Mỹ Ngọc liếc nhìn Gia Tông một cái rồi nói nhẹ: “Cua có tính lạnh, em nên ăn ít thôi.”

“Dù cua có lạnh đến mấy, cũng không thể ngăn được tình nhiệt huyết của anh đâu.” Gia Tông cười và nhướng mày về phía cô.

Mỹ Ngọc cắn môi, không dám nhìn các bạn ngồi cùng bàn, chỉ cảm thấy trái tim mình đập loạn xạ, trong lòng mắng anh ta hàng trăm lần… Sao lại nói những lời điên rồ trước mặt mọi người thế này?

Các cô gái khác đều tỏ ra như không để ý gì, tiếp tục nói chuyện và uống rượu.

Gia Tông biết Mỹ Ngọc còn non nớt, không tiếp tục trêu chọc nữa, mà thấp giọng hỏi: “Chúng ta sẽ làm việc đó vào lúc nào?”

“Việc gì vậy?” Mỹ Ngọc tức giận trong lòng nhưng không quan tâm đến anh ta.

“Là chuyện quan trọng trong đời người đấy.”

“Phù, nếu anh cứ nói lung tung thế này, em sẽ bỏ đi đấy.” Mỹ Ngọc lén đá anh ta một cái dưới bàn.

“Được rồi, anh sẽ noi gương Đường Tăng, trải qua 81 khó khăn mới lấy được kinh Phật… A Di Đà Phật, pháp danh của anh là ‘Sắc Sắc’, mong sư cô chỉ giáo cho.” Gia Tông nói.

Mỹ Ngọc không nhịn được cười, vội vàng mút môi lại và chửi: “Đừng làm ô uế Đường Tăng, cái pháp danh kỳ quặc gì thế…”

Gia Tông cười và nói: “Kinh Phật dạy rằng, sắc không khác không gian, không gian không khác sắc; sắc chính là không gian, không gian chính là sắc. Pháp danh của anh này thực sự có ý nghĩa đấy.”

Tất cả mọi người đều cười, chỉ có Tích Xuân là không đồng ý, trong lòng chê bai: “Anh hiểu gì về kinh Phật chứ, chỉ biết lừa gạt con gái thôi.”

Mỹ Ngọc cảm thấy xấu hổ và tức giận, liếc nhìn anh ta một cái rồi không quan tâm đến nữa.

Gia Tông cười ha hả, quay sang nói với Tích Xuân: “Em Xuân ơi, em sống ở kinh thành có thoải mái không? À, em cũng đã lớn rồi, anh sẽ lo cho em một cuộc hôn nhân tốt đẹp.”

“Em thích kiểu chàng trai nào, anh sẽ tìm cho em, chắc chắn em sẽ hài lòng đấy.”

Dù Tích Xuân là người yêu sự tự do và ung dung, nhưng cô cũng không thể chịu đựng được những lời nói quá đà của Gia Tông, vội vàng nói giận: “Anh ba say rồi à, sao lại nói những lời như thế này…”

Gia Tông cười và nói: “Con trai khi lớn lên phải lấy vợ, con gái khi lớn lên cũng phải lấy chồng; có gì phải ngại cơ chứ? Nhìn Bảo Ngọc kìa, anh đã lo cho cậu ấy một cuộc hôn nhân tốt đẹp mà… Chúng ta là gia đình một nhà mà, đừng ngại ngùng gì cả.”

Nếu anh ta không nói ra, thì còn tốt; nhưng một

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào Gia Tông, trách cậu ta thật là vô lý.

Gia Tông nói lớn: “Không có gì đâu, chúng ta đang bàn về việc tìm một dịp nào đó đi Thượng Hải để nhờ sư phụ Diệu Ngọc chiêu đãi chúng ta bằng cua Đại Gác.”

Bà Jia cười nói: “Tốt lắm, tôi cũng muốn đi. Đã hàng chục năm rồi tôi chưa từng thử cua hồ Dương Tranh.”

