Tại nhiều quán rượu lớn ở thành phố Kim Lăng, những người do Kiều Doãn dẫn đầu – bao gồm các trưởng hộ, thử hộ và các sĩ quan cấp cao khác – đang tích cực hoạt động khắp nơi.

Dưới danh nghĩa là đi chơi ở Kim Lăng và kết bạn với đồng nghiệp, họ đã mời nhiều quan chức cấp cao của Kim Lăng Vệ đến dự tiệc và vui vẻ cùng nhau.

Theo những quy tắc và nghi thức trong giới quan lại, ông Sa Đầu Phúc chỉ có thể ra lệnh cho thuộc cấp phải phục vụ tốt những vị quan từ kinh đô đến này.

Sau ba vòng rượu, một trưởng hộ tên Kinh Sâm cười nói: “Các anh em ở đây, sống trong vùng đất màu mỡ của Kim Lăng, công việc ít mà lợi ích nhiều; thật là khiến những người đồng nghiệp ở kinh đô chúng ta phải ghen tị.”

Các quan chức cấp cao khác vội vàng đáp: “Ngài sống ở kinh đô, công việc bận rộn là điều hiển nhiên, quyền lực cũng tự nhiên mà lớn lao.”

Hơn nữa, vì ông Tư lệnh mạnh mẽ và nổi tiếng, không có quan lại nào dám không nghe theo mệnh lệnh của ông ấy; điều này thì Kim Lăng không thể so sánh được.”

Kinh Sâm cười nói: “Chúng tôi, những người lính nhỏ bé, làm sao có quyền lực gì được? Chúng tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của ông Tư lệnh mà thôi. Nếu nói về quyền lực, thì hiện nay ông Tư lệnh là một người trẻ tuổi nhưng tài năng, được Hoàng đế và Hoàng hậu yêu mến; còn cô con gái của gia đình ông ấy cũng là một phi tần quý tộc, xuất thân từ một gia đình quyền quý… Hơn nữa, ông ấy còn có mối quan hệ tốt với ông Đại quản Đài, các hoàng tử như Thứ hai và Thứ mười, cùng với sự hỗ trợ của hai vị đại thần Hòa và Đông… Thật là muốn gì cũng có thể thành hiện thực.”

Mọi người vội vàng đồng ý: “Đúng vậy, uy tín của ông Tư lệnh thật sự rất lớn; không chỉ ông ấy thoát khỏi vụ án về lụa triều cống một cách an toàn, mà còn loại bỏ được hai kẻ gây hại lớn là Vạn và Đường trong vụ án tham nhũng, giúp cho Kim Lăng Vệ trở nên trong sạch… Chúng tôi ở đây đã nghe nói rất nhiều về ông ấy, chỉ tiếc là không có cơ hội được gặp mặt.”

Kinh Sâm nói tiếp: “Đúng vậy, các bạn ở xa xôi phía nam, chắc chưa biết những chuyện ở kinh đô. Những kẻ như Vạn Tấn và Đường Diên được Thái thượng hoàng chỉ định, lại còn liên kết với Công ty Đông, thường xuyên hành xử ngang ngược… Nhưng khi gặp phải ông Tư lệnh, tất cả chúng đều tan biến trong chốc lát. Bây giờ, trong Kim Lăng Vệ, còn ai dám không nghe theo mệnh lệnh của ông ấy nữa chứ?”

Một số quan chức từ kinh đô cười nói

Kinh Sâm tiếp tục nói: “Các anh em ơi, Đại tướng chúng ta là một vị tướng dũng cảm đã chiến đấu trên chiến trường, tính cách của ngài các anh em đều biết rồi đấy.

  Vụ án lần trước, từ cấp Vạn, Tang trở xuống, những người giữ chức vụ Thập hộ, Bách hộ thuộc Bắc sứ đoàn đều bị chặt đầu, đó không phải là chuyện đùa đâu.

