Gia Tông đứng dậy vỗ nhẹ lên vai Gia Phương và nói: “Anh trai Phương học hành chăm chỉ không ngừng nghỉ, cố gắng trong suốt thời gian học tập khó khăn, và đã đạt thành tích xuất sắc khi mới ngoài hai mươi tuổi. Anh thực sự là tấm gương cho các em nhỏ trong gia đình chúng ta; vì vậy, ta sẽ thưởng anh một ngàn lượng bạc.”

“Hãy tiếp tục cố gắng như vậy. Nếu năm sau anh đỗ tiến sĩ, ta sẽ đảm bảo rằng anh sẽ có một tương lai rộng lớn.”

Gia Phương hiện rõ vẻ xúc động, quỳ xuống cảm ơn: “Cháu xin cảm ơn chú ba vì ân huệ này.”

“Đừng cảm ơn nữa. Gia Tông à, đi theo ta, ta có chuyện muốn nói với em.” Nói xong, Gia Tông liền rời đi.

Khi trở về nhà, Gia Tông thấy Phượng Tiểu Nhân đã chuẩn bị xong và đang nói cười vui vẻ với Qingwen và Qixue.

“Chị dâu hôm nay diễn xuất thật hay; nếu đi lên kinh, chắc chắn sẽ trở thành ngôi sao của đoàn kịch Tứ Hải Bàn đấy. Cong thực sự rất ngưỡng mộ.” Gia Tông cười nói.

Phượng Tiểu Nhân mặt đỏ bừng và mắng: “Đồ nói bậy! Đừng lợi dụng việc này để tỏ ra thông minh trước mặt tôi! Nếu không có người như anh, tôi có phải phải làm những chuyện nhục nhã như thế này không?”

Gia Tông vội vàng giơ tay xin lỗi: “Được rồi, được rồi… Tất cả đều là lỗi của tôi. Chị đừng giận nhé, nếu không sẽ làm tổn thương đến ‘bảo bối’ nhỏ của tôi đấy.”

“Phù… Không phải tôi giận đâu, mà là lời nói của anh thật là đau lòng.” Phượng Tiểu Nhân lẩm bẩm.

Gia Tông cười và nói: “Tôi chỉ nói đùa thôi mà… Ồ, sao trên mặt chị Bình Nhi lại như vậy?”

Bình Nhi đang ngạc nhiên vì việc Phượng Tiểu Nhân chỉ đi ra ngoài một chút mà đã mang thai con của Gia Tông, bỗng nhiên nghe Gia Tông hỏi, vội vàng vuốt ve khuôn mặt mình và cúi đầu nói: “Không sao đâu, không cần chú ba phải lo lắng.”

Gia Tông cau mày, tiến lại và kéo tay cô ấy xuống; thấy trên mặt có năm vết đỏ do bị đánh, sưng tấy rõ ràng.

“Ai đánh chị vậy?” Giọng Gia Tông trở nên nghiêm túc.

Bình Nhi vội vàng nói: “Không sao đâu, thật sự không sao…”

“Phượng Tiểu Nhân bỗng cảm thấy lòng mình se lại; Phương Tài tức giận đến nỗi không kịp suy nghĩ gì nữa. Biết rằng Gia Tông có ý với Bình Nhi, cô vội vàng giải thích: “Là tôi làm đó.”

“Chẳng lẽ Phương Tài đã dùng một chiêu khổ nhục kế để làm cho mọi chuyện trở nên chân thực hơn sao? Cô Bình ơi, tôi xin lỗi vì đã khiến cô phải phiền lòng.” Những lời này khiến Gia Tông không biết phải nói gì nữa.

Gia Tông quay đầu nhìn cô ta và nói: “Nếu chỉ là đóng kịch thôi, thì cần phải giả vờ một chút thôi mà, sao lại quá nghiêm túc như vậy?”

“Nhanh đi lấy đá lạnh đây, để bôi lên mặt chị Bình Nhi. Sau mười lăm phút, hãy bôi thuốc hoạt huyết, tan máu lên, rồi sẽ khỏi ngay thôi.”

Qingwen vội vàng đi chuẩn bị.

Phượng Tiểu Nhân cảm thấy hơi oan ức, nhưng không dám cãi vã với Gia Tông, đành phải nhịn giận và nói: “Tôi biết mình sai rồi, được không ạ?”

“Cô Bình, hãy ngồi xuống đây đi, hãy nói giúp tôi một tiếng… Nếu không, cha chúng ta chắc chắn sẽ tức giận lắm đấy.”

