Sà Đầu Phú nhìn đoàn thuyền của Gia Tông và vài con thuyền nhanh khác đi theo phía sau, ánh mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên, cười nói: “Thật là một biện pháp tài tình – không gây tiếng động mà lại mang đến cho ngài vài con thuyền đầy quà tặng phải không?”

Kiều Doãn vẫy tay cười đáp: “Đừng để ý đến chuyện đó. Khi ngài chỉ huy đến thăm, chúng tôi, những người thuộc cấp dưới, làm sao có thể không bày tỏ lòng thành kính? Chỉ là vài con thuyền chứa rau củ tươi ngon theo mùa thôi, không đáng kể gì đâu.”

Sà Đầu Phú cười ha hả và nói: “Ai lại không thích những món hàng tươi ngon được trình bày một cách duyên dáng và hấp dẫn chứ? Cử chỉ này của Thị trưởng Kiều chắc chắn sẽ khiến ngài yêu mến ông ta hơn nữa đấy.”

Kiều Doãn mặt tái lại; cái đồ khốn nạn này biết chuyện từ khi nào vậy? Anh ta liếc nhìn Sà Đầu Phú và nói: “Lão Sà, ông muốn nói gì vậy? Tôi không hiểu ý ông đâu.”

Sà Đầu Phú cúi đầu cười và nói: “Thị trưởng đừng hiểu lầm, tôi không có ý gì xấu cả. Tạm biệt nhé.” Nói xong, anh ta cùng người đi xuống ngựa và rời đi.

Kiều Doãn nhổ một bãi nước bọt xuống đất; cái đồ khốn nạn này thật là nhạy bén… Vừa ra khỏi đây đã hiểu rõ mưu kế của mình rồi. Sau này phải cẩn thận hơn mới được.

Những con thuyền nhanh lướt trên dòng sông Dương Tử, nhanh như gió, và chỉ trong nửa ngày đã đến Yangzhou, sau đó tiếp tục hành trình trên đoạn kênh đào.

Gia Tông thức dậy sau một giấc ngủ ngắn và nghe người hầu báo rằng họ đã đến Yangzhou. Anh ta nghĩ về Từ Thanh – người bạn cũ của mình tại Viện Muối hai vùng Huai… Nếu không phải vì kế hoạch “phụ nữ” mà Từ Thanh đề xuất, chính mình cũng sẽ không gặp phải rắc rối với Chân Duyên này.

Vì vậy, anh ta nói: “Người hầu, mang danh thiếp của tôi xuống thuyền để gặp Quan thanh tra việc sản xuất muối Từ Thanh… Báo với ông ta rằng tôi đã tin lời vu oan của ông ta và đã gặp rất nhiều rắc rối… Bảo ông ta đến kinh thành để tự nhận lỗi vào bất cứ lúc nào.”

“Vâng.” Đỗ Đại Bằng vội vàng đi thực hiện lệnh.

Gia Tông trong lòng cười thầm… Đánh gục tên mập ú đó cũng không tồi chút nào.

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng khóc nức nở của một người phụ nữ từ khoang thuyền bên cạnh… Gia Tông giật mình, nhưng ngay lập tức hiểu ra rằng chắc chắn là do Kiều Doãn kia gây ra… Anh ta vội vàng chạy đến cửa khoang bên cạnh và gõ cửa.

“Ai đó?” Một giọng nữ yếu ớt vang lên bên trong khoang.

Gia Tông nói một cách không hài lòng: “Chẳng lẽ mình đã quá nuông chiều họ, khiến chúng quên mất những hậu quả có thể xảy ra.”

“Ngài vào đi.” Một cô gái nhỏ vội vàng chạy đến mở cửa rồi lùi sang một bên.

Gia Tông nhìn quanh phòng; ngoài hai cô gái kia, còn có hai cô công chúa nhà Trần, đó chính là Chân Duyên và Quốc công.

Trên khuôn mặt Chân Duyên vẫn còn dấu vết của nước mắt; rõ ràng là Phương Tài đã khiến cô ấy khóc.

Quốc công nắm tay chị gái mình, nhìn Gia Tông với ánh mắt ngây thơ và hoang mang, không hề sợ hãi.

“Cô đến đây để làm gì?” Chân Duyên hỏi.

À? Ai đang giám sát ai vậy? Gia Tông bất đắc dĩ trả lời: “Tôi sống ở căn nhà bên cạnh, nghe thấy tiếng khóc nên tưởng có ma, mới đến xem sao.”

