Gia Tông thở dài: “Vương gia quả là thông minh thật… Ngài sợ làm mất lòng người khác, nhưng tôi lại chỉ biết giữ thái độ hiền lành sao? Dù ngài đã nhận tiền của họ, nhưng điều đó có phải là phản bội những kỳ vọng lớn lao của tôi không?”

Trung Tín nịnh nọt đáp: “Anh trai không phải đã bảo tôi cố gắng giành được vị trí Đại Tông Chính sao?

Tôi đang hy vọng sẽ ghi công qua việc thu hồi số thiếu hụt này… Nếu làm được điều đó mà lại làm mất lòng các thành viên trong hoàng tộc, chẳng phải là tự chuốc họa vào thân sao? Mong anh trai hãy giúp đỡ tôi.”

Gia Tông im lặng không biết phải nói gì. Thực ra, ông ta cũng muốn Trung Tín giữ vai trò Đại Tông Chính; bây giờ khi mối quan hệ giữa hai người rất tốt, nếu Trung Tín có thể kiểm soát hoàng tộc, thì đó sẽ là một sự hỗ trợ lớn. Nhưng sau khi thở dài, ông ta lại nhìn về phía Phùng Viễn.

“Anh Chính Phương ơi, chúng ta đã có thỏa thuận từ trước: Vương gia phụ trách việc quản lý hoàng tộc, em trai phụ trách các quý tộc, còn anh trai lớn thì lo cho các đại thần triều đình… Sao bây giờ tôi lại thấy rất nhiều đại thần đến nhà tôi xin tha?” Gia Tông kiềm chế giọng nói mình.

Phùng Viễn vội vàng nói: “Zi Long, hãy nghe tôi nói đã… Em trai luôn công bằng, ngay thẳng và tuân thủ pháp luật một cách nghiêm túc… Anh cũng biết điều đó mà…”

Gia Tông cười khẩy: “Đúng là câu đùa hay nhất mà tôi nghe được trong năm nay…” Trung Tín và Phong Siêu cũng không khỏi mỉm cười.

Chỉ có Feng Y thì có vẻ nghiêm túc, liên tục gật đầu, dường như tin tưởng hoàn toàn vào lời nói của anh trai mình.

Phùng Viễn không tỏ vẻ bất mãn, tiếp tục nói: “Kể từ khi nhóm thầy và Sư Nghịch Đảng bị trừng phạt, phe cũ đã tan rã… Ngoại trừ những người bị bắt, tất cả đều thay đổi thái độ và chuyển sang phe khác. Một số trong họ đã gia nhập phe mới, còn một số khác thì theo phe Quan Trung Đường.

Họ lần lượt đến nhà tôi xin giúp đỡ… Em trai muốn xử lý mọi chuyện một cách công bằng, nhưng nghĩ đến việc Zi Long là con trai của Lâm đại nhân và cũng có mối quan hệ tốt với các đại thần khác, nếu tự ý quyết định thì sẽ gây ra rắc rối… Vì vậy, em trai đành phải trì hoãn việc này, đợi Zi Long trở về để quyết định cuối cùng.”

Gia Tông mở miệng nhưng không biết nên nói gì… Theo ý của Phùng Bàn Tử, mình có nên cảm ơn anh ta không nhỉ?

Cuối cùng, ông ta chỉ còn cách cười và nói: “Anh Chính Phương nói rất hay… Em trai thật sự không bằng được… Hôm nay, ba chúng ta cùng uống rượu và thảo luận v

Trung Tín và Phùng Viễn nhìn nhau rồi cùng lúc vẽ nên vẻ mặt khổ sở y hệt nhau, đồng thanh nói: “Cứ để Tử Long quyết định đi, chúng tôi sẵn lòng theo sau.”

Chết tiệt, việc gây rắc rối thì lại để tôi quyết định, hai tên mập này thật là hào phóng!

Gia Tông bật cười, nói: “Lời của tôi chỉ là ý kiến cá nhân mà thôi; hơn nữa, việc này còn do Hoàng tướng quản lý, làm sao tôi dám quyết định được?”

