Gia Tông thay đổi chủ đề và nói: “Nghe mẫu hậu nói, có vẻ như công tước đã được định sẵn làm Thủ tướng phải không ạ?”

Hoàng hậu Trần đáp: “Còn ai khác nữa chứ?”

Gia Tông gật đầu và nói: “Con hiểu rồi, sau này con sẽ cung kính nhưng giữ khoảng cách là được.”

Hoàng hậu Trần lắc đầu và nói: “Không thể giữ khoảng cách được đâu. Bây giờ các luật mới vẫn chưa được áp dụng rộng rãi, các người vẫn cần phải giao tiếp với nhau nhiều. Chỉ cần nhớ giữ gìn đúng phận vụ của mình là được. Anh ta không giống như các vị như Sư hay Tô – chỉ biết bề ngoài hợp tác với Hoàng thượng nhưng thực lòng lại không hề coi trọng ông ấy. Con hiểu chứ?”

“Con hiểu rồi, mẫu hậu yên tâm đi.”

“Ừm, con luôn thông minh mà, mẹ tự nhiên là yên tâm.” Hoàng hậu Trần dừng lại một chút, rồi nói thêm: “Nghe nói gần đây ở kinh thành, có rất nhiều người đang lén lút tích cực hoạt động để tìm cơ hội phục vụ trong việc bổ nhiệm quan chức, phải không?”

Gia Tông hơi ngạc nhiên, nhưng rồi anh ta nhận ra rằng mỗi khi có việc bổ nhiệm quan chức trên quy mô lớn, mọi người đều làm như vậy mà. Ngay lập tức, anh ta hiểu rằng hoàng hậu chắc chắn không quan tâm đến những quan chức bình thường.

Anh ta trả lời: “Vâng, thưa mẫu hậu, đúng là như vậy. Không chỉ các quan văn võ, mà ngay cả các hoàng tử cũng rất quan tâm đến chính trị. Ngoại trừ Hoàng tử Chí đang ở nhà dưỡng thương, thì chỉ có Hoàng tử Nhị là không mấy quan tâm đến chuyện này.”

Hoàng hậu Trần lắc đầu và thở dài: “Khi nào Hoàng tử Tàn có thể thông minh như con thì mẹ mới yên tâm được.”

Gia Tông cười và nói: “Mẫu hậu lo lắng quá. Hoàng tử Nhị sống một cách chính trực, không hề thèm muốn những hành động xấu xa. Điều này chứng tỏ rằng mẫu hậu đã dạy dỗ con cái một cách rất tốt. Hoàng tử Nhị thực sự là một vị vua xuất sắc, con luôn ngưỡng mộ ông ấy.”

Hoàng hậu Trần cười khẩy, liếc nhìn Gia Tông và nói: “Đồ ranh mãnh này, những lời nói ra từ miệng con luôn ngọt ngào như mật vậy.”

Lần này, trong cuộc đảo chính, con cũng đã rõ ràng thấy rằng, dù Hoàng thượng rất sáng suốt và đã trị vì nhiều năm, vẫn có người muốn nổi loạn… Huống chi là các hoàng tử nữa.

Mẹ chỉ sợ rằng một ngày nào đó sẽ có người kích động, gây ra xung đột giữa các anh em, điều đó chắc chắn không phải là điều may mắn cho đất nước.

Nói đến đây, Gia Tông hiểu rõ ý của mẫu hậu, liền cúi đầu và nói: “Con ngh

“Bốn nguyên tắc này sẽ giúp ta nhận được nhiều sự hỗ trợ; Hoàng thái hậu với phong độ và đức độ của mình đã chiếm được lòng mọi người khắp nơi; Ngài anh thứ hai hiền lành và điềm đạm; Cậu con trai cả thì trung thành, dũng cảm – tất cả những điều này ai cũng biết rõ. Làm sao có thể lo lắng không có những người trung thành để hỗ trợ chúng ta chứ?”

