “Tiểu An Tử, con đã tiến bộ rồi.”

“Majestät khen ngợi quá sớm; dù tôi ngốc nghếch, nhưng sau nhiều năm phục vụ Majestät, tôi cũng đã thông minh hơn một chút rồi.” An Văn Diệu cúi đầu cười.

“Đi đi.”

“Vâng.”

——

Dưỡng Tâm Điện, Hoàng đế Xifeng đang đọc các bản tấu chương dưới ánh đèn. Dù những ngày gần đây ông ta gặp không ít phiền toái, nhưng sau loạt các biện pháp được thực hiện, mọi việc vẫn diễn ra thuận lợi và gần như đạt được kết quả như ông ta mong đợi.

Đại Quyền bước vào một cách nhẹ nhàng và nói: “Báo cáo với Hoàng thượng, hôm nay các điệp viên của Đông Các đã bắt giữ ba bốn kẻ lan truyền tin đồn xấu xa tại các quán trà và quán rượu. Ban đầu, chúng kiên quyết không thừa nhận, nhưng sau khi bị tra tấn, chúng đều thú nhận rằng được Gia Thiếu Bảo sai khiến để tung tin đồn trong thành phố, với ý định… ý định gây hại cho Thái tử cả.”

Hoàng đế Xifeng dừng lại, đặt cây bút xuống và hỏi: “Những tin đồn đó là gì?”

“Đều là những lời vu khống về việc gia tộc Phí ở Huaian đã áp bức dân chúng, bóc lột người dân địa phương, và còn liên kết với quân xâm lược Nhật Bản và bọn cướp biển để gây hại ở miền Nam, chống đối những cải cách mới của triều đình.” Đại Quyền lén nhìn Hoàng đế một cái rồi cúi đầu đưa cho ông một bản tấu chương về vụ án này.

Ngay lập tức, Hoàng đế nhớ lại bản báo cáo mà Gia Tông đã gửi về sau khi dập tắt cuộc bạo loạn và trở về kinh thành, và lập tức tức giận, cười lạnh và nói: “Hắn ta không chịu tuân theo sự quyết định của ta đối với hắn ta và Thái tử thứ hai, muốn dùng những hành động này để làm hỏng danh tiếng của Thái tử cả và đối đầu với ta sao? Thật là gan dạ! Chỉ mới một thời gian ngắn, ta đã phong Hoàng Quý Phi cho Thái tử cả và cho phép ông ta thành lập dinh thự riêng, mà hắn ta đã lên kế hoạch độc ác này, nghĩ rằng nếu đánh bại được Thái tử cả, Thái tử thứ hai sẽ yên ổn sao? Ha, muốn có công lao trong việc cai trị đất nước, ta sẽ không để hắn ta làm được!”

Đại Quyền quan sát biểu hiện của Hoàng đế và thấy rằng sự ghét bỏ của ông đối với Gia Tông đã lên đến đỉnh điểm, liền báo cáo

“Đại Quyền nói với giọng đầy u ám.

Hả? Ánh mắt Hoàng đế Hỉ Phong lóe lên sự hung hãn; dù từ trước đã biết rằng Giá Đại Hóa và Vương tước Nghĩa Trung từng có mối liên quan với nhau, nhưng cả hai người đều đã qua đời, nên ông cũng không điều tra kỹ lưỡng. Không ngờ Giả Gia lại dám liều lĩnh đến thế, thậm chí còn giữ lại người phụ nữ này!

‘Ai vậy?’

‘Báo hoàng thượng, người phụ nữ này ban đầu là vợ của Giá Long thuộc gia tộc Ninh Quốc – bà Tần. Sau khi Ninh Quốc diệt vong, bà ấy được Gia Tông chiếm đoạt. Dù danh nghĩa là cháu dâu, nhưng thực chất chỉ là tình nhân, và bà ấy được yêu thích hết mức.

Trên danh nghĩa, bà Tần là con gái của Tần Nghiệp – cựu viên chức Bộ Xây dựng – được nuôi dưỡng trong viện dưỡng sinh. Xuất thân thấp kém như vậy, lại không phải thuộc gia tộc giàu có, vậy tại sao Giả Gia lại chọn người phụ nữ này làm vợ cho người thừa kế tương lai của gia tộc?

Tôi đã nghi ngờ chuyện này từ lâu, nên đã sai người điều tra kỹ lưỡng. Gần đây, chúng tôi tìm thấy người bảo mẫu của bà ấy và phát hiện ra trên cổ chân bà ấy có hai dấu ấn hình sao. Kết hợp với nhiều thông tin khác, Phương Tài đã xác định được danh tính thật sự của bà ấy.’

