Đúng lúc Gia Tông đang vô cùng tự hào trước sự thịnh vượng của công việc kinh doanh nhà mình, bỗng nhiên người hầu báo rằng các thiên thần trong cung đã đến và yêu cầu ông phải vào cung gặp ngay.

Gia Tông nhìn ra ngoài, trời đã tối om; không hiểu có chuyện gì quan trọng đến mức phải triệu hồi mình vào cung vào lúc này?

Dù có chút nghi ngờ, ông vẫn không dám trì hoãn, vội vàng thay đồ rồi ra khỏi phòng tiếp khách. Người đứng đó là một eunuch quen thuộc với Đại Quyền, ông liền hỏi: “Thưa ngài, liệu có chuyện gì quan trọng khiến bệ hạ triệu hồi tôi vào lúc này?”

Eunuch đó thì thầm: “Thưa Hoàng gia, bệ hạ Phương Tài sau khi xem xét các báo cáo từ Bộ Hộ đã rất tức giận. Vấn đề nằm ở việc kho báu quốc gia đang bị thâm hụt nghiêm trọng. Ngài nên mau vào cung đi; ông Phùng vẫn đang bị trách móc tại Dưỡng Tâm Điện.”

Gia Tông cau mày, theo người eunuch đó vào cung. Trong lòng, ông bắt đầu suy đoán: Nhà vua luôn hành động một cách kỹ lưỡng và có kế hoạch rõ ràng, chắc chắn không phải vì chuyện nhỏ mà triệu hồi mình vào lúc này.

Vừa rồi vụ gian lận trong kỳ thi đã kết thúc, tại sao lại lại có vấn đề về kho báu quốc gia? Nếu những vụ án cũ này được điều tra sâu rộng hơn, thì chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Suy nghĩ mãi, ông cuối cùng cũng đến nơi được yêu cầu gặp bệ hạ.

“Tôi, Gia Tông, xin kính bái bệ hạ, mong bệ hạ an khang.” Khi ngẩng đầu lên, ông thấy trong đại sảnh ngoài các đại học sĩ đang trực ban và một số quan chức từ các bộ, còn có hai người đàn ông mập mạp đang đứng với vẻ mặt buồn bã – đó chính là Phùng Viễn và Trung Tín.

“Ngồi xuống.” Hoàng đế Hy Phong nói một cách điềm tĩnh: “Việc triệu hồi ngươi vào lúc này là có chuyện quan trọng.”

“Xin bệ hạ chỉ thị.” Gia Tông vội vàng đáp.

“Ông Phùng, hãy giải thích cho ông ta nghe.” Hoàng đế Hy Phong nói.

“Vâng.” Phùng Viễn nhìn Gia Tông một cái rồi nói: “Gần đây, Bộ Hộ theo lệnh của bệ hạ đã kiểm tra tình hình thâm hụt kho báu quốc gia qua các năm và phát hiện ra rằng trong những năm gần đây, tình trạng chiếm đoạt và sử dụng sai mục đích ngân sách công cộng ngày càng trở nên nghiêm trọng. Chỉ riêng kho báu quốc gia đã bị thâm hụt hơn mười vạn lượng bạc; còn các kho báu của các tỉnh thì còn nghiêm trọng hơn nữa.”

Gia Tông vội vàng hỏi: “Ông Phùng, nhà tôi cũng nợ kho báu quốc gia à?”

Phùng Viễn gật đầu.

“Nợ bao nhiêu rồi?” Gia Tông lòng bỗng thắt lại; những đứa cháu này đừng để tôi phải gánh vác một khoản nợ khổng lồ.

“Trong suốt nhiều năm qua, hai gia tộc Ninh Vinh đã nợ Bộ Hộ hơn sáu trăm nghìn lượng bạc,” Phùng Viễn nói một cách thành thạo về những con số đó.

Gia Tông thở phào nhẹ nhõm; may mà số tiền không quá lớn, liền vội vàng nói: “Bệ hạ, thần vì còn trẻ và bận rộn với công việc chính trị, nên không hề biết rằng nhà mình đã nợ ngân khố của triều đình.”