  Tất nhiên, quân luật của Đại tướng rất nghiêm ngặt, điều này không thể phủ nhận được. Ngài đã nhanh chóng thăng chức cho một số người mới để bổ sung vào vị trí trống, đó là quy luật thông thường mà. Các anh em có đồng ý không?”

  “Đúng vậy, Đại tướng nói đúng lắm, xin ngài hãy tiếp tục giúp đỡ chúng tôi.” Mọi người đều cảm thấy hứng thú; câu nói “Người cũ không đi thì người mới không đến” thực sự có ý nghĩa sâu sắc.

  Kinh Sâm cười và nói: “Gia sản của chúng ta đều ở kinh đô, chúng tôi không có ý định ở lại Kim Lăng đâu. Lần này ra đi chỉ là theo lệnh của Đại tướng mà thôi, hoàn thành nhiệm vụ xong là sẽ trở về ngay. Các anh em ở đây là những người am hiểu địa phương, nếu hoàn thành tốt nhiệm vụ này, chắc chắn sẽ có nhiều lợi ích.”

  Mọi người đều nhiệt tình trả lời: “Nếu Đại tướng có lệnh gì, chúng tôi, những người thuộc Kim Lăng Vệ, dám sao không liều mạng thi hành?”

  “Uống rượu đi, đừng chỉ biết nói suông.” Kinh Sâm cười ha hả, rót một ly rượu uống và nói: “Tôi muốn hỏi các anh em một câu.”

  “Xin Đại tướng cứ hỏi.”

  Mọi người đều lắng nghe chăm chú.

  “Các anh em xem này, một bàn có mười người, mười chiếc ghế, nếu có người mới đến, họ sẽ ngồi ở đâu?” Kinh Sâm vẽ vòng tròn bằng ngón tay.

  Một người giữ chức Bách hộ ở Kim Lăng đáp: “Có thể thêm hai chiếc ghế, mọi người chen chúc vào mà ngồi.” Mọi người đều gật đầu, cách này không tốt lắm nhưng cũng không tồi.

  Kinh Sâm cười và nói: “Số lượng ghế phải phù hợp với số lượng người ngồi trên bàn, đó là quy định cố định. Nếu thay đổi một cách tùy tiện, chẳng phải sẽ bị mọi người chế giễu sao? Hơn nữa, dù thêm hai chiếc ghế, mọi người vẫn phải chen chúc, liệu có thoải mái không?”

  “Đó cũng là giải pháp tạm thời thôi, có chỗ ngồi là tốt rồi, làm sao có thể chọn lọc được chứ.” Mọi người đều nói.

  Kinh Sâm cười và nói: “Được rồi, nếu có mười người đến, liệu có thể thêm mười chiếc ghế không, để họ có chỗ ngồi chứ?”

  “Điều này…” Mọ

“Tại sao phải thêm ghế nữa chứ?” Kinh Sâm cười nói.

Mọi người đã đoán ra phần nào rồi, nhưng khi nghe từ miệng ông ấy, họ càng thêm kinh ngạc; bởi vì chiêu trò này, Bắc Sĩ mới chỉ sử dụng nó không lâu trước đây thôi.

Đến mức này, làm sao các quan lại hàng trăm hộ gia đình kia không hiểu được? Họ vội vàng vỗ ngực tuyên bố: “Chúng tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của Đại tá, sẵn sàng xông pha trong mọi hoàn cảnh; nếu Ngài cau mày, chúng tôi sẵn lòng chịu hình phạt gia đình.”

Trong suy nghĩ của các thành viên thuộc tổ chức Kim Y Vệ, hình phạt gia đình còn đáng sợ hơn cả luật pháp quốc gia.

“Được rồi, tôi và các anh em đã cảm thấy thân thiện ngay từ lần đầu gặp mặt, nên mới nói ra những lời chân thành này. Chắc chắn sẽ có những chỗ trống để ngồi, nhưng liệu các bạn có thể giành được chúng hay không, thì tùy vào khả năng của mỗi người.” Kinh Sâm cười nói.