Bình Nhi liền đỏ mặt và vội vàng nói: “Bà ơi, bà đang nói gì vậy chứ? Thân thể con này thuộc về bà mà… Nếu bà muốn đánh hay mắng con, cứ việc thôi… Con có đáng gì để bà phải bận tâm đâu?”

“Hơn nữa, mọi chuyện đều có nguyên nhân cụ thể, con không hề cố ý đâu… Xin ba gia đừng để bụng.”

Phượng Tiểu Nhân nhìn Gia Tông một cái với vẻ tự hào.

Gia Tông không kiên nhẫn nói: “Kể từ bây giờ, nếu còn dám bắt nạt chị Bình Nhi nữa, tôi sẽ không tha thứ đâu.”

Phượng Tiểu Nhân nhìn anh ta với ánh mắt tức giận, nhưng biết rằng mình không thể so sánh được với Gia Liên, cuối cùng cũng không dám chống đối, chỉ có thể thở dài mà nói: “Biết rồi… Anh luôn thiên vị đứa bé nhỏ đó mà.”

Bình Nhi vội vàng nói: “Ba gia nói quá rồi… Con chỉ là cô hầu của bà mà thôi… Hơn nữa, bà đã nuôi dưỡng con như em gái ruột của mình suốt bao nhiêu năm nay… Làm sao có thể nói là bắt nạt được chứ?”

“Gia Tông vẫy tay nói: ‘Tôi có quan điểm riêng của mình. Phượng Sảo Tử là người thông minh, chắc chắn sẽ hiểu thôi. Thôi, các bạn cứ tiếp tục trò chuyện đi; anh Yun đang đợi tôi bên ngoài kia.’”

Rồi ông ấy quay trở lại Phòng Rongxi và thấy Gia Vân đang đứng đợi một cách nghiêm túc. Gia Tông cười nói: “Đứng đó làm gì? Ngồi xuống đi.”

“Cháu không dám phép mình tự do khi chú không ở đây.” Gia Vân cung kính đáp.

“Không cần phải quá lễ phép đâu, ngồi xuống đi.” Gia Tông cười ha hả rồi ngồi xuống.

“Cảm ơn chú đã cho phép cháu ngồi cùng.” Gia Vân nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh chiếc ghế.

“Gần đây kinh doanh thế nào?” Gia Tông hỏi.

Gia Vân thở dài và nói: “Cháu thật sự xấu hổ vì đã làm chú thất vọng. Hiện nay, do nhiều loại rượu cao cấp khác được tung ra thị trường, rượu nhà chú chỉ còn có thể dựa vào việc được sử dụng trong các buổi yến tiệc hoàng gia và danh tiếng từ cái tên được Hoàng đế và Hoàng hậu ban tặng để duy trì doanh số bán hàng.”

“Ngoại trừ một số gia đình quý tộc sử dụng rượu nhà chú trong những dịp quan trọng, thì ngày thường hầu hết mọi người đều chọn các loại rượu khác.” Trần Quốc Cô gần đây cũng đã hỏi vài lần liệu có nên giảm giá hay không.

Gia Tông suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Hiện nay, thu nhập hàng tháng của các bạn giảm đi bao nhiêu so với trước đây?”

“Khi hoạt động kinh doanh đang ở đỉnh cao, thu nhập hàng tháng từ khắp các nơi trên cả nước tổng cộng lên đến hơn 1 triệu lượng bạc; nhưng bây giờ chỉ còn chưa đầy 200.000 lượng bạc mỗi tháng.” Gia Liên trả lời.

Gia Tông gật đầu và nói: “Cũng đáng lẽ ra các bạn phải biết rằng không có công việc kinh doanh nào luôn thịnh vượng mãi được. Chúng ta đã kiếm được khá nhiều tiền nhờ vào việc này trong ba năm qua, nên cũng nên biết ăn nói rồi.”

“Về việc có nên giảm giá hay không, chú không rõ lắm về những quy tắc kinh doanh. Các bạn hãy cùng thảo luận với nhau xem sao.”

“Ý chú là, việc giảm giá có thể giúp tăng doanh số bán hàng, nhưng cũng có thể làm giảm uy tín của chúng ta; điều đó không chắc đã tốt lắm đâu. Chúng ta vẫn cần phải tập trung vào việc xây dựng thương hiệu và tiếp thị. Vì chú đang bận rộn với công việc chính thức, nên Trần Quốc Cô hãy lo liệu mọi việc thay chú.”

