“Việc thứ ba, Nguyên Bá và Song Đại Bàng cùng với các binh sĩ thân tín của mình, các người đã theo hầu ta từ lâu rồi, luôn trung thành và chịu khó không kể mệt mỏi, cũng đã cùng nhau trải qua nhiều trận chiến, nhưng ta chưa kịp thưởng công cho các người.” Gia Tông bất ngờ nói.

Trương Nguyên Bá, Yến Song Anh cùng với tám binh sĩ thân tín khác vội vàng bước vào, quỳ xuống đất: “Chỉ được theo hầu Chủ Nhân là phần thưởng lớn nhất đối với chúng tôi.”

Gia Tông cười nói: “Ta luôn minh bạch trong việc thưởng phạt; trước đây không thưởng chỉ vì không có gì để thưởng, nhưng hôm nay Vương Phó Thủ đã mang theo người và ngựa đến, nên ta giờ đây đã có điều kiện để thưởng công.”

Trong cuộc thi võ thuật lần này, các người hãy chăm chú lựa chọn ra một ngàn chiến binh ưu tú nhất để làm lính canh thân tín, dưới sự chỉ huy của các người. Nguyên Bá và Song Đại Bàng sẽ được phong làm Tổng Quản, còn tám người kia sẽ được phong làm Phó Tổng Quản.

“Chúng tôi xin cảm ơn Chủ Nhân vì ân huệ lớn lao này.” Mọi người đều vui mừng và vội vàng cúi đầu tạ ơn.

Đây chính là sự khác biệt giữa binh sĩ thường và binh sĩ thân tín: binh sĩ thường chỉ là quan lại của triều đình, còn binh sĩ thân tín thực sự là những người bạn đồng hành sát cánh với chủ nhân.

Yến Song Anh hỏi: “Xin hỏi Chủ Nhân muốn tìm những người như thế nào? Chúng tôi sẽ cố gắng tìm đúng người theo yêu cầu.”

Gia Tông trả lời: “Ta cần những người có thể sử dụng loại dao đặc biệt trong trận chiến bộ, có khả năng xông pha trong trận chiến mã, vừa giỏi cưỡi ngựa bắn cung, vừa có phẩm chất tốt, gia đình trong sạch, và tính cách trung thành.”

“Rõ rồi! Chúng tôi sẽ tìm ra những người ưu tú nhất để phục vụ Chủ Nhân.” Yến Song Anh vội vàng cúi đầu tạ ơn.

“Lương hàng tháng của lính canh thân tín sẽ được trả theo quy định của binh sĩ thân tín.” Gia Tông nói.

“Vâng.”

Vinh Liễu cười nói: “Chủ Nhân luôn dành thời gian và công sức cho việc quốc gia, thường xuyên đi tuần tra ngoài địa phương, nên bên cạnh không có lính canh thân tín theo hầu. Chúng tôi đều rất lo lắng, nhưng bây giờ thì tốt rồi; sau này khi Chủ Nhân đi ra ngoài, chúng tôi cũng có thể ngủ yên được.”

Mọi người đều cười đồng ý.

Gia Tông hài lòng nhận lấy lời khen ngợi của mọi người. Hiện tại, do tước vị của ông không được thăng tiến, ông không thể bổ sung thêm binh sĩ thân tín, vì vậy ông quyết định bắt đầu từ việc trang bị lính canh thân tín trước; sau này khi tước vị được thăng, ông sẽ ngay lập tức bổ sung thêm binh s

Vua Liêu ngồi ở vị trí trung tâm; bên dưới là các quan chức chủ yếu và những người phụ trách công việc trong cung điện hoàng gia, còn một hàng khác gồm năm vị thế tử là Xiong Lin, Qi Zheng, Zhao Guan, Zhu Hong và Chu Zhou.

Trước mặt mỗi người đều có những chiếc bàn nhỏ đầy rượu ngon và món ăn quý giá, nhưng không ai dám động đến thức ăn.

Vua Liêu ngồi đó với vẻ mặt u ám; không khí dường như đã đông cứng thành băng, khiến mọi người không thể thở được, làm sao dám ăn uống được?