Những vấn đề này, anh ta đã từng bàn bạc nhiều lần với Pang Chao, vì vậy khi nói ra, anh ta luôn có lý lẽ và dẫn chứng rõ ràng.

Hoàng thái hậu Chen mỉm cười và nói: “Lời nói của con quả thật có lý; có thể thấy con không phải là kẻ ngốc nghếch, điều này khiến ta rất yên tâm. Tuy nhiên, con đã quên một điều.”

“Xin hoàng thái hậu chỉ giáo.”

“Dù sao thì trong triều, phe mới mới là người quyết định mọi việc; chắc chắn sau này sẽ không tránh khỏi việc phải làm hài lòng các quan lại thuộc phe mới đó.”

“Vua cũng đã nói với ta rằng, các hoàng tử đã không còn nhỏ nữa; họ cần phải trải nghiệm thực tế, bởi vì những gì họ học trước đây còn quá sơ sài. Sớm muộn gì họ cũng sẽ được phân công vào các cơ quan như Văn phòng Quân vụ, Tổng chỉ huy quân đội, hay các bộ phận khác, để học hỏi về công việc chính trị cùng các quan lại cao cấp.” Hoàng thái hậu nói.

Gia Tông nhíu mày và nói: “Nếu như vậy, liệu các hoàng tử có cơ hội để tập hợp những người ủng hộ mình không?”

“Đó cũng chính là ý định của vua trong việc kiểm tra tài năng và tính cách của các hoàng tử,” Hoàng thái hậu Chen từ tốn giải thích.

Gia Tông gật đầu và nói: “Nếu các hoàng tử thể hiện tài năng của mình thì cũng tốt thôi; nhưng nếu có ai tạo bè phái, âm mưu xấu xa, thì con sẽ báo cáo sự thật với vua ngay.”

Hoàng thái hậu mỉm cười và nói: “Con ạ, con vẫn còn non nớt quá… Hãy về nhà và nhờ những người thông thái trong gia đình kể cho con nghe câu chuyện về Zheng Boke và Duan Yu ở Yán đi.”

Gia Tông cảm thấy hơi bối rối, liền chào từ biệt và rời đi.

——

Vừa trở về phủ, anh ta đang định đi hỏi ý kiến của Pang Chao thì người hầu báo rằng Gia Phương đang đợi ở cửa.

“Cháu trai xin chào chú ba, chúc mừng chú ba được thăng chức, làm rạng danh cho gia đình.” Nghe thấy tiếng vang, Gia Phương vội vàng ra ngoài để chào hỏi.

“Anh Fang ơi, chú đang muốn gặp em để nói chuyện.” Gia Tông vẫy tay mời.

“Vâng.”

Gia Tông dẫn Gia Phương vào phòng đọc sách và nói thẳng vào vấn đề: “Có chuyện gì cần bàn không?”

Gia Phương cúi đầu và nói: “Không có chuyện gì quan trọ

“Vì vậy hôm nay tôi mới nhận lệnh của mẹ, đến để chào hỏi chú ba và các cô dì.”

“Ừm, gia đình mọi người đều ổn cả, chỉ là có vài người hầu đã qua đời thôi. Gia đình em thì sao?”

“Cảm ơn chú quan tâm, nhà em rất bình yên.”

Gia Tông tiếp tục trò chuyện với anh ta về những chuyện gia đình, rồi nói: “Kể từ kỳ thi khoa cử mùa xuân, triều đình đang rất bất ổn; Bộ Hành chính chắc chưa xem xét đến việc bổ nhiệm các tiến sĩ mới đỗ. Nhưng cũng may mà giờ đây Hải Công đã được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Hành chính, điều này sẽ thuận lợi hơn nhiều.”

“Em không lo về chuyện đó đâu; mọi việc đều theo sự chỉ đạo của chú ba, em sẽ tuân lệnh mà không hề phàn nàn gì cả.” Gia Phương cúi đầu nói.