Ngày mai, thần sẽ hoàn trả đầy đủ số tiền cho Bộ Hộ; xin bệ hạ tha thứ cho thần. Kể từ khi thần giữ chức vụ này, thần chưa bao giờ vay mượn bất kỳ khoản tiền nào cả.

Hoàng đế Tư Phong nhìn ông ta một cái và nói: “Ta biết gia tài nhà ngươi khá dồi dào; ta triệu tập ngươi đến đây không phải để đòi nợ đâu.”

Kể từ khi lên ngai vàng, ta luôn cảm thấy thiếu thốn nguồn lực, không thể phát huy hết khả năng của mình. Gần đây, sau khi kiểm tra sổ sách của Bộ Hộ, ta mới phát hiện ra nguyên nhân của vấn đề! Mười triệu! Thật là số tiền khủng khiếp – đó chính là thuế mái của quốc gia trong hơn hai năm trời!

Cộng thêm vào đó, số tiền thiếu hụt trong các kho bạc của các tỉnh cũng không biết bao nhiêu… Thật khó có thể tưởng tượng được rằng số tiền đó đã bị “vay mượn” đi mà không bao giờ được hoàn trả, và sau nhiều năm, nó đã trở thành một “hố không đáy”!

Nguồn tài chính của quốc gia, tiền bạc của nhân dân… liệu có thể biến mất một cách vô cớ như vậy sao? Các quan lại có biết phương án nào không?

Hồ Bằng nói: “Bệ hạ, thần cho rằng ngân sách quốc gia không thể bị thất thoát một cách vô cớ; chúng ta nhất định phải truy thu nghiêm khắc để bảo vệ pháp luật của đất nước.”

Tuy nhiên, vấn đề này đã trở nên nghiêm trọng và kéo dài từ lâu; chỉ có những người có năng lực và uy tín mới có thể giải quyết được nó.

Đổng Nghi đồng tình: “Thần cũng cho rằng vấn đề thiếu hụt ngân khố đã tồn tại từ lâu và rất khó khăn để giải quyết. Những người vay nhiều tiền nhất đều là các thành viên hoàng tộc hay quan lại quyền lực; họ có địa vị cao và ảnh hưởng lớn, nên người bình thường khó có thể thay đổi được tình hình.

Chỉ có những người có phẩm chất tốt, năng lực xuất sắc và địa vị cao mới có thể đảm nhận trách nhiệm này.”

Hoàng đế Tư Phong hỏi: “Có ai có thể được đề cử không?”

Đổng Nghi đáp: “Thần xin đề cử Vương gia Trung Tín, Hoàn Hầu và Thị lang Phùng.” Vương gia Trung Tín là người giữ chức vụ quan trọng trong hoàng tộc, được mọi người kính trọng; Hoàn Hầu đứng đầu lực lượng Cẩm Y Vệ, rất giỏi trong việc điều tra

“Ba người này đều là những ứng cử viên sáng giá.”

Gia Tông Lúc này mới hiểu tại sao Phùng Viễn và Trung Tín lại có vẻ mặt buồn bã; việc chặn đứng con đường thăng tiến của họ quả thực giống như việc giết hại cha mẹ họ vậy… Không biết kẻ này đã khiến bao nhiêu gia đình phải đau khổ rồi… Ai lại muốn đảm nhận nhiệm vụ này chứ?

Hắn vội vàng từ chối: “Bệ hạ, phẩm hành của thần không xứng đáng để đảm nhận trọng trách lớn này.”

Hoàng đế Hỉ Phong nói một cách điềm tĩnh: “Anh ta có điểm gì không xứng đáng?”

Gia Tông cũng quyết định phải thành thật: Dù có phạm sai lầm nhỏ, còn hơn là phạm sai lầm lớn… Hắn vội vàng nói: “Thần ham mê sắc dục; lần trước khi đi về phía Nam, thần đã nhận hơn hai mươi con ngựa gầy yếu do các thương nhân muối tặng, và còn đưa vợ của gia đình Trinh ở phía Nam vào phòng mình… Đây chính là tội lỗi lớn nhất trong đời thần… Dù thấy xấu hổ, nhưng trước mặt bệ hạ, thần không dám che giấu chút nào.”