Đại Quyền nói xong, chờ đợi lệnh của Hoàng đế Hỉ Phong. Anh ta rất hiểu rằng danh tính của người phụ nữ này rất nhạy cảm; việc bà ấy là phụ nữ không quan trọng, quan trọng hơn là anh trai ruột của bà ấy – Vương tước Tôn Shuo – vẫn còn sống. Là cháu trai ruột của Thái thượng hoàng, ông ta chắc chắn là một trong những người có đủ tư cách để kế vị ngai vàng. Việc Gia Tông giữ bà ấy ở nhà, ý đồ của hắn thật là đáng trừng phạt.

Quả nhiên, Hoàng đế Hỉ Phong tỏ vẻ lạnh lùng và nói: ‘Chuyện của Giá Đại Hóa, ta đã buông bỏ rồi. Không ngờ Gia Tông lại dám phạm tội nặng như vậy – vừa liên minh với người em thứ hai, vừa chiêu mộ con gái của Nghĩa Trung… Thật là một kế hoạch tinh vi, muốn săn được hai con thỏ nhưng chỉ nhận được một con thôi sao? Còn có chuyện gì nữa không?’

‘Báo hoàng thượng, chuyện thứ hai là: Cơ quan Vệ binh Kim Y của Quảng Châu đã gửi tin về việc Gia Tông ở đó hợp tác với người Tây Dương để xây dựng nhà máy, kinh doanh buôn bán… Nhưng hắn ta còn tiến hành mua sắm hàng loạt vũ khí, tàu chiến của người Tây Dương. Gần đây, hắn ta thậm chí còn thành lập các cơ quan sản xuất vũ khí, chế tạo đạn dược… Đây rõ ràng là hành động âm mưu phản loạn. Xin hoàng thượng quyết định.’ Đại Quyền

Ngoài các cơ quan hành chính và lực lượng bảo vệ hoàng gia ở mọi cấp độ, ba cơ quan tư pháp của triều đình cũng sở hữu hệ thống nhà tù riêng biệt. Nhà tù thuộc Bộ Hình luật được gọi là Thiên Lao; nhà tù thuộc Tòa án Đại Lý Thẩm Sự được gọi là Tự Ngục; còn nhà tù thuộc Viện Công Chúa Đô Đốc, hay còn gọi là Đài Công Chúa Đô Đốc, thì được gọi là Viện Ngục hoặc Đài Ngục.

Đài Ngục khác với các nhà tù khác; nó được thiết lập đặc biệt dành cho các quan lại cao cấp và quý tộc. Những quan chức không đạt cấp bậc ba trở lên thì không có quyền vào đó.

“Thần tuân chỉ.” Đại Quyền cúi người rời đi, miệng nở nụ cười âm hiểm. Anh ta đã nhận ra rằng, mặc dù lời nói của hoàng đế không gay gắt, nhưng trong đó ẩn chứa ý định giết chết.

Gia Tông Anh em ơi, lần này anh thật sự xin lỗi… Dù Công chúa Như Ý có mang đến mười viên ngọc Như Ý hay mười tờ giấy vàng bảo đảm quyền lợi, cũng không thể cứu anh được đâu.

Lúc này, Công chúa Như Ý đang ở nhà và tức giận. Khi Gia Tông bước vào và thấy vẻ mặt bất mãn của cô, anh ta vội vàng hỏi các cung nữ và được biết rằng buổi chiều nay cô đã đến thăm Tôn Can rồi trở về.

Anh ta ngồi xuống bên cạnh cô và cười nói: “Yên Nhi, có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ anh hai lại làm cô tức giận?”

Như Ý trừng mắt nhìn anh ta, vẫy tay đuổi hết người xung quanh rồi mới nói với vẻ bực bội: “Cha hoàng đế thật thiên vị… Rõ ràng anh hai vừa có công lao lớn ở Tây Vực, nhưng lại bị giam lỏng ở nhà. Điều đó còn đỡ… Nhưng lần này tại sao lại đột nhiên phong Công chúa Hoàng Quý Phi? Phu nhân Phí thật keo kiệt và hẹp hòi… Làm sao cô ấy có đủ đức độ để nắm giữ chức vụ này chứ?

Nếu anh cả được phép thành lập dinh thự riêng, tại sao anh hai lại không được? Điều này rõ ràng là sự bất công… Anh hai có gì kém cạnh anh cả đâu?”

Gia Tông bất ngờ cười và nói: “Hóa ra Yên Nhi muốn anh hai lên ngai vàng.”

Như Òi tức giận: “Tôi đâu có nghĩ vậy… Đừng nói bậy! Dù ai lên ngai vàng thì cũng phải có đức độ và tài năng để được mọi người tin tưởng… Vị trí hoàng đế không phải là chuyện của riêng một gia đình, mà liên quan đến hàng triệu người dân… Làm sao có thể giao phó một cách tùy tiện được?”