“Ừm, em đã suy nghĩ kỹ rồi; em sẽ đến nhậm chức Chánh huyện tại huyện Tân An, tỉnh Quảng Đông. Trong huyện Tân An có một hòn đảo tên là Đại Dục Sơn, trên đó có một số tài sản của tôi; em hãy coi sóc chúng giúp tôi. Anh Dung cũng ở đó; nếu có gì cần bàn bạc, hai người cứ cùng nhau thảo luận.”

“Vâng, em sẽ tuân theo lệnh của chú.”

“Ngoài ra, ở đối diện huyện Tân An, qua biển Lăng Đình Dương, còn có một huyện khác tên là Hương Sơn; huyện đó cũng đang thiếu một Chánh huyện. Em có biết ai đáng tin cậy, hiền lành và thích hợp cho vị trí này không? Tốt nhất là những người đã thi đỗ nhưng không thành công trong kỳ thi khoa cử.” Gia Tông hỏi.

Người đã thi đỗ nhưng không thành công trong kỳ thi khoa cử cũng có thể làm quan; nếu may mắn, họ cũng có thể đạt được chức vụ Chánh huyện, nhưng khả năng đó khá thấp. Nếu có thể thông qua mối quan hệ cá nhân, việc trở thành một quan chức cấp thấp cũng đã là tốt rồi.

Gia Phương suy nghĩ một lát, rồi nói: “Em có một người bạn từ nhỏ tên là Chu Mã; anh ấy đã thi đỗ nhưng không thành công trong kỳ thi này, là một tiến sĩ của tỉnh Thuận Thiên. Từ nhỏ, gia đình anh ấy rất nghèo khó, nhưng anh ấy là người chăm chỉ và trung thực.”

Gia Tông nói: “Vậy thì cứ để anh ấy đảm nhận chức vụ Chánh huyện Hương Sơn đi.”

Gia Phương lo lắng rằng việc giới thiệu người này có thể khiến mình phải chịu trách nhiệm, liền vội vàng nói: “Chú ba, dù Chu Mã và em là bạn thân, nhưng từ xưa đến nay, nhiều người bạn có thể cùng nhau vượt qua khó khăn, nhưng không chắc họ có thể cùng nhau hưởng thụ sự giàu sang. Em e rằng việc này có thể gây phiền toái cho chú ba.”

Gia Tông vẫy tay cười và nói: “Không sao đâu; đây chỉ là một việc làm ơn nhỏ thôi,

“Hãy nói với anh ta rằng trong lãnh thổ huyện Hương Sơn có một hòn đảo tên là Kỳ Á, tôi đã mua nó. Về những việc cần làm hay không nên làm, để Yún Ca người ta tự giải thích cho anh ta biết.” Gia Tông nói.

“Vâng.” Gia Phương vâng lời một cách nghiêm túc.

“Lát nữa hãy mang thiệp giới thiệu của tôi đến gặp Quý công Như Hải, nói rằng tôi muốn ông ấy giúp đỡ các bạn được đi rèn luyện ở miền Nam. Nếu ông ấy hỏi lý do, hãy nói rằng Tướng quân Quảng Châu xuất thân từ môn phái của Giả Gia, nên sẽ được chăm sóc chu đáo.”

Gia Phương lắng nghe kỹ lưỡng, suy nghĩ kỹ trước khi đáp: “Chú yên tâm, cháu sẽ không tiết lộ ý định của chú đâu.”

“Ừm, cháu rất thông minh. Trước khi lên đường, hãy mang quà đến nhà và ghé thăm Tướng quân Quảng Châu Sư Kinh, nói rằng con trai ông ấy, Tô Can, sẽ được tôi điều động về kinh thành để làm việc.”

“Vâng, chú. Cháu xin phép lui.”

“Dù cháu đi làm quan ở xa xôi, cũng đừng quên rút hai Vạn Ngân Tử ra từ tài khoản để chi phí sinh hoạt. Đến nơi rồi hãy viết thư về báo tin.”