Phùng Viễn thăm dò: “Tử Long quen biết với Hoàng tướng, sao không mời ngài ấy quyết định?”

Trung Tín vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, thực sự nên mời Hoàng tướng quyết định.”

Gia Tông liếc nhìn hai người, biết rằng họ đã quyết định không muốn can thiệp vào chuyện này nữa, đành phải nhìn về phía Phương Siêu.

Phương Siêu cười nói: “Vương gia và ông Phong nói có lý, mời Hoàng tướng quyết định thì thực sự là biện pháp an toàn.”

“Ông Phương và chúng ta có cùng suy nghĩ, nên cùng nhau uống một ly.” Hai người mập cùng lúc cười nói.

Gia Tông bất đắc dĩ cười khổ, hỏi: “Bây giờ đã thu hồi được bao nhiêu rồi?”

Phùng Viễn trả lời: “Hơn hai mươi phần trăm.”

“Không phải đã tịch thu rất nhiều nhà của mọi người sao?”

Phùng Viễn lắc đầu: “Hầu hết chỉ là những người nhỏ bé, những con mồi nhỏ mà thôi; những ‘con cừu mập’ thì chỉ có vài con thôi. Đừng quên, Hoàng đế đã ra lệnh miễn nợ cho nhiều quan lại quý tộc, vì vậy mới đủ để bù đắp.”

Gia Tông không biết phải nói gì, chỉ thu hồi được hai mươi phần trăm thôi, làm sao có thể báo cáo được?

Nghĩ rằng Trung Tín và Phùng Viễn vừa là bạn bè thân thiết, vừa là đồng minh trong chính trị, Gia Tông cũng đành phải nuốt giận mà thôi; ai bảo mình đang ở thời kỳ thịnh vượng chứ?

Cuối cùng, ông ta “nén nụ cười buồn” cùng họ ăn uống, rồi lịch sự tiễn họ ra ngoài. Sau khi trở về phòng sau, đang chuẩn bị tìm niềm vui cùng các người vợ xinh đẹp của mình thì vừa bước vào cửa ba, thì thấy Hương Lăng vội vàng chạy ra mời.

“Quốc công Cha, thứ phi mời cha đến một chỗ.”

Khi nhìn thấy người đẹp, tâm trạng của Gia Tông lập tức tốt lên rất nhiều, ông ta tiến lên ôm lấy eo cô ấy, cười nói: “Có chuyện gì vậy?”

“Ông… người ta nhìn thấy thì sao đây…” Xiangling bỗng đỏ mặt, vội vàng xoay người tránh đi.

Gia Tông Nghĩ rằng chưa kịp thưởng thức cô gái này, thôi thì hôm nay thôi… hehe… Có lẽ Bảo Chai cũng không phiền đâu.

Xiangling thấy ông ta cười xấu xa, vội vàng đạp chân nói: “Ông mau đi đi, cô Qín sắp khóc chết mất rồi, bà hai đang an ủi cô ấy đấy.”

“Ồ? Bảo Châm có chuyện gì vậy?” Gia Tông ngạc nhiên hỏi.

“Nói là nhà học giả Mai muốn hủy hôn ước, bà hai đang ở Vườn Hành Ngư để an ủi cô ấy đấy,” Xiangling trả lời.

Gia Tông cau mày; vừa mới sai Tạ Khải xuống phía nam, lại hứa trước mặt Tạc Văn rằng sẽ quyết định việc hôn nhân của Bảo Châm… Giờ lại xảy ra chuyện này, danh tiếng của Bảo Châm sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Thời đại này, nếu một cô gái bị phía nam hủy hôn ước, dư luận thường không chỉ trích phía nam phản bội, mà ngược lại lại đổ lỗi cho gia đình cô gái đó về phẩm chất hay phong tục gia đình.

Dù Gia Tông chưa bao giờ nghĩ đến việc gả Bảo Châm vào nhà học giả Mai, nhưng nếu muốn hủy hôn ước, ông ta cũng sẽ không dùng cách làm tổn hại đến danh tiếng của Bảo Châm như vậy.

