Hoàng đế Từ Phong mở chiếc hộp trước mặt mọi người, bỏ sắc lệnh vào bên trong rồi buộc chặt lại bằng dây đỏ, nói: “Chiếc hộp này sẽ được treo phía sau tấm biển ‘Chính Nhân Hòa’ trong cung Khánh Thanh. Các quan Long Cấm Vệ, Kim Y Vệ, Đông Chương và ba cơ quan pháp luật sẽ được giao nhiệm vụ canh giữ nó ngày đêm để ngăn chặn việc kẻ xấu thay đổi nội dung.”

“Thần tuân chỉ đạo.” Đại Quyền vội vàng cúi đầu đáp.

“Khi đến lúc ngài không thể tiếp tục giữ im lặng nữa, thì chiếc hộp này sẽ được công bố ra ánh sáng mặt trời. Lúc đó, sự an nguy của đất nước sẽ phụ thuộc vào các vị quý tộc ở đây.” Hoàng đế Từ Phong nói với giọng nghiêm túc.

“Chúng thần sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước.” Đoạn Chuẩn cùng với các quan khác quỳ xuống cúi đầu.

“Các vị có thể đứng dậy.” Hoàng đế Từ Phong vẫy tay, rồi bốn quan Long Cấm Vệ mang theo thang vào. Dưới sự chứng kiến của mọi người, họ đặt chiếc hộp ngọc phía sau tấm biển, sau đó đứng ở góc điện để canh gác.

Hoàng đế Từ Phong cho mọi người rời đi, rồi bản thân ông cũng đi về phía nhà riêng.

Mọi người lần lượt rời đi, trong lòng đều tự hỏi không biết hoàng đế muốn truyền ngai cho ai? Đồng thời, họ cũng ngưỡng mộ sự khôn ngoan của hoàng đế – ông đã giải quyết xong mâu thuẫn một cách tinh vi, không để lại dấu vết gì. Chắc chắn khi tin này lan ra, sẽ không còn tranh chấp về người thừa kế nữa. Bởi vì không còn chỗ tranh cãi nào nữa; hoàng đế đã chỉ định người thừa kế, chỉ là chưa công bố mà thôi. Sau này, việc truyền ngai sẽ không còn gây ra tranh cãi nào nữa.

Các hoàng tử thì lo lắng, thì thầm với nhau không biết ngai vàng sẽ thuộc về ai… Tất nhiên, hai người có cơ hội lớn nhất là hoàng tử cả và hoàng tử thứ hai.

Tôn Can có vẻ bình thản, không mấy quan tâm đến ngai vàng, chỉ gửi lời chào đến Tôn Chi rồi quay về phòng đọc sách.

Lần này, tai họa ập đến bất ngờ; không ngờ rằng sau khi ông gặp nhiều thành tích lớn ở Tây Vực trở về, lại phải chịu đựng những hình phạt oan ức. Ai mà không cảm thấy bất công chứ? Nói rằng ông không có oán giận trong lòng là không thể… Nhưng vì ông là người hiếu thảo, và vì hoàng hậu đã yêu cầu ông không được phép phản đối, nên ông chỉ đơn giản là ở yên trong phòng, tin rằng sự thật rồi sẽ sáng tỏ.

Tôn Chi thấy Tôn Can liền vội vàng đuổi theo, nhảy lên xe ngựa của anh ta và thì thầm: “Anh hai có buồn không?”

Tôn Can lắc

Tôn Can cười đắng nói: “Anh trai Công của ta vì tôi mà bị giáng chức xuống thành bá tước, liệu vụ này còn có thể thay đổi được không? Thôi, để mặc nó đi.”

Tôn Chi thì thầm: “Tôi đoán rằng trong cái hộp kia, khả năng cao là có tên của anh hai. Khi đó, anh hai chỉ cần nói một câu là có thể phục hồi danh hiệu cho anh trai Công ngay lập tức, việc đó có gì đáng quan tâm chứ?”

“Đừng nói như vậy,” Tôn Can nhìn anh ta một cách nghiêm túc và quát: “Lời nói như vậy thật là vô lý! Nếu ai biết được điều này, họ sẽ coi bạn là kẻ xấu xa đấy.”

Tôn Chi cười nói: “Đây chỉ là suy đoán thôi mà, cha chúng ta cũng chưa từng cấm chúng ta suy đoán mà.”

“Anh là con trai cả ruột của gia đình, lại có công lao với đất nước… Lần này anh bị hãm hại, ngay cả anh cả cũng vậy… Làm sao cha chúng ta có thể không biết? Nếu không truyền quyền cho anh, thì sẽ truyền cho ai đây?”