“Vâng, cháu hiểu rồi.” Gia Vân đáp.

Gia Tông tiếp tục nói: “Bây giờ trong tay ngươi có ai đáng tin cậy để sử dụng không?”

   Gia Vân vội vàng trả lời: “Cháu đã từng nói với chú rằng trong số các cháu trai của nhánh họ khác, Jia Xuan, Jia Wen, Jia Jia, Jia Kui, Jia Wei, Jia Mang, Jia Miao đều là những người tốt; họ thông minh, chăm chỉ và đáng tin cậy. Hiện tại, họ đang được cháu giao việc thực hành.”

   Gia Tông nói: “Ừm, công việc kinh doanh tại quán rượu Thần Tiên này không còn nhiều triển vọng nữa. Ngươi hãy chọn một người đáng tin cậy trong số các cháu trai nhà mình để giao việc cho anh ta. Ngoài ra, hãy chọn thêm hai người nhanh trí để đi theo ngươi xuống phía nam; tôi có ý định sử dụng họ vào việc khác.”

   Gia Vân vội vàng đáp: “Xin tuân theo lệnh của chú. Cháu sẵn lòng làm theo mọi sự chỉ bảo của chú.”

   Gia Tông nói: “Tôi đã thương lượng với chủ nhà của nhánh thứ hai ở Kim Lăng về việc buôn bán với người nước ngoài. Ngươi hãy mang theo thư của tôi đến… Cụ thể như sau…”

   Ngay lập tức, Gia Tông đã trình bày cho Gia Vân những kế hoạch sơ bộ, yêu cầu anh ta đi về phía nam tìm kiếm các thương gia muối ở Dương Châu và nhờ họ giúp đỡ, tìm địa điểm xây dựng các nhà máy công nghiệp dân dụng, đồng thời học cách buôn bán ra nước ngoài.

   Gia Vân rất thông minh; sau khi nghe kỹ, anh ta đã nghĩ ra một số kế hoạch và nói: “Cháu có vài ý kiến sơ bộ, xin chú chỉ giáo.”

   “Nói đi.”

   “Theo như chú nói, có vẻ như chúng ta nên lấy tiền của các thương gia muối đó để thực hiện những việc cần thiết. Còn việc xây dựng nhà máy thì có lẽ sẽ không mang lại lợi nhuận ngay lập tức.” Gia Vân nói.

   Gia Tông cười và nói: “Đúng vậy. Tôi đã nói với họ rằng muốn kinh doanh thì phải có sự đầu tư lớn trước.”

   “Cháu cứ làm theo kế hoạch của chú thôi; hãy thiết lập mối quan hệ tốt với người nước ngoài, bắt chước hệ thống công nghiệp cơ bản của họ, hiểu chưa?”

   “Còn việc buôn bán thì có thể theo Hạ gia để học hỏi; chỉ cần đảm bảo hàng năm có lợi nhuận gửi về cho các thương gia muối là được.”

   “Hệ thống công nghiệp cơ bản…” Gia Vân suy nghĩ kỹ về những từ đó.

   “Yun Ge, tôi cũng không giấu cháu đâu. Nói một cách ngắn gọn, bất cứ thứ gì mà người nước ngoài có thể sản xuất được, chúng ta cũng phải có thể sản xuất được, và phải sản xuất tốt hơn họ nữ

**Nhiệm vụ cấp bách nhất hiện nay là phải có được thép chất lượng cao, súng ống, tàu chiến, thuốc súng và đạn dược. Ngoài ra, nhân tài cũng rất quan trọng; hãy cố gắng thu hút các học giả, chủ cửa hàng, thợ thủ công và người thông dịch từ Tây Di để sử dụng cho mục đích của ta. Hiểu chứ?” Gia Tông nói với giọng nghiêm túc.

Gia Vân run rẩy, biết rằng nếu không làm theo lệnh này thì gia đình mình sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng đã bước vào con đường này rồi, ông ta chỉ còn cách tiếp tục đi đến cùng thôi; nếu muốn quay lại thì chắc chắn cả nhà sẽ bị giết chết ngay lập tức.

“Cháu… hiểu rồi. Theo ý cháu, có thể nên bắt đầu từ những việc dễ thực hiện trước, sau đó mới tiến hành những việc khó hơn, để tránh bị phát hiện quá sớm.” Gia Vân đề xuất.

“Ngươi rất thông minh; cứ tự quyết định đi. Nếu có chỉ thị gì thêm, ta sẽ thông báo qua hệ thống truyền tin bằng chim ưng.” Gia Tông nói.

