Con thuyền di chuyển rất nhanh, không gặp bất kỳ trở ngại nào, và chỉ trong nửa tháng đã đến bến cảng Thông Châu.

Nhìn thấy cảnh tượng ồn ào, những chiếc buồm đầy trên mặt sông, Gia Tông hít một hơi thật sâu; cuối cùng mình cũng trở về rồi. Nếu muộn thêm hai ngày nữa, có lẽ mình đã phải sa vào vòng tay của những kẻ khác… May mắn thay, nhờ ý chí kiên cường như thép, mình đã giữ được sự trong trắng của mình.

Gia Tông quay lại khoang thuyền và nói: “Em Yuen ơi, em phải đi ở trong nhà tù vài ngày trước đã. Đừng lo, mẹ em, các chị em em đều ở cùng một nơi; tôi đã báo trước rồi, sẽ cố gắng chăm sóc các em thật tốt.”

Chân Duyên biểu hiện có vẻ buồn bã và nói: “Trong suốt chuyến đi, chúng tôi cả gia đình đều rất biết ơn Quốc công vì đã chăm sóc chúng tôi.”

Gia Tông lắc đầu và nói: “Yuan ơi, em vẫn thích khi em gọi tôi là ‘Anh Cống’ hơn.”

Chân Duyên mặt đỏ lên, có vẻ ngượng ngùng khi nhìn sang Úc Thiên Ninh; thấy cô ấy mỉm cười và gật đầu khích lệ, cô liền nhẹ nhàng nói: “Cảm ơn anh, Anh Cống.”

Gia Tông cười đáp lại, sau đó nói tiếp: “Thiên Ninh, em hãy dẫn mọi người đến ‘ký túc xá nhân viên’ để ở trước đi; hãy theo Lâm Vĩ và những người khác học hỏi trước.”

“‘Ký túc xá nhân viên’ ạ?” Úc Thiên Ninh ngạc nhiên hỏi.

“À, đó chính là ngôi nhà mà các em đang ở đó; không có đàn ông cả, ngoại trừ tôi.” Gia Tông giải thích.

Úc Thiên Ninh liếc nhìn anh ta một cái; nếu dám thì cứ đến xem sao… Những kẻ chỉ có ý đồ nhưng không dám hành động, sợ tôi sẽ “ăn thịt” chúng à?

Bỗng nhiên, từ bên ngoài, một sĩ quan thuộc lực lượng Kim Y Phục la lên: “Con thuyền của ai vậy? Dám chặn đường con thuyền của quan đại sứ! Không nhận ra lá cờ của Kim Y Phục à? Nhanh chóng tránh ra!”

“Ngươi là ai mà dám nói những lời như vậy! Hãy nhìn kỹ xem, đây là con thuyền của ai! Người này được sắc lệnh trở về kinh thành, ngươi dám cản đường sao?!”

“Dù ngươi là ai đi nữa…”

“Hãy để họ qua trước.” Gia Tông nghe thấy tiếng ồn ào, vội vàng bước ra can thiệp.

“Vâng, thưa ngài.”

Bên cạnh, một con thuyền nhanh khác cũng đang lao qua; trên thuyền đó, lá cờ in chữ “Đoạn” được treo cao.

Một người già gầy yếu bước ra khỏi khoang thuyền và nhìn về phía Gia Tông qua làn nước; ánh mắt họ chạm nhau, dường như cả hai đều đã nhận ra nhau.

“Nhưng liệu có nên gặp mặt trực tiếp không?” Người già cúi chào và cười nói.

“Đúng vậy, không biết quý ông có sẵn lòng gặp mặt không?” Gia Tông đáp lại.

“Tôi, Đoạn Chuẩn, rất mong được gặp quý ông Quốc công.”

“Xin đừng nói vậy, tôi đã lâu nghe danh tiếng cao quý của quý ông. Phương Tài và các thuộc hữu của tôi đã có những hành động thiếu suy nghĩ, xin quý ông đừng để bụng.” Gia Tông nói một cách lịch sự.

Đoạn Chuẩn vẫy tay cười và nói: “Chỉ là những chuyện nhỏ nhặt thôi, không đáng để bận tâm. Tôi cũng đã lâu nghe đến danh tiếng của ngài Tử Long; hôm nay được gặp mặt, thật là niềm vui lớn lao.”

“Quý ông quá khen ngợi tôi rồi. Tôi còn non nớt lắm, hy vọng sau này quý ông sẽ chỉ bảo cho tôi.”