Nhà học giả Mai… đúng là tìm cái chết!

Gia Tông trong lòng căm ghét, rồi vội vàng băng qua sảnh, đi qua cửa sau vào Vườn Hoa Huệ, sau đó qua cửa góc đông vào Vườn Đại Quan, thẳng tiến đến Vườn Hành Ngư.

——

Trong Vườn Hành Ngư, Bảo Chai và Tương Vân đang cố gắng an ủi Bảo Châm, người đang khóc nức nở.

Bảo Chai nói: “Châm ơi, sao em phải buồn như vậy chứ? Người xưa đã nói ‘kẻ mất ngựa có khi lại gặp may’, em nghe nói nhà học giả Mai thường xuyên nịnh hót người giàu, đầu hàng người quyền lực, thay đổi thái độ từng ngày… Con trai ông ta cũng là kẻ vô dụng, không phải là người đàng hoàng gì cả… Bây giờ được hủy hôn ước, đối với em mà nói, đó là điều tốt nhất rồi… Em có thể tìm một người bạn đời tốt hơn mà.”

Tương Vân cũng nói: “Em yêu quý ơi, em xem em này đi… Em còn khổ hơn em nữa à? Bây giờ em cũng đã hiểu ra rồi… Phải sống vui vẻ, đừng quan tâm đến những chuyện phiền lòng… Chúng ta chỉ cần sống cuộc sống của mình thôi… Những chuyện khác thì cứ để nó tự nhiên đi… Có ích gì đâu?”

Dù sao thì cũng có chị Bảo Chai ở bên cạnh chúng ta mà…

Cô ấy luôn rộng lượng và mạnh mẽ… Trước đây vì nỗi đau mất chồng mà buồn bã hai ngày, nhưng bây giờ đã ổn rồi… Mỗi ngày vẫn vui vẻ với các chị

Hai người đã an ủi Bảo Cầm một hồi lâu, cuối cùng cô ấy cũng bình tĩnh lại và nói trong nước mắt: “Chị gái ơi, tại sao nhà Mãi lại không coi trọng em? Phải chăng em quá tồi tệ?”

“Ai nói vậy?!” Bỗng nhiên có tiếng ai đó nói lớn từ bên ngoài cửa; hóa ra là Gia Tông bước vào. “Em gái của ta làm sao có thể kết hôn với một kẻ tầm thường được?”

Ba cô gái nghe vậy đều bật cười.

Bảo Châu liếc nhìn anh ta và nói: “Gọi em gái là ‘em gái hổ’ thật là xấu xa.”

Gia Tông cười và nói: “Không phải Quan Vũ cũng đã từ chối lời đề nghị kết hôn từ Đông Ngô sao? Con gái ông ấy là con gái hổ, vậy thì em gái ta cũng tự nhiên là em gái hổ rồi.”

Tuy Xương Vân luôn không ưa anh ta, nhưng cô không nhịn được mà phun: “Quan Vũ là một vị anh hùng võ thuật, làm sao anh có thể so sánh với ông ấy được?”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Đừng nói linh tinh nữa. Quan Vũ chỉ là một tướng quân cấp cao, một thái thú thành Xiangyang, và được phong làm Hầu tước Hàn Thọ Đình mà thôi. Anh ấy có cái gì để so sánh với tôi chứ? Ngay cả về kỹ năng cưỡi ngựa chiến đấu, tôi cũng không sợ anh ta đâu. Dù anh ta có những chiêu thức đặc biệt hay bộ râu đẹp đẽ đến đâu, liệu anh ta có thể đối đầu được với thanh kiếm lớn trong tay anh trai tôi không? Chỉ khi đối đầu thực sự mới biết được thôi…” Nói xong, anh ta vuốt ve bộ râu dài của mình.

Ba cô gái nghe vậy đều bật cười và phun anh ta. Tuy nhiên, Tuy Xương Vân vẫn không chịu thua và nói giận: “Anh không sợ Quan Vũ sẽ gọi anh là ‘kẻ chỉ biết khoe khoang’ sao?”