“Vâng. Cảm ơn chú vì sự hào phóng, cháu xin cảm ơn.” Gia Phương lại vái chào rồi rời đi.

Sau khi Gia Phương đi rồi, Gia Tông trở về phòng interieur. Chưa kịp bước vào cửa, ông đã nghe thấy tiếng vỗ tay reo hò vang lên trong sân.

Ruy Ý cùng mọi người đang đứng trước cửa, hào hứng theo dõi cảnh một nữ nhân mặc trang phục võ sĩ đang luyện kiếm; đó chính là Gia Phương.

Ánh kiếm lấp lánh, khí lạnh buốt tràn ngập không gian, cùng với những động tác uyển chuyển của nàng trên sân, tiếng kiếm chạm vào không khí vang lên liên hồi, cho thấy nàng sở hữu kỹ năng kiếm thuật rất cao.

Gia Tông mỉm cười, đứng im đó ngắm nhìn cảnh nàng vận động kiếm, so sánh với kỹ năng sử dụng súng và dao của mình, và thầm nghĩ rằng Bốn Nương đã được truyền thụ kỹ năng kiếm thuật từ một danh sư, lại còn luyện tập chăm chỉ từ nhỏ, không giống như Ruy Ý chút nào.

Nếu thực sự phải đối đầu với nàng, mình cũng sẽ phải mất khá nhiều công sức mới có thể thắng được; có lẽ nàng ngang hàng với Tả Tiểu Đao.

Còn nếu Bốn Nương và Thu Vi, hai cao thủ kiếm thuật kia, cùng tấn công mình…

Gia Tông suy nghĩ một hồi, rồi nhận ra rằng kiếm pháp của hai người phụ nữ kia một cái sắc bén hung ác, một cái biến hóa khôn lường và độc đáo; nếu không có cây giáo lớn trong tay, mình chắc chắn sẽ thất bại, chỉ còn cách bỏ chạy để cứu mạng mà thôi.

  Nghĩ đến đây, ông không khỏi mỉm cười và lắc đầu; may mà hai người phụ nữ kia là người của mình, nên không cần phải dùng những biện pháp quá tàn nhẫn.

  Chỉ trong chốc lát, Dương Tứ Niang đã hoàn thành một bài kiếm pháp; không hề nhìn lại, ông vung kiếm trả vào vỏ với tiếng “keng”, tỏa ra vẻ oai phong lẫn phóng khoáng. Sau đó, ông cúi chào mọi người, và các cô gái lại tiếp tục reo hò tán thưởng.

  Gia Tông vỗ tay cười nói: “Ba ngày không gặp, thật là khác hẳn; kiếm pháp của Tứ Nương đã tiến bộ rất nhiều, thật đáng mừng. Hôm nay các cô đến đây để xem tôi sao à?”

  Ruyi vội vàng nói: “Đừng tự cho mình quá nhiều ưu ái; hôm nay chính tôi mời Tứ Nương đến đây để trao đổi kiếm pháp. Tôi cũng muốn mời ‘Thu Vi’ đến, nhưng Tứ Nương nói rằng cô ấy thường xuyên đi lang thang khắp nơi, nên không thể tìm được.”

  “Tôi cũng từ lâu muốn học hỏi thêm từ Công chúa.” Dương Tứ Niang cười và gật đầu, nhìn Gia Tông một cách âu yếm.

  Gia Tông hiểu rằng Bạch Thu Vi do địa vị của mình mà không dám tiếp xúc quá nhiều với họ, nên cô cười nói: “À, ra vậy… Thật tốt! Sao các cô không đi cùng Tứ Nương đến vườn chơi một lát? Để mọi người có thể chiêm ngưỡng phong cách của một nữ anh hùng… Chắc chắn không kém gì Hồng Phủ Nữ hay Niết Ẩn Nương đâu.”

  Mọi người đều đồng ý.

