Hoàng hậu Trần ngồi yên trên giường La Hán, cười nói: “Nguyên Phi con trai yêu quý của mẹ, sao con lại không biết ơn nhỉ?”

Gia Tông cười đáp: “Chị gái lớn lo lắng quá rồi… Chẳng lẽ ở bên mẹ, Con phải luôn cẩn thận, nói những lời không thành thật sao? Mẹ coi Con là người như thế nào vậy?”

Hoàng hậu Trần liếc nhìn anh ta và nói: “Đồ nhóc này, lời nói dễ dàng quá… Nếu mẹ trách con, có lẽ con sẽ cảm thấy mình nhỏ nhen, ích kỷ lắm.”

Gia Tông cười nói: “Chính vì lòng mẹ rộng lớn, khoan dung và đức hạnh, Con mới dám nói thẳng, bày tỏ tâm tư của mình.”

“Đủ rồi, đừng nói lung tung nữa. Hôm nay mẹ gọi Con đến để nhắc nhở: Gần đây con đừng quá tự mãn mà quên mất bản thân; hãy cẩn thận kẻo gặp rủi ro.” Hoàng hậu Trần nói.

Gia Tông trong lòng bỗng thấy lo lắng: “Nhưng với Thái hậu…”

Hoàng hậu Trần gật đầu và nói: “Chỉ vài ngày nữa thôi. Bây giờ các phe lực lượng đều đang chuẩn bị hành động; đây chính là thời điểm then chốt. Là một vị chỉ huy quan trọng, Con không thể không nhận ra điều này.”

Gia Tông nghiêm mặt và cúi đầu nói: “Mẹ yên tâm, Con sẽ luôn sẵn sàng đối mặt với mọi tình huống; không sợ kẻ địch tấn công, bởi vì Con đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó.”

Hoàng hậu Trần vỗ tay và khen ngợi: “Tốt lắm! Thật là một vị tướng giỏi!”

“Mẹ quá khen Con rồi. Dù Con có phòng bị, nhưng vẫn không biết kẻ địch sẽ tấn công từ đâu… Xin mẹ chỉ giáo cho Con.” Gia Tông nói.

Hoàng hậu Trần mỉm cười và nói: “Con không nghĩ rằng căn bệnh của Thái hậu hơi quá may mắn sao?”

Gia Tông ngạc nhiên và đáp: “Dù là trùng hợp, nhưng với tuổi tác của Thái hậu, việc bị bệnh cũng không có gì lạ… Hơn nữa, vài ngày trước thời tiết rất nóng; Con ở nhà còn phải đặt vài chậu đá để ngủ được nữa đấy.”

Hoàng hậu Trần lắc đầu và cười: “Con thật là quá naiv… Thái hậu không giống người bình thường; việc ăn uống, sinh hoạt hàng ngày đều có người chăm sóc cẩn thận… Làm sao có thể bị say nắng mà không khỏi bệnh chứ? Có lẽ là do ai đó cố ý làm vậy.”

Gia Tông bỗng hoảng sợ: Người duy nhất có thể điều khiển sống chết của Thái hậu… chỉ có một người thôi.

Hoàng hậu Trần thu lại nụ cười, nói một cách nghiêm túc: “Con phải hiểu rõ tầm quan trọng của chuyện này; sau khi trở về, đừng bao giờ tiết lộ thông tin này với bất kỳ ai.”

Gia Tông vội vàng gật đầu: “Mẹ yên tâm. Con sẽ giữ bí mật này.”

Tuy nhiên, đứa trẻ này dù chưa hiểu rõ lý do đó, nhưng chắc chắn sẽ có những vị hoàng tử, eunuch hay thái y quen thuộc với các việc trong cung điện có thể suy nghĩ ra được. Họ…”

Hoàng hậu Trần vẫy tay và nói: “Những người liên quan đến chuyện này sẽ giả vờ không biết gì; còn những người không liên quan thì càng không dám nói bất cứ điều gì lung tung, kẻo tự rước họa vào thân.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Lời của mẫu hậu thật đúng đắn.”

