Gia Tông trở về phủ sau khi rời khỏi yamen, đầu tiên ông bàn với Pang Chao về những việc đã xảy ra và hỏi: “Thầy nghĩ sao?” Pang Chao vuốt râu và nói: “Hành động của Ngài thật tuyệt vời; việc kiểm soát được các quan lại cao cấp trong triều đình sẽ giúp ngăn chặn những quan viên dân sự không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ. Thực ra, khi họ đưa ra những đề xuất đó, họ cũng không mong Ngài chấp thuận tất cả; họ chỉ muốn đòi hỏi quá mức rồi sau đó nhận lại số tiền đó mà thôi.”

“Thầy nghĩ mức giá tôi đưa ra cao hay thấp?” Gia Tông cười hỏi.

Pang Chao đáp: “Rất tốt. Tuy nhiên, về phần chi phí quân sự, có thể đòi hỏi 30%; khi Bộ Quân vụ phản đối, Ngài có thể hạ mức xuống còn 25%, chắc chắn sẽ không ai dám cãi nữa.”

“Nếu các biện pháp thu thuế và giao hàng được thực hiện một cách nghiêm túc, nguồn thu nhập của kho bạc quốc gia sẽ tăng lên đáng kể; lúc đó, các quan trong triều đình cũng sẽ không còn lý do gì để phản đối nữa.”

Gia Tông gật đầu và nói: “Nghe thầy nói vậy, tôi cứ cảm thấy 25% là chưa đủ.”

Pang Chao vẫy tay và nói: “Nếu thông thường đã đạt được con số này, thì đã là rất tốt rồi. Nếu trong thời gian chiến tranh mới tăng thêm, thì cũng không muộn. Nhưng nếu gánh nặng chi phí quân sự quá lớn, e rằng điều đó sẽ dẫn đến việc quân đội liên tục xâm lược, và điều đó không hẳn là tốt cho đất nước và người dân.”

“Thầy nói đúng. Khi nào đất nước phục hồi và phát triển mạnh mẽ, chúng ta sẽ cần rất nhiều tiền của.” Gia Tông nói.

Pang Chao cười và hỏi: “Ngài thực sự tin rằng đại triều chúng ta chắc chắn sẽ phục hồi à?”

Gia Tông cười và đáp: “Chúng ta may mắn được chứng kiến làn sóng Cách mạng Công nghiệp này; chúng ta hoàn toàn có thể phát triển nhanh chóng. Người Trung Quốc không hề kém cỏi so với người nước ngoài đâu.”

Pang Chao gật đầu và nói: “Nếu có thời gian, tôi thực sự muốn được thấy cái gọi là sản xuất công nghiệp mà Ngài nói đến là như thế nào.”

Gia Tông nói: “Công việc của tôi không thể tách rời khỏi thầy được. Khi những nhà máy ở Liêu Đông và những nơi khác được xây dựng xong, thầy có thể đi thăm bằng thuyền.”

“Tốt lắm,” Pang Chao cười nói.

“Nói đến nhà máy, tôi đang gặp phải một vấn đề khó giải quyết.”

“Ngài cứ nói đi.”

“Hôm trước, tôi đã thảo luận với các quan đại thần về việc thành lập nhà máy và kinh doanh trong lĩnh vực công nghiệp dân dụng; việc này có thể để Phùng Viễn và Trung Tín quản

Pang Chao vuốt râu cười nói: “Thật là trùng hợp thay, tôi xin được giới thiệu một người.”

Gia Tông vội vàng hỏi: “Là ai vậy?”

“Cháu trai của tôi.”

Gia Tông cười nói: “Khi giới thiệu người trong gia đình thì không tránh khỏi việc liên quan đến người thân. Tôi tin vào con mắt của ngài; nếu ngài tin tưởng anh ta, thì tôi cũng tự nhiên tin tưởng.”

Pang Chao nói: “Hôm kia anh trai tôi gửi thư đến, nói rằng cháu trai tôi sẽ lên phía bắc để tìm kiếm cơ hội làm ăn và nhờ tôi chăm sóc cho anh ta. Ngày anh ta đến cũng sắp đến rồi. Tôi đang không biết phải sắp xếp thế nào cho phù hợp… May mắn thay, dưới trướng của Vương gia lại đang thiếu một người; đây chẳng phải là một sự trùng hợp tuyệt vời sao?”

“Cháu trai ngài có giỏi trong việc kinh doanh không?”

