Hai ngày sau khi các vụ cướp bóc xảy ra ở Kim Lăng, dòng sông Tần Hoài lại trở lại với không khí ồn ào và vẻ đẹp quyến rũ như mọi khi.

Có lẽ do bị hoảng sợ trong hai ngày qua, rất nhiều học giả, quan chức và những người giàu có đổ xô đến bên sông Tần Hoài để tổ chức tiệc tùng và xua tan nỗi lo âu.

Dòng nước của sông Tần Hoài, được tạo nên từ sự phong lưu của sáu triều đại trước, mang màu xanh thẫm, trong trẻo mà không hề ngấy ngược.

Ánh trăng và ánh đèn chiếu xuống mặt nước, bị mái chèo làm vỡ thành từng mảnh nhỏ, lấp lánh và nhảy múa dưới ánh sáng bạc.

Trên những chiếc thuyền hoa đi lại tấp nập, tiếng cười, tiếng hát, tiếng nhạc cụ, cùng hương rượu, mùi thức ăn và mùi hương của phụ nữ bay vào trong không khí đêm, khiến người ta muốn say mê.

Một chàng trai trẻ tuổi, đầu đội khăn vuông, đeo kiếm quý, mặc bộ áo lụa màu xanh da trời in hình chim bay, cùng với vài vệ sĩ, bước lên chiếc thuyền hoa lớn nhất bên sông Tần Hoài – thuyền Yên Vũ Phượng.

“Ôi, ngài này, xin mời lên tầng trên.” Người gác cửa có con mắt tinh tường, vội vàng dẫn Gia Tông lên tầng cao nhất của thuyền.

Những người có khả năng tham gia các hoạt động giải trí trên thuyền hoa sông Tần Hoài đã không phải là người bình thường; còn những ai dám lên thuyền Yên Vũ Phượng thì càng hiếm hoi. Hơn nữa, với số lượng vệ sĩ đông đảo bên cạnh, rõ ràng chàng trai này là con trai của một gia đình giàu có.

“Không cho ai lên nữa.” Yến Song Anh đưa cho người phụ nữ kia một túi tiền bạc.

Người phụ nữ kia rất vui mừng khi gặp được một khách hàng giàu có, vội vàng đồng ý và cười nói: “Ngài yên tâm đi, chúng tôi sẽ lập tức khởi hành ngay bây giờ. Nếu ngài muốn, chúng tôi có thể sắp xếp cho các ngài một số cô gái xinh đẹp ở tầng dưới.”

“Không cần đâu.” Yến Song Anh ra lệnh cho hơn mười vệ sĩ canh gác ở tầng dưới.

Gia Tông bước lên tầng cao nhất, nhìn quanh và thấy chỉ có khoảng mười người ngồi ở đó; rõ ràng đây là nơi giải trí cao cấp, không hề ồn ào như hai tầng dưới.

“Ngài, xin mời ngồi.” Một người phụ nữ xinh đẹp, khoảng mười bảy, mười tám tuổi, đứng dậy và mỉm cười chào đón.

“Tôi đã gặp bà Yu rồi, không cần phiền bận đâu. Tôi và ông Pang có thể ngồi cùng nhau mà.” Gia Tông nhìn người phụ nữ được mệnh danh là thiên hạ đệ nhất sắc đẹp của sông Tần Hoài – Úc Thiên Ninh – một cái nhìn thoáng qua, rồi mỉm cười và không ngồi vào chỗ trống bên cạnh cô ấy, mà thay vào đó ngồi xuống bên cạnh ông Pang Chao.

Bây giờ

Úc Thiên Ninh Bà hơi ngạc nhiên; chưa bao giờ có ai từ chối lời mời của mình cả… Chẳng lẽ thiếu niên này làm vậy cố tình sao?

  Bà đã trải qua rất nhiều cuộc vui và quen biết với rất nhiều người, nên không hề để tâm. Cô cười và ngồi xuống, tiếp tục trò chuyện vui vẻ cùng mọi người.

  Chẳng mấy chốc, chiếc thuyền hoa đã rời bến và trôi dài trên sông Tần Hoài. Một nhóm nghệ sĩ múa hát và nhạc công trong trang phục đầy phong cách đã lên sân khấu, đánh dấu sự bắt đầu của buổi tối đầy âm nhạc và văn hóa này.

  Bầu không khí trong thuyền lập tức trở nên nồng nàn hơn; tiếng cười nói, tiếng reo hò không ngừng vang lên.