“Dựa vào điều này mà suy luận, chắc chắn sẽ có một số biến động xảy ra trước khi và sau khi Thái hậu qua đời. Con phải hết sức cẩn thận, đừng xem thường chuyện này; phải nhớ rằng quân đội kiêu ngạo chắc chắn sẽ thất bại,” Hoàng hậu Trần nói.

“Con hiểu rồi, con sẽ cố gắng tránh sự kiêu ngạo và nóng vội, và sẽ dùng sức mạnh như một con sư tử đuổi con thỏ để đàn áp mọi sự nổi loạn.”

Ánh mắt Hoàng hậu Trần nhìn xa xôi, thở dài và nói: “Lần này, chưa biết ai mới là con sư tử, ai mới là con thỏ.”

Gia Tông cảm thấy lòng mình trĩu nặng; ngay cả một người thông minh như Hoàng hậu cũng không tin tưởng vào tình hình, vì vậy anh ta nói một cách nghiêm túc: “Với sự có mặt của con, chắc chắn mẫu hậu sẽ được bảo vệ an toàn.”

Hoàng hậu Trần mỉm cười và gật đầu: “Tốt lắm, có con ở bên cạnh, mẫu hậu cũng yên tâm hơn. Không giống như Đệ Thập, chỉ biết gây rối, khiến mẫu hậu phiền não.”

Gia Tông cố gắng chịu đựng và tự hào nói: “Về võ nghệ và chiến lược quân sự, con không kém gì anh trai Chí; còn về tính cách điềm tĩnh, con hơi vượt trội hơn một chút.”

Hoàng hậu Trần cười khinh và vội vàng che miệng, nháy mắt trêu chọc anh ta: “Với tính cách hay tự khen của con, lại còn nói mình điềm tĩnh nữa à? Nhanh đi đi, đừng đến đây xin ăn xin uống nữa.”

Gia Tông cười ha hả và cúi đầu nói: “Con xin phép lui.”

——

Ngày 6 tháng 6, Hoàng đế Từ Phong ban hành lệnh cho Bộ Lễ:

“Thái hậu đã qua đời vào ngày 5 tháng 6. Theo lệnh của Hoàng đế: ‘Thái hậu đã quản lý công việc nội địa trong nhiều năm, đức hạnh của bà được mọi người biết đến, và cung điện cũng được cải thiện rất nhiều. Việc bà đột ngột qua đời khiến trái tim ta đau buồn sâu sắc. Vì vậy, nên tổ chức lễ tang trong 21 ngày tại một cung riêng trong cung điện để tôn vinh bà.’”

Ta tuân theo lệnh của Hoàng đế, xin được đặt danh hiệu cho bà tại Đại Miếu, với danh hiệu cao quý là ‘Hoàng hậu Hiếu Nghịch Cung Thuận Khang Dụ Từ Nhân Đoan Huệ Du Mục

Tất cả các quan văn, quan võ, người thân quý tộc và những ai được ban chức vụ đều phải vào triều tham gia lễ nghi theo đúng quy định của phẩm trật.

  Gia Tông Vì có chức vụ và còn là chỉ huy của lực lượng bảo vệ hoàng gia, ông ta tự nhiên thuộc nhóm những người phải tuân theo quy định này. Mỗi ngày, ông ta dẫn theo ba người vợ chính và hộ tống bà lão, phu nhân Hình cùng Vương phu nhân đến triều để tham gia các nghi lễ tế tự.

  Gia Hoàn và bà Châu không đủ địa vị để được vào cung tham gia lễ nghi này.

  Gia Tông Ban đầu, ông ta nghĩ rằng mọi lễ tang khi hoàng thái hậu qua đời đều giống nhau, nhưng sau khi hỏi Pàng Chāo mới biết rằng điều này còn tùy thuộc vào từng trường hợp cụ thể.