Pang Chao gật đầu: “Tên cháu trai tôi là Bàn, tự xưng là Thị Công. Vì không thích văn chương thời thượng, anh ta lại yêu thích kinh doanh và còn có chút tài năng nữa. Vì vậy, mọi việc kinh tế trong gia tộc đều do anh ta quản lý; trong hơn mười năm qua, tài sản của gia tộc đã tăng gấp đôi.”

Anh ta tính cách phóng khoáng, thường so sánh bản thân mình với các nhân vật lịch sử như Quản Trọng hay Tần Thủy Hoàng, và luôn than phiền rằng mình sinh không đúng thời đại, xã hội coi thường người buôn bán, khiến anh ta không có cơ hội thể hiện tài năng của mình. Hôm trước, nghe nói Vương gia không kỵ ràng, khuyến khích phát triển kinh doanh, nên anh ta mới đặc biệt đến kinh đô để thử vận may.”

Gia Tông vỗ tay cười nói: “Tốt lắm, tốt lắm! Tên Bàn, tên Bàn… Thật là một cái tên mạnh mẽ và ấn tượng!”

Pang Chao lắc đầu cười nói: “Vương gia quá khen ngợi rồi. Cháu trai tôi chỉ cao khoảng bảy thước và không có sức mạnh gì cả; làm sao có thể có vẻ ngoài mạnh mẽ được chứ?”

Gia Tông cười nói: “Khí chất của một người không thể đoán được từ vẻ ngoài đâu. Ngài hãy nhanh chóng viết thư mời anh ta đến đây; tôi rất mong muốn gặp người tài giỏi như vậy.”

“Được.” Pang Chao cười đáp.

Sau khi chia tay Pang Chao, Gia Tông trở về nhà và thấy Ruyì, Bǎo Chāi, Đài Ngọc đều không có ở đó, liền hỏi Thanh Vân.

Thanh Vân cười nói: “Công chúa đã vào cung để nói chuyện với Thái hoàng thái hậu. Hai phu nhân, ba phu nhân, cùng cô Phượng đang ở phía tây cung, cùng bà lão và bà Lưu vui đùa đấy.”

Gia Tông bỗng nhiên hỏi: “Bảo Châu, Phượng Tiểu Nhân, Bình Nhi… Họ cũng đã đến tuổi sinh nở rồi chứ? Khi nào họ sẽ sinh?”

Thanh Vân cười nhẹ: “Theo tí

Gia Tông cười nói: “Hãy tận dụng thời gian trẻ trung này; sinh con sớm thì sẽ phục hồi nhanh hơn. Mỗi ngày em phục vụ ta trong việc ăn uống và sinh hoạt hàng ngày, quả là vất vả lắm, nhưng cũng nên dành chút thời gian nghỉ ngơi đi.”

Qingwen đáp một cách e thẹn: “Phục vụ ngài, em không mệt đâu.”

Gia Tông ôm lấy cô vào lòng và nói nhẹ nhàng: “Không sao đâu, dù em có mang thai thì cũng ở bên cạnh ngài mà, chỉ cần nhìn các cô ấy làm việc là được.”

“Ừm.” Qingwen gật đầu nhẹ và tựa vào lòng Gia Tông.

Sau một lúc âu yếm, Gia Tông nói: “Hãy theo ta đến Tây Phủ xem sao, ta còn có việc muốn nói với bà lão.”

“Vâng.”

Không lâu sau, Gia Tông dẫn Qingwen đến nơi ở của Vinh Khánh Đường. Thấy mọi người đều có mặt và đang lắng nghe Lão Bà Liu kể chuyện xưa, sau khi chào hỏi xong, Gia Tông cười nói: “Lão Bà Liu hiếm khi vào kinh lần này, hãy ở lại thêm vài ngày đi. Bà thật là may mắn, đúng lúc để chứng kiến ba đứa con của ta chào đời.”

Baochai, Phượng Tiểu Nhân và những người khác đều cười và mời Lão Bà Liu ở lại lâu hơn.

Lão Bà Liu cười nói: “Nếu vậy thì tốt quá, tôi cũng sẽ được hưởng phúc từ các bà, các cô… Khi trở về làng, tôi sẽ kể rằng có những thiên thần con trai, con gái đã mời tôi ở lại thiên đường vài ngày.”

Mọi người đều cười.

Gia Tông nói: “Nếu bà nhớ Ban Nhi, có thể nhờ họ viết thư cho ban và gửi đi.”

Lão Bà Liu vui mừng hỏi: “Như vậy có phiền phức không nhỉ?”

Baochai cười đáp: “Không phiền đâu, viết một lá thư có gì khó? Sau này tôi sẽ viết giúp bà.”