Gia Tông cười và nói: “Thật là trùng hợp… Tôi cũng nghĩ vậy đấy.”

Nói xong, anh ta không quan tâm đến Tuy Xương Vân nữa, mà nói với Bảo Cầm: “Em gái Bảo Cầm đừng buồn nữa. Dù nhà Mãi từ bỏ lời đề nghị kết hôn, hoặc họ không từ bỏ đi nữa, em cũng không được phép kết hôn với họ đâu.”

“Mấy ngày trước, tôi đã đứng ra bảo lãnh cho em trước mặt chú hai ở Kim Lăng, cam kết sẽ lo cho việc hôn nhân của em suốt đời. Bây giờ nhà Mãi đã làm trước, vậy thì tôi cũng không cần phải kiêng nể họ nữa. Em cứ ở nhà yên ổn đi, anh trai sẽ tìm cho em một người chồng như ý muốn thôi.”

Nghe vậy, Bảo Cầm vừa vui mừng vừa e thẹn, cúi đầu vào lòng Bảo Châu mà không dám ngẩng lên. Nhưng trong lòng cô ấy cuối cùng cũng cảm thấy yên tâm hơn; vì Gia Tông có địa vị quý

Bảo Châu cười nhìn anh ta rồi nói: “Anh định tìm cho cô ấy một gia đình nào đó chứ?”

“Bây giờ Bảo Cầm vẫn còn quá trẻ, không cần phải vội vàng gì cả. Chúng ta nên tìm kỹ lưỡng một người thích hợp mới được.” Gia Tông cười khổ, vì những ý đồ không thể nói ra thành lời, anh ta tự nhiên muốn trì hoãn việc này lại.

Bảo Châu nhìn anh ta chằm chằm rồi thì thầm: “Đừng nghĩ rằng tôi không biết anh đang có ý đồ gì. Anh muốn chiếm đoạt thứ của người khác mà không sợ làm họ thiệt thòi sao?”

Gia Tông không ngờ Bảo Châu lại nhạy bén đến thế, lập tức hiểu ra ý đồ của mình, vội vàng biện hộ: “Chị đừng oan uổng người tốt nhé. Tôi chỉ muốn mọi thứ diễn ra một cách ổn thỏa mà thôi. Bảo Cầm là một cô gái tốt bụng như vậy, nếu vội vàng tìm chồng thì thật là mất mặt…”

Nếu như những người như Ngọc Yêu, Thanh Điệp, Tiểu Duyên… thì kết hôn đi cũng được, Gia Tông cũng không quá quan tâm; dù họ là chị em ruột hay xinh đẹp không mấy nổi bật…

Nhưng đối với Bảo Cầm – một cô gái xinh đẹp, tài năng, dung mạo sánh ngang với Kỳ Quân – Gia Tông thực sự không nỡ để người khác chiếm đoạt cô ấy. Dù không phải vì bản thân mình, nhưng anh ta cũng không muốn ai khác có được cô ấy; vì thế, anh ta tiềm thức muốn trì hoãn việc này thêm hai năm nữa.

Bảo Châu cười nhẹ: “Còn Vân Nhi thì sao? Có tin gì mới chưa?”

Gia Tông lòng bỗng nghẹn lại, lắp bắp đáp: “Xiangyun vừa trải qua những biến cố lớn, không nên vội vàng nói đến chuyện hôn nhân ngay bây giờ. Con gái trong nhà chúng ta đều là báu vật, làm sao có thể dễ dàng gả đi được…”

Bảo Châu lắc đầu cười, không quá ép buộc anh ta nữa, nói: “Thôi được, tất cả đều để anh lo liệu. Tôi sẽ chờ xem anh tìm được những gia đình nào cho các cô ấy… Chỉ mong anh đừng làm họ thiệt thòi.”

“Tất nhiên rồi, tất nhiên…” Gia Tông ngượng ngùng không biết nói gì thêm, bỗng nhiên nghe người hầu báo rằng Tô Can, Triệu Lăng Không và những người khác đã đến thăm.