“Hãy lên đường ngay đi; trước hết hãy vận hai mươi triệu tiền bạc trong kho sang nơi khác để các thương nhân muối yên tâm. Khi đến nơi, nếu cần sự giúp đỡ, cứ tìm đến cơ quan Kim Y Vi.”

Trong chuyến đi về phía nam này, Gia Tông đã yêu cầu những người Jurchen đi cùng mình thiết lập các trạm truyền tin bằng chim ưng từ Kim Lăng đến Thần Kinh.

“Cháu xin tuân lệnh, ngay lập tức sẽ hoàn thành mọi việc liên quan đến cửa hàng rượu Thiên Tiên rồi lên đường ngay.”

“Đi đi… Trước khi ngươi đi, ta sẽ giao cho ngươi một trợ lý đắc lực nữa.” Gia Tông vẫy tay đuổi người thanh niên đi.

“Cháu xin cáo từ.” Gia Vân cúi đầu rời đi.

“Niǔ Sù…” Gia Tông nhìn quanh, không thấy ai, liền gọi tên.

Một cô gái bỗng nhiên xuất hiện như một con mèo rừng, bước vào và nói: “Thưa chủ, xin hỏi có việc gì?”

Gia Tông mỉm cười; cô gái này đã học rất giỏi các nghi thức của Đại Thanh. Ông ta gọi cô lại gần và nói: “Nghe kỹ đây… Ta sẽ giao cho ngươi một nhiệm vụ.”

Niǔ Sù vội vàng tiến lại gần và lắng nghe.

Nhìn thấy khuôn mặt trắng nõn của cô gái, Gia Tông không nhịn được mà hôn nhẹ lên má cô. Niǔ Sù run rẩy, mặt đỏ bừng, cả cổ cũng nổi gai lông, nhưng cô không tránh né—vì là một ninja, cô luôn sẵn lòng hy sinh vì chủ nhân của mình.

Gia Tông cười và nói: “Niǔ Sù… Ta nhớ ngươi đã nói rằng, chủ nhân có thể làm bất cứ điều gì với ngươi, và ngươi không được phép từ chối.”

Trong ánh mắt lạnh lùng và sắc bén của Nhiễu Tố, bỗng nhiên xuất hiện vẻ hoảng loạn và e thẹn; cô thì thầm: “Cơ thể và linh hồn của tôi đều thuộc về chủ nhân; chủ nhân có thể sử dụng chúng theo ý muốn.”

Gia Tông vỗ nhẹ vào mông căng tròn của cô và nói: “Tôi rất thích sự tuân phục của các người phụ nữ Nhật Bản. Ha ha ha… Những chuyện này để sau đã, trước hết hãy nói đến việc quan trọng. Cô đi…”

Nhiễu Tố gật đầu nhẹ và nói: “Xin chủ nhân yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm luống công.”

“Ừm, tôi tin tưởng cô.”

Nhiễu Tố nhận lệnh rời đi.

Bỗng nhiên, Vượng Tài vội vàng chạy vào báo cáo: “Thưa ba gia, thiên thần trong cung đã đến, nói rằng có chỉ dụ từ Hoàng hậu.”

Chết tiệt! Phải làm sao đây? Gia Tông cảm thấy rất bối rối. Nếu Hoàng hậu cứ khăng khăng muốn mình trở thành con rể, liệu có nên chống lại không?

Nếu chống lại, vi phạm mệnh lệnh, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng; còn nếu không chống lại, thân xác trong sáng của mình… Thật là u ám, quá u ám…

Gia Tông đầu óc rối bời, đành vội vàng ra ngoài đón tiếp. Dù sao thì cũng phải nhận chỉ dụ trước đã, sau đó mới tính cách giải quyết với ông Phương.

Vừa đến cổng lớn, đã thấy một người eunuch mặc áo vàng cưỡi ngựa trắng lao thẳng vào cửa chính. Khi gặp Gia Tông, người eunuch mới xuống ngựa.

“Cảm ơn thiên thần, xin hỏi Hoàng hậu có chỉ dụ gì?” Gia Tông cúi đầu chào đón, còn Gia Chính cũng vội vàng đến bên cạnh.

Người eunuck liếc nhìn Gia Tông một cách lạnh lùng và nói với vẻ mỉm cười: “Chỉ dụ này không phải dành cho ngài, xin hỏi bà Xue ở đâu? Hãy gọi bà ấy đến nhận chỉ dụ.”