Lão Bà Liu liên tục cảm ơn và nói: “Thực ra ở nhà cũng không có chuyện gì quan trọng cả… Chỉ là lo lắng không biết Ban Nhi ở trong quân đội có ổn không… Mọi người ở nhà đều rất nhớ anh ấy.”

Gia Tông cười nói: “Bà yên tâm đi, hôm qua tôi vừa nhận được thư từ Huan Ge, nói rằng mọi thứ đều ổn cả. Ban Nhi bây giờ vừa giỏi văn vừa giỏi võ, đã có thể tự mình gánh vác mọi việc rồi.”

Lão Bà Liu vô cùng vui mừng, định đứng dậy để cúi đầu cảm ơn Gia Tông, nhưng các cô hầu gái đã ngăn lại.

“Cảm ơn Ngài Ba vì ân huệ lớn lao, đã thay đổi số phận của Ban Nhi.”

Gia Tông cười và vẫy tay: “Đó cũng là do Ban Nhi tự cố gắng mà thôi. À, về chuyện thuế má và các khoản phí phát sinh trước đây, tôi đã nói chuyện với một số quan chức triều đình, và chúng sẽ sớm được sửa đổi thôi.”

Sau này, mỗi mẫu đất chỉ được thu thuế năm tiền bạc thôi; nếu thu quá một phần, quan huyện sẽ bị xử tử. Những khoản thuế đã vượt mức trong năm nay sẽ được hoàn trả cho các người. Các người hãy về làng và thông báo với mọi người rằng không cần phải bán đất nữa.”

“Trời ơi! Ngày tốt đẹp của chúng ta, những người nông dân, sắp đến rồi! Ông ba thật sự giống như một vị Bồ Tát xuống trần gian để cứu giúp chúng ta… Mỗi gia đình trong làng chúng ta đều sẽ lập bia tưởng niệm ông, để cầu mong ông luôn được may mắn, sống lâu trường thọ và có nhiều con cháu.” Bà Lão Liu vô cùng vui mừng.

Các cô gái đều che miệng cười; họ biết rõ rằng Gia Tông không tin vào thần linh hay Bồ Tát đâu.

Gia Tông nhìn các cô gái và cười nói: “Từ xưa đến nay, điều mà người dân luôn mong đợi không phải là những vị hoàng đế hay quan lại có tầm nhìn xa trông rộng, mà chính là những người thực sự làm việc vì lợi ích của họ… Bởi chỉ những người như vậy mới sẵn lòng đối đầu với những kẻ quyền quý, giàu có để bảo vệ quyền lợi của người dân.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý. Chỉ có Phượng Tiểu Nhân là khép môi, liếc nhìn Gia Tông một cái… Thật là đồ hèn hạ… Nói dễ dàng thế thôi, nhưng ai không trải qua cuộc sống thì không hiểu được giá trị của từng đồng tiền… Theo cách tính này, nhà chúng ta sẽ phải chi thêm một khoản tiền lớn đấy…

Đài Ngọc cười nói: “Anh Trọng thực sự có nhiều ý kiến sâu sắc về lịch sử.”

Gia Tông cười đáp: “Không phải là ý kiến sâu sắc đâu… Những điều đó đều rất đơn giản và mọi người đều hiểu… Chỉ là tôi may mắn có thể thực hiện chúng mà thôi. À, chị Bảo và những người khác sắp sinh rồi… Nhà đã chuẩn bị sẵn chưa?”

Đài Ngọc đáp: “Chúng tôi đang chờ anh nhắc nhở mà… Người hỗ trợ khi sinh nở, các bà ở cung và các thầy y đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

Bà Jia cười nói: “Tốt lắm… Con gái tôi cũng đã lớn lên rồi, càng ngày càng biết cách lo liệu mọi việc một cách chu đáo.”

Mọi người đều cười và nói: “Đó cũng là nhờ bà nuôi dạy con gái một cách tốt từ nhỏ.”

Gia Tông thấy Lý Hoàn nhìn mình một cách buồn bã, như thể đang trách móc mình đã lãng quên cô ấy… Vội vàng mỉm cười xin lỗi, nhưng lại nghe thấy tiếng cười khinh thường bên cạnh mình… Rõ ràng Đài Ngọc không hài lòng lắm.

“Pin Er, có chuyện gì vậy?” Gia Tông hỏi nhỏ.

“Nếu muốn không ai biết, thì đừng làm điều đó…” Đài Ngọc che miệng và nói nhỏ.