Gia Tông thở phào nhẹ nhõm, mừng rằng đã có người đến giúp đỡ kịp thời, liền nói: “Hai vị này là anh em kim lan từ Liêu Đông được triệu hồi về đây. Tôi sẽ đi tiếp đón họ trước, chị cứ tiếp tục công việc của mình đi.” Nói xong, anh ta vội vàng rời đi.

Bảo Châu thấy anh ta vội vã như thế, không khỏi bực mình mà phun một tiếng cười… Thật là không thay

“Hai anh em lâu rồi không gặp nhau!” Gia Tông bước ra giữa sảnh, thấy Tô Can và Triệu Lăng Không vẫn giữ được phong độ ngày xưa, chỉ là trông càng mạnh mẽ và điềm tĩnh hơn, trong lòng rất vui mừng.

“Chúng con xin chào Quốc công cha.” Hai người cúi chào và cười nói.

“Đừng nói lung tung nữa, cứ thế này tôi sẽ tức giận đấy.” Gia Tông giả vờ tức giận và vẫy tay.

“Anh Trọng đừng giận, nếu không có lệnh của cha, chúng con làm sao dám tự cao tự đại được.” Tô Can cười nói.

“Sư đệ Tô lại biết cách cúi chào nữa à, thật là lạ.”

Gia Tông cười mắng một tiếng, rồi quay sang người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, thân hình vạm vỡ bên cạnh và hỏi: “Anh bạn này, lâu rồi không gặp nhỉ? Cha anh có khỏe không?”

Yang Zhi vội vàng cúi chào và nói: “Con xin chào Quốc công cha. Nhờ sự quan tâm của cha, gia đình con và con đều rất khỏe mạnh.”

Trước khi đến đây, cha con đã nhờ con truyền lời đến cha, mong rằng khi cha rảnh rỗi, có thể ghé thăm Liao Đông một lần nữa. Hàng trăm nghìn binh sĩ ở Liao Đông đều đang mong đợi và ngưỡng mộ sự oai phong của cha.

Gia Tông cười nói: “Con hãy truyền lời đó cho cha, chắc chắn sẽ có dịp thôi. Ngồi xuống nói chuyện đi.”

Bốn người đều hiểu rõ nhau, nên cuộc trò chuyện cũng thoải mái hơn nhiều.

Tô Can cười nói: “Lần này chúng tôi trở về kinh thành, Thạch Đá, Lão Trương, Vô Kí… họ đều ghen tị đến mức mắt đỏ lên cả, nói rằng cha thiên vị chúng tôi, không cho họ đi cùng.”

Gia Tông cười nói: “Liao Đông cũng cần người, nếu mang tất cả các bạn đi, thì chỗ thầy tôi sẽ ra sao? Còn nhiều ngày phía trước, chúng ta sẽ còn dịp gặp lại nhau mà.”

Triệu Lăng Không cười nói: “Họ chỉ là than phiền một chút thôi; nếu thực sự để họ trở về, có lẽ họ cũng không muốn đâu. Bây giờ họ ở Liao Đông, chức vụ cũng đã được thăng tiến, lại không ai kiểm soát, sống rất tự do, không giống như chúng ta ở kinh thành, bị ràng buộc bởi nhiều quy định.”

Gia Tông nói: “Tôi vừa trở về từ Giang Nam, các bạn ở kinh thành có thuận lợi không?”

“Tô Can nói: ‘Cảm ơn sự chăm sóc của các bạn. Tôi ở doanh trại Tiêu Kỵ, Lăng Không ở doanh trại Hổ Kỵ, còn anh trai tôi thì làm tướng phụ trách việc huấn luyện quân sĩ ở doanh trại Phấn Vũ. Những người có chức vụ cao đều là những quý tộc quen biết, họ biết mối quan hệ giữa chúng ta nên không ai dám gây rắc rối cho chúng ta. Tuy nhiên, ở kinh thành này, luật lệ rất nghiêm ngặt; không giống như ở Liêu Đông, nơi mà mọi thứ đều tự do hơn.’”