Tôn Can lắc đầu và nói: “E là không phải vậy đâu…”

Tôn Chi ngạc nhiên hỏi: “Sao anh hai lại biết được nhỉ?”

Tôn Can thở dài, im lặng không nói gì. Anh chỉ cảm thấy trực giác mách bảo rằng hoàng đế không mấy kỳ vọng vào mình. Dù anh không nhất thiết phải trở thành hoàng đế, nhưng việc không thể kế vị ngai vàng với tư cách là con trai cả ruột thì thực sự là một điều đáng buồn. Điều đó có nghĩa là phẩm chất của anh sẽ không được công nhận, và khi vị vua mới lên ngôi, họ chắc chắn sẽ cực kỳ cẩn thận với anh – người con trai cả ruột này.

Tôn Chi suy nghĩ một lúc rồi cười an ủi: “Nếu không thể ngồi trên chiếc ghế đó thì cũng không sao đâu… Anh hai đã nói rằng Tây Vực rộng lớn bao la phải không? Sau này, chúng ta cùng nhau đi chinh phục Tây Vực, mở rộng lãnh thổ… Chẳng phải rất vui sao?”

Tôn Can cười đắng: “Cậu à… Khi đó cậu đã là công tước rồi; nếu không có sắc lệnh của hoàng đế, làm sao cậu dám rời kinh đô chứ?”

Tôn Chi nhíu mày và nói: “Anh hai ơi, em luôn mong muốn được ra trận chiến mà anh biết đấy… Nếu cha chúng ta không còn nữa, ai dám kiểm soát em chứ? Em đâu phải con heo bị nhốt trong chuồng đâu… Nếu ai làm em tức giận, dù phải từ bỏ danh hiệu công tước, em cũng sẽ rời khỏi kinh đô mà đi… Một người đàn ông thực sự nên có ước mơ bay cao, làm sao có thể bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì được chứ?”

“Cậu… Ôi trời…” Tôn Can vội vàng nói: “Hãy nói nhỏ lại đi… Những lời này không thể nói bừa được đâu… Nếu cậu bỏ đi như vậy, mẫ

“Đồ khốn nạn, khi cha mẹ còn sống thì đừng đi xa.” Tôn Can quát lên.

Tôn Chi lẩm bẩm: “Mẫu hậu vẫn khỏe mạnh như vậy; biết đâu sau này tôi mất rồi, bà ấy vẫn còn sống, vậy thì tôi sẽ phải bị giam cầm suốt đời ở kinh thành chứ? Tôi không chịu đâu.

Anh trai thứ hai, anh chắc cũng không muốn tôi phải ra trận vào lúc đã 60, 70 tuổi đâu?”

Tôn Can không biết phải làm sao với anh ta, chỉ đành cười buồn và lắc đầu.

——

“Thượng bảo, hoàng đế đã tin lời ngụy tấn, đặt ra những tội danh vô căn cứ để trách móc ngài, e rằng ý định của ngài có thể thay đổi.” Niu Kế Tông nói từ từ.

Vương Tử Đình, Lý Phương, Hầu Hiếu Khang cùng các quan lại cao cấp khác tụ tập trong phòng đọc sách của Gia Tông, đều đồng ý với ý kiến này. Lúc này, tình hình ở kinh thành đang thay đổi nhanh chóng; Gia Tông liên tục bị giáng chức, quyền lực của ông ta ngày càng bị thu hẹp. Nếu không tìm cách khôi phục tình hình, e rằng sẽ xảy ra những hậu quả nghiêm trọng.

Vì vậy, họ không còn quan tâm đến tính nhạy cảm của tình hình, mà đều đến dinh Thái tử (bây giờ đã được đổi thành dinh Công tước cấp một) để tìm hiểu ý kiến của Gia Tông.

Gia Tông và Bàng Siêu nhìn nhau cười và nói: “Các vị đừng lo lắng quá. Dù tôi đã bị giáng chức, nhưng tôi vẫn là con rể của triều đình này. Liệu hoàng đế có thật sự muốn giết tôi không? Tôi không nghĩ vậy đâu. Chỉ có thể là tôi bị tước bỏ quyền chỉ huy quân đội thôi; việc trở thành một công tước không làm gì cả cũng không tồi đâu. Khi đất nước gặp khó khăn, biết đâu hoàng đế sẽ nhớ đến tôi, và lúc đó tôi có thể ghi được vài chiến công, rồi chức vụ của tôi sẽ được phục hồi.”