Gia Tông cười khổ: “Làm sao em lại

Đặc biệt là những chuyện liên quan đến Gia Tông, chắc chắn sẽ nhanh chóng đến tai cô ấy ngay lập tức.

Gia Tông thở dài: “Không ngờ cô gái từng say mê sách vở ngày xưa, bây giờ lại trở thành điệp viên bí mật… Thật không ngờ.”

“Phù, chẳng phải tại bạn sao? Tôi có muốn quan tâm đến những chuyện vớ vẩn này đâu.” Đài Ngọc nói một cách giận dỗi.

Gia Tông ho khan một tiếng và nói: “Tôi đã tính rồi, trong nhà đã đủ người rồi; sau này sẽ không tuyển thêm ai nữa.”

“Hừm…” Đài Ngọc liếc nhìn anh ta một cái, rõ ràng là không tin.

Khi thấy mọi người đều nhìn về phía họ, Gia Tông cười ha hả và nói: “Hôm nay thời tiết tốt lắm, chúng ta hãy cùng bà ngoại đi chơi trong vườn nhé. Các chị Bảo, các chị đang mang thai nên không tiện đi đâu; hãy về nghỉ ngơi đi.”

“Được thôi.” Mọi người cùng nhau cười và gật đầu, sau đó giúp bà Ngoại Lưu đứng dậy.

“Bà cũng mệt rồi, để con đưa bà đi nghỉ một lát.” Gia Tông vội vàng đỡ bà Jia Mẫu đi.

Bà Jia Mẫu nhìn anh ta một cái và cười nói: “Cũng được thôi, các con hãy cùng bà đi dạo trong vườn đi; tối nay chúng ta sẽ ăn uống trong vườn, bà sẽ đi nghỉ trước.”

“Vâng.”

Trở về phòng trên, bà Jia Mẫu nhìn Gia Tông một cái và nói: “Con khỉ này, lại đang nghĩ ra trò gì đó rồi phải không?”

Uyên Âm cười nhìn Gia Tông một cái, sau đó giúp bà Jia Mẫu ngồi xuống và nói: “Bà ơi, chắc chắn ông chủ có việc gì khó khăn đang cần giải quyết; trong nhà này, ngoài bà ra, ai còn có thể giúp đỡ ông chủ được nữa chứ?”

“Đúng vậy, chị Uyên Âm nói đúng đấy.” Gia Tông cười và ngồi xuống bên cạnh.

Bà Jia Mẫu rất hài lòng và cười nói: “Nói thật ra, bây giờ trong nhà chỉ có con làm bà lo lắng thôi.”

Gia Tông cười nói: “Cảm ơn bà vì tình thương của bà. Thực ra cũng không phải là chuyện gì lớn lao lắm… Con nghĩ rằng chị dâu đã góa chồng nhiều năm rồi, lại còn trẻ trung; sao có thể để cô ấy sống cô đơn suốt đời được chứ? Vì vậy…”

“Vì vậy con muốn cưới cô ấy à?” Bà Jia Mẫu nhìn anh ta một cách không hài lòng.

“Hehe, bà thông minh thật, ngay lập tức đoán ra rồi.”

Bà Jia Mẫu nhìn anh ta một cái, cau mày và nói: “Bây giờ con cũng đã là một vị công tước rồi; cũng nên coi trọng danh tiếng của mình một chút… Dư thị ấy có thật sự đáng yêu đến thế không?

Nếu con thực sự muốn cô ấy, thì hãy giấu kín đi thôi; ai cũng không thể nói g

“Mọi người trong triều đình và dân gian nói gì về cậu?”

Gia Tông bất ngờ và cười khô khốc: “Bà nói đúng, chuyện của dâu út Đại thị là chuyện cũ rồi; những lời Công nói không liên quan đến bà ấy…”

“Ồ? Cậu…”, Jia Mu tức giận cười lớn. Trong nhà này, ngoài Lý Hoàn, còn ai là dâu út nữa chứ?

“Loại người hèn hạ như cậu, từ khi nào mà cậu đã có quan hệ với con dâu của Châu ca? Cậu thật là vô cùng xấu xa, không sợ phải gánh hậu quả sao?”

Gia Tông vội vàng nói: “Bà nói đúng, sau khi anh trai Châu qua đời nhiều năm rồi, dâu út ấy một mình nuôi dưỡng anh Lan… Công chỉ là không nỡ thấy cô ấy khổ mà thôi.”