   Gia Tông Ý tôi không phải ở đây đâu… Anh chỉ nhìn Pàng Chāo và cười nói: “Thật là may mắn khi gặp ông Pàng.”

  Anh ta đã tìm hiểu rõ ràng rằng Pàng Chāo, một danh nhân nổi tiếng ở Kim Lăng, đôi khi cũng tham gia vào các buổi vui chơi và thơ ca với mọi người.

  Pàng Chāo cười nhẹ một cách đau khổ và biết rõ ý định của Gia Tông, anh nói: “Tôi đã nghe nói về tài năng và phong cách của ông, tối nay chính là dịp để ông thể hiện bản thân.”

  Một số danh nhân trẻ tuổi bên cạnh vội vàng nói: “Anh Quý Khứ, chúng ta vẫn chưa được giới thiệu về bạn trai này.”

  Pàng Chāo đành nói: “Người bạn này đến đây để học tập từ Học viện Quốc tử Giáo của Thần Kinh Quốc. Tên ông ấy là Gia Bảo Ngọc.”

  “À, hóa ra là anh Bảo Ngọc! Chúng tôi đã nghe nói về ông từ lâu rồi.” Mọi người cười và chào hỏi.

  Gia Tông Cười ha hả và đáp lại: “Đừng quá lịch sự như vậy.”

  Một vị danh nhân mặc áo xanh cười nói: “Tôi đã nghe nói ở Thần Kinh có bốn người nổi tiếng nhất, nhưng chưa bao giờ gặp họ. Theo ông, so với bà Đại Gia Vũ thì sao?”

  Gia Tông Nhìn kỹ Úc Thiên Ninh một lượt, anh cười và nói: “Theo ý kiến cá nhân tôi, mỗi người đều có điểm mạnh riêng.”

  Mọi người cười lên, có người không tin; dù sao thì bà Đại Gia Vũ cũng là nữ hoàng sắc đẹp của sông Tần Hoài mà.

  Gia Tông cũng không muốn quan tâm đến họ nữa, anh thì thầm với Pàng Chāo: “Ông Pàng, trong những ngày gần đây, tôi đã đọc những tác phẩm vĩ đại của ông và thực sự rất ngưỡng mộ. Một người tài ba như ông, nếu không thể góp phần vào việc cứu đời loài người, thì thật là lãng phí tài năng.”

  “Ồ? Ông đã đọc những gì?” Pàng Chāo hỏi.

  “Những tác phẩm

Việc phân chia đất đai và giao nhiệm vụ lao động nhằm giúp đỡ những người nghèo khó; việc các quan lại trên khắp thiên hạ lạm dụng quyền lực, sự yếu đuối của họ, cùng những hành vi tham nhũng của các quan chức… tất cả những điều này đều không được khoan dung chút nào…

  Thầy vốn có tài năng cứu đời loại người, lại luôn quan tâm đến sự thịnh vượng của cả thế giới; thầy đã không ngần ngại đối mặt với mọi hiểm nguy để khuyên nhủ Hoàng đế hãy tỉnh táo và hành động… Vậy tại sao bản thân thầy lại từ bỏ hàng triệu người dân, chỉ đam mê cuộc sống trong thiên nhiên?” Gia Tông nói.

  Pang Chao im lặng một lúc lâu, rồi lắc đầu đáp: “Chỉ là vài lời nói thật thôi… Thầy chỉ dám nói thẳng mà không có tài năng gì đặc biệt cả.

  Hơn nữa, trên thế giới này còn có rất nhiều người tài giỏi… Thiếu thầy đi cũng chẳng sao, thêm thầy vào cũng chẳng thay đổi được gì… Việc thầy ẩn dật hay tiếp tục hoạt động trong chính trường, rốt cuộc cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho ai cả…

  Ngày nay, trong những buổi vui chơi, mọi người chỉ nói về những chuyện vui vẻ… Trái tim tôi đã chết từ lâu rồi… Mong ngài đừng nói thêm nữa.”

  “Ông ta…” Chết tiệt, Gia Tông thầm chửi, không biết nói gì thêm với kẻ cứng đầu này… Quyết định nói thẳng ra:

  “Những gì thầy nói cũng đúng… Thế giới này rộng lớn như vậy… Dù thầy có tham gia vào chính trường hay không, cũng chẳng có sự khác biệt lớn nào cả…

  Nhưng nếu bên cạnh Tông không có thầy… Giống như con người không có linh hồn, con cá không có nước… Họ sẽ gặp nguy hiểm trong chốc lát… Xin thầy hãy tha thứ và giúp đỡ họ.”