  Theo quy định thông thường, khi hoàng thái hậu mất, hoàng đế sẽ cắt tóc và mặc đồ tang, tiếp tục ăn uống bình thường; các vương công, đại thần sẽ lần lượt đến viếng tang hai lần mỗi ngày; trong vòng 27 ngày, việc kết hôn, tổ chức lễ hội âm nhạc đều bị cấm; quân dân và dân thường đều phải cởi bỏ các phục trang lễ hội, và phụ nữ quý tộc cũng không được trang điểm. Đó là tất cả những gì cần thiết trong lễ tang.

  Không ngờ rằng, có lẽ do xuất thân không chính thống, để thể hiện lòng hiếu thảo, hoàng đế đã nâng cấp lễ tang cho hoàng thái hậu lên mức trong vòng một năm không được tổ chức tiệc tùng hay âm nhạc, và dân thường trong vòng ba tháng không được kết hôn.

  Gia Tông trong lòng tự hỏi, một bà lão già qua đời mà phải làm phiền cả thiên hạ đến thế sao?

  Vì sắc lệnh này, rất nhiều gia đình quý tộc ở kinh thành buộc phải giải tán các đoàn kịch trong nhà mình để thể hiện lòng trung thành và hiếu thảo.

  Nếu không giải tán thì cũng không còn cách nào khác; trong suốt một năm, không chỉ không được hát kịch mà còn không được luyện tập nữa. Như người ta thường nói, một ngày không luyện tập thì tay sẽ trở nên vụng về; huống chi là một năm trời không luyện tập, giọng hát sẽ thay đổi, cơ bắp cũng sẽ trở nên cứng lại, thì làm sao có thể hát kịch được nữa?

  Đành phải giải tán các đoàn kịch đó và dùng những người trong đó làm việc vặt thôi… Nhưng đó là chuyện sau này, chúng ta không cần phải bàn đến bây giờ.

  Lăng mộ của hoàng thái hậu được đưa về cung Cí Ninh, và tại đại điện đã được chuẩn bị nhiều bàn tiệc. Cờ đỏ được dựng bên ngoài cửa phía bên phải; từ các vương công xuống đến các tướng lĩnh, cùng với các công chúa, nữ công tước và phụ nữ quý tộc, tất cả đều có mặt tại đó. Hoàng đế Từ Phong cùng mọi người mặc đồ tang

Mọi người hàng ngày đều vào cung tham gia lễ tế, và chỉ trở về sau giờ Ngọ, liên tục suốt hai mươi một ngày như vậy, ai nấy cũng kiệt sức hết sức.

Ngày hôm đó là ngày cuối cùng để an táng bà hoàng thái hậu trong cung, Gia Tông như thường lệ dẫn mọi người vào cung để thực hiện nghi thức tang lễ.

Khi đến trước điện Yên Diện, Gia Tông nói khẽ: “Yan Nhi, Bảo Châu, Phỉnh Nhi, hôm nay là ngày cuối cùng rồi. Nếu cơ thể không chịu nổi thì đừng cưỡng bức mình nhé. Tôi đã báo trước cho Đại Nội Thần Đài, và đã chuẩn bị chỗ nghỉ ngơi cho các bạn.”

Như Ý nhìn anh ta một cái: “Hoàng thái hậu từ nhỏ đã rất tốt với em, em muốn đưa bà ấy ra đi một cách đàng hoàng. Đừng nói những lời lẽ xảo quyệt với em nhé.”

Bảo Châu và Đạm Ngọc cũng hiểu rõ phép tắc, cả hai đều mỉm cười và lắc đầu: “Không sao đâu, chúng tôi vẫn khỏe mạnh. Cậu cứ đi chăm sóc bà lão và mọi người đi.” Họ từ chối lời đề nghị của Gia Tông một cách lịch sự.

