Ngày hôm sau, trước khi bình minh ló dạng, Gia Tông đã chuẩn bị xong mọi thứ, cùng với Vượng Tài và bốn người hầu theo, ông ta liền cưỡi ngựa rời khỏi phố Ninh Vinh, đi theo đường Châu Quỷ Đại Lộ, qua cổng chính Dương Minh, rồi tiếp tục hướng nam, ra khỏi cổng ngoại thành Vĩnh Định, và cuối cùng đến địa điểm hẹn gặp của các quý tộc và người thân trong gia tộc.

Trên đường đi, Gia Tông cảm thấy rất thoải mái khi cưỡi con ngựa Y Hóa Côn này. Con ngựa này có nguồn gốc từ Tây Vực, cao lớn, mạnh mẽ, bốn chân thon dài, toàn thân màu trắng tuyết, vô cùng oai phong. Thật ra nó nên được sử dụng để chiến đấu trên chiến trường hoặc phiêu lưu trên những đồng cỏ mênh mông, nhưng không may lại rơi vào tay Gia Bảo Ngọc và chỉ trở thành con vật để đi lại mà thôi.

Gia Tông vuốt ve đầu con ngựa, thở dài nhẹ, rồi siết chặt yên ngựa; con Y Hóa Côn lập tức hiểu ý chủ nhân và bắt đầu lao nhanh trên con đường rộng lớn.

Lúc này, trên đường gần như không có ai, Gia Tông cảm thấy vô cùng thích thú, không ngờ mình cũng có thể trải nghiệm cảm giác cưỡi ngựa sang trọng như vậy.

“Phi nhanh lên!” Khi Gia Tông liên tục thúc giục, con ngựa trắng đã đạt tốc độ cực kỳ nhanh, bốn chân bay vút như ánh sáng trắng, lao nhanh qua con đường.

“Cung Tam Lang, xin hãy đợi tôi một chút…” Vượng Tài cùng vài người hầu vội vàng dùng roi đánh ngựa, nhưng họ đã bị Gia Tông bỏ xa rồi.

Gia Tông không quan tâm đến họ, tiếp tục lao về phía cổng Vĩnh Định. Những người canh cổng thấy ông ta mặc quần áo lộng lẫy, cưỡi con ngựa quý giá và có vẻ đang đi săn, biết ngay đây là một quý tộc tham gia cuộc đi săn hôm nay, nên không chỉ không dám cản trở hay hỏi han, mà còn giúp ông ta đẩy lùi những người dân đang xếp hàng vào thành phố, mở đường cho ông ta.

Gia Tông lắc đầu cười; đây chính là đặc quyền của tầng lớp quý tộc. Dù xuất thân từ tương lai, nhưng ông ta vẫn giữ được những phẩm chất cơ bản. Ông ta nhẹ nhàng siết chặt yên ngựa và từ từ đi qua con đường dẫn vào thành phố, cúi đầu chào những người dân đang tránh đường cho mình.

Những người dân thấy chàng trai trẻ này lịch sự như vậy, đều đáp lại bằng cách cúi đầu chào lại.

“Đi ra khỏi đây!” Lúc này, phía sau Gia Tông có vài kỵ sĩ lộng lẫy khác lao ra, như cơn gió lốc, vượt qua Gia Tông một cách nhanh chóng, khiến những người già, phụ nữ và trẻ em xung quanh không kịp tránh né, va vào nhau, làm đổ tung hàng loạt xe đẩy và g

Chậm rãi bước ra khỏi cổng thành, Gia Tông nhìn quanh và thấy hai bên đường lớn treo đầy cờ hoa, lá cờ rực rỡ, tiếng người nói ồn ào; không biết đã có bao nhiêu người tập trung ở đây.

Nhìn kỹ hơn, bên trái đường là các thành viên của gia tộc hoàng gia, còn bên phải là các quý tộc có công lao.

Dòng người thuộc gia tộc hoàng gia được sắp xếp theo thứ tự: đầu tiên là một lá cờ màu xanh đen viết dòng chữ “Trung Thận”, sau đó là các lá cờ của các vị vương thuộc gia tộc với các danh hiệu như “Trung Tín”, “Trung Lễ”, “Trung Bảo”, “Trung Khang”… Tiếp theo là các lá cờ của những gia tộc có địa vị thấp hơn như Phụng Ân Trấn Quốc công, Phụng Ân Phụ Quốc công, Tướng Quốc Gia, Tướng Phụ Quốc Gia…

Số lượng người dưới mỗi lá cờ khác nhau; có nơi có hơn một trăm người, có nơi chỉ có mười mấy người – rõ ràng trong gia tộc hoàng gia cũng có sự chênh lệch về giàu nghèo, quyền lực.