  Nghe xong, Pang Chao bật cười: “Ngài thật là thành thật… Nhưng người xưa đã nói: ‘Điều mình không muốn, đừng áp đặt lên người khác.’ Làm sao ngài có thể vì lợi ích riêng mà tước đoạt tự do của tôi? Nếu tôi mất đi niềm vui được sống trong thiên nhiên… Cũng giống như con người không có linh hồn, con cá không có nước vậy…”

  Gia Tông im lặng, kiên nhẫn dần cạn kiệt… Anh ta nhăn mặt và nói: “Nếu thầy sẵn lòng giúp đỡ, Tông cam đoan rằng gia tộc Pang ở Raozhou sẽ thịnh vượng và an toàn.”

  Pang Chao xuất thân từ gia tộc danh giá ở Raozhou, Jiangxi… Lời nói của Gia Tông dù có vẻ như là đưa ra điều kiện, nhưng thực chất lại mang tính đe dọa.

  Nghe xong, Pang Chao nhăn mặt và nói một cách nghiêm túc: “Ngài tự nhận mình mạ

Nếu ngài không viết thơ ca mà chỉ cần vẽ vời vài dòng ngẫu nhiên cũng đủ hiểu ý tôi, thì tốt lắm, chúng ta có thể tiếp tục trò chuyện với nhau một lần nữa, sao?”

Gia Tông nhíu mày; điều này quá khắt khe rồi… Dù không viết thơ, mình cũng có thể hát một bài tình ca để giành chiến thắng mà. Nhưng lại yêu cầu phải viết gì đó để vượt trội so với mọi người… Rõ ràng là không muốn mình chiến thắng nhờ vào những kỹ năng khác, mà muốn mình từ bỏ ý định đó.

Không viết thơ, mình còn có thể viết cái gì được nữa chứ? Chết tiệt… Tại sao những nữ danh sĩ trên đời này lại thích dùng chiêu trò này, những bài thơ lừa đảo ấy?

Nhưng Gia Tông cũng không phải là người sợ khó khăn; anh chậm rãi gật đầu và nói: “Được thôi.”

Pang Chao mỉm cười.

Sau khoảng một giờ đồng hồ, cuộc trò chuyện cuối cùng cũng kết thúc. Úc Thiên Ninh ra lệnh cho các cô hầu mang đến bút mực và nói cười: “Không biết tối nay các quý ông, quý công tử có hứng thú viết thơ không?”

“Tất nhiên là có rồi… Chỉ là không dám xin thôi,” mọi người vội vàng đáp. Họ đến đây chính là vì điều này mà.

Dù không thể được gặp gỡ nàng, nhưng trong đêm dài này, được trò chuyện thân mật với gia đình Ngụ Đại gia, cùng nhau đàn hát, cũng đã là điều rất đáng tự hào rồi.

Pang Chao nhìn Gia Tông và cười nói: “Xin mời ngài bắt đầu trước.”

“Xin mời quý ông,” Gia Tông đáp.

“Đừng trách Chao đã dùng một chiêu nhỏ này… Nếu ngài viết thơ, chúng tôi làm sao dám cầm bút được chứ?” Pang Chao cười nói.

“Quý ông quá khiêm tốn rồi,” Gia Tông mỉm cười; người học vấn mà, luôn biết cách tỏ ra khiêm tốn và không biết xấu hổ.

Mọi người rõ ràng đã chuẩn bị sẵn sàng; ai nấy đều thông minh và nhanh trí, lập tức cầm bút viết.

Pang Chao cũng viết một bài thơ, và thấy Gia Tông cũng đã hoàn thành, anh nhanh chóng gấp tờ giấy lại, không cho mình xem.

Anh không nhịn được mà bật cười và nói: “Chao thực sự tò mò… Người tài ba số một thế giới này, nếu không viết thơ, thì có thể viết cái gì được nhỉ?”

Gia Tông cười đáp: “Khoảng nữa thì sẽ biết thôi.”

Các cô hầu đưa những bài thơ của mọi người lên đĩa và trình lên Úc Thiên Ninh.

Úc Thiên Ninh lấy một bài thơ lên và đọc:

“Trên biển, những đám mây trắng như những con sóng trắng; nơi chân trời xa xôi, ánh trăng sáng rực vẫn không thể làm gì được…”

“Từ xa cũng biết được rằng đêm nay nàng đang ngồi trong phòng và nhìn ra ngoài; chắc hẳn nước mắt của nàng còn nhiều hơn tôi, người đang ở nơi xa xôi.”

Sau một lúc suy nghĩ, Úc Thiên Ninh cười nói: “Chàng Zhao thật sự có tài năng văn chương, rất giỏi việc diễn tả tâm trạng của phụ nữ. Người đàn ông thực thụ nên có hoài bão lớn lao, tại sao lại phải rơi nước mắt?”

Chàng Zhao cười đáp: “Không thể thường xuyên gặp mặt nàng, làm sao không buồn lòng được?”

Mọi người đều cười lớn và nói: “Đúng vậy, đúng vậy.”

Úc Thiên Ninh cười khúc khích: “Chàng Zhao thật sự biết cách làm cho ta vui lòng.”

“Nhưng nếu có một lời nói dối, trời đất cũng sẽ chán ghét,” chàng Zhao nói một cách nghiêm túc.

Gia Tông nhếch mày, nghĩ rằng một kẻ mua dâm mà cũng giả tạo đến thế này… Chắc hẳn những ca nương này chỉ là những cô gái quê mùa chưa từng trải qua cuộc sống thực sự?

“Chàng Zhao nói quá đây, ta không dám nhận lời đâu,” Úc Thiên Ninh cười nhẹ, sau đó lấy ra một tờ giấy và đọc một bài thơ:

“Gợn sóng làm nhăn đá, càng thấy dòng sông trở nên hiu hắt. Chiếc thuyền nhẹ lướt qua vùng nước chảy xiết, chim én tranh nhau bay lượn; dòng nước cứ thế đổ xuống phía sau chiếc thuyền. Một dải bãi cát nông, cỏ đỏ đung đưa trong gió, đẹp đẽ vô cùng.

Người lữ hành trong nắng, hai hàng lông mày nhíu lại thành vẻ buồn bã. Hơi ấm của ánh nắng và dòng sông giúp anh ta thanh tẩy tâm hồn… Không biết điều gì đã khiến tình cảm anh ta thay đổi… Chỉ muốn hỏi: Cuộc hành trình này, ai mới là người thực sự kiểm soát nó? Kẻ mộng mơ ấy, buồn bã khi gặp gỡ ngẫu nhiên… Say đến mức quên cả bầu trời và mặt đất…”

“Tuyệt vời! Câu ‘Ai mới là người thực sự kiểm soát cuộc hành trình này?’ thật là hay!”

“‘Say đến mức quên cả bầu trời và mặt đất’… Tài năng của chàng Zhou ngày càng mạnh mẽ hơn rồi đấy,” mọi người đều khen ngợi.

Úc Thiên Ninh cũng cười nói: “Chàng Zhou thực sự đã tiến bộ rất nhiều.”

Chàng Zhou vẫy tay từ chối: “Đây chỉ là những bài thơ vụng về, xin đừng coi trọng quá.”

“Quá khiêm tốn rồi, quá khiêm tốn…”

Anh ta tiếp tục đọc thêm vài bài thơ nữa, tất cả đều rất xuất sắc; mọi người liên tục vỗ tay khen ngợi.

Pang Chao mỉm cười và hỏi: “Thưa ngài, liệu ngài có tin tưởng vào việc giành được trái tim của nàng ấy không?”

Gia Tông cũng có chút lo lắng, cười khô khốc và nói: “Cố gắng hết sức rồi, còn lại thì phải để số phận quyết đ

Cô cười nói: “Chàng Bảo Ngọc thật là có ý tưởng độc đáo.”

Gia Tông cố gắng mỉm cười và nói: “Tôi không biết làm thơ, chỉ là cảm xúc trào dâng khiến tôi phải viết ra, hy vọng chị Yù sẽ không trách móc.”

“Đã viết cái gì vậy? Chị Yù hãy đọc lên cho mọi người cùng nghe nhé,” mọi người vội vàng nói.

“Chẳng lẽ thằng bé này đã viết những điều tục tĩu để gây chú ý à?”

Úc Thiên Ninh cười nhẹ và đọc lên: “Tôi đã thổi luồng gió chiều mà em cũng đã thổi… Vậy chúng ta có coi như đã ôm nhau không?”

“Hứa rằng sẽ viết thơ mà, đây là cái gì vậy? Không ổn chút nào.”

“Lời nói tục tĩu, xúc phạm mọi người.”

“Nói đúng lắm, anh Bảo Ngọc này quá khéo léo trong cách gây chú ý rồi.”

“Đúng vậy, xin anh Bảo Ngọc hãy viết lại một bài nữa.”

Mọi người đều lên tiếng phản đối.

Úc Thiên Ninh nhìn thấy Gia Tông bị mọi người vây quanh, cười nhẹ mà không nói gì, rồi hỏi: “Thầy Phang, theo ý thầy, câu này có được coi là thơ không?”

Phang Chao cười nói: “Những gì chúng ta nói ra không thể được coi là thơ; vẫn cần mọi người đánh giá mới đúng.”

Gia Tông vội vàng nói: “Mọi người đều có con mắt tinh tường, chúng tôi tự nhiên phải chấp nhận.”

Nói xong, anh ta liếc nhìn Úc Thiên Ninh và ám chỉ: “Nếu anh không chọn, sau này anh sẽ hối tiếc đấy.”

Úc Thiên Ninh suy nghĩ một chút rồi cười nói: “Dù câu này không được coi là thơ, nhưng nó thực sự rất đầy thi vị… Đây là điều hiếm thấy trong đời tôi… Tối nay, xem như anh Bảo Ngọc đã thắng một cách bất ngờ rồi. Mọi người không có ý kiến gì khác chứ?”

Mọi người đều cười khổ và nói: “Chúng tôi hoàn toàn chấp nhận.”

Con thuyền đã cập bờ, mọi người lần lượt xuống thuyền và rời đi.

Gia Tông lại dừng lại bên cạnh Phang Chao và cười hỏi: “Thầy, thế nào?”

Phang Chao cúi đầu và nói: “Tôi chấp nhận thua cuộc… Ngày mai, chúng ta gặp nhau ở nơi quen thuộc nhé?”

“Tại sao phải đợi đến ngày mai? Tối nay, cảnh vật đẹp đẽ, lại có người đẹp bên cạnh… Đây chẳng phải là thời điểm lý tưởng sao?” Gia Tông nói.

Phang Chao ngẩn ngơ: “Ở đây à?”

“Sao lại không được chứ?” Gia Tông mỉm cười và nói với Úc Thiên Ninh: “Xin mượn phòng của chị Yù một chút.”

“Tôi sẽ nói vài lời với ông Phang rồi đi ngay.” Nói xong, cô kéo Phang Chao vào một căn phòng lớn ở cuối thuyền, bước vào căn phòng riêng dành cho các cuộc gặp mặt kín đáo – chính là phòng riêng của cô hàng ngày.

Úc Thiên Ninh sững sờ, vừa xấu hổ vừa tức giận. Mình, người được mệnh danh là “Nữ hoàng Sắc đẹp của Kinh Hoàng”, người mà biết bao người đều mong muốn được gặp mặt, lại trở thành cái cược trong trò chơi của hai người này…

Bỗng nhiên, Gia Tông chạy ra ngoài và cười nói: “Mọi người hãy pha cho tôi một ấm trà nhé.”

Úc Thiên Ninh giận dữ quát lên: “Cậu… cậu quá đáng rồi! Làm sao có thể coi thường tôi như vậy?” Cô không thể tin nổi rằng lại có người coi mình như một cô hầu gái chỉ biết mang trà nước…

Gia Tông cười ha hả, ôm lấy cô và nhéo mạnh vào đùi cô, nói: “Đừng làm ầm ĩ nữa; mau đi pha trà đi!”

Úc Thiên Ninh hét lên, vùng vẫy để thoát khỏi vòng tay của Gia Tông và tức giận nói: “Đồ dã man! Thật không biết xấu hổ!”

Gia Tông cười ha hả, lấy ra một tấm thiệp từ tay áo và ném lên bàn, nói: “Coi như tôi nợ cô một ân tình; tấm thiệp này tôi tặng cô đây.” Nói xong, anh ta quay người bước vào trong.

Úc Thiên Ninh nhổ một tiếng, nghĩ rằng mình chẳng cần đến thứ đó chút nào, nhưng không khỏi tò mò, liền tiến lại và nhìn vào tấm thiệp. Trên đó viết:

“Chỉ huy Đội Vệ binh Kim Y, người được mệnh danh là ‘Anh hùng Dương đạo’, kính chào Gia Tông.”

Ôi trời! Chính là anh ta!