“Quốc công quá khiêm tốn rồi. Khi cùng nhau phục vụ triều đình, chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực hết sức. Tôi đã xa kinh thành lâu rồi, không quen biết nhiều người; nếu có điều gì chưa chu đáo, xin Quốc công thông cảm.”

Đoạn Chuẩn vuốt râu cười; ánh mắt dù hơi mờ đục, nhưng vẫn sắc bén như lưỡi dao, chiếu thẳng vào người Gia Tông, như thể muốn soi xét anh ta từ đầu đến chân.

“Quý ông quá lịch sự rồi.”

“Các đồng nghiệp của chúng ta đã đợi lâu rồi; tôi xin đi trước, Quốc công hẹn gặp lại sau.” Đoạn Chuẩn cúi chào và nói.

“Xin quý ông đi trước.” Gia Tông cười đáp.

Thực tế, trên bến cảng, Hồ Bằng, Đổng Nghi, Cố Đào, Lâm Như Hải và những người khác đều đã có mặt; thậm chí còn có cả những người đến từ cung điện, tất cả đều đến để chào đón Đoạn Chuẩn.

Đoạn Chuẩn gật đầu một cái, rồi quay người xuống thuyền.

Gia Tông nhìn theo bóng lưng của ông ấy, khẽ nhăn mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Thưa ngài, đây chính là vị quý nhân nổi tiếng khắp thiên hạ sao?” Úc Thiên Ninh nhẹ nhàng hỏi phía sau.

Gia Tông gật đầu và nói: “Ngươi đã trải qua nhiều chuyện, thấy ông ta như thế nào?”

Úc Thiên Ninh suy nghĩ một lát rồi đáp: “Dù ông ta đang nói cười, nhưng ánh mắt của ông ta không hề mang vẻ hiền từ thường thấy ở người già; ngược lại, có một sự uy nghiêm đặc biệt – điều này không thể xuất hiện ở người nắm quyền lực và luôn được nghe theo mọi lời nói của mình.”

“Mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng ông ta vẫn giữ thái độ ngay ngắn, tinh thần minh mẫn, hoàn toàn không có dấu hiệu của sự già yếu; chỉ có sự khôn ngoan và kinh nghiệm dày dặn mà thôi. Chắc hẳn ông ta là một người rất mạnh mẽ.”

“Và ánh mắt sâu thẳm của ông ta cho thấy ông ta cũng sở hữu trí tuệ phi thường; chắc chắn không phải chỉ là người mạnh mẽ bề ngoài mà thôi… Thật là lạ khi Hoàng đế lại coi trọng ông ta đến vậy.”

Gia Tông tròn mắt ngạc nhiên và nói: “Không ngờ rằng Khánh Ninh lại nhìn nhận con người một cách sâu sắc đến thế… Cống thực sự phải ngưỡng mộ.”

Úc Thiên Ninh cười nhẹ và hỏi: “Trước đây, ngài từng xem Khánh Ninh như người như thế nào?”

Gia Tông cười và nói: “Tôi tưởng cô ấy chỉ muốn chiếm hữu thân thể của tôi mà thôi.”

Úc Thiên Ninh cười nhạo: “Ngài thật là đánh giá thấp người khác quá… Cô ấy ấy còn có nhiều tài năng khác nữa đấy.”

Gia Tông cười và hỏi: “Vậy theo cô ấy, tôi là người như thế nào?”

Úc Thiên Ninh nhìn ông ta một lượt, cười khúc khích rồi nói vào tai ông: “Theo em, ngài chính là một kẻ trộm… kẻ trộm trái tim mà thôi.”

Gia Tông cười ha hả và vỗ nhẹ vào mông tròn đầy đặn của cô ấy… Nếu có một người phụ nữ như Úc Thiên Ninh này luôn chiều chuộng mình, thì làm sao người đàn ông nào có thể không cảm thấy hài lòng chứ?

“Thưa ngài!” Úc Thiên Ninh vùng vẫy phản đối, nhưng Gia Tông đã quay lưng bỏ đi từ lâu rồi.

Đồ đê tiện… Chỉ biết thỏa mãn những dục vọng tục tĩu của mình thôi… Nếu có gan thì hãy đối đầu thẳng thừng xem sao… Xem em có thể khiến ngài phải chịu thua hay không!

Gia Tông nói vài lời với mọi người, sau đó ra lệnh cho thuyền cập bến.