“Ngài Thượng sử, xin hãy nói cho mọi người biết,” Vua Liêu nói với giọng trầm thấp.

“Vâng.” Một quan chức cao lớn nhưng gầy guộc đứng dậy và nói: “Các đồng nghiệp, các vị thế tử và các người phụ trách công việc, trong vài tháng gần đây, số lượng các bộ lạc man di đến giao thương tại các cửa khẩu Phù Thuận Quan, Yāhǔ Quán và Định Liêu Hữu Vệ ngày càng ít đi.”

“Ban đầu chỉ là người Nữ Chân không đến nữa, sau đó các bộ lạc như Fuyu, Uhuán, Xiǎnbēi cũng dần biến mất. Trong hai tháng gần đây, cung điện hoàng gia và các cửa hàng của các vị quý tộc đều không nhận được bất kỳ món hàng nào như da thú, hạt ngọc hay nhân sâm nữa… Sự buôn bán đã giảm sút nghiêm trọng!”

Mọi người đều ngạc nhiên: “Tại sao lại như vậy? Chẳng lẽ các bộ lạc man di không còn muốn mua muối, vải hay các mặt hàng khác nữa sao?”

“Sau khi điều tra, chúng tôi phát hiện ra rằng các bộ lạc man di đều đang đến giao thương tại Liao Hải Vệ. Chính vì vậy, các cửa hàng của chúng ta đều trở nên vắng vẻ.”

“Tại sao lại như vậy?” mọi người vội vàng hỏi.

Ngài Thượng sử cười lạnh và nói: “Bởi vì viên quan phòng thủ Liao Hải Vệ kia – kẻ đó thật là hèn nhát và tham lam. Ban đầu, hắn đã dùng mưu kế tình dục để chiếm lấy con gái của thủ lĩnh bộ lạc Nữ Chân Hắc Thủy làm thiếp, từ đó thiết lập mối quan hệ tốt với các bộ lạc này. Sau đó, hắn lại hứa hẹn những lợi ích lớn lao để chiếm đoạt toàn bộ hàng hóa của họ.”

“Thậm chí, hắn còn thông qua người Nữ Chân để kéo các bộ lạc khác đến đó giao thương. Bây giờ, tất cả các loại hàng hóa như da thú, sản vật núi rừng, hạt ngọc và gia súc ở Liêu Đông đều thuộc về hắn.”

“Kẻ đó giả vờ là người tốt trước mặt các bộ lạc man di, chiếm đoạt hàng hóa của họ, sau đó lại bóc lột chúng ta và các thương nhân khác. Hắn chiếm hết lợi ích mà không hề chịu bất kỳ trách nhiệm nào… Làm sao có thể chịu đựng được như vậy?”

Qi Zheng và những người khác nghe xong càng thêm tức giận, họ đứng dậy và hét lên: “Loại người vô pháp như vậy, nếu không giết ch

“Gia Tông… Đáng bị giết!”

“Đồ nhỏ nhen, xứng đáng bị chém đầu!”

“Chúng ta và Giả Gia không thể dung hòa được.”

Tất cả các hoàng tử đều phẫn nộ tột độ. Gia Tông này đang cố ý phá hủy nền tảng gia tộc họ. Hiện nay, tại Thần Kinh Đô, những người có quyền lực và công lao quân sự đều giàu có nhờ vào việc kinh doanh; làm sao có thể sống chỉ nhờ vào lương của quân đội mà kiếm được nhiều tiền?

Thị trường ở Liêu Đông vốn đã được vài gia tộc này cùng với Vua Liêu coi là lĩnh vực độc quyền. Bây giờ Gia Tông lại đến phá hỏng tất cả, đó chẳng phải là việc cắt đứt con đường kiếm tiền của họ sao? Việc cắt đứt con đường kiếm tiền của người khác giống như giết cha mẹ họ vậy; đây là một mâu thuẫn không thể hóa giải được.

