Phòng sinh đã được dọn dẹp sạch sẽ, ga trải giường và chăn đệm đều được thay mới, và không gian cũng được xông hương thơm. Phượng Tiểu Nhân nằm yếu ớt trên giường, mắt nhắm lại để nghỉ ngơi; mái tóc ướt đẫm mồ hôi dính vào trán, trông có vẻ hỗn loạn.

Bên kia, Ruyi cùng mọi người đang vui vẻ chơi đùa với đứa bé vừa được tắm sạch, cười ha hả không ngừng.

Gia Tông không tham gia vào cuộc vui đó, mà đi đến bên giường ngồi xuống và hỏi: “Chị Phượng, cảm thấy thế nào rồi?”

Phượng Tiểu Nhân cố gắng mỉm cười và nói nhẹ: “Không sao đâu… Đứa bé có khỏe không? Thật tiếc là nó lại là con gái.”

Gia Tông cười và nói: “Con gái có gì là không tốt chứ? Giống như chị vậy, thông minh và đảm đang… Tôi yêu thích chúng lắm đấy!”

“Đừng nghĩ lung tung nhé… Nhà chúng ta không theo quan niệm ‘con trai quý hơn con gái’ đâu. Đối với tôi, con trai hay con gái đều như nhau thôi. Hơn nữa, nếu chị muốn có con trai, sau này chúng ta còn có thể sinh thêm mà.”

Phượng Tiểu Nhân mặt đỏ bừng, liếc nhìn Ruyi và mọi người một cái, rồi thì thầm trách móc: “Anh nói gì thế này… Người ta nghe thấy thì sao đây?”

Gia Tông cười và nói: “Đây không phải là ý của chị sao?”

“Ý gì cơ?” Bảo Châu bước đến và cười hỏi.

Phượng Tiểu Nhân vội vàng giải thích: “Con Cung sợ chị lo lắng, nên nói với tôi rằng đứa bé rất khỏe mạnh, mọi thứ đều ổn cả… để chị yên tâm.”

Bảo Châu cười và nói: “Chị Phượng cứ yên tâm đi… Đứa bé xinh đẹp và đáng yêu lắm đấy… Nhìn này, mọi người đều tranh nhau ôm nó đấy!”

Phượng Tiểu Nhân nghe vậy lòng mình ấm lên, liếc nhìn Gia Tông một cái.

Gia Tông hiểu ý của chị, cười và nói: “Cho tôi xem đứa bé được không?”

“Nhìn này… Đứa trẻ ngoan lắm đấy! Con mắt to tròn của nó giống như những hạt ngọc đen, linh hoạt và đáng yêu… Nó còn biết cười nữa đấy!” Ruyi cười nói và đưa đứa bé cho Gia Tông.

“Náo nhiệt quá… Hai năm nữa, khi tôi trở nên mạnh mẽ hơn, các bạn sẽ phải sinh mãi không muốn dừng… Chắc chắn các bạn sẽ cảm thấy phiền phức mỗi khi nhìn thấy đứa trẻ đấy…” Gia Tông cười nói trong khi nhận lấy đứa bé.

“Đồ nói bậy…” Mọi người cùng lúc phản đối.

“Nhìn này, cô gái này quả thật dễ mến hơn con trai đấy.” Gia Tông đặt đứa bé vào vòng tay của Phượng Tiểu Nhân.

Phượng Tiểu Nhân nhìn đứa bé với đôi mắt đầy nước mắt, ôm lấy nó một cách nhẹ nhàng; trái tim bà trở nên mềm mại và dịu dàng hẳn đi, không còn chút oai phong nào nữa, và nói: “Hãy đặt cho nó một cái tên đi, để tiện việc nuôi dưỡng.”

“Ừm, gọi là Tiểu Thanh Nương thì hay đấy.” Gia Tông bất chợt nói ra.

Đài Ngọc hỏi: “Tiểu Thanh Nương, cái tên này có nguồn gốc từ đâu vậy?”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Một cái biệt danh thì cần gì phải có nguồn gốc chứ? Nhìn cô bé ngoan nghênh như vậy, gọi là Tiểu Thanh Nương thì rất phù hợp, vừa hay vừa dễ nhớ.”

Mọi người đều cười và gật đầu đồng ý.

Khi nhắc đến Tiểu Thanh Nương, Gia Tông bỗng nhiên nhớ đến cháu trai của Bà Lão Lưu, liền hỏi: “Năm ngoái khi Bà Lão Lưu đến đây, cháu trai bà ấy tên là Bàn Nhi, tôi đã để nó ở lại kinh thành… Giờ thì sao rồi?”