“Chúng tôi hiểu rồi, cảm ơn Ngài đã chỉ lối dẫn đường.”

Lúc này, các quan lại hàng trăm hộ gia đình đã quyết định trong lòng rằng, nếu Đại tá thực sự mạnh mẽ như lời đồn đại, thì phục vụ ông ấy cũng không tồi; ít ra còn hơn việc tiếp tục theo phe Lão Sa, cuộc đời mình mãi mãi chỉ là một quan lại hàng trăm hộ gia đình mà thôi.

Những người ở cấp cao hơn như Thanh Khách, Phó Thanh Khách cũng không thể tự nguyện nhường chỗ cho họ đâu. Trước những cơ hội và lợi ích thực sự, mọi người đều sẽ đưa ra những lựa chọn hợp lý.

Mọi người đều có những suy nghĩ riêng, liên tục nâng ly và dùng bữa, bỗng nhiên một sĩ quan chạy đến và báo: “Bẩm các vị đại nhân, Đại tá sắp đến rồi! Nhóm người do Thái Trấn Phủ dẫn đầu đã đến bến cảng chờ đợi.”

“Nhanh đi đón ông ấy!” Kinh Sâm vội vàng đặt đũa xuống.

Một đoàn thuyền lớn tiến ngược dòng sông, qua Núi Sư Tử, vào khu vực sông Tần Hoài, và từ từ tiến gần bến cảng bên ngoài Cổng Thanh Liêng.

Gia Tông bước ra khỏi khoang thuyền, nhìn từ boong thuyền xuống, bến cảng đầy rẫy những người thuộc tổ chức Kim Y Vệ mặc trang phục Phi Ngư Phục, đẩy những người thuộc mọi tầng lớp xã hội sang một bên.

Còn có một đội người lớn khác, cầm lá cờ Rong Quốc Đại Kỳ, cùng với nhiều xe ngựa và kiệu đang chờ đợi ở giữa. Rõ ràng đó là những người thân của Vinh Quốc Phủ ở Nam Kinh đến đón họ.

Bảo Chai, Phượng Tiểu Nhân, Tình Văn cùng những người khác đã chuẩn bị sẵn đồ đạc cá nhân, và những người hầu đã xuống thuyền để mang kiệu lên đón họ.

Gia Tông đi xuống trước, một người quản gia trung ni

Người hầu phục vụ ông ta ra khỏi nhà thấy vậy, vội vàng cười nói: “Đây chính là cha của cô gái Ngân Yên Âu.”

“À, đúng rồi. Ngân Yên Âu… Ngân Yên Âu…” Gia Tông cười một tiếng, rồi bảo: “Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn ngài Tam gia.” Kim Cải vội vàng cười đáp và đứng dậy.

“Nguyên Bá, dẫn một đội người theo quản gia Kim, trước hết hãy hộ tống các cô gái trở về.”

“Vâng, ngài Tam gia.” Trương Nguyên Bá vẫy tay, và hai ba trăm người lập tức bao vệ lấy đoàn xe ngựa của nhà họ Giá.

Thấy gia đình của Gia Tông đã đi trước, Shā Dōu Fú cùng những người khác mới tiến lại gặp: “Chúng tôi xin kính chào Đại nhân Tư đốc.”

Shā Dōu Fú khoảng bốn năm mươi tuổi, đầu trọc lóc không một sợi tóc, lông mày cũng không mọc, khóe mắt hõp xuống tạo thành đôi mắt hình tam giác lạnh lùng, mũi cao góc cạnh trông rất hung ác; rõ ràng là một kẻ xấu xa.

Gia Tông cười ha hả, vẫy tay nhẹ và nói: “Tất cả đều đứng dậy đi.”

“Cảm ơn ngài.” Mọi người đều đứng dậy.