Niu Kế Tông lắc đầu thở dài: “Tôi lo rằng việc này sẽ khiến cho uy tín của ngài bị hủy hoại hoàn toàn. Những người thuộc phe mới, Đại Quyền, Lý Mạnh, Vương Ninh… chắc chắn sẽ không muốn thấy ngài trở lại quyền lực và coi thường các quan lại khác.”

Gia Tông cười và nói: “Người ta thường nói ‘một triều đại, một đám quan lại’. Dù bây giờ tôi không có cơ hội, nhưng triều đại tiếp theo có thể sẽ khác. Nghe nói hoàng đế đã chọn người kế vị rồi đấy.”

Vương Tử Đình nói: “Dù người kế vị đã được định, nhưng vẫn chưa biết là ai. Nếu không phải là Hoàng tử thứ hai hay Hoàng tử thứ mười, thì vận mệnh của chúng ta… e rằng sẽ gặp phải nhiều trở ngại.”

Gia Tông cười và nói: “Các vị đang lo lắng quá mức rồi

Mọi người đều nhìn nhau và cười nói: “Lời này có lý, nhưng nếu chúng ta có thể thể hiện lòng hiếu thảo với bà hoàng, chẳng phải đó sẽ là điều tuyệt vời hơn nữa sao?”

Gia Tông nói: “Lòng hiếu thảo của chúng ta chỉ thể hiện qua hành động chiến đấu. Chỉ cần các anh em giữ vững quân đội ở kinh thành, tình hình chắc chắn sẽ không trở nên tồi tệ.”

Niu Kế Tông và những người khác vội vàng đáp: “Xin hãy yên tâm, thiếu bảo. Nếu thực sự đến lúc cần thiết, chỉ cần thiếu bảo ra lệnh, chúng tôi sẽ lại tiến vào cung điện để bảo vệ bà hoàng như lần trước!”

Mọi người đều biết rằng mình đã gắn bó sâu sắc với Giả Gia, và quyền lực, giàu có của họ đều đến từ cuộc nổi loạn của Đồ Phi trước đó.

Nếu Gia Tông thất bại, chắc chắn mọi người sẽ không được hoàng đế tin tưởng nữa; việc mất quyền lực là điều không thể tránh khỏi, thậm chí tính mạng cũng có thể bị đe dọa.

Vì vậy, họ quyết định liều lĩnh một lần nữa. Với lực lượng quân đội tinh nhuệ sẵn sàng chiến đấu, họ không chỉ có thể đánh bại kẻ thù, mà còn có thể ngang hàng với Lý Mạnh và Vương Ninh. Lúc đó, tình hình triều đình sẽ không còn do hoàng đế và các quan lại quyết định nữa.

Kết quả tồi tệ nhất cũng không thể tồi tệ hơn hiện tại… Dù sao thua cũng là điều không thể xảy ra.

Gia Tông cúi đầu nói: “Cảm ơn các anh em vì lòng trung thành của các bạn. Theo tình hình hiện tại, tôi và ông Pang đều cho rằng vẫn chưa đến lúc cuối cùng.”

“Chúng tôi được hoàng đế ban ân huệ, chỉ biết phục vụ đất nước một cách trung thành. Nhưng vì có những kẻ xấu xa nắm quyền, họ đã lừa dối hoàng đế, khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ như vậy. Hy vọng hoàng đế sớm nhận ra sự thật và cho phép chúng tôi không phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng này,” Gia Tông nói.

Mọi người đồng ý: “Lời nói của thiếu bảo rất đúng. Chúng tôi là những người trung thành từ đời này sang đời khác; nếu không phải vì sự áp bức của những kẻ gian ác, chúng tôi đã không phải rơi vào tình cảnh này.”

Gia Tông tiếp tục: “Theo quy tắc cũ, nếu tôi cảm thấy tình hình thực sự nguy cấp, tôi sẽ thông báo ngay. Các anh em hãy chuẩn bị sẵn sàng. Nếu tin tưởng vào tôi, hãy cùng nhau hành động.”

“Đúng vậy! Xin hãy yên tâm, thiếu bảo. Chúng tôi không phải là những kẻ dễ dàng chịu đựng cái chết,” mọi người vội vàng đáp lại.

Gia Tông mỉm cười và nói: “

Vừa mới tiễn hết mọi người đi, bỗng nhiên thấy một chiếc xe ngựa lụa xanh quen thuộc từ cổng góc đi vào. Chiếc xe chưa kịp dừng hẳn, hai cô gái trẻ mặc đồ nam đã nhảy xuống. Gia Tông có vẻ ngạc nhiên và vui mừng, vội vàng đi đón họ, cười nói: “Tứ Nương, Vi Nhi, sao các người lại nhớ đến tôi vậy?”