  “Quốc công khen quá đáng rồi…” Dương Tứ Niang cười nhẹ; việc Gia Tông đánh giá cao mình khiến cô cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vui mừng.

  Ruyi liền “châm ngòi”: “Sau này chúng ta chắc chắn sẽ đi vườn chơi… Nhưng tôi thấy bạn Phương Tài đang cười chế nhạo, có phải bạn coi thường Tứ Nương không? Dám không thử so tài kiếm với cô ấy xem?”

  Thanh Vân, Hoàn Nguyên cùng những người phụ nữ tính cách nhanh nhẹn khác đều vội vàng vỗ tay reo hò.

  Dương Tứ Niang vốn là người yêu thích kiếm đấu; từ lâu ông đã muốn trả thù cho việc bị “dùng mưu đánh lén” trong ngôi đền cũ kia. Ông tự nhận rằng nếu so về kỹ năng cưỡi ngựa, mình chắc chắn không thể sánh kịp Gia Tông, nhưng nếu đấ

Bảo Châu vội vàng nói: “Như Ý ơi, kiếm đao không biết nhìn mặt người đâu, sợ làm tổn thương ai đó thì thôi đi.”

Đài Ngọc cũng gật đầu; dù cô không tin rằng Dương Tứ Niang có thể thắng được Gia Tông, nhưng cô lại sợ Gia Tông bị thương, và càng sợ hơn nữa là anh ta vô tình làm tổn thương Tứ Nương. Với sự sắc bén của thanh kiếm Thanh Sương Bảo Đao, ngay cả người bằng sắt cũng không thể chịu đựng nổi.

Gia Tông nhìn Dương Tứ Niang và cười nói: “Không cần so tài kiếm đâu. Hồi trước ở Sơn Đông, chúng tôi đã so tài một lần rồi; Tứ Nương đã bị tôi đánh bại chỉ trong một chiêu thôi. Còn hai bạn, Như Ý và Yên Nhi, đều là phụ nữ và đều học kiếm từ những danh sư, thì thật là tuyệt vời để cùng nhau trao đổi kinh nghiệm.”

Khi nghe anh ta nhắc đến chuyện ở Sơn Đông, Dương Tứ Niang cảm thấy xấu hổ và tức giận, nhưng không thể biện hộ được, liền đỏ mặt bừng lên.

“Tứ Nương giỏi kiếm đến mức đó; ngay cả khi bạn thắng được, cũng không thể nào đánh bại cô ấy chỉ trong một chiêu như vậy đâu… Đúng là nói khoác quá đáng,” Như Ý nói một cách tức giận, rồi nhìn về phía Tứ Nương và hỏi: “Tứ Nương, cô ấy có đang nói dối không?”

Dương Tứ Niang không dám thừa nhận rằng mình đã bị anh ta tấn công lén lút khi đang tắm, chỉ có thể nói một cách nhún nhường: “Công chúa thông minh lắm… Quốc công luôn giỏi các mánh khóe và tấn công bất ngờ; dù tôi thua, nhưng tôi vẫn không chịu thua.”

Nghe vậy, mọi người đều hiểu rằng chắc chắn Gia Tông lại đã sử dụng những thủ đoạn xảo trá nào đó… Những lời nói về “mánh khóe” ấy chỉ là cách Dương Tứ Niang để giữ mặt cho anh ta mà thôi. Mọi người đều bật cười nhẹ và đều cảm thấy không công bằng cho Tứ Nương.

Gia Tông cười ha hả: “Trong chiến tranh, việc sử dụng mánh khóe và chiến thuật xảo trá là điều bình thường. Dù sao thì tôi cũng đã thắng rồi… Không chỉ thắng trong cuộc so tài, mà còn chiếm được trái tim của Tứ Nương nữa.”