“Được thôi, coi như tôi đã cố gắng mà các cô lại không biết ơn…” Gia Tông nói một cách không vui.

Ba người phụ nữ đó đều đỏ mặt, vội vàng nhìn xung quanh rồi thì thầm: “Trong lễ tang quốc gia này, đừng nói những lời vớ vẩn như vậy nữa… Cậu mau đi đi!”

Gia Tông cười khổ: “Đó chỉ là một câu ví dụ thôi mà… Các cô cứ tiếp tục công việc của mình đi.” Nói xong, anh ta liền đi kiểm tra mọi thứ một cách “đau buồn”.

Khi đến trước điện Thái Hòa, anh ta thấy hàng trăm quan lại mặc đồ tang, đứng ngay ngắn, cùng nhau khóc thương, thỉnh thoảng quỳ xuống, đứng dậy và khóc lóc.

Ngày hôm trước trời có mưa lớn, một số người không may đứng trong những chỗ đọng nước, không thể di chuyển được; sau vài lần như vậy, phần dưới cơ thể họ đều ướt sũng, trông rất khó xử.

May mắn thay, thời tiết lúc này rất nóng; nếu là mùa đông, họ đã chết rét mất rồi.

Gia Tông nhìn thấy những khuôn mặt đau khổ của các quan lại ở góc khuất, trong lòng thầm mừng… Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy có người gọi mình; đó là Đại Quyền.

“Hoàng thái hậu đã qua đời, những ngày qua Đại Nội Thần Đài đã vất vả lắm.” Gia Tông tiến lại và cúi chào.

Đại Quyền vẫy tay: “Đó là trách nhiệm của chúng tôi, không đáng phải nói gì cả.” Nói xong, anh ta nhìn quanh và nói nhẹ: “Em theo tôi đi.”

Gia Tông cảm thấy có điều gì đó bất thường, vội vàng theo Đại Quyền vào ba căn phòng nhỏ phía sau cung Từ Ninh để nói chuyện.

Nơi này rất yên tĩnh, không có ai qua lại, thật là lý tưởng để bàn bạc riêng tư.

“Anh em, ngày mai hoàng thái hậu sẽ được an táng, anh phải cẩn thận đấy. Sau khi hoàng đế cúng tế xong, ông ấy sẽ triệu anh ra gặp mặt.” Đại Quyền nói nhỏ.

Gia Tông hơi căng thẳng và hỏi: “Xin ngài giải thích rõ hơn, tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm.”

Đại Quyền trả lời: “Theo quy định, khi hoàng thái hậu được an táng, hoàng đế sẽ tự mình dìu quan tài và hộ tống đến huyện Hiếu Từ. Chỉ sau khi quan tài được đặt vào lăng mộ hoàng gia, hoàng đế mới trở về kinh thành.”

Ánh mắt Gia Tông lấp lánh; trong đầu anh ta hình dung bản đồ khu vực xung quanh kinh thành. Huyện Hiếu Từ nằm ở phía đông, cách kinh thành khoảng bảy tám mươi dặm, đó chính là nơi đặt lăng mộ hoàng gia.

Dù khoảng cách không xa, nếu là các đội quân tinh nhuệ, họ chỉ mất một ngày là đến nơi. Nhưng đối với đoàn tang lễ của hoàng thái hậu, đi một chiều đã mất đến hơn mười ngày; thêm vào đó, quan tài còn phải được đặt tại huyện Hiếu Từ vài ngày nữa, nên tổng cộng phải mất gần một tháng mới hoàn tất công việc.

“Ý ngài là, trong vòng một tháng tới, hoàng đế sẽ không ở kinh thành?” Gia Tông hỏi.

Đại Quyền gật đầu: “Đúng vậy. Anh là người thông minh, lại đang giữ chức vụ trong Quân đội Bảo vệ Hoàng gia, chắc hẳn anh biết rằng hiện tại tình hình rất phức tạp, chúng ta không thể không cẩn thận. Lúc nãy hoàng đế triệu anh ra cũng chính vì vấn đề này.”