Dòng người các quý tộc được sắp xếp theo thứ tự từ cao xuống thấp: bốn vị vua, tám vị công, ba mươi hai vị hầu, cùng các tước vị khác như bá, tử, nam…

Tuy nhiên, điều đáng buồn là dưới lá cờ của bốn vị vua lại có hàng trăm lính canh bảo vệ, trong khi các dinh thự của tám vị công thì rất đạm bạc; chỉ có ba gia đình là Tướng Quốc Gia cấp nhất, Lý Quốc Phủ cấp nhất tử Lưu Phương, và Tu Cốc Phủ cấp nhất tử Hầu Hiếu Khang mới có vài chục lính canh đồng phục chỉnh tề đi theo. Các gia đình còn lại như Ninh, Vinh, Kỳ, Trị, Sửa thì chỉ có mười mấy người hầu mặc áo xanh, đội mũ nhỏ đi theo, trông rất nghèo nàn.

Nhìn về phía sau, dòng người ba mươi hai vị hầu… Gia Tông chỉ biết thở dài, không dám nhìn nữa. Dưới mỗi lá cờ của các gia đình này đều có hai ba trăm binh sĩ mặc giáp chỉnh tề, đứng nghiêm túc trong hàng ngũ; gần mười ngàn người sẵn sàng chiến đấu, với khuôn mặt nghiêm nghị và im lặng – rõ ràng đó là những đội quân tinh nhuệ, có kỷ luật nghiêm ngặt.

Còn những người có tước vị thấp hơn nữa thì Gia Tông không thể nhìn thấy được nữa.

“Nhìn kìa, đó là anh trai Cong của Vinh Quốc Phủ.” Khi thấy Gia Tông đến gần, nhiều người trong hàng dinh thự của Quốc công thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy mình may mắn hơn. May mà vẫn còn những gia đình tệ hơn nữa; dù nhà mình nghèo nàn, ít ra vẫn còn có lá cờ, còn Vinh Quốc Phủ thì không có gì cả.

Lúc này, Vượng Tài cùng những người khác đã đến và tự nguyện gia nhập dưới lá cờ của gia đình “Ninh”.

Gia Tông đã sớm nhận ra vấn đề này…

Chết tiệt, mình không hiểu thì còn đỡ, nhưng trong phủ này lại chẳng có ai biết chuyện này sao? Bà Jia, Gia Xá, Gia Chính ba người kia đang làm gì vậy? Cứ nói đi nói lại mãi, chẳng hề làm mất mặt tổ tiên… Chết tiệt, ngay cả lá cờ của tổ tiên cũng không mang đến cho mình được… Đúng rồi, trước đây có tám vị công thần lập quốc, giờ thì chỉ còn lại bảy người thôi…

Cũng đáng trách bà Jia và những người khác; họ suốt ngày vui vẻ, chưa bao giờ tham gia vào loại việc này cả. Trước đây, luôn là Gia Trân đảm nhận mọi việc, chẳng hề nghĩ đến chuyện có lá cờ này.

Gia Tông trong lòng tức giận lắm; những tên cướp này đều biết đến việc đến kinh thành để dựng lá cờ, còn những người ở Rongguo thì ngu dốt như lợn, khiến mình phải đối mặt với sự xấu hổ này.

“Anh Cong, đến đây.” Niu Kế Tông thấy Gia Tông đến gần, liền vội vàng gọi anh ta.

Nghe thấy tiếng gọi, Gia Tông liền đi về phía đó, cười khổ và cúi chào: “Xin chào chú.”

Niu Kế Tông đã đoán ra suy nghĩ trong lòng anh ta, liền vung roi ngựa và cười nói: “Nhìn cảnh tượng hiện tại này, anh có thấy những lời chú nói không phải là không có cơ sở chứ?”

Gia Tông gật đầu; không chỉ không phải là không có cơ sở, nếu không tự mình chứng kiến, ai dám tin rằng dòng dõi hoàng gia đã suy tàn đến mức này?