Trên bến cảng, Le Tai, Phương Cực, Ôn Chấn và những người khác đã đợi sẵn. Khi thấy Gia Tông bước xuống thuyền, họ vội vàng cúi đầu chào hỏi.

Gia Tông vẫy tay và nói: “Hãy đưa những kẻ phạm tội xuống đây, người đàn ông thì giam vào ngục chính, người phụ nữ thì giam vào ngục vệ binh. Những việc còn lại, Ôn Dữ Phương sẽ hướng dẫn các ngươi. Tôi sẽ vào cung báo cáo với hoàng đế trước.”

  “Vâng, ngài cứ đi đi.”

  “Lão Châu, theo tôi đi.”

  “Vâng.” Châu Vĩ vội vàng theo sau, nói khẽ: “Ngài cứ ra lệnh.”

  “Cậu có biết cách nào để giúp gia đình Trần thoát khỏi rắc rối này không? Ít nhất là phải bảo vệ được phụ nữ trong gia đình họ.” Gia Tông hỏi.

  Châu Vĩ suy nghĩ một lát rồi đáp: “Đây là vụ án do hoàng đế quyết định, ngài không nên thiên vị, kẻo sẽ bị hoàng đế trách móc. Sao không dùng chiến thuật trì hoãn trước, sau đó tùy tình hình mà xử lý từ từ? Về việc xét xử, mỗi ngày trì hoãn thì lại tăng thêm nhiều yếu tố bất định.”

  Gia Tông gật đầu chầm chậm và nói: “Lời cậu nói có lý, hãy giải thích chi tiết cho tôi nghe.”

  “Vâng, tôi nghĩ…”

     Gia Tông nghe xong, rất hài lòng và nói: “Lão Châu, cậu là một người đáng tin cậy và có năng lực, trước đây cũng đã có nhiều công lao. Tôi luôn ghi nhớ điều đó, nhưng vì trong quân không còn chức vụ nào trống, nên tôi chưa khen thưởng cậu.”

  “Tuy nhiên, không khen thưởng người có công cũng không phải là điều tốt. Tôi nghe nói cậu có một người con trai, cũng đã khoảng hai mươi tuổi rồi, sao không mời anh ta vào phục vụ? Tôi sẽ ban cho anh ta chức vụ thử nghiệm của một ‘bách hộ’, coi đó là một phần thưởng, thế nào?”

  Châu Vĩ vô cùng vui mừng, vội vàng quỳ xuống và nói: “Tôi xin cảm ơn ân huệ lớn lao của ngài.”

  Trước đây chỉ có Ôn Chấn mới được hưởng đặc ân này. Nếu con trai mình có thể sớm bắt đầu công việc với một vị trí cao như vậy, thì ít nhất sau này cũng sẽ có được chức vụ của một ‘thập hộ’.

  “Tôi luôn minh bạch trong việc khen thưởng và trừng phạt, cậu không cần phải cảm ơn đâu.” Gia Tông cười ha hả rồi cưỡi ngựa đi.

  Gia Tông vào cung và đi thẳng đến gặp Dưỡng Tâm Điện. Bên ngoài điện, ông ta gặp Đại Quyền đang đứng ở cửa với vẻ mặt u sầu.

  “Tổng quản, lâu lắm không gặp nhau rồi, vui mừng khi thấy Công trở về phải không?” Gia Tông cười hỏi.

  Đại Quyền thấy ông ta đến, khuôn mặt trở nên tươi sáng

“Làm sao có chuyện đó được?” Gia Tông nói.

“Vị Quân Công đã trở về và đang chờ gặp Hoàng thượng,” Đại Quyền thì thầm: “Ngài ấy luôn không ưa thích sự quyền lực của những người bảo vệ nhà máy này; làm sao họ có thể mang lại điều tốt đẹp cho chúng ta được?”

Gia Tông hỏi: “Hoàng thượng sẽ phong ông ấy chức vụ gì?”

Đại Quyền giơ ngón tay cái lên và nói khẽ: “Còn cần hỏi sao? Chắc chắn là chức vụ này mà.”

“Chức Thủ Tướng?”

Đại Quyền gật đầu, nhìn xung quanh rồi tiếp tục: “Sẽ được phong làm Đại Học Sĩ tại Bảo Hòa Điện, thêm vào đó là chức vụ Thái Bảo… Sắc lệnh đã được soạn sẵn từ lâu rồi. À, bạn có biết Quan Phố mới đây đã được bổ nhiệm vào Nội các không?”