Gia Tông cười nói: “Tuyệt vời! Năm sau là sinh nhật lần thứ tám mươi của bà, chúng ta sẽ tổ chức ở Thượng Hải, đúng lúc để tiếp đãi các gia tộc quý tộc từ Kim Lăng đến.”

Bà Jia càng vui mừng hơn. Sinh nhật bà rơi vào ngày ba tháng tám, vừa đúng vào mùa ăn cua. Nếu có thể mời các vị quý tộc từ Kim Lăng đến dự tiệc, thì quả là điều may mắn lớn lao trong đời bà.

“Sư phụ Diệu Ngọc, vậy thì chúng tôi xin phiền sư phụ rồi.” Bà Jia nói với Diệu Ngọc.

Diệu Ngọc hơi ngượng ngùng và đáp: “Lão thái thú nói gì vậy? Những năm qua, tôi được bà chăm sóc rất tốt khi sống trong nhà này. Nếu có thể đền đáp lại một phần, thì đó chính là niềm vui lớn nhất của tôi.”

“Tốt lắm! Nếu đi Thượng Hải, chúng ta cũng có thể ghé thăm mộ của Mẫn Nhi.” Bà Jia lại thở dài. Mọi người thấy tâm trạng bà bỗng nhiên trở nên u ám, liền vội vàng an ủi bà.

Bên kia, Diệu Ngọc thì thầm: “Cậu biết cách chiêu đãi tôi thật đấy… Không biết ngôi nhà tổ tiên của tôi hiện giờ còn ở đâu không?”

Gia Tông cười nhẹ: “Tôi đã sai người sửa sang và mở rộng ngôi nhà của bạn rồi. Chắc chắn tất cả chúng ta đều có chỗ ở, đặc biệt là căn phòng của hai chúng ta – nó được thiết kế rất tỉ mỉ. Đó chính là việc chuẩn bị trước cho những tình huống khó lường.”

Diệu Ngọc đỏ mặt và cúi đầu xuống, trong lòng mắng kẻ đó là đồ tồi tệ.

Đang nói chuyện vui vẻ thì bỗng nhiên có người hầu báo rằng bà Lưu, người đã đến vào năm trước, đã đến.

Bà Jia rất vui mừng và lập tức ra lệnh mời bà ấy vào.

Yuân Anh vội vàng đáp lời và dẫn theo hai người hầu đi đón bà ấy.

Những người như Bảo Cẩm, Tinh Tiểu Yên… những người không quen biết, đều tò mò và hỏi han. Mọi người cũng cười nói và giải thích cho họ biết.

Chưa kịp nói xong thì Yuân Anh đã dẫn một bà lão nông thôn gầy gò nhưng tràn đầy sức sống vào. Đó chính là bà Lưu.

Gia Tông đứng dậy đón bà ấy và cười nói: “Bà Lưu, sức khỏe của bà vẫn tốt chứ?”

Bà Lưu cười nói: “Nhờ ân phúc của ông, tôi vẫn còn có sức làm việc được.” Nói

Bà Lưu cười nói: “Đúng vậy, tôi ở quê không biết gì sớm, mới nghe nói trong nhà có chuyện mừng lớn, cũng không kịp chuẩn bị gì, vội vàng lên đây mang theo một ít hồng táo, đậu phộng, long nhân, sen để chúc ông Bảo Thứ Nhì và bà Bảo Thứ Nhì sớm sinh được cháu trai quý tử, may mắn và có nhiều con cái.” Nói xong, bà bắt đầu tháo gói hàng đang đeo sau lưng ra.

Uyên Ưng vội vàng đến tiếp nhận.

Bà Jia cười nói: “Đến là tốt rồi, còn mang đồ đến nữa, cảm ơn bạn rất nhiều vì tấm lòng này. Đây là cháu dâu của tôi, cô gái chính thức của gia đình An Quốc công, cô Liêu. Còn đây là người thân cũ của chúng ta, bà Lưu.”

“Xin chào bà Lưu.” Liêu vội vàng đứng dậy chào hỏi.