Bà Jia còn tự xưng rằng nhà Rong là một gia đình trung bình, nhưng nhìn cảnh tượng hôm nay này, chỉ với sức mạnh của hai gia đình Ning và Rong, tổng cộng mới có một lá cờ, hai người đàn ông và mười mấy tên hầu lính… Nói là gia đình hèn mọn thì còn đỡ, chứ thực sự là quá tệ.

Lúc này, Gia Tông đã hiểu rõ rằng, nhà Giả Gia hiện nay chỉ dựa vào uy thế của tổ tiên mà tồn tại; bên trong thì đã trở thành một cái vỏ rỗng, chỉ cần ai đó đưa tay ra chạm vào, nó sẽ lập tức sụp đổ.

Niu Kế Tông an ủi anh ta: “Con đừng nản lòng, thế sự luôn thay đổi; năm nay con đến nhà chú, sau này chuyện gì còn biết trước được nữa. Chúng ta chỉ cần làm tốt những việc trước mắt thôi.”

“Cảm ơn chú.”

“Đi nào, chú sẽ giới thiệu cho con một số vị chú khác.” Niu Kế Tông nắm tay Gia Tông và dẫn anh ta đến gặp những người đàn ông khác trong gia đình, giới thiệu họ cho Gia Tông biết.

Lưu Phương – người thuộc cấp bậc nhất của phủ Lý Quốc; Trần Thụy Văn – tướng quân hạng ba có danh tiếng lẫy lừng của phủ Kỳ Quốc; Mã Thượng – tướng quân hạng ba có uy danh vang dội của phủ Trị Quốc; Hầu Hiếu Khang – người thuộc cấp bậc nhất của phủ Tu Sửa Quốc; Thạch Quang Châu – tướng quân hạng ba của phủ Sửa Chữa Quốc… tất cả đều đã từ lâu ngưỡng mộ “tài năng thơ ca” của Gia Tông. Hôm nay được gặp mặt trực tiếp, họ đều nhiệt tình chào hỏi và khen ngợi anh ta là một thanh niên xuất sắc, với tài năng văn chương và phong thái đầy duyên dáng.

Gia Tông chỉ cố gắng nở một nụ cười mang tính hình thức, chào hỏi họ. Thật ra anh ta không thể cười nổi; phủ Bát Công đã tồi tệ đến mức không thể tả xiết rồi, còn Vinh Quốc Phủ lại còn xếp cuối trong số các phủ Bát Công… Làm sao có thể chịu đựng nổi?

“Anh Trùng ơi, sao anh lại đến đây vậy?” Gia Trân không nhịn được mà tiến lên hỏi.

Gia Tông cười nói: “Ban đầu tôi định ở nhà yên tâm học sách và luyện võ thôi, nhưng không ngờ ông Niu của phủ Trấn Quốc nhớ đến mối quan hệ giữa tôi và con trai ông ấy, nên đã mời tôi đến đây để mở rộng hiểu biết. Bà lão cũng yêu cầu tôi phải luôn theo sát anh Trân và không được hành xử thiếu suy nghĩ, để tránh làm tổn hại đến danh tiếng gia đình.”

“Tốt lắm, tốt lắm! Anh hãy đi theo tôi nhé, đừng lạc mất. Nếu vô tình làm phiền đến những người quý tộc thì thật không hay đâu.” Gia Trân nói, nhưng trong lòng thì nghĩ: Gia đình này còn danh tiếng gì để mà mất nữa chứ? Danh tiếng của họ đã bị các vị lão gia khác làm cho suy tàn gần hết rồi…

“Tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp của anh Trân.”

Sau hai giờ đồng hồ chờ đợi, Gia Tông cảm thấy buồn chán, liền cùng Gia Trân đi lang thang khắp nơi, với cái cớ là để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp hơn. Nhờ vậy, anh ta cũng quen biết được với một số người thuộc các phủ khác. Anh ta nhận ra rằng giữa các công tước và bá tước tồn tại một ranh giới vô hình; bốn vị vua và tám vị bá tước thường xuyên trao đổi với nhau, nhưng không ai muốn tiếp xúc với nhóm ba mươi hai hầu tước cả; phe hầu tước cũng không bao giờ vượt qua ranh giới được quy định, mỗi bên đều giữ khoảng cách riêng, không xen vào lĩnh vực của nhau.