Bảo Châu cười và nói: “Tôi biết rõ chuyện đó đấy. Ban đầu, Bàn Nhi được sắp xếp ở trong trang trại ngoại ô thành phố, cùng các binh sĩ luyện tập; sau đó lại có một học giả được mời đến dạy nó học vấn.”

Cách đây không lâu, Hoàn Công xuống dưới để chọn binh sĩ, và hai người vốn đã quen biết từ trước, rất thân thiện với nhau; hơn nữa, tuổi tác của họ cũng gần nhau, nên Hoàn Công đã phong cho Bàn Nhi chức vụ chỉ huy một đội binh sĩ. Hiện tại, hai người đang cùng nhau luyện tập tại trang trại đó.

Gia Tông ngạc nhiên hỏi: “Sao Bảo Châu lại biết chuyện này vậy?”

Đài Ngọc cười và nói: “Tất nhiên là do Hoàn Công viết thư kể lại rồi.”

“Ồ, Hoàn Công cũng biết viết thư à? Chỉ cách nhau vài mươi dặm thôi, viết thư làm gì chứ?” Gia Tông hỏi.

Đài Ngọc che miệng cười và nói: “Tất nhiên là phải viết thư rồi. Anh ấy nói rằng không dám xin tiền trực tiếp từ anh, nên đã viết hai lá thư khẩn cấp yêu cầu cung cấp lương thực và quân nhu cho chúng tôi, rồi nhờ Bàn Nhi mang đến.”

“Lúc đó anh đang bị giam trong tỉnh hội, chúng tôi nghĩ rằng ‘tình hình quân sự rất nghiêm trọng’, nên đã chuẩn bị hai nghìn bạc cho anh ấy.”

Mọi người đều không nhịn được mà bật cười; Phượng Tiểu Nhân cũng cười mắng: “Thằng nhóc không biết tiến bộ, thật là hèn hạ.”

Gia Tông cười và nói: “Hoàn Công quả thật đã học được bí quyết của tôi… Biết cách xin tiền từ phụ nữ, chắc chắn sau này sẽ thành công thôi.”

“Nếu người trên không chuẩn mực thì người dưới cũng sẽ sai lệch.” Mọi người cùng cười nhạo.

Gia Tông mỉm cười nhẹ; theo dòng thời gian ban đầu, Chính Nương hẳn sẽ kết hôn với Bàn Nhi và sống cuộc đời bình thường của một phụ nữ làng quê cho đến khi già, nhưng bây giờ… khả năng đó đã trở nên rất nhỏ.

“Bà chủ nhà đến rồi.” Cô hầu gái ở cửa báo tin.

Phu nhân Hình cùng vài người vợ lẫn hầu gái bước vào; mọi người đều cúi chào.

“Công chúa Phượng, con đã vất vả lắm rồi… Bà cụ biết con đã mang lại cho gia đình chúng ta một thiên kim nữa, và bà ấy rất vui mừng. Bà ấy vội vàng sai tôi đến thăm con để xem con có khỏe không… Thầy y đại phán như thế nào? Đây là hai người bảo mẫu mà bà cụ gửi đến cho con.” Phu nhân Hình nói với nụ cười.

Phượng Tiểu Nhân muốn cố gắng ngồd dậy, nhưng bị Gia Tông ngăn lại; cô ấy e lệ nói: “Cảm ơn bà cụ và phu nhân đã quan tâm đến con… Con hoàn toàn khỏe mạnh. Sau khi hết kỳ thai nghén, con sẽ đến báo cáo với bà cụ và phu nhân.”

“Tốt lắm… Con hãy nghỉ ngơi cho thật tốt đi. Bà cụ biết lòng hiếu thảo của con, nên đã dặn dò rất kỹ, bảo con phải chăm sóc sức khỏe thật cẩn thận, đừng để lại bất kỳ căn bệnh nào… Cần gì cứ bảo người đi thông báo, tôi sẽ sai người mang đến cho con.” Phu nhân Hình nói.

Vương Tú Phong lần đầu tiên trong nhiều năm cảm nhận được sự quan tâm từ “mẹ vợ”; cô ấy xúc động đến nỗi nước mắt trào ra và nói: “Cảm ơn bà cụ và phu nhân vì lòng từ bi.”

“À, hôm nay là ngày vui mừng… Sao con lại khóc nhỉ? Đừng khóc nữa, kẻo làm hại đến sức khỏe đấy… Tôi đi trước nhé, không làm phiền con nghỉ ngơi… Hai ngày nữa tôi sẽ quay lại thăm con.” Phu nhân Hình cười và ám chỉ với Gia Tông, bảo anh ta ra ngoài nói chuyện.