Gia Tông giật mình, chỉ dụ này dành cho dì Xue à?

Gia Chính vội vàng sai người đi thông báo cho Vinh Khánh Đường chuẩn bị bàn thờ và mời dì Xue đến, để đón tiếp người eunuck.

Người eunuck được mọi người hộ tống đến nơi Vinh Khánh Đường tổ chức lễ nghi. Trên bàn thờ đã sẵn sàng đầy đủ hương, lò cúng và các món tráng miệng.

Bà Già Mẹ cùng các bà và cô gái đều đứng bên cạnh Hạ gia mẹ con.

Dì Xue suốt đời chưa bao giờ nhận chỉ dụ, không biết đó là may hay rủi… Cô đang hoảng sợ và không biết phải làm thế nào. Bà lão và Vương phu nhân đứng bên cạnh, nhẹ nhàng an ủi cô.

Bảo Châu thì mặt tái nhợt, nắm chặt khăn tay; Thái Duyệt thấy vậy liền nhẹ nhàng nắm lấy tay cô ấy và nói: “Không sao đâu, có anh Cung ở đây mà.”

Bảo Châu gật đầu nhẹ, trong lòng cũng thấy yên tâm hơn một chút.

“Xue Vương thị đang ở đâu?” Người eunuch đứng quay mặt về phía nam và hỏi.

“Thần thiếp Xue Vương thị xin nhận chỉ dụ,” Bác Ba Xue vội vàng bước lên và quỳ xuống.

Bảo Châu cũng theo sau quỳ xuống.

Người eunuch nhìn qua một cái, rồi từ từ mở cuộn giấy lụa trắng trong tay mình; mọi người, dù có liên quan đến việc này hay không, đều vội vàng quỳ xuống phía sau Bác Ba Xue.

Chỉ nghe người eunuch đọc lên với giọng điệu trầm bổng:

“Chỉ dụ của Hoàng hậu Đoan Nhân Từ Cung An Thuần Đức:

Nhà vua hiện nay coi trọng thơ ca và lễ nghi, tìm kiếm những người tài năng, và ban cho ân huệ lớn lao không ai sánh kịp.

Xem xét đến cô gái họ Xue tên là Bảo Châu – người sở hữu vẻ đẹp tự nhiên, phẩm chất cao quý, và luôn tuân thủ các chuẩn mực đạo đức.

Đặc biệt, cô được chọn làm phi tần của Công chúa Ý Nghĩa để hỗ trợ việc học tập, đồng thời được phong làm nữ tài năng để góp phần vào công việc hoàng gia; trong thời gian này, việc kết hôn là bị cấm. Nhận được sự ban tặng này, mong rằng cô sẽ luôn gặp may mắn.”

“Thần thiếp xin nhận chỉ dụ, cảm ơn Hoàng hậu đã ban ân huệ lớn lao,” Bác Ba Xue cúi đầu nói.

Nếu vài năm trước, khi nhận được chỉ dụ này, bà chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng; nhưng bây giờ, chỉ còn lại nỗi đau. Việc sắp trở thành phu nhân của một bá tước lại gặp phải chuyện như thế này…

Bảo Châu cũng cúi đầu, trong lòng cảm thấy lạnh lẽo.

Sau khi người eunuch đọc xong chỉ dụ, ông ta chưa kịp uống một ngụm trà đã vội vàng rời đi, rõ ràng là được lệnh phải làm vậy.

Mọi người đứng dậy, nhìn nhau, cuối cùng đều nhìn về phía Gia Tông, hỏi: “Đây chính là chỉ dụ mà ngài vua đã đồng ý ban hôn à?”

Bác Ba Xue cầm chiếc chỉ dụ trên tay, nhìn Bảo Châu một cách đau buồn, trong lòng ân hận. Vài năm trước, vì muốn tương lai của gia đình, bà đã để Bảo Châu được đưa vào danh sách ứng viên; không ngờ hôm nay, điều đó lại trở thành rào cản đối với hôn nhân của con gái mình.

Bảo Châu im lặng, trong mắt cô chỉ toàn nỗi buồn không thể xóa tan. Ban đầu, cô đã chuẩn bị tâm lý để trở thành phu nhân của Giả Gia. Nhưng bây giờ, tất cả đều tan biến thành mây khói.

Cơn đau dữ dội trong lòng khiến cô gần như không thể thở được; mắt cô tối lại, suýt nữa thì ngã xuống… Thái Duyệt vội vàng đ