Bà Lưu ngước nhìn và thấy cô gái này oai vệ như một nữ chiến binh, trong lòng giật mình, nhưng mặt vẫn nở nụ cười, vội vàng nâng tay đỡ cô: “Không cần đâu, bà Bảo Thứ Nhì là cô gái quý tộc, người dân quê mùa làm sao đủ sức đón nhận được.”

“Té té, thì ra là cô gái xuất thân từ gia đình Quốc công, oai vệ như vậy, nếu là gia đình bình thường khác thì làm sao chịu nổi được, chỉ có gia đình quý tộc như nhà các bạn mới xứng đáng.”

“Thật là lạ, tối qua tôi mơ thấy vị thần đất ở làng nói rằng, khi cô đi đến đó, sẽ hưởng được phúc khí của những đôi tình nhân vàng bạc, và sau này cũng sẽ tìm được một cháu dâu tốt cho chàng rể.”

Liêu e thẹn lùi lại, còn bà Jia kéo cô lại và cười không ngớt miệng: “Người thân yêu quý, cảm ơn lời chúc tốt lành của bạn, tôi xin mời bạn uống một ly rượu.”

Gia Tông cười, bà Lưu vẫn luôn biết cách nói chuyện hay như mọi khi. Chỉ có Bảo Ngọc âm thầm chê bai: Nhìn bà ấy nói “cháu dâu tốt cho chàng rể”, thôi thì tôi nhường cháu trai cho bà ấy đi.

Bà Lưu nhận lấy ly rượu và uống một hơi, có vẻ hơi ngượng ngùng: “Người dân quê mùa không có gì để chúc mừng cả, xin bà thông cảm.”

Bà Jia nói: “Làm sao có thể nói như vậy được, chỉ cần bạn có tấm lòng này, đã vui hơn cả việc mang đến những kho báu vàng bạc. Gia đình bạn thế nào rồi?”

Bà Lưu cười nói: “Rất tốt, nhờ vào ân huệ của ông Cung Thứ Ba, con trai tôi được làm lính canh cho ông Hoàn Thứ Ba, cậu bé ấy rất ngoan, mỗi tháng đều gửi tiền về nhà, gia đình chúng tôi cũng vừa xây dựng lại nhà mới, mua thêm một con bò con và một con lừa, cuộc sống ngày càng tốt đẹp hơn.”

Mọi người đều cười và gật đầu, Uyên Ưng bên c

Liu Lão Bà vội vàng vẫy tay nói: “Làm sao được chứ, tôi không sợ bị sét đánh đâu, thật là không thể được, ngay cả Phật Bồ Tát nghe thấy cũng sẽ không chấp thuận đâu.”

Jia Mụ cũng cười nói an ủi: “Cô hãy để ông ấy làm theo đi, Công Ca Nhi này không giống những đứa trẻ khác, nếu cô gọi ông ấy là Công Ca Nhi, mới thể hiện được sự thân thiết đấy.”

Mọi người phụ nữ cũng cười nói an ủi. Cuối cùng, Liu Lão Bà mới miễn cưỡng đồng ý: “Vậy thì tôi xin mạo muội rồi, mong các bà, các cô, các chàng trai đừng trách tôi nhé.”

“Như vậy mới đúng đấy.” Mọi người cùng cười.

Gia Tông nói: “Bây giờ triều đình đang thực hiện những luật mới, cuộc sống của lão bà ở nông thôn chắc chắn sẽ ngày càng tốt đẹp hơn, huống chi sau này Bàn Nhi còn thành công nữa, thì càng tuyệt vời hơn nữa.”

Liu Lão Bà nhếch môi cười khô khốc: “Cháu nói đúng đấy, chúng tôi dân nông thôn đều biết ơn ân huệ của triều đình.”

Thấy vẻ mặt của bà không tự nhiên, Gia Tông vội vàng hỏi: “Chẳng lẽ lão bà có điều gì giấu kín à? Cứ nói ra đi, không sao đâu.”

“Không có gì đâu, gia đình tôi đều ổn cả.” Liu Lão Bà vội vàng vẫy tay nói.

Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của bà, Gia Tông biết chắc là có vấn đề, liền cười nói: “Lão bà đừng lừa tôi đâu, chắc là gia đình có chuyện gì phải không? Cứ nói ra đi, dù sao chúng ta cũng là người thân, nên giúp đỡ lẫn nhau. Nếu lão bà giấu giếm, e rằng sẽ coi thường tôi đấy.”

Liu Lão Bà vội vàng cười nói: “Cháu đùa quá đấy, thật sự gia đình tôi không có chuyện gì cả. Năm ngoái nhờ sự ban tặng của bà lớn, cháu ba và các bà, các cô, gia đình tôi đã mua được hai ba mươi mẫu đất, cuộc sống cũng khá ổn định. Nhưng bây giờ Vương Gǒu Nhi lại muốn bán đất đi để trở thành người thuê đất… À, mỗi nhà đều có những khó khăn riêng, nói ra thì không biết các chàng trai, các bà có cười hay không, người nông dân thật sự rất khó khăn.”

Jia Mụ ngạc nhiên hỏi: “Tại sao vậy? Mọi người đều muốn mua đất cơ mà, khi mua được đất rồi thì đó là của mình, có thể tự do quản lý như ý muốn, và có thể truyền lại cho con cháu mãi mãi. Còn việc thuê đất thì đất luôn thuộc về người khác, chủ đất có thể tùy ý đưa đi đưa lại, làm sao có ai lại muốn trở thành người thuê đất thay vì chủ đất chứ?”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Phượng Tiểu Nhân ở bên cạnh thì thầm giải thích cho Gia Tông biết: “Vương Gǒu Nhi là con

“Vậy là cô và bà ngoại cùng một thế hệ à? Xin lỗi nhé.” Gia Tông nói một cách đùa cợt.

“Đừng ngắt lời, hãy nghe bà ngoại kể tiếp đi.” Phượng Tiểu Nhân cười và đẩy anh ta một cái.

Bà Lưu nói: “Những gì bà già nói chắc chắn là đúng sự thật. Vương Gǒu’er cũng chỉ là không còn cách nào khác thôi… Chúng tôi gia đình nhỏ bé, có chút đất ruộng thì lại khiến cho những kẻ xấu đến quấy rối; thà không có còn hơn.”

Gia Tông hỏi: “Nhưng những quan viên ở yamen thì phiền phức lắm phải không?”

Bà Lưu trả lời: “Các quan ấy cũng không làm gì sai trái cả, chỉ là thu các loại thuế khóa nặng nề mà chúng tôi thực sự không thể chịu đựng nổi.”

Gia Tông ngạc nhiên: “Theo luật mới của triều đình, thuế được tính dựa trên diện tích đất; những khoản thuế thừa cũng được đưa vào công quỹ… Làm sao lại còn thuế khóa nặng nề nữa chứ? Ngay cả thuế đầu người cũng đã được miễn rồi mà.”

Bà Lưu lắc đầu: “Chúng tôi không hiểu luật mới đó là gì… Nghe nói các quý ông trong làng thì thực sự phải đóng nhiều thuế đất hơn, nhưng chúng tôi, những người dân bình thường, cũng không ít phải đóng thuế đâu. Thuế đầu người thì miễn rồi, nhưng thuế đất lại tăng lên; tổng cộng thì vẫn phải đóng nhiều hơn trước đây.”

“Làm sao lại như vậy được?” Gia Tông ngạc nhiên. Liệu luật mới này có phải là một trò lừa đảo không? Không thể nào… Bản thân mình đã từng áp dụng luật này ở Liêu Đông và kết quả rất tốt mà… Chắc chắn là có vấn đề ở cấp dưới.

Anh ta vội vàng hỏi: “Bà ngoại ơi, ý chính của luật mới này là những người có nhiều đất thì đóng nhiều thuế hơn, những người có ít đất thì đóng ít hơn, còn những người không có đất thì không phải đóng thuế… Nhà bà chỉ có hai ba mươi mẫu đất thôi, thì phải đóng bao nhiêu thuế nhỉ? Hiện tại, mỗi mẫu đất phải đóng bao nhiêu bạc thuế?”