Shā Dōu Fú nói: “Đại nhân đã vất vả suốt chặng đường, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn chút rượu để tiếp đón ngài, xin ngài nhận lời.”

“Rượu thì không cần đâu. Tôi mệt mỏi sau chuyến đi, sẽ về nhà nghỉ ngơi trước. Nếu có việc gì, ngày mai sẽ bàn tại văn phòng.” Gia Tông nói một cách nhẹ nhàng.

“Vâng. Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của ngài.” Shā Dōu Fú đáp.

“Tất cả đều tan đi.” Gia Tông gật đầu, lên ngựa và rời đi; trước khi đi, ông ta liếc nhìn Kiều Doãn cùng những người khác.

Kiều Doãn, Không Tính và Giải Huỳnh hiểu ý ông, nhìn theo bóng dáng ông ta xa dần và nói: “Thẩm phán Shā, chúng tôi sẽ tan đi trước. Tối nay hãy nghỉ ngơi thật tốt; ngày mai chắc chắn ngài sẽ có chỉ thị gì đó.”

“Đúng vậy. Chúng tôi cũng tan đi. Mỗi người hãy lo liệu công việc của mình cho kỹ lưỡng, để sẵn sàng đáp ứng mọi yêu cầu của ngài.”

“Chúng tôi tuân lệnh.”

Gia Tông vừa mới bước vào cửa, thì thấy từ trong cổng Thanh Liêng có một chiếc kiệu lớn được mang ra; các thuộc hạ đi trước và sau kiệu đều cầm biển và đánh trống để mở đường; trên biển có ghi các dòng chữ “Tránh đường”, “Yên tĩnh”, “Phòng họp chính của Kim Lăng”.

Bỗng nhiên, tiếng trống chiêng vang lên hơn mười tiếng; các lính canh hô to: “Âm thanh nhẹ nhàng mà sắc bén, uy nghi mà không hung hãn, tôn trọng mà vẫn yên bình.”

Người dân hai bên đều lùi lại.

Gia Tông cười khúc khích; những quan chức này thật là có ý tưởng, việc tổ chức những điệu vũ phức tạp này quả là có hiệu quả.

Hai đội người gặp nhau trước cổng Thanh Liêng; người chỉ huy lính canh định la mắng để họ nhường đường, nhưng khi thấy những người đến đó đều mặc trang bị đầy đủ và có vẻ mạo hiểm, không biết họ thuộc đội quân nào, liền nuốt lại lời mắng của mình.

Lính canh kia bất ngờ nhìn thấy hai lá cờ lớn được thêu vàng trên nền xanh đá, trên đó viết những dòng chữ rõ ràng: một lá cờ ghi “Đương Khách Bác Gia”, và một lá cờ ghi “Kim Y Vệ Gia”.

Anh ta hoảng sợ, suýt nữa gây ra rắc rối lớn; vội vàng quay sang nói với người trong kiệu: “Thưa ngài, Đương Khách Bác đã đến.”

“Nhanh chóng dừng kiệu lại!” Một người đàn ông trung niên mặc trang phục lộng lẫy bước ra từ trong kiệu.

“Ôi, thưa anh hùng đã đến! Trước đây chúng tôi không được thông báo, thật là thiếu sót trong việc đón tiếp, xin lỗi thật lòng.” Người đó cúi đầu cười và tiến lại gần Gia Tông.

Gia Tông nhìn thấy người này có thân hình vạm vỡ, khuôn mặt rộng rãi, đôi lông mày rậm, đôi mắt sáng, mũi thẳng và má cao, quả là một người đàn ông đẹp trai.

Anh ta mỉm cười, không xuống ngựa, và cúi đầu hỏi: “Phải chăng đây là anh Hồng Lâm?”

“Đúng vậy, thưa anh. Tại sao anh không thông báo trước khi đến? Lẽ ra tôi nên chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp anh mới đúng.” Gia Dục Thôn nói.