Dương Tứ Niang liếc anh ta một cái rồi nói: “Đi vào trong nhà nói.”

“Nào, đi thôi.” Gia Tông vội vàng dẫn hai người vào phòng đọc sách, cười hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Dương Tứ Niang lo lắng hỏi: “Anh… có khỏe không?”

Gia Tông vung tay cười nói: “Anh có điều gì không ổn đâu?”

“Nghe nói hoàng đế lại trách móc anh, giáng anh xuống làm bá tước… Thật là sống cùng vua như sống cùng hổ; thật uổng phí công sức mà anh đã bỏ ra vì ông ấy.” Dương Tứ Niang tức giận nói.

Gia Tông kéo hai người ngồi xuống, cười nói: “Có gì đáng để lo? Anh chưa bao giờ coi trọng những thứ đó đâu. Chỉ có những kẻ học giả mù quáng hay những kẻ yếu đuối mới mong đợi được hoàng đế ban thưởng chức vụ hay danh hiệu… Những người anh hùng thực sự luôn dựa vào bản thân mình mà thôi.” Anh ta chỉ vào bản thân mình.

Bạch Thu Vi thấy vẻ thoải mái và hào phóng của anh ta, liền thở phào nhẹ nhõm, cười chế giễu: “Anh thật biết tự ca ngợi mình đấy.”

Gia Tông ha hả cười, ôm lấy hai cô gái và nói: “Dù bị gọi là kẻ dâm đãng, nhưng được hai người đẹp này yêu mến, anh cũng chấp nhận thôi… Dù sao đi nữa, điều đó cũng không ngăn cản anh trở thành một anh hùng đâu.”

Bạch Thu Vi vùng vẫy để thoát khỏi vòng tay anh ta, ngồi xa ra một chút, cau mày nói: “Anh hãy cư xử cho đàng hoàng đi… Tôi không phải là Tứ Nương đâu.”

“Anh biết mà… Cô ấy là Vi Nhi.” Gia Tông cười nói, đưa tay kéo cô ấy lại gần mình. Lần này, Bạch Thu Vi chỉ nhìn anh ta một cái rồi không còn chống cự nữa.

Dương Tứ Niang lo lắng hỏi: “Anh có kế hoạch gì không? Tôi thấy hoàng đế đang muốn gây hại cho anh đấy…”

Gia Tông siết chặt tay đang đặt trên vai cô ấy và nói: “Đừng lo lắng, tôi có kế hoạch của mình; không ai có thể dễ dàng giết được tôi đâu.”

“Anh cần tôi làm gì?”

“À, hãy chuẩn bị sẵn những người thuộc tổ chức Rắn Chín Đầu, và như lần trước, vào lúc cần thiết, họ sẽ đến nhà tôi để bảo vệ các em gái của em.” Gia Tông nói.

“Tôi hiểu rồi, anh yên tâm đi.”

Bạch Thu Vi nhẹ nhàng hỏi: “Còn tôi thì sao?”

Gia Tông cười và nói: “Sao nếu em sinh cho tôi một đứa con trai béo tròn nhỉ?”

“Đồ khốn nạn!” Bạch Thu Vi đỏ mặt và quát lên: “Đừng quên rằng em vẫn đang trong thời kỳ tang tiết đấy, sợ là trời sẽ phạt em đấy!”

Gia Tông đùa cợt: “Khi nhìn thấy em, tôi chẳng quan tâm đến cái gì cả… Chúng ta cứ lén lút sinh một đứa bé đi, không ai biết đâu.”

“Nếu anh cứ nói lung tung thế này, em sẽ đi đây.” Bạch Thu Vi nói.

Gia Tông ôm chặt cô ấy và nói: “Được rồi, hãy nói về chuyện quan trọng. Lần trước tôi nghe nói em đã đi về phía nam, mọi việc có suôn sẻ không?”

Bạch Thu Vi liếc nhìn anh ấy và nói: “Em đã hoàn thành mọi việc rồi, mãi sau này anh mới hỏi em. Hmph.”

Gia Tông cười và nói: “Đó là vì anh bận rộn mà thôi… Thông tin hàng ngày, anh đều giao cho Linh Tố và ông Phương xử lý; họ báo rằng mọi việc đều diễn ra suôn sẻ.”