Bà Lưu tính toán một hồi rồi nói: “Theo quy định của chính quyền, thông thường mỗi mẫu đất phải đóng ba phần bạc, và còn thêm ba phần ba liêm nữa.”

“Ý là sao?” Gia Tông hỏi Bảo Chai.

Bảo Chai giải thích: “Nghĩa là mỗi mẫu đất phải đóng một qian bạc thuế.”

“Không cao lắm đâu…” Gia Tông nhăn mày và hỏi: “Nhà chúng tôi cũng đóng thuế theo con số này sao?”

Đài Ngọc gật đầu: “Đúng vậy… Đây là con số đã được Bộ Hộ khẩu quy định; tùy theo loại đất (đất canh tác hay đất khô cằn) mà mức thuế sẽ khác nhau, nhưng trung bình mỗi mẫu đất phải đóng một qian bạc

“Gia Tông ạ.”

“Còn những công việc lớn như xây cầu đường, đào kênh, xây hồ nữa, tất cả đều bị tính thêm thuế, từ một xu bạc tăng lên gấp mười lần, thành một lượng bạc là một liang,” bà Lưu nói.

Mọi người đều giật mình, thuế này quá nặng rồi.

“Ồ?” Gia Tông cũng không thể tin được, vội vàng nhìn Đại Ngọc và hỏi: “Chẳng lẽ nhà chúng ta cũng phải trả nhiều như vậy sao?”

Đại Ngọc lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ nghe nói có chuyện tăng thuế đâu.”

Bà Lưu cười nói: “Ông ba ơi, gia đình ông là dòng dõi quý tộc, làm sao những kẻ hèn mọn dám đến phiền? Đó chẳng khác gì gà đập vào đá mà!”

Gia Tông gật đầu: “Đúng vậy, bà tiếp tục nói đi. Chỉ vì hàng năm phải trả hai ba mươi liang thuế, các bà đã phải bán đất à?”

Bà Lưu lắc đầu: “Nếu chỉ vì điều đó thôi, chúng tôi cố gắng chịu đựng được. Nhưng những khoản thuế này không chỉ được tính một lần trong năm, mà có khi lên đến mười hai lần. Mỗi năm chúng tôi phải trả tới cả trăm liang thuế, thực sự là quá sức rồi. Bây giờ ở nông thôn, một mảnh đất mười mẫu cũng không đủ nuôi sống mười người; nhiều người thà bán đất để trở thành nông dân thuê đất còn hơn, để tránh phải chịu những khoản thuế này.”

Mọi người đều im lặng; rõ ràng những gì bà Lưu nói hoàn toàn khác với những gì họ tưởng tượng.

Gia Tông thở dài và hỏi: “Những khoản thuế này được tính dưới danh nghĩa gì vậy?”

Bà Lưu trả lời: “Tên gọi của chính quyền thì nhiều lắm… Các chi phí cho việc đi lại của quan lại, xây dựng cơ sở hạ tầng, cung cấp nước sạch, các khoản phí liên quan đến công việc hành chính, đều phải do nông dân chi trả. Trong các tổ chức an ninh ở nông thôn, họ cũng lấy cớ là phục vụ công ích để thu thêm tiền từ thuế của người dân. Việc mua sắm cá nhân, xây nhà, ăn uống, mặc quần áo… tất cả đều bị trừ đi từ số tiền thuế đó. Nông dân làm việc vất vả suốt năm trời mới kiếm đủ tiền nuôi gia đình, làm sao họ có thể chịu đựng nổi những khoản thuế này được?”

Gia Tông nói: “Nếu vậy, những người mua đất của các bà chẳng lẽ không phải trả những khoản thuế khổ sai này sao? Họ có nhiều đất hơn, chẳng lẽ họ càng gánh vác nặng nề hơn sao?”

Bà Lưu trả lời: “Không thể nào đâu. Những quan chức ấy đều biết rõ tình hình; những người có uy tín ở làng thì họ không dám đến đòi tiền thuế, những người đứng đầu các tổ chức an ninh cũng không dám làm phiền. Chính quyền chỉ tính thêm thuế với