Triệu Lăng Không và Dương Chí đều cười đồng ý.

Gia Tông cười nói: “Việc triệu hồi các bạn về đây không phải để các bạn nghỉ ngơi hay hưởng thụ gì đâu. Hiện nay, những doanh trại này đều đang trong tình trạng yếu kém; các bạn cần phải nỗ lực hơn nữa để củng cố chúng, đừng để người khác chế giễu.”

Ba người vội vàng đáp lại rằng họ sẽ cố gắng hết sức. Tô Can lại nói với vẻ lo lắng: “Anh Trọng à, anh cũng biết đấy, tình hình tài chính ở kinh thành hiện rất khó khăn; vũ khí quân sự bị tiêu hao nặng nề, sau cuộc nổi loạn vừa qua, chúng ta lại phải bắt đầu từ con số không. Nhưng nếu không có tiền và lương thực thì làm sao được?”

Gia Tông nói: “Tôi hiểu điều đó. Hiện tại, sau khi cuộc nổi loạn mới được dập tắt, chính quyền đang trong tình trạng bất ổn nên chưa thể quan tâm đến các bạn được. Sau này, tôi sẽ liên hệ với Phùng Bàn Tử để anh ấy cung cấp đầy đủ lương thực cho các bạn.”

Ba người vui mừng nói: “Nếu như vậy thì thật tuyệt vời.”

Gia Tông tiếp tục nói: “Kinh thành không giống như các vùng biên giới; ở đây, cơ hội để lập công không nhiều. Những việc như dập tắt cuộc nổi loạn như thế này thì cả trăm năm cũng khó có một lần. Vì vậy, việc các bạn rèn luyện tốt đội quân của mình đã là một công lao lớn rồi. Sau này, tôi cũng sẽ giúp các bạn có cơ hội được thăng chức và trở thành chỉ huy quân đội.”

Ba người vội vàng đáp lại rằng họ hiểu rõ điều đó.

Sau khi nói xong những chuyện công việc, Gia Tông bắt đầu trò chuyện phiếm với ba người. Anh ấy cười hỏi: “A Càn, Lăng Không, anh trai tôi… các bạn đã chọn được người bạn đời chưa? Còn tôi thì bây giờ đã có vợ đẹp và các thiếp thân xung quanh rồi đấy.”

Triệu Lăng Không cười nói: “Chúng tôi đã ở những nơi khắc nghiệt suốt thời gian dài, làm sao có thể nghĩ đến chuyện đó được? So với anh Trọng thì chúng tôi thật sự không dám so sánh.”

Tô Can cũng cười nói: “Đúng vậy! Anh Trọng vừa đẹp trai vừa là người tài giỏi nhất thế giới

Gia Tông bật cười nói: “Anh trai đã được phong làm tướng rồi mà vẫn chưa coi là đã thành đạt ư? Có lẽ cha anh muốn tìm cho anh một cuộc hôn nhân tốt đẹp.”

Tô Can cười nói: “Công tử Trọng đoán không sai đâu. Ý của gia sư Dương là mong có thể tìm cho anh một người vợ xuất thân từ các gia đình quý tộc ở kinh thành.”

Gia Tông cười gật đầu, đó cũng là điều bình thường mà. Anh nói: “Ở kinh thành có rất nhiều thiếu nữ danh giá; các em tự xem thử và chọn ra người mình ưng ý, sau đó báo cho tôi biết, tôi sẽ lo việc cầu hôn thay các em.”

Ba người cùng cười đồng ý.

Gia Tông mời họ dùng bữa tối. Vì mối quan hệ giữa họ rất thân thiết, sau khi gặp ba người chị dâu như Thích Nhã… anh lại dẫn họ đến bái kiến Bà Đại.

Bên Bà Đại cũng vừa mới ăn xong bữa tối. Khi nghe nói Gia Tông đã dẫn ba chàng trai xuất thân từ các gia đình quý tộc đến bái kiến, Lý Hoàn vội vàng dẫn các chị em mình trốn vào hậu viện.