Vua Liêu nhìn chăm chú xuống dưới, từ từ nói: “Hôm nay, tôi mời các hoàng tử đến để thảo luận về biện pháp đối phó. Dù Jia Zilong hiện đang được Hoàng đế tin tưởng, nhưng vì còn trẻ tuổi và thiếu suy nghĩ mà làm những điều sai trái… Điều đó có thể chấp nhận được trong một lần.

Khi vị Tiên vương còn sống, ông đã ban cho gia đình họ hàng trăm nghìn mẫu ruộng tốt; bây giờ họ lại muốn chiếm đoạt thị trường giao thương giữa người Hán và người Di, thật là quá tham lam. Tôi không phải là người keo kiệt; nếu có cơ hội kinh doanh thì mọi người đều có thể tham gia, nếu có tiền thì mọi người đều có thể kiếm được… Nhưng họ lại sử dụng những biện pháp tàn nhẫn để loại bỏ chúng ta, khiến chúng ta phải sống trong cảnh khốn cùng… Làm sao chúng ta có thể chấp nhận điều đó?”

Các hoàng tử nhìn nhau, đồng thanh nói: “Chúng tôi đều tuân theo lệnh của Ngài; xin Ngài chỉ đạo cho.”

Vua Liêu gật đầu: “Tôi đã nghĩ ra một biện pháp triệt để; mọi người hãy cùng xem xét kỹ.”

Các hoàng tử vội vàng cúi đầu: “Dám không dám, kế hoạch tuyệt vời của Ngài chắc chắn sẽ thành công; chúng tôi sẽ làm theo lệnh của Ngài.”

Vua Liêu ra hiệu cho quan lý đọc kế hoạch ra. Mọi người nghe xong đều khen ngợi: “Ngài thật là thông minh! Chúng ta hãy làm theo kế hoạch này.”

Vua Liêu mỉm cười: “Vậy thì các hoàng tử hãy báo cáo kế hoạch này với cha mẹ mình, xin họ góp ý. Nếu họ không có ý kiến gì, tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay.”

Mọi người vội vàng nhận lệnh và viết thư bằng ngôn ngữ bí mật của riêng mình, sau đó gửi chúng về Thần Kinh Đô với tốc độ nhanh nhất có thể.

——

Bên ngoài doanh trại của thành Liao Hải Vệ, Gia Tông đứng trên bục chỉ huy, nhìn xuống hơn mười nghì

**Trung đoàn ba của Thành Vệ, các đơn vị như Tinh Hỏa, Xiển Trận, Dám Chết – tất cả đều được thành lập từ những binh sĩ giàu kinh nghiệm đã tham chiến trước đó làm nòng cốt, cùng với những binh sĩ mạnh mẽ khác được bổ sung và được huấn luyện nghiêm ngặt; việc chúng trở thành những đội quân tinh nhuệ là điều mà Gia Tông đã dự đoán trước rồi.**

**Tuy nhiên, bảy nghìn lính dân quân do Vương Tiến dẫn đầu lại mang lại bất ngờ lớn cho mọi người; tất cả họ đều gan dũng, linh hoạt và giỏi cưỡi ngựa, sử dụng cung tên.**

**Trong vòng nửa năm, Vương Tiến đã áp dụng toàn bộ phương pháp huấn luyện quân đội bảo vệ mà ông ta đã sử dụng để huấn luyện quân đội của mình lên họ. Thêm vào đó, với nguồn cung tiếp tế đầy đủ, lương bổng xứng đáng và hệ thống thưởng phạt rõ ràng, tất cả họ đều nỗ lực hết mình để giành lấy thành tích xuất sắc.**

**“Cuộc thi lần này đã kết thúc, và tôi có cả niềm vui lẫn sự tức giận! Niềm vui là một số tướng lĩnh đã chỉ huy quân đội một cách hiệu quả, và dưới trướng họ toàn là những binh sĩ tinh nhuệ. Sự tức giận là một số tướng lĩnh lại làm việc qua loa, khiến quân đội của họ trở nên rối loạn!” Giọng nói trong trẻo của Gia Tông vang dội khắp sân tập; mọi người dưới đài đều im lặng lắng nghe, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng.**