“Tôi rất trân trọng tấm lòng của anh, nhưng lần này tôi đi về phía nam theo lệnh của hoàng gia, không muốn gây phiền toái cho dân địa phương, nên không thông báo trước. Xin hãy tha thứ cho tôi.”

“Làm sao tôi dám đòi hỏi gì thêm được… Thật là một tấm gương sáng cho chúng tôi.” Gia Dục Thôn cười nói.

Gia Tông biết rõ tính cách của người này, không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với anh ta, liền cúi đầu nói: “Chuyến đi xa vất vả, mong rằng một ngày nào đó chúng ta có thể cùng nhau uống rượu.”

“Làm sao tôi có thể để anh chi trả? Chính tôi mới nên là người mời anh.” Gia Dục Thôn vội vàng nói, rồi vẫy tay cho mọi người nhường đường.

“Chúc anh đi đường bình an.”

“Xin chào anh.”

Gia Dục Thôn cúi đầu chào tạm biệt, sau đó nhìn theo bóng dáng của Gia Tông đi vào bên trong, rồi vội vàng nói với người đứng b

“Vâng vâng vâng.” Mọi người hầu vội vàng chạy đi mở đường cho Gia Tông.

Gia Tông cùng đoàn người bước vào phố Chuông Trống, rồi rẽ về hướng đông – đó là phố Ninh Vinh của Kim Lăng. Phía đông con phố là dinh thự Ninh Quốc, còn phía tây là nhà của Vinh Quốc Phủ; hai dinh thự này nối liền với nhau, chiếm gần hết toàn bộ con phố. Dù cổng lớn có vẻ vắng vẻ không ai qua lại, nhưng nơi đó được dọn dẹp sạch sẽ.

Các binh sĩ riêng đã được điều động để canh gác khắp nơi. Khi Gia Tông bước vào cổng trong, ông thấy các tòa nhà lớn trong dinh thự đều rất uy nghiêm và tráng lệ; bố cục của chúng gần giống hệt với khu vực thủ đô.

Khi đi đến khu vườn phía sau, ông thấy cây cỏ và đá núi đều được chăm sóc tỉ mỉ, không hề có dấu hiệu của sự tàn tạ hay xuống cấp.

“Quản gia Kim, ngôi nhà được quản lý rất tốt đấy.”

Kim Cải vội vàng đáp: “Báo cáo với Ngài, vì ngày xưa cha của tôi, Quốc công, đã đưa một dòng nước sống từ hồ Huyền Vũ về đây, nên cây cỏ trong nhà chúng tôi phát triển mạnh mẽ hơn so với những nơi khác.”

“Ừm, thông báo cho mọi người ở Kim Lăng biết rằng quản gia và nhân viên đều sẽ được thưởng tiền lương một năm.”

“Vâng, Ngài.”

Vang Tài vội vàng đáp lại.

“Chúng tôi xin cảm ơn Ngài vì sự ân huệ này,” Kim Cải cùng các quản gia khác vui mừng và cúi đầu tạ ơn.

“Các cô gái đã được sắp xếp ổn chưa?” Gia Tông hỏi.

Người nhà Kim Cải đáp: “Báo cáo với Ngài, cô Bảo nói rằng việc ở lại Kim Lăng sẽ gây phiền toái, nên cô ấy đã trở về Hạ gia. Còn bà Hai Lian và cô Thanh đều đã được sắp xếp ổn cả.”

Gia Tông gật đầu; Bảo Chai là một thiếu nữ quý tộc, ở kinh thành thì còn đành, nhưng khi trở về Kim Lăng thì chắc chắn không thể ở lại Giả Gia được… Ồ, Bảo Chai và Đại Ngọc đều không có ở đây… Vậy thì họ có thể thoải mái tự do hành động rồi!

Nghĩ đến đây, mép miệng Gia Tông không khỏi nở nụ cười, ông nói: “Được rồi, hãy xuống dưới đi, để những người hầu phục vụ tốt cho chúng ta.”