“Chính cô mới là ma đấy.” Chân Duyên cười nhạo.

Gia Tông lắc đầu: “Lần này tôi ra ngoài không mang theo người hầu, lại nghe thấy tiếng nữ giới, nên mới suy nghĩ lung tung.”

Chân Duyên cười lạnh: “Cô giỏi diễn kịch thật đấy… Nếu không phải do chỉ thị của cô, liệu những kẻ đó dám đưa tên tội phạm lên thuyền của Đại nhân Tư đốc sao? Và… còn đưa cả Quốc công đến đây nữa… Tâm địa của cô thật đáng trừng phạt.”

Gia Tông bỗng nhiên bị đổ lỗi oan, trong lòng liền mắng Kiều Doãn hàng chục lần, rồi nói: “Trong mắt cô, tôi là người như vậy à?”

Chân Duyên cười lạnh: “Được rồi, ít nhất cô cũng biết tự nhận thức bản thân mình. Tôi cảnh báo trước: Thỏa thuận giữa chúng ta không được liên quan đến Quốc công. Nếu cô dám có ý đồ với cô ấy, tôi sẽ giết cô ngay trước mặt cô.”

Gia Tông bị vẻ mặt “dữ tợn” của cô ấy làm cho bật cười, nhìn Quốc công một cái rồi đùa cợt: “Chị gái Quốc công tuổi tác gần giống với cô hầu gái thứ tư nhà tôi, nhưng dễ thương hơn nhiều… Không lạnh lùng hay đáng ghét chút nào đâu… Cô có muốn đến nhà anh trai tôi ở vài ngày không?”

“Phù, đừng mong làm được!” Chân Duyên vội vàng chặn trước mặt Zhen Qian, quát lớn.

“Chị gái ơi, anh Cong mời chúng ta đi chơi mà, tại sao chị lại giận anh ấy vậy?” Đầu nhỏ xíu của Zhen Qian nhô ra từ sau vai Chân Duyên, nói một cách ngây thơ.

Còn non nớt, cô bé không thể tưởng tượng được kết cục có thể xảy ra trong tương lai; dưới sự chăm sóc của Gia Tông, cô cũng không coi việc bị tịch thu gia sản là một tai họa lớn.

“Im đi! Anh ta là kẻ xấu xa!” Chân Duyên quát nhỏ.

“Ồ.” Zhen Qian lại ngoan ngoãn rút đầu lại.

Gia Tông cười lớn, lùi lại hai bước, kéo một chiếc ghế ngồi xuống và nói: “Nàng Yuen ạ, nàng đang đánh giá sai con người đấy. Dù Cong có phần ham mê phụ nữ, nhưng làm sao anh ấy có thể làm hại đến một cô gái nhỏ như Qian chứ?”

Chân Duyên cười lạnh: “Danh tiếng phong lưu của ngài đã nổi tiếng khắp thiên hạ, làm sao ngài có thể khiến mọi người tin tưởng được?”

“Ừm…” Gia Tông ngập ngừng, rồi cố tình đổi chủ đề: “À, tôi hiểu rồi… Chắc là vì các người là những kẻ bị truy nã của gia tộc Zhen, nên những người dưới quyền mới được sắp xếp trên tàu của tôi, để tôi tự mình giám sát chặt chẽ. Đúng vậy rồi.”

Chân Duyên cười khẩy: “Quả nhiên là ‘dưới tay người mạnh không ai yếu’, bây giờ chúng ta chỉ là con mồi trong tay họ… Ngài muốn gì, cứ nói thẳng ra đi, đừng vòng vo nữa.”

Gia Tông cười khô khốc: “Nàng Yuan quả thật là một bông hồng đầy gai, Cong rất ngưỡng mộ. Nhưng thực sự tôi không có ‘ý định’ gì cả… Nàng lo lắng quá rồi.”

Nghĩ đến lời nhắc nhở của Trần Ứng Gia, Chân Duyên cắn môi, nói nhỏ: “Chỉ cần ngài hứa cứu Bảo Ngọc, tôi… tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì để đền đáp ngài.”

“Zhen Bảo Ngọc à?” Gia Tông suy nghĩ một chút, một chàng trai trẻ tuổi, không có chức vụ hay tội ác gì, với địa vị hiện tại của mình, việc bảo vệ cậu ta không phải là điều khó khăn.

“Tôi đồng ý thôi… Nhưng những người khác thì tôi không dám đảm bảo được.”