Dương Tứ Niang bị sự bất lương của anh ta làm cho sốc sững; khuôn mặt xinh đẹp của cô đỏ bừng lên, cô phun một tiếng vào mặt anh ta rồi không buồn để ý đến anh ta nữa, cũng không dám nhìn các cô gái khác, chỉ cúi đầu đi một bên.

Thấy cảnh anh ta này, mọi người đều không thể chịu đựng nổi và lần lượt phun mắng anh ta, ủng hộ Tứ Nương.

Gia Tông không hề tức giận, mà đi đến giữa Bảo Châu và Đài Ngọc, ôm lấy hai người họ và cười nói: “

Ruyi liếc anh ta một cái, cũng hơi “nóng lòng muốn thử tài”, rồi nói với Tứ Nương: “Để em đi thay đồ đã, sau đó chúng ta sẽ thi đấu với nhau, đừng để ý đến anh ta.”

Dương Tứ Niang vội vàng gật đầu đồng ý.

Ruyi hào hứng bước vào trong.

Bảo Châu nói: “Con trai Công, nếu thực sự muốn so tài kiếm thuật, thì tốt hơn hết là dùng kiếm gỗ, như vậy sẽ không nguy hiểm khi vô tình làm tổn thương lẫn nhau.”

Đại Ngọc và Chu Chân cũng gật đầu đồng ý.

Gia Tông vung tay cười nói: “Các bạn không phải là người luyện võ, nên không hiểu được điều này. Những người kiếm sĩ từ nhỏ đến lớn luôn luyện tập những kỹ năng này. Nếu thay đổi loại vũ khí, việc kiểm soát trọng lượng và chiều dài của kiếm sẽ trở nên khó khăn; dù có tài năng đến đâu, cũng không thể phát huy hết khả năng của mình, làm sao có thể cảm thấy thú vị được? Giống như việc các bạn quen dùng bút lông màu tím cao cấp từ Xuancheng hàng ngày, nếu đột nhiên chuyển sang dùng một cây bút kém chất lượng để viết lách, làm sao có thể cảm thấy hứng thú trong việc sáng tác thơ?”

Đại Ngọc liếc anh ta một cái và nói: “Anh đang lý luận một cách vô lý; việc đánh kiếm và viết lách sao có thể so sánh được với nhau? Anh không sợ bị thương sao?”

Gia Tông cười nói: “Các bạn hãy yên tâm đi, Tứ Nương chắc chắn sẽ biết cách kiểm soát tình hình. Anh ấy biết rằng khoảng cách về kỹ năng kiếm thuật giữa Dương Tứ Niang và mình là rất lớn, nên Tứ Nương hoàn toàn có thể kiểm soát tình hình một cách an toàn.”

“Hãy cẩn thận một chút!” Đại Ngọc thì thầm, rồi tránh xa bàn tay của anh ta đang đặt lên ngực mình. Mọi người đều cười khẽ, giả vờ như không thấy gì.

Dương Tứ Niang nói: “Các bà, các cô yên tâm đi, tôi sẽ cẩn thận, đảm bảo công chúa sẽ không bị tổn thương chút nào.”

Không lâu sau, Ruyi thay đồ xong và bước ra để đối đầu với Dương Tứ Niang trong trận đấu kiếm. Hai người đấu với nhau, những chiêu thức tuyệt đẹp liên tục xuất hiện, khiến mọi người xem mà không thể rời mắt, và liên tục reo hò tán thưởng.

Gia Tông cười khúc khích; thấy Dương Tứ Niang rất “biết điều”, không sử dụng bất kỳ chiêu thức nguy hiểm nào, mà chỉ hợp tác với Ruyi để cô ấy có thể thể hiện hết các “kỹ năng kiếm thuật tinh diệu” của mình.

Anh ta cũng không hứng thú xem những trận đấu kiếm này nữa, liền kéo Bảo Châu và Đại Ngọc lại và nói thì thầm: “Chị Bảo, em Đại Ngọc, có thể dành chút thời gian để dạy em một số kiến thức không?”

Hai người nghe vậy đều cười và n