“Vâng.”

“Song Ưng, lần này chúng ta tuyệt đối không được lơ là; hãy yêu cầu mọi người chuẩn bị kỹ lưỡng, đặc biệt là khu vực sau nhà và Hạ gia; không được để xảy ra bất kỳ sự cố nào.”

“Vâng, Ngài, tôi sẽ kiểm tra mọi thứ một cách kỹ lưỡng để đảm bảo không có gì sai sót.”

“Nhà họ Tạ đã cử một trăm người đến rồi.”

“Đi đi.”

Gia Tông đuổi Yến Song Anh đi, sau đó tự mình vào sân của Phượng Tiểu Nhân và thấy cô ấy đang chỉ huy mấy cô hầu gái sắp xếp đồ đạc; anh ta cười gọi lên.

Phượng Tiểu Nhân vội vàng kéo anh ta xuống hiên và nói nhỏ: “Nhà này có quá nhiều người, phải cẩn thận lắm… Đến đây làm gì vậy?”

Gia Tông cười khúc khích và nói: “Đến để thăm chị dâu, đồng thời muốn thông báo cho chị hai tin… Một tin tốt và một tin xấu… Chị muốn nghe tin nào trước?”

Phượng Tiểu Nhân liếc anh ta một cái và nói: “Nói tin tốt trước đi.”

“Chị Bảo và chị Pin đều không ở đây.”

Phượng Tiểu Nhân cười khinh và nói: “Đồ ngốc… Trong đầu nó chỉ nghĩ đến những chuyện xấu thôi… Còn tin xấu thì sao?”

“Em đã suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết tâm sửa sai, từ nay sẽ không dám xúc phạm chị nữa…” Gia Tông nói.

“Phù… Như thể em bị ép buộc vậy… Đi ra xa đi! Em đâu có thèm quan tâm đến em đâu… Sau này đừng đến làm phiền em nữa!” Vương Tú Phong phun một tiếng.

Gia Tông cười ha hả, đang định nói gì thì bỗng nhiên có cô hầu báo rằng Kiều Doãn và những người khác đang xin gặp.

Gia Tông nói qua loa: “Tối nay cùng nhau ăn uống nhé.” Rồi đi ra phòng khách chính.

Ngôi nhà ở Nam Kinh không có biển hiệu “Rong Xi Đường”, mà được gọi là “Rong Đức Đường”.

“Thần xin chào ngài.” Kiều Doãn, Không Tính và Giải Huỳnh ba người cúi đầu chào.

“Ngồi đi. Những ngày gần đây, các ngươi đã thu thập được những thông tin gì?”

Kiều Doãn đáp: “Bẩm ngài, những ngày này, chúng tôi ba người liên tục bị người của Sa Đầu Phúc quấy rầy, không thể thoát ra được; vì vậy chúng tôi đã sai những thuộc hạ đáng tin cậy đi khắp nơi để thu thập thông tin và chiêu mộ những người có ảnh hưởng trong Quân đội Kim Lăng.”

“Trong thời gian này, chúng tôi đã tiếp xúc với nhiều sĩ quan cấp cao trong Quân đội Kim Lăng; dưới sự cám dỗ về con đường sự nghiệp, chắc chắn không ai là không bị lay động… Dù sao thì những thứ mà ngài có thể mang lại, Sa Đầu Phúc thì không thể so sánh được.”

“Và thần cũng dám quyết định nói với họ rằng: nếu Quân đội Kim Lăng phạm phải tội lỗi gì, phần lớn đều do Sa Đầu Phúc và các sĩ quan cấp cao khác gây ra, họ không liên quan gì đến việc đó; điều này đã giúp họ yên tâm hơn.”

“Để thể hiện lòng thành và gây dựng niềm tin với ngài, mọi người đều âm thầm tố giác những tội ác của Sa Đầu Phúc và những kẻ khác; thần đã sắp xế