Gia Tông đã đoán trước điều này, liền gật đầu và nói: “Chị Bình Nhi ơi, để tôi giao việc này cho chị… Nếu có gì cần nói với phu nhân, chị cứ nói thẳng… Chúng ta sẽ ra ngoài trước, đừng làm phiền công chúa Phượng nghỉ ngơi.”

“Vâng, thưa ngài.” Bình Nhi cung kính đáp lại.

Phu nhân Hình kéo Gia Tông ra ngoài cửa và thì thầm: “Anh Trọng à, bà cụ hỏi về chuyện những Vạn Ngân Tử kia…”

Gia Tông kể lại toàn bộ sự việc và nói: “Hiện nay kho bạc quốc gia đang thiếu hụt hơn mười triệu lượng… Hoàng đế rất tức giận, đã lập ngay cơ quan thanh toán nợ, và chỉ định Hồ tướng đảm nhiệm công việc này; các thành viên quý tộc, quan lại cũng đều

Tôi chính là người quý tộc đó, vì vậy nhà chúng ta phải trả nợ cho người khác; làm sao có thể trì hoãn việc trả nợ của chính mình được?

Tôi đã trả hết số tiền hàng trăm vạn mà nhà Ninh nợ, còn số bạc mà nhà Vinh tích lũy qua nhiều năm thì chắc chắn phải lấy ra từ ngân sách công quỹ – đây cũng là ý kiến của Công chúa.

Xin mời Đại thái thê báo cáo như vậy với Bà lão, sau này tôi sẽ cử người đi lấy số bạc đó.

Bà Xing không còn cách nào khác ngoài việc gật đầu đồng ý; lý lẽ của anh ta quá chính đáng, lại còn dẫn ra lý do từ Công chúa, bà biết phải nói gì được nữa? Làm sao có thể cứng rắn đòi hỏi những lợi ích từ Công chúa được? Cuối cùng, bà chỉ có thể trở về và báo lại những lời đó với Bà lão Jia.

Khi Bà lão Jia biết tin, bà chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Những gì con trai Cống nói cũng rất hợp lý. Năm ngoái, khi chúng ta tịch thu những tên nô lệ tham lam, chúng ta cũng thu được một số bạc; tuy nhiên, trong một hai năm gần đây, có rất nhiều sự kiện tang lễ, hỉ lễ của các gia đình quý tộc. Lần trước, vì cha chúng ta, anh Kính và anh Vinh bị buộc tội, chúng ta đã phải chi rất nhiều tiền để giải quyết vấn đề đó. Việc lấy ra một khoản tiền mặt lớn như vậy từ ngân sách công quỹ thực sự rất khó khăn.”

Đại thái thê hãy quay về và báo với cha chúng ta, hãy nói theo lời của tôi, bảo ông ấy chuẩn bị năm Vạn Ngân Tử để trả nợ; như vậy cả gia đình chúng ta mới thoát khỏi gánh nặng nợ nần.

Trong lòng Bà Xing rất đau khổ, nhưng bà không dám tỏ ra bất kỳ ý kiến phản đối nào; bà thấy em dâu mình vẫn đang bị giam giữ trong phòng tối, vì vậy bà vội vàng nói: “Bà lão nói đúng lắm, tôi sẽ quay về báo với cha chúng ta ngay bây giờ.”

Bà lão Jia gật đầu.

Bên cạnh, Lý Hoàn, Ngọc Xuân và Thanh Xuân đều thở phào nhẹ nhõm; với một khoản tiền lớn như vậy, họ thực sự không dám quyết định.

Mặc dù Bà lão yêu cầu cha chúng ta chuẩn bị năm Vạn Ngân Tử, nhưng số tiền còn lại vẫn rất lớn; e rằng ngân sách công quỹ sẽ lại gặp khó khăn, trừ khi chúng ta phải bán đi một số đồ kim loại quý.

Tuy nhiên, việc bán đồ gia tài của tổ tiên không phải là điều dễ dàng để nói ra; nếu những người hầu và thành viên trong gia tộc biết được, danh tiếng “không biết quản lý gia đình” hay “là kẻ hủy hoại gia sản” chắc chắn sẽ bị gắn lên người chúng ta.

Ngọc Xuân vẫn chưa nghĩ đến điểm này; Lý Hoàn và Thanh Xuân nhìn nhau và hiểu ý của nhau – họ không thể chịu đ

Niu Kế Tông cười nói: “Nếu biết trước rằng cô gái Phượng của nhà ngài sẽ đến vào khoảng thời gian này, bà lão của gia tộc phía Tây đã gửi thiệp mời chúng ta dự tiệc mừng một tháng sau khi em gái ngài ra đời. Chúng tôi nghĩ rằng việc chờ đợi thêm một tháng nữa là không khả thi, vì vậy chúng tôi quyết định đến đây để chúc mừng anh trai ngài trước.”