Dương Tứ Niang cũng cười và nói: “Đừng lo lắng, tôi đã cử người từ tổ chức Rắn Chín Đầu đến hỗ trợ; những phe phái rối ren ở khu vực Giang Nam đã được chị Bạch giải quyết sạch sẽ rồi.”

“Ừm, tốt lắm. Hiện tại tình hình rất căng thẳng; tôi cũng không thể quan tâm đến những chuyện bên ngoài được.”

“Em có bao giờ nghĩ đến việc tấn công trước không?” Bạch Thu Vi suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Thay vì chờ đợi hoàng đế hành động trước, tại sao chúng ta không tự mình chủ động hành động?”

Gia Tông lắc đầu và nói: “Bây giờ chưa đến lúc… Và chúng ta cũng không chắc chắn sẽ thắng được. Tôi không muốn mạo hiểm.”

Hoàng đế hiện tại không phải là một vị vua ngu dốt; những kế hoạch mà chúng ta có thể nghĩ ra, ông ấy đã nghĩ đến từ lâu rồi… Và sau cuộc chiến tranh Đồ Phi, chúng ta sẽ không thể dễ dàng thành công đâu.

“Vậy anh đang chờ đợi thời cơ nào đây?”

“Không sợ rằng mình sẽ dần bị xâm lấn và phá hủy sao? Đến lúc đó, thậm chí còn không có cơ hội chiến đấu đến cùng nữa.”

Gia Tông tiến lại và hôn lên má Bạch Thu Vi, cười nói: “Vĩ Nhi yên tâm đi, tôi vẫn chưa cưới em mà, làm sao tôi có thể chịu đựng được cái chết được.

Nếu thực sự đến lúc nguy cấp, chúng ta – Vua Thánh và Nữ Thánh – sẽ cùng nhau giết chóc để biến kinh thành này thành một dòng sông máu, thế nào?”

Bạch Thu Vi cười và nói: “Đã thỏa thuận như vậy rồi.”

Dương Tứ Niang nhìn Gia Tông một lát, có vẻ do dự và nói: “Người dưới lầu vừa phát hiện ra một tin tức liên quan đến nhà cha vợ anh, anh có muốn nghe không?”

Hả? Gia Tông nhướng mày và nói: “Cứ nói đi.”

“Phù Thử lại bị bãi nhiệm rồi; anh ta thường xuyên đến nhà ông Lâm để tìm cơ hội trở lại. Nhưng ông Lâm bận rộn với việc triều chính, hầu như không có thời gian gặp gỡ anh ta; thay vào đó, chính bà Phù mới là người tiếp đón anh ta. Mỗi lần gặp bà Phù, Phù Thử đều giả vờ là người tội nghiệp. Người ta nói rằng vì anh ta có mâu thuẫn với phe hai của gia đình Tây Phủ, nên anh ta đã oán giận họ một cách vô cớ, và thậm chí còn thường xuyên khuyến khích bà Phù nói xấu anh ta trước mặt ông Lâm, hy vọng ông Lâm sẽ can thiệp để loại bỏ anh ta, từ đó giúp Phù Thử trở lại vị trí cũ.” Dương Tứ Niang nói.

Gia Tông cười ha hả và nói: “Cha vợ tôi là một người xuất thân cao quý, làm sao có thể bị một bà vợ điều khiển được?”

Bạch Thu Vi nói: “Người ta thường nói ‘mẹ giàu thì con cũng giàu’; dù bây giờ ông Lâm chưa coi trọng chuyện này, nhưng nếu bà Phù sinh được một đứa con trai… Hãy nghĩ xem, con rể hay con trai ruột mới quan trọng hơn?”

Gia Tông ngập ngừng một chút và nói: “Lời nói đó thật có ý nghĩa… Gia đình Lâm ba đời đều chỉ có một người con trai duy nhất; nếu bà Phù thực sự sinh được một đứa con trai, thì không chỉ là ‘mẹ giàu thì con cũng giàu’ đâu… Có lẽ bà ấy sẽ trở nên rất quyền lực đấy.”

Dương Tứ Niang nói: “Vì vậy, anh phải cẩn thận một chút; đừng nói cho vợ anh biết nhé, kẻo bà ấy nghĩ rằng tôi đang gây rối mối quan hệ giữa cha vợ và con rể các bạn.”

Gia Tông cười và nói: “Yên tâm đi, tôi biết anh làm vì tốt cho tôi mà. Dù cha vợ có thân thiết đến đâu, cũng không bằng vợ mình. Ông Phương đã từng nói với tôi rằng, nếu muốn tồn