Gia Tông gật đầu, thở dài trong lòng. Chức Thủ Tướng thì còn đỡ, dù Hoàng hậu đã dự đoán trước rồi; nhưng việc được phong làm Thái Bảo thì thật sự là vinh dự lớn lao, gần như là đỉnh cao của danh vị quan lại dân sự.

May mắn thay, Quan Phố đã có kinh nghiệm và sự ủng hộ mạnh mẽ đối với các đạo luật mới, nên mới được bổ nhiệm vào Nội các. Có lẽ Hoàng thượng cũng không muốn cho gia tộc quân sự chiếm ưu thế quá mức.

Ba chức vụ Thái Sư, Thái Phụ, Thái Bảo được thành lập từ thời nhà Thương, được gọi là “Tam Công”, là những chức vụ cao quý nhất trong triều đình. Sau này, qua nhiều triều đại, quyền lực của chúng dần bị thu hẹp lại, chỉ còn là những danh hiệu vinh dự mang tính biểu tượng.

Tuy nhiên, vinh quang của chúng vẫn rất lớn; thường chỉ những quan lại có địa vị cao hoặc những người già cả, có công lao lớn mới có thể được phong những chức vụ này. Hiếm khi có quan lại thông thường được phong, và hầu hết đều là sau khi họ qua đời mới được truy tặng.

Kể từ khi quốc gia này được thành lập, đây là lần đầu tiên có người được phong chức vụ này trong khi còn sống.

Nghĩ đến uy quyền của Thái Sư Văn Trung trong “Phong Thần Diễn Nghĩa”, ngay cả Vua Thương Tử cũng phải e ngại ông ta.

Thời Tam Quốc, Đổng Triệu cũng tự phong mình làm Thái Sư để thỏa mãn tham vọng… Những người giữ chức vụ Thái Sư hay Thái Bảo đều là những người có địa vị rất cao, không ai dám đối đầu với họ.

Gia Tông cười nhẹ một cách buồn bã và hỏi: “Quản lý có kế hoạch nào không?”

Đại Quyền thở dài và nói: “Chỉ có thể giả vờ ngoan ngoãn mà thôi… Còn có cách nào khác nữa à?”

Gia Tông im lặng.

“Họ đã ra ngoài rồi… Hôm nay Hoàng thượng đang trong tâm trạng tốt, chúng ta hãy đi thôi.”

Đại Quyền liếc nhìn Gia Tông một cái.

Gia Tông cùng với Đoạn Chuẩn, Hồ Bằng và những người khác bước ra từ trong điện, cười nói rồi chào hỏi một cách thân thiện, không nói thêm gì nữa, rồi đi qua.

Đoạn Chuẩn cười nói: “Anh Ru Hải quả thật đã tìm được một người con rể xuất sắc; lời đùa của chúng ta ngày xưa giờ đã trở thành sự thật.”

Hồ Bằng cũng cười: “Ai lại không nói vậy chứ? Anh Ru Hải thật là may mắn, khiến người khác phải ghen tị.”

Mọi người cùng nhau cười nói, đùa vui vẻ.

Lâm Như Hải vừa cười vừa nói: “Con rể này còn trẻ, tính tình hăng hái và nóng vội một chút; sau này mong các vị chỉ bảo thêm cho.”

Cố Đào cười: “Ru Hải quá khiêm tốn rồi. Chàng trai này có ý chí mạnh mẽ, luôn tiến lên không ngừng; mới ở tuổi trẻ đã đạt được vị trí cao, làm sao chúng ta có thể dạy dỗ được anh ấy?”

Đổng Nghi cười nói: “Lời nói đó đúng lắm. Ngay cả con cháu trong gia đình mình mà chúng ta còn không dạy dỗ được, làm sao dám dạy dỗ người khác?”

Lâm Như Hải cười khổ: “Các vị quá khen ngợi con rể tôi rồi… E rằng việc này sẽ khiến anh ấy trở nên kiêu ngạo.”

Đoạn Chuẩn nói: “Không cần lo lắng đâu. Theo ý kiến của tôi, con rể bạn rất thông minh, dũng cảm và biết kiềm chế bản thân; anh ấy không phải là người thiếu suy nghĩ, tương lai của anh ấy chắc chắn sẽ rất rộng lớn.”

Mọi người đều đồng ý.