Hoàng đế Hỉ Phong bật cười: Thằng ngốc này… Khi không cần đến hắn thì chẳng có chuyện gì cả, nhưng mỗi khi cần đến, hắn lại tự nguyện kéo ra những chuyện xấu xa của mình…

Hồ Bằng cười nói: “Hoàn Hầu nói sai rồi… Ai cũng có tình yêu đẹp… Việc thanh niên say mê cái đẹp là điều bình thường… Có câu thơ nói: ‘Người phụ nữ duyên dáng, quý ông mới mong tìm được bạn đời…’ Và Giáo Tử cũng nói: ‘Ăn uống và tình dục là bản năng tự nhiên của con người…’ Đâu phải đó là tội lỗi gì đâu… Nếu nói về việc ham mê sắc dục, thần cũng vậy… Chỉ là bây giờ tuổi tác đã cao, sức lực không còn như trước nữa… Nhưng lòng ham mê vẫn còn đó…”

Đổng Nghi cười nói: “Về chuyện vợ của gia đình Trinh, bà Chu ấy… Thần cũng biết một chút… Rõ ràng là con trai cả của gia đình Trinh đã có hành vi không đúng đắn… Hai người ly hôn… Nhưng Hoàn Hầu không hề coi thường bà Chu, ngược lại còn cứu bà ấy ra khỏi hoạn nạn… Đó là hành động cao thượng và thiện tích… Tại sao Hoàn Hầu lại tự hạ mình như vậy chứ?”

Gia Tông mở miệng nhưng không biết phải nói gì… So với những người lớn tuổi trong triều đình này, hắn thực sự không đủ khả năng để tranh luận…

Phùng Viễn vội vàng nói: “Thần cũng đồng ý… Nếu muốn hoàn thành công việc này, thì không thể thiếu Hoàn Hầu được.”

Trung Tín cũng nói: “Thần cũng đồng ý… Thần rất trung thành và chính trực, nhưng tài năng thì hạn chế… Nếu không có sự hỗ trợ của Hoàn Hầu, thì không thể làm được.”

Cả hai đều đang nghĩ đến một đi

Biết rằng không thể tránh khỏi, ông ta đành phải nói: “Bẩm báo Hoàng Thượng, thần tưởng mình chỉ có tài mà không có đức, không xứng đáng với trọng trách này; nhưng sau khi nghe các vị quý nhân nói vậy, thần cảm thấy mình lại có thể làm được, xin sẵn lòng chiến đấu vì Hoàng Thượng, không hề e ngại gian khổ. Xin Hoàng Thượng ban lệnh.”

Hoàng đế Xifeng liếc nhìn ông ta một cái, thật là một kẻ khéo léo!

“Nếu vậy, ngay lập tức thành lập Cơ quan Thu hồi Nợ, do Quan Hòa đảm nhiệm chủ trì, cùng với Trung Tín và Gia Tông, Phong đảm nhận sự hỗ trợ; trong vòng ba năm, phải thu hồi đầy đủ số tiền nợ còn thiếu. Dù ai liên quan đến việc này, cũng phải được xử lý công bằng!”

“Thần tuân theo lệnh của Hoàng Thượng.”

Gia Tông quyết định dám đối mặt với vấn đề này; dù sao thì cũng chỉ là việc thu hồi nợ mà thôi. Nếu đã quyết tâm, thì dù có người không muốn trả nợ, cũng phải tìm cách giải quyết. Việc xin lệnh từ Hoàng Thượng sẽ an toàn hơn nhiều, tránh được những phiền toái sau này.

Vì vậy, ông ta nói: “Bẩm báo Hoàng Thượng, thần còn một vài điểm thắc mắc, không biết có nên nói ra hay không…”

“Nói đi,” Hoàng đế Xifeng đáp.

“Vâng. Ngài Phong, xin hỏi hiện nay những người nợ nhiều nhất là ai?” Gia Tông hỏi.

Phùng Viễn nghe vậy liền hiểu ngay và vội vàng trả lời: “Là các vị hoàng tử thuộc hoàng gia, Ngụy Hầu và một số quan lại cao cấp trong triều đình.”