“Cảm ơn.” Chân Duyên thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu thấy Gia Tông đang nhìn mình, nghĩ rằng người này đang đòi “tiền thù lao”, liền đỏ mặt, quay đầu nhìn em gái mình rồi nói nhỏ: “Đi sang phía kia đi.”

“Ừm?” Gia Tông ngạc nhiên, chuyện gì đang xảy ra vậy?

Chân Duyên tức giận đến mức đá chân lên và nói: “Anh này, đồ khốn nạn! Thô lỗ quá! Chỉ vì Cẩn Nhi còn ở đây mà anh tưởng tôi sẽ… sẽ nhượng bộ cho anh sao?”

Chen Cẩn Nhi không hiểu chuyện gì đang xảy ra và hỏi: “Chị ba ơi, chị đang nói gì vậy?”

Gia Tông cười nhẹ và nói: “Không có gì đâu, chị ba chỉ đang đùa với em thôi. Được rồi, Cẩn Nhi cứ yên tâm nghỉ ngơi ở đây đi, chị ba sẽ đi chơi với anh kia.”

“Cống ca ca, con cũng muốn đi chơi nữa.” Chen Cẩn Nhi nói một cách yếu ớt.

“Con không được đi!” Chân Duyên quát lên.

Chen Cẩn Nhi giật mình, nhăn mặt và thở dài một tiếng.

“Em gái út ơi, cùng đi nào.” Gia Tông mở cửa khoang ra.

Chân Duyên e lệ nhìn anh ta một cái rồi quyết đoán bước ra ngoài.

Khi hai người vào trong khoang, Gia Tông thấy vẻ mặt cam đoan của Chân Duyên và không nhịn được cười nói: “Em gái Yuen ơi, anh có đáng sợ đến thế không nhỉ?”

Chân Duyên cười lạnh và nói: “Người như anh, cần phải ai khác nói mới biết được à?”

“Được rồi, không cần tranh cãi nữa.” Gia Tông vẫy tay và nói: “Ngồi xuống đi. Về việc lo liệu tang lễ cho bà lão, tôi đã sai người xử lý rồi, em không cần lo lắng đâu.”

Bà lão Trinh đã qua đời vào ngày nhà bị tịch thu tài sản; trước khi chết, bà cũng không để lại lời nào.

Chân Duyên đôi mắt đỏ lên và thì thầm: “Cảm ơn.”

Cô ấy cũng biết rằng, với tư cách là một sứ giả hoàng gia, việc Gia Tông lo liệu tang lễ cho gia đình một kẻ phạm tội đã là điều rất tốt rồi; cô ấy không thể đòi hỏi gì hơn nữa.

“Em… muốn làm gì thì cứ làm đi. Điều này là do anh tự nguyện làm, em không hề oán trách anh đâu.” Chân Duyên nói run rẩy.

Gia Tông thở dài, nắm lấy vai cô ấy và đưa cô ngồi xuống ghế, nói một cách đau lòng: “Em gái Yuen ơi, dù em thực sự là người xinh đẹp, nhưng bây giờ nhà em đã tan nát, em cũng đang trong thời gian tuần thủ… Dù anh có không biết xấu hổ đến đâu, anh cũng không thể lấy niềm vui của mình làm tổn thương cho em được. Hơn nữa, có lẽ anh cũng không thể tìm thấy niềm vui nào đâu.”

Chân Duyên cảm thấy ấm lòng trong lòng, liếc nhìn anh ta rồi gật đầu nhẹ nhàng.

  “Tất nhiên rồi, tôi chỉ ghi nhớ lại thôi, đừng nghĩ là có thể đòi hỏi tôi trả tiền đâu.” Gia Tông nói thêm.

   Chân Duyên mặt đỏ bừng, phản bác: “Anh không biết nói lời tử tế sao? Dù là làm việc tốt, cũng đáng lẽ phải cư xử đàng hoàng chứ.”

   Gia Tông cười nói: “Chỉ cần làm cho người đẹp cười một cái, dù phải hành xử như kẻ khốn nạn cũng đáng lắm. Thôi nào, trên đời này ai mà không chết được chứ?

   Bà lão sống thọ đến tuổi cao, coi như là một tang lễ vui mừng, đừng cứ cau có nữa… Chúng ta cũng chưa chắc đã sống được đến tuổi đó đâu.”

   Chân Duyên chưa bao giờ thấy ai an ủi mình như vậy, liếc nhìn anh ta một cái rồi quay đi không để ý đến anh ta nữa, nhưng trong lòng lại thấy thoải mái hơn nhiều.