Lâm Như Hải vẫn cố tỏ vẻ khiêm tốn: “Giải thưởng danh dự này thực sự quá lớn… Con rể tôi thường xuyên làm những việc ngớ ngẩn, xin mọi người đừng cười nhạo.”

Đoạn Chuẩn vung tay áo và cười nói: “Chỉ những người thực sự có tài năng mới có thể sống phóng khoáng như vậy… Nói thật, tôi rất thích những câu văn hay của con rể bạn; hôm nay gặp mặt, quả thật anh ấy rất phong độ, xứng đáng với danh hiệu ‘thiên tài số một thế giới’.”

Lâm Như Hải nói: “Những điều đó chỉ là những kỹ năng nhỏ bé thôi…”

Đoạn Chuẩn cười: “À, dù là những kỹ năng nhỏ bé, nhưng chúng cũng thể hiện rõ phẩm chất phi thường của anh ấy.” Mọi người đều cười đồng ý.

Lúc này, vị quan được mọi người mệnh danh là “cao quý và khác biệt” kia đang nói dối một cách trắng trợn, trong khi mắt vẫn mở thẳng.

“Bẩm báo Hoàng Thượng, thần đã hoàn thành nhiệm vụ, hôm nay chúng tôi đã bắt giữ toàn bộ gia đình họ Trân và đưa họ về kinh để xét xử. Hiện tại, họ đang bị giam giữ tại ty Cai quản phía Bắc và Nam, và tất cả tài sản của họ cũng đã bị tịch thu.”

“Vì vụ án tham nhũng và lãng phí tiền công quỹ của gia đình họ Trân kéo dài nhiều năm, số tiền liên quan rất lớn và có rất nhiều quan chức liên quan, vụ án cực kỳ phức tạp. Chúng tôi đang nỗ lực điều tra một cách triệt để; xin Hoàng Thượng chỉ đạo thêm.” Quan kia nói.

Hoàng đế Hỉ Phong gật đầu hài lòng và nói: “Tốt, hãy điều tra cho kỹ lưỡng, phải làm sáng tỏ mọi chuyện.”

Nói đến vấn đề thâm hụt ngân sách, Hoàng đế cũng yêu cầu phải nhanh chóng thu hồi số tiền thiếu hụt từ kho bạc quốc gia và các kho bạc khác. Năm nay, sông Hoàng Hà lại xảy ra lũ lụt, và một số tỉnh khác cũng bị hạn hán hay dịch bệnh rầy, nên cần rất nhiều tiền để khắc phục tình hình, nhưng ngân sách quốc gia lại đang rất eo hẹp.

Quan kia vội vàng đáp: “Xin Hoàng Thượng yên tâm, mới rồi sau khi dập tắt cuộc nổi loạn, chúng tôi đã tịch thu được khá nhiều tài sản của những kẻ phản loạn. Tôi đã ra lệnh cho các cơ quan phía Bắc và Nam nhanh chóng chuyển đổi những tài sản đó thành tiền mặt; trong thời gian ngắn nữa, chúng tôi sẽ có thể huy động được một số tiền lớn để giải quyết những vấn đề cấp bách.”

Hoàng đế Hỉ Phong nói: “Rất tốt. Sau khi chiến đấu ở kinh thành, giờ lại phải xuống miền Nam làm việc… Người bạn của ngươi đã nhiều lần than phiền với ta rằng ngươi quá mệt mỏi. Lần này, ta sẽ cho ngươi ba ngày nghỉ phép để về nhà nghỉ ngơi.”

Quan kia vô cùng vui mừng và vội vàng cúi đầu tạ ơn: “Phục vụ cho triều đình, trung thành với Hoàng Thượng… Dù có gian khổ đến đâu, thần cũng sẵn lòng chịu đựng.”

Hoàng đế Hỉ Phong mỉm cười và nói: “Sau chuyến đi miền Nam, ngươi dường như đã học được cách nói chuyện khéo léo hơn rồi đấy. Đi đi.”

À, đúng rồi… Hoàng hậu nói rằng mẹ vợ ngươi đã bị những kẻ phản loạn làm cho hoảng sợ, và bà ấy rất lo lắng đến mức không thể ăn uống được. Ta đã cho phép bà ấy về nhà thăm gia đình vào dịp Tết Nguyên đán năm sau, để cùng nhau sum họp vui vẻ.”

“Thần xin cảm ơn ân huệ của Hoàng Thượng.” Quan kia vô cùng vui mừng, và trong lòng nghĩ rằng mẹ vợ mình thật sự là người đáng tin cậy.