Thời gian trôi qua nhanh chóng, đến ngày thứ mười rồi. Gia Tông cùng với Vượng Tài mang theo đủ số bạc, sáng sớm đã lên đường đến trang trại.

“Ông ba Cống đến rồi!” Người thanh niên canh gác ở cổng làng nhìn thấy con ngựa trắng của Gia Tông liền vội vàng vẫy tay kêu lớn. Mọi người trong trang trại đều ra ngoài đón tiếp họ.

Đầu tiên, mười người già mặc đồ mới, tươi vui hân hoan, đứng chờ ở bên đường, tranh nhau đến chào Gia Tông. Rõ ràng là các con trai trong gia đình họ đã được chọn.

Gia Tông xuống ngựa và cười nói: “Cảm ơn mọi người, chúng ta vào trong nói chuyện.”

Trên sân trung tâm làng, đã có khoảng bốn năm trăm người trẻ tuổi khỏe mạnh xếp hàng ngăn nắp. Mỗi người đều tỏ ra buồn bã và ghen tị khi nhìn về phía mười người đứng ở hàng đầu.

Gia Tông đi đến chiếc bục đã được chuẩn bị sẵn, nhìn vào mười người đàn ông đứng phía trước, Trương Nguyên Bá và Yến Song Anh cũng nằm trong danh sách đó. Những người còn lại đều có thân hình vạm vỡ, ánh mắt kiên định và tinh thần phấn chấn; ông gật đầu hài lòng.

“Chắc hẳn mười người này chính là những người bạn đồng hành mà các bạn đã chọn cho tôi, đúng không?”

“Vâng!” Mọi người đồng loạt trả lời.

“Tốt. Tôi muốn hỏi thêm một lần nữa: liệu còn ai không đồng ý không? Nếu có, hãy đứng lên và thách đấu bất kỳ người nào trong số mười người này. Nếu thắng, sẽ được thưởng 100 bạc và cũng có thể trở thành bạn đồng hành của tôi.” Gia Tông lo lắng về những sự gian dối có thể xảy ra, nên đã công khai đưa ra yêu cầu này.

Hàng trăm người đàn ông nhìn nhau cười khổ, biết rằng mức thưởng cao như vậy, nếu không giành được thì cũng uổng phí, nên họ đều lắc đầu.

“Báo cáo với ông ba, họ đã bị chúng tôi đánh bại rồi, không dám đứng ra đâu.” Yến Song Anh cười nói.

“Tốt! Vậy thì tôi yên tâm rồi! Mọi người, hãy lấy ngựa, áo giáp và vũ khí ra đây và phát cho họ.”

Ngay lập tức, có những người trẻ tuổi đến dắt ngựa và đưa áo giáp ra để phân phát cho các bạn đồng hành.

Trương Nguyên Bá, Yến Song Anh và những người khác không thể chờ đợi được, vội vàng mặc áo giáp lên, sau đó cười ha hả và khoe khoang với những người xung quanh.

“Bây giờ, hãy phát tiền sinh hoạt cho mỗi người, năm mươi lượng bạc mỗi người. Vượng Tài, hãy phân phát chúng cho họ.”

“Vâng, ông ba.”

Nhìn những người bạn thời nhỏ bây giờ đã thành đạt, Tam gia tử lại rất hào phóng trong việc tặng quà, khiến hàng trăm chàng trai phía sau ghen tị đến nỗi mắt muốn chảy máu. Nếu không thực sự không đủ sức, họ chắc chắn sẽ xông lên để “giành” lấy những thứ đó cho mình.

Gia Tông mỉm cười và nói: “Đây chính là sức mạnh của tấm gương. Chỉ với một hành động nhỏ, ông đã dập tắt mọi lời bàn tán của mọi người. Các con trai ơi, hôm nay dù không được chọn, cũng đừng nản lòng. Có lẽ các con nghĩ rằng ta sẽ mãi mãi chỉ là một vị hiệp sĩ nhỏ bé sao?”

Mọi người ngẩn ngơ. Đúng vậy, sau này khi Tam gia tử được phong tước, số lượng chỗ trong đội quân riêng của ông chắc chắn sẽ tăng lên. Họ vội vàng nói lớn: “Sau này, Tam gia tử chắc chắn sẽ được phong làm tướng lĩnh. Lúc đó, chúng tôi sẽ quay lại phục vụ ông hết mình.”

Gia Tông cười và nói: “Đúng rồi. Sau này, các con cũng đừng lãng phí công sức luyện tập. Nếu không, lần sau các con vẫn sẽ không được chọn.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo lời dạy của Tam gia tử.” Mọi người cùng nhau nói, và lại có hy vọng.

Gia Tông xuống khỏi sân khấu, và các binh sĩ riêng của ông vội vàng bao quanh, bảo vệ ông ở giữa.