“Hoàng đế có muốn tôi đi cùng để bảo vệ ngài không?” Gia Tông hỏi.

Đại Quyền lắc đầu: “Ngược lại, chúng ta suy đoán rằng hoàng đế sẽ giao cho anh nhiệm vụ canh giữ kinh thành.”

Gia Tông cau mày: “Hiện tại, toàn bộ quân đội kinh thành đều nằm dưới sự kiểm soát của Ngụy Hầu; nếu có chuyện gì xảy ra, nếu hoàng đế gặp nguy hiểm, thì đó sẽ là một thảm họa lớn.”

Đại Quyền mỉm cười: “Lòng trung thành và lòng hiếu thảo của anh rất đáng khen. Nhưng hoàng đế đã trị vì hơn mười năm rồi, chắc chắn đã có những quan lại trung thành hỗ trợ ông ấy. Anh không cần phải lo lắng quá nhiều; chỉ cần canh giữ kinh thành thì đã là một công lao lớn rồi.”

Gia Tông bỗng nhiên hiểu ra rằng, có khả năng Đại Quyền đang ám chỉ việc hoàng đế đã thâm nhập vào quân đội kinh thành từ lâu rồi, và quyền lực quân sự ở kinh thành có lẽ không hoàn toàn nằm trong tay của Đồ Phi và những người khác.

Điều này cũng hoàn toàn dễ hiểu; với những thủ đoạn của hoàng đế, nếu suốt nhiều năm qua ông ấy không thể

Tuy nhiên, việc này cực kỳ nhạy cảm, Gia Tông cũng không dám bàn sâu vào, chỉ nói rằng: “Chỉ cần làm theo mệnh lệnh của hoàng đế thì được.”

“Ngoài ra, theo quy định, một số thành viên trong gia tộc quý tộc và những người được ban chức vụ cao cũng phải đi cùng để tiến hành nghi thức tang lễ.”

Theo ý kiến của chúng ta, bà Hoàng Thái Hậu của gia đình các ngài đã quá đau buồn và lo lắng trong những ngày gần đây; hơn nữa, tuổi tác đã cao và bà hiện đang nằm liệt giường, vì vậy không cần phải đi cùng.

Công chúa Như Ý vì quá đau buồn trước lòng từ bi của Hoàng Thái Hậu mà sức khỏe suy yếu, cũng không thể tham gia. Hai bà vợ của các ngài cũng cần ở nhà chăm sóc bà Hoàng Thái Hậu, nên cũng không thể đi được.” Đại Quyền nói.

Gia Tông gật đầu, hiểu rằng Đại Quyền có lý do sâu xa khi đưa ra quyết định này. Nếu mình không đi, thì Như Ý, Bảo Chai và Đại Ngọc vẫn ở bên cạnh mình sẽ an toàn hơn.

Vì vậy, ông nói: “Xin cảm ơn sự quan tâm và chăm sóc của ngài. Sau này tôi sẽ báo với Vương gia Trung Tín rằng tôi đang ốm và cần người khác thay thế.”

“Chúng tôi nói ra điều này cũng chỉ vì tình bạn giữa chúng ta mà thôi. Giờ đã đến lúc rồi, hãy theo tôi đến gặp Dưỡng Tâm Điện hoàng đế đi.” Đại Quyền nói, cười mỉm.

“Đại quản Đài, lòng tốt của ngài thật là không thể đền đáp được.” Gia Tông nói với lòng biết ơn.

“À, đừng nói vậy, chúng ta đều làm việc vì sự phục vụ hoàng đế mà thôi, không cần phân biệt gì cả.” Đại Quyền cười nói.

“Quả đúng là như vậy.” Gia Tông cũng cười đáp lại, sau đó cùng ông ta đi gặp hoàng đế.