“Phù! Đồ khốn nạn, gan dám nói ra lý do xấu xa như vậy! Đừng quên rằng cậu còn có vài chị em gái chưa kết hôn nữa; sau này mọi người sẽ nói gì về gia đình chúng ta đây?” Jia Mu quát lớn.

Gia Tông e lệ đáp: “Bà trách móc là đúng, nhưng ông cụ đã dạy Công rằng con người phải sống chính trực, giữ lời hứa và tôn trọng lương tâm. Bây giờ mọi chuyện đã đến nước này, bà cho rằng nên giải quyết thế nào?”

Thấy hắn dám dùng lời dạy của Jia Daishan để bào chữa cho mình, Jia Mu càng tức giận hơn và mắng: “Phù! Chẳng lẽ ông cụ của cậu muốn cậu chỉ áp dụng những nguyên tắc đó với dâu út sao? Về chuyện năm ngoái, vì Lian cũng có lỗi, tôi không đi soi xét nữa; nhưng cậu lại cố tình gây rối với dâu út… Chẳng biết trong nhà này còn bao nhiêu dâu út nữa mà cậu không để ý đến sao? Thật là xấu hổ!”

Gia Tông bị mắng đến mức cúi đầu im lặng không nói được gì nữa.

Yuanyang thấy vậy không nhịn được, liền nói nhỏ: “Bà nói đúng, những chuyện không nên xảy ra đã xảy ra rồi; bây giờ nên suy nghĩ cách giải quyết cho ổn thôi. Nếu một ngày nào đó… hai bà bắt đầu mang thai, mọi chuyện sẽ càng khó giải thích hơn nữa. Hơn nữa, nếu hai bà vào phía Đông của dinh thự, dù sao cũng là do bà ban đạo cho cuộc hôn nhân này; sau này làm sao có thể không chăm sóc Tử Nhị công tử được chứ? Hơn nữa, hiện nay vương gia đang ở vị trí rất quan trọng, ai dám bàn tán lung tung chứ? Trong dinh thự phía Đông còn có rất nhiều phu nhân và bà lão; người ngoài cũng khó có thể phân biệt rõ ràng được… Có lẽ họ cũng không chú ý đến hai bà đâu.”

Cô biết Jia Mu rất lo lắng cho Gia Chính và Bảo Ngọc, vì vậy mới nói như vậy để an ủi bà.

Nghe lời này, Jia Mu cũng bỗng nhiên lo

Gia Tông Thật là một người bạn đáng tin cậy của bà Jia; vội vàng đồng tình: “Chị Duyên Nhương nói đúng lắm, Công cũng chỉ muốn tốt cho gia đình này thôi.”

Bà Jia phẫn nộ: “Còn dám nói như vậy à? Thôi đi, tất cả đều để cho các ngươi… Trong nhà này chỉ có vài người thôi; các ngươi hủy hoại hết rồi mới yên lòng được sao?”

Gia Tông Cười khổ: “Xin bà bớt giận, Công sẽ không dám làm nữa.”

Bà Jia tức giận: “Dù các ngươi dám, cũng chẳng còn ai để trách móc nữa đâu.”

“Vâng, vâng.”

“Đã nghĩ xong cách sắp xếp chưa? Nhi Ruyi, Bảo Nha Đầu, Ngọc Nhi có biết chưa?”

Gia Tông Vội vàng đáp: “Định phong họ làm công chúa; với Nhi Ruyi và những người kia, tôi vẫn chưa nói gì cả… Bà thấy sao ạ?”

Bà Jia nói: “Làm sao tôi có thể nói ra được chứ? Làm sao tôi dám?”

Gia Tông Đáp: “Tôi đã nghĩ sẵn rồi; bà chỉ cần nói rằng hai người góa phụ đó không có chỗ dựa, không có việc làm… Thà cho tôi cả, họ còn có thể hưởng lương từ triều đình, sống một cuộc sống đàng hoàng…”

“Phù! Tôi thật sự xấu hổ khi nghe những lời đó… Chị gái cho em trai, cái gì gọi là đàng hoàng chứ? Các ngươi không biết xấu hổ thì thôi; nhưng tôi, một người già như tôi, vẫn không nỡ làm như vậy… Các ngươi không sợ tổ tiên xuống trần trừng phạt các ngươi sao?” Bà Jia phẫn nộ.

Gia Tông Cười nói: “Nếu tổ tiên muốn trừng phạt con cháu, con cháu chỉ cần ôm chặt lấy bà thôi.”

Bà Jia cũng bật cười, mắng: “Không biết xấu hổ, làm nhục tổ tiên… Thôi đi, tôi sẽ nghĩ cách cho các ngươi…”