**“Vương Phó Thủy đã có công trong việc huấn luyện quân đội, sẽ được thưởng một nghìn vàng. Tô Can, Triệu Lăng Không, Đặng Lỗi, Trương Dực, Ngụy Vô Kỵ, Không Tính, Lôi Thái, Giải Huỳnh– tất cả đều có công trong việc huấn luyện quân đội, mỗi người sẽ được thưởng năm trăm vàng. Trong vòng nửa năm tới, lương bổng của tất cả các đơn vị trên sẽ được tăng thêm ba mươi phần trăm như một hình thức khen thưởng!”**

**Khi giọng nói của Gia Tông vang lên, tiếng reo hò vui mừng dâng trào khắp nơi!**

**“Thủy quân thật là xuất sắc!”**

**“Ngài thật là vĩ đại!”**

**Vương Tiến cùng các tướng lĩnh khác nhìn nhau cười; những người con trai sống ở biên giới, sinh ra trong cảnh khó khăn, luôn kiên cường và chịu đựng được gian khổ. Chỉ cần có tiền bạc và sự quan tâm của các tướng lĩnh, thì không có gì là không thể để tạo ra những đội quân tinh nhuệ.**

**Gia Tông giơ tay lên, và tiếng reo hò lập tức im bặt.**

**“Rong Chủ Bút, Du Hiệp Thủy – bốn vị quan phụ trách phòng thủ các pháo đài mà cuộc đánh giá cho là yếu kém, ngay lập tức bị bãi nhiệm và đưa trở về quê hương. Trong vòng nửa năm tới, lương bổng của các đơn

“”

Gia Tông nói với giọng lạnh lùng, rồi vẫy tay. Dư Hồng vội vàng cầm một danh sách điểm tên; những ai bị gọi tên thì đều bị sa thải, có tới hàng trăm người.

Lại một trận kêu than khổ sở.

Tất cả các binh sĩ đều cảm thấy run sợ trong lòng; họ biết rằng việc làm lính dưới quyền chỉ huy của Gia Tông không hề dễ dàng chút nào.

Gia Tông lạnh lùng nhìn những người lính mệt mỏi bị kéo đi, nói: “Làm lính thì phải có vẻ ngoài xứng đáng với vai trò đó. Cơm ruộng hoàng gia này ngon đến thế à? Dưới trướng ta không cần những kẻ lười biếng; ai muốn được ăn no thì hãy cố gắng hết sức, còn không thì mau ra khỏi đây và lấy tiền để về nhà.”

“Lần thi đấu tiếp theo, nếu còn ai làm qua loa, thì sẽ không đơn giản chỉ bị sa thải như thế này đâu! Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi! Chúng tôi sẽ cố gắng luyện tập hết sức!” Tất cả các binh sĩ đồng loạt đáp lại.

“Bây giờ, hãy chọn những người vào đội vệ sĩ cá nhân của ta. Những ai tên được gọi hãy ra đây!” Gia Tông vẫy tay, và Yến Song Anh vội vàng mang một tờ giấy lên sân khấu – trên đó ghi tên những người lính có thành tích tốt nhất trong những ngày vừa qua.

Những người lính dưới đài đều tỏ ra hăng hái; việc trở thành thành viên của đội vệ sĩ cá nhân của vị chỉ huy quan trọng này thực sự là một vinh dự lớn, vượt trội hơn cả những người thuộc ba đại đội kia. Họ được nghe nói rằng điều kiện sống ở đó thật sự rất tốt: ăn thịt thoải mái, sử dụng vũ khí và đồ tiếp tế một cách tự do, tiền lương cũng dồi dào; những người có thành tích xuất sắc thậm chí còn được cấp vợ nữa.

“Li Er Gou, Zhao Tie Dan, Niu Sheng, Gou Bu Jiao… thuộc Đội Can Đảm,”

“Sheng Lin, Sun Wukong, Zhou Lao Er, Zheng Jin Ren… thuộc Đội Xiàn Chen,”

“Feng Gang, Chen Xia Zi, Wei Hang