Gia Tông cười ngượng ngùng; liệu mọi người có biết hết chuyện này không?

Anh cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Ừm, vì chuyện con gái út của tôi mà các vị đã bận rộn, thực ra các vị mới là người xứng đáng được chúc mừng.”

Mọi người cùng cười, trong đó Lưu Phương nói: “Đúng vậy, bây giờ cô gái Phượng đang ở nhà của ngài Hầu, vì vậy chúng ta không cần phải đi lại hai bên nữa. Dù sao thì cô gái quý tộc này cũng phải gọi ngài là ‘lão gia’, và ngài cũng là trưởng tộc, vì vậy việc chúc mừng ngài cũng là chúc mừng cho tất cả chúng ta.”

“Đúng đấy, Lưu nói rất đúng.”

Gia Tông nghĩ lại và thấy cũng đúng; dù là con gái út hay con gái ruột, tất cả đều phải gọi mình là “lão gia”, có vẻ như mình có thể che đậy chuyện này được. Ha, hóa ra danh xưng “lão gia” còn có công dụng thú vị như vậy.

Anh cười và nói: “Các vị, xin mời ngồi xuống.”

Mọi người ngồi xuống, uống một ngụm trà, sau đó Gia Tông và Pang Chao nhìn nhau cười và nói: “Các vị đại gia đều đến đây cùng một lúc, chắc hẳn còn có chuyện gì khác muốn nói chứ? Chúng ta là bạn bè thân thiết, thì không cần phải e dè nữa.”

Niu Kế Tông nói: “Chuyện gì cũng không thể che giấu được trước mặt ngài Hầu… Hôm nay chúng tôi biết về chuyện thanh toán nợ nần… Chúng tôi thực sự không biết phải làm thế nào, ngài Hầu có ý kiến gì không?”

Gia Tông nói: “À, hóa ra là chuyện này. Tôi đã kể lại toàn bộ sự việc, và quý hoàng đã chỉ định Hoàng tướng Hồ chịu trách nhiệm chính, cùng với các thị lang Trung Tín, Công và Phùng phụ trách các phần việc cụ thể; rõ ràng là quý hoàng đã quyết tâm giải quyết vấn đề này một cách triệt để.”

“Nếu cố tình trốn tránh trách nhiệm, thì e rằng sẽ không thể qua khỏi được. Hôm nay sáng sớm, Công đã đến Bộ Hộ để trả hơn sáu trăm nghìn lượng bạc. Các vị đại gia nên chuẩn bị sẵn sàng từ bây giờ.”

Mặt mọi người đều tái nhợt đi, họ nhìn nhau và cười buồn.

Quốc công Phủ Chén Thụy Văn nói: “Ngài Hầu, chúng tôi đều biết tình hình gia đình mình như thế nào… Gia tộc chúng tôi đã suy yếu hàng chục năm

Mọi người đều vội vàng kể lể nỗi khổ của mình, mỗi người đều có hoàn cảnh tồi tệ hơn người trước.

Gia Tông biết rằng họ thực sự không sánh kịp những người có quyền lực Ngụy Hầu, cuộc sống của họ rất gian khó, nên ông nói: “Các vị chú bác đừng quá lo lắng. Mặc dù việc này đã được quyết định rõ ràng, nhưng cũng không cần phải vội vàng.”

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm và nói: “Cảm ơn Hoàn Hầu đã giúp chúng tôi thoát khỏi tình huống này, chúng tôi vô cùng biết ơn.”

“Đừng vội cảm ơn. Ý tôi là không yêu cầu các vị phải trả hết tiền ngay lập tức. Hãy dành nửa tháng để bán đi những vật dụng bằng vàng bạc, từ đó gom được khoảng hai mươi phần trăm số tiền nợ, sau đó mang đến Bộ Hộ khẩu để thanh toán. Tôi tin rằng các vị vẫn có thể gom đủ số tiền đó,” Gia Tông nói.

Mọi người đều cảm thấy lo lắng; họ vội vàng hỏi: “Vậy phần còn lại… tám mươi phần trăm kia…”

Gia Tông cười và nói: “Các vị thường xuyên đi săn, chắc hẳn biết rằng khi gặp hổ trong rừng, khi bỏ chạy, chúng ta không cần phải chạy nhanh hơn con hổ, chỉ cần chạy nhanh hơn những người bạn đồng hành của mình là đủ.”