Gia Tông nói: “Hoàng Thượng, nếu những người này dựa vào quyền lực để không trả nợ, thần có thể sử dụng biện pháp cưỡng chế không?”

Hoàng đế Xifeng nói một cách nhẹ nhàng: “Có thể hành động theo ý muốn của mình, nhưng không được làm lung lay tình hình triều đình. Nếu có điều gì không rõ, hãy để Quan Hòa lo liệu.”

Gia Tông cảm thấy bối rối; lệnh này thực sự có thể làm lung lay tình hình triều đình… Làm sao mà không làm lung lay được? Vậy thì ông ta còn có lý do gì để hành động theo ý muốn nữa chứ?

Chỉ có thể là lại phải trở thành công cụ để thu hồi nợ mà thôi… Dù sao thì cũng có Hồ Bằng đứng sau lưng, ông ta chỉ cần đi đòi nợ mà thôi; nếu có chuyện gì xảy ra, cứ đẩy cho Quan Hòa mà thôi.

“Thần tuân theo lệnh của Hoàng Thượng.”

Sau khi cuộc họp kết thúc, Gia Tông lén lút kéo theo Phùng Viễn và Trung Tín rời đi. Bây giờ, ba người họ đã trở thành bạn đồng hành, cần phải đoàn kết với nhau để vượt qua khó khăn.

Họ cùng nhau đến dinh thự của Trung Tín, nơi gần nhất.

“Vương gia, ông Phong, hôm nay chúng ta sẽ làm gì đây?”

Trong phòng đọc sách bên trong, Gia Tông không thể kiềm chế được mà hỏi:

– Phùng Viễn thở dài và nói: “Chắc chắn sẽ có những thay đổi lớn xảy ra trong triều đình; việc điều tra những khoản thiếu hụt kia chắc chắn còn ẩn chứa ý đồ khác nữa.”

– “Ý đồ gì vậy?” Gia Tông hỏi.

– “Đó là để loại bỏ những người bất đồng quan điểm,” Phùng Viễn trả lời một cách nặng nề.

Nếu nói về việc thu hồi những khoản thiếu hụt, ông hoàn toàn ủng hộ; càng nhiều tiền của Bộ Hộ tài, cuộc sống của ông càng thoải mái. Nhưng nếu phải tự mình đảm nhận trách nhiệm này, thật sự rất khó khăn – phải thu hồi tiền cho quốc gia nhưng lại khiến mình phải gây ra xung đột với nhiều người… Ai lại muốn làm điều đó chứ?

Vương gia Trung Tín nói: “Hôm nay, hai đại thần Hoạch Đông và Khánh Đức đều tích cực ủng hộ việc này; e rằng đây chính là kế hoạch của họ.”

Gia Tông gật đầu từ từ và nói: “Đảng mới mới lên nắm quyền, dù họ có muốn thu hồi tiền thì cũng chỉ thu được một ít mà thôi. Còn đảng cũ, cùng với các bạn như anh Phương, thì thật sự sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Phùng Viễn cau mày và gật đầu.

“Ngoài ra, còn có các thành viên trong hoàng tộc nữa… Ông nội mượn của con trai, con trai lại mượn của cháu trai; suốt những năm qua, đã mượn đi mượn lại bao nhiêu rồi… Làm sao có thể trả lại được? Nếu ép buộc họ, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối,” Vương gia Trung Tín nói.

“Vấn đề nan giải nhất chính là những người nắm quyền thực sự – Ngụy Hầu… Họ nắm giữ quân đội; nếu họ cảm thấy bị đe dọa… e rằng sẽ có những việc không thể nói ra được.”

Gia Tông nhíu mày; bây giờ, ông chỉ mong mọi việc diễn ra một cách ổn định mà thôi… Ông không muốn gây ra xung đột nào cả. Chỉ vài năm nữa, khi ông có thể triệu tập những chiến hạm mạnh mẽ và binh sĩ sử dụng loại súng hiện đại, ai trên đời này có thể chống lại ông được chứ?

Cả hai người đều gật đầu và thở dài… Quyết định này của hoàng đế thật sự quá mạo hiểm.