  “Gọi tôi đến chỉ để nói những lời vô ích này à? Tôi muốn đi rồi.”

   Gia Tông cười nói: “Trên thuyền buồn chán quá mà… Tôi không thích đọc sách, thích hơn là trò chuyện với những người con gái thông minh như cô Nguyên này; điều đó còn thú vị hơn cả việc đọc sách nữa.”

   Chân Duyên thở dài: “Nhà anh đã có quá nhiều người con gái thông minh rồi mà… Tôi thà không biết đọc sách còn hơn; trong lúc này, sống một cách mơ hồ qua ngày cũng tốt hơn.”

   Gia Tông đang không biết phải an ủi cô ấy thế nào thì bỗng nhiên nghe binh sĩ báo cáo từ bên ngoài: “Quốc công Thưa ngài, các thủy thủ báo cáo rằng có vài chiếc thuyền luôn theo sát sau lưng chúng ta, từ Kim Lăng đến Dương Châu, không bao giờ rời xa.”

   Gia Tông nhíu mày, nói: “Điều tra xem ai dám có gan như vậy.”

  “Vâng.”

   Không lâu sau, Đỗ Đại Bằng đến báo cáo trực tiếp: “Thưa ngài, những chiếc thuyền đó chứa đầy những sản vật địa phương mà Triệu Trấn Phủ đã gửi đến cho ngài…”

   Nhìn thấy vẻ mặt kỳ lạ của anh ta, Gia Tông liếc nhìn Chân Duyên rồi quát lên: “Kiều Doãn lại đang làm gì đó rối ren phải không? Cứ làm cho tôi không yên ổn suốt ngày đấy!”

   Đỗ Đại Bằng nhìn về phía Chân Duyên đang ngồi bên cạnh, cười nói: “Vâng vâng, những sản vật đó tôi đã kiểm tra rồi… Triệu Trấn Phủ thực sự rất chu đáo. Sao ngài không tự mình đi xem thử nhỉ?”

“”

Gia Tông cười nói: “Chủ nhân tôi chưa từng thấy thứ gì đặc biệt cả, sao phải hoang mang vậy? Nào, có sản vật địa phương gì không?”

“Đây…” Đỗ Đại Bằng thấy có “người ngoài” ở đó, không dám nói lung tung, liền lúng túng không biết phải trả lời thế nào.

Gia Tông lập tức hiểu ra ý định của người kia, đang muốn tìm cách giải quyết thì bỗng nhiên nghe Chân Duyên cười lạnh và nói: “Eh… Có lẽ những sản vật mà Quan Chỉ huy Qiao gửi đến là những người phụ nữ xinh đẹp chăng? Chắc chắn chủ nhân tôi phải tự mình đi kiểm tra mới được.”

Quốc công bận rộn với công việc, nói lời tạm biệt rồi đứng dậy để đi.

Gia Tông vội vàng kéo cô ấy lại, quay sang mắng Đỗ Đại Bằng: “Tiêu Đầu này, tôi nghĩ bạn nên đổi tên thành Mộc Đầu mới đúng… Bạn đã theo tôi nhiều năm rồi mà vẫn không hiểu ý tôi à? Chủ nhân tôi là người như thế nào, bạn không biết sao?

Bao giờ chủ nhân tôi từng nhận những người phụ nữ xinh đẹp về nhà chứ? Tại sao bạn không sợ làm ô uế danh tiếng của chủ nhân tôi chứ?”

“Vâng, vâng, con đã suy nghĩ không kỹ lưỡng… Thật là đáng chết.” Đỗ Đại Bằng không dám nói gì thêm, chỉ biết liên tục xin lỗi.

Chân Duyên không nhịn được nữa, vừa tức giận vừa cười, nhìn anh ta một cái rồi thoát khỏi tay anh ta, cười nhạo: “Không biết xấu hổ.”

Gia Tông không hề tức giận, nhìn chằm chằm vào Đỗ Đại Bằng và nói: “Nghe rõ chưa? Cô Ba nói bạn không biết xấu hổ… Nhanh lên, rời khỏi đây ngay!”

“Vâng, vâng, con đi ngay bây giờ.” Đỗ Đại Bằng vội vàng lùi lại, nhưng lại dừng bước lại.

Anh ta lẩm bẩm: “Chủ nhân… Người đàn ông phía sau kia nhờ con đưa tin, chủ nhân có muốn xem không?” Nói xong, anh ta lấy ra một tờ giấy từ trong lòng mình.