Gia Tông cuối cùng cũng cảm thấy được như những người con quý tộc được mọi người vây quanh và hâm mộ. Ông cười và nói: “Bây giờ các con vẫn chưa thể đi cùng ta. Khi nào các con luyện tập thành thạo kỹ năng cưỡi ngựa, lúc đó hãy quay lại thành phố tìm ta. Hiểu chưa?”

“Tuân lệnh!” Các binh sĩ đồng loạt đáp lại.

Gia Tông sau đó nói với những người già như Yên Phi: “Việc huấn luyện binh sĩ, tôi giao cho các ngài. Tôi chỉ có hai yêu cầu: thứ nhất, các ngài phải khiến họ hiểu rằng mệnh lệnh quân đội là nghiêm ngặt như núi non, kỷ luật quân đội là cứng rắn như sắt thép, và pháp luật quân đội không hề khoan dung; thứ hai, các ngài phải giúp họ hiểu rằng việc rèn luyện trong thời bình sẽ giúp họ tránh phải đổ máu trong chiến tranh.”

“Tam gia tử yên tâm, tất cả đều là con cháu trong nhà, ai lại không cố gắng hết sức chứ?” Yên Phi và những người khác đáp lại.

Gia Tông gật đầu và đưa cho Yên Phi 200 tiền bạc, coi đó là tiền thù lao cho việc họ huấn luyện binh sĩ. Yên Phi và những người khác không thể từ chối, đành phải nhận lấy. Trong lòng họ nghĩ rằng vì Tam gia tử tin tưởng họ đến thế, sau này họ chắc chắn sẽ dạy dỗ những đứa trẻ này hết sức cẩn thận, để chúng không làm ô uế danh tiếng của Tam gia tử.

Gia Tông

Trước ánh mắt ghen tị của mọi người, Trương Nguyên Bá vội vàng quỳ xuống cúi đầu nói: “Yuanba xin cảm ơn Ngài Ba vì đã ban thưởng. Nếu ai dám làm hại đến Ngài Ba, hãy đợi đến khi nhìn thấy cái búa sắt trong tay tôi trước đã.”

Gia Tông cười ha hả và nói: “Cái búa sắt không đẹp lắm đâu… Sau này tôi sẽ tặng anh một đôi búa đồng; ngay cả Li Yuanba cũng dùng búa đồng mà!”

Trương Nguyên Bá ngốc nghếch gãi đầu và nói: “Búa đồng quá đắt, tôi không đủ tiền mua đâu.”

Mọi người đều cười nhạo anh ta.

Gia Tông cười một tiếng rồi không ăn uống gì nữa, liền trở về thành phố.

Vừa về đến nhà, ông ta nghe người hầu báo rằng Trần Quốc Cô đã mời ông ta đến nhà chơi. Gia Tông vội vàng gọi Tạp Phi, thay đổi trang phục, mang theo cái bình rượu trắng rồi đi. Vừa bước ra cửa, Qingwen vội vàng gọi lại ông ta:

“Có chuyện gì vậy?”

“Sáng nay, bà Lian Er đã sai người thông báo rằng họ đã chuẩn bị một khu vườn tốt hơn cho ông, ngay cạnh khu vườn của bà ấy… Hỏi ông có thuận tiện chuyển đến đó vào lúc nào.” Qingwen cười nói.

Nghe vậy, Gia Tông lắc đầu cười: “Thật là biết chiều lòng người khác… Tôi đã nói từ lâu rồi, chúng ta sẽ không ở đây lâu đâu.”

“Biết rõ sức mạnh của chàng mà… Bây giờ ngay cả Hoàng đế cũng coi trọng chàng, huống chi những người khác.” Qingwen nói một cách duyên dáng, trong lòng lại khinh thường thái độ nhút nhát, sợ hãi của Phượng Tiểu Nhân.

Gia Tông hôn nhẹ lên môi cô và nói: “Cuộc sống sẽ ngày càng tốt đẹp hơn thôi… À, bánh gối đậu phụ buổi sáng và bánh gối thịt cừu nhân củ sen tôi đã để dành cho em đấy… Em đã ăn chưa?”

Qingwen e thẹn lắc đầu: “Buổi sáng tôi ăn no quá, sợ béo nên để dành ăn tối.”

“Tôi chẳng thấy em béo chút nào cả… Trừ chỗ này…” Gia Tông cười và vỗ nhẹ vào mông cô.

Qingwen vội vàng né tránh, mặt đỏ bừng và nói: “Chàng không tôn trọng em chút nào cả… Luôn luôn sờ soạng như vậy… Làm sao có thể gọi là một người đàn ông được?”

Gia Tông nói: “Bây giờ là lúc tôi cần rèn luyện sức mạnh… Không muốn tranh luận với em đâu… Mấy năm nữa, em sẽ thấy liệu tôi có giống một người đàn ông hay không.”

Nói xong, anh ta cười ha hả rồi đi mất.

Qingwen che mặt lại và làm một biểu cảm đáng yêu với anh ta, sau đó trốn vào phòng. Trái tim cô vẫn đập thình thịch; dù trong lòng không muốn ở bên anh ta một cách vô nghĩa như vậy, nhưng xét đến tính cách của gia chủ, chuyện này cũng không phải do cô quyết định được.

Gia Tông cùng với Tạp Phi và những người khác đi về phía Đông kinh thành, đến dinh thự ở phường Chongrenfang. Những ngày gần đây, Gia Tông đã tìm hiểu rõ nguồn gốc của gia tộc Chen ở Yingchuan này. Gia tộc này phát triển mạnh vào cuối thời Đông Hán, sản sinh ra nhiều nhân vật nổi tiếng như Chen Shi, Chen Qun, và được coi là một gia tộc quan trọng trong lịch sử.

Tuy nhiên, gia tộc này sau đó suy tàn vào thời Hai Jin. Ngành họ của Quốc Cung hiện nay là một nhánh phụ xuất hiện vào cuối thời Đường, hàng trăm năm trước, nhưng vẫn giữ tên gọi là gia tộc Chen ở Yingchuan khi giao tiếp với bên ngoài.

Trong suốt các thế hệ, gia tộc này đã có nhiều người đứng đầu tài ba, uyên bác; học trò và bạn bè của họ lan rộng khắp nơi trên thế giới, ảnh hưởng sâu rộng đến mọi tầng lớp xã hội. Hiện nay, họ đã trở thành một gia tộc quyền lực thực sự, thậm chí còn có hai hoàng tử và cháu trai ruột.

Đây mới chính là hình ảnh của một gia tộc thực sự giàu có và quyền lực. So với họ, ngay cả khi Giả Gia đến thăm quê nhà trong thời gian Nguyên Phi, cũng chỉ là một cái tên hão huyền mà thôi. Một gia tộc có danh tiếng chỉ một trăm năm so với một gia tộc có lịch sử hàng nghìn năm, thì sự chênh lệch quả thực là không thể so sánh được.

Tại đại sảnh “Chí Đức Đường” của gia tộc Chen, Gia Tông cùng với những người khác đã gặp người nắm quyền lực thực sự của gia tộc này tại kinh đô – em trai út của Hoàng hậu và Trần Quốc Cô, ông Chen Jun, người mang cấp bậc tướng nhất đẳng, còn được gọi là Tiểu Trần Quốc Cô.

“Xin chào Quốc Cung.” Gia Tông cùng với Tạp Phi vội vàng chào hỏi.

“Hai vị công tử không cần phải quá lễ phép,” Chen Jun nói. Anh ta khoảng hơn ba mươi tuổi, ăn mặc như một nhà văn, áo choàng rộng thùng thình, dung mạo tuấn tú và phong thái thanh lịch.

“Nghe nói anh trai Cong của hai vị đang kinh doanh buôn rượu phải không?” Chen Jun cười hỏi.

Gia Tông đáp: “Gia đình các vị có ai am hiểu về lĩnh vực này không?”

Chen Jun vỗ tay, và một người đàn ông trung niên, trông giống như chủ quán rượu, bước ra từ phía sau đại sảnh.

“Đây là chủ quán rượu của chúng tôi.”

Gia Tông đưa chiếc bình gốm cho người đàn ông đó và nói: “Xin mời ông thử loại rượu này.”

Chủ quán rót ra một ly rượu, trong lòng đã ngạc nhiên: thứ rượu này thật trong lành, như dòng suối trong vắt vậy… Ngày nay, hầu hết các loại rượu đều có phần đục ngầu; không lạ gì chủ quán lại cảm thấy bất ngờ.

Anh ta cầm ly lên, ngửi thử, suýt nữa là làm đổ rượu ra ngoài. Đây là loại rượu gì vậy? Mùi rượu thật nồng đậm…

Khi uống vào miệng, anh ta lập tức tròn mắt: Làm sao có thể như vậy được? Chẳng lẽ đây là loại rượu chỉ dành cho các vị thần tiên ăn sao?

“Thưa ông, theo ông, loại rượu này đáng giá bao nhiêu?” Gia Tông cười hỏi.

Chủ quán hơi do dự, liếc nhìn Chen Jun.

“Chúng ta đều là người quen, không sao phải giấu giếm đâu,” Chen Jun cười nói.

“Đây là báu vật vô giá; vàng bạc cũng không sánh kịp được,” chủ quán thở dài.

“Hiện nay, trên thế giới này, chỉ có mình tôi biết cách chế tạo loại rượu này,” Gia Tông nói.

“Anh Công, cứ thoải mái nói ra ý kiến của mình đi.”

Gia Tông trình bày ý tưởng của mình.

Chen Jun không suy nghĩ gì nhiều, cười đáp: “Được thôi, cứ theo cách đó đi. Nhưng có một điều quan trọng: anh Công nhất định phải giữ bí quyết này cẩn thận. Nếu bị lộ, mọi việc sẽ tan thành mây khói đấy.”

“Thưa ông yên tâm, với chuyện quan trọng như thế này, làm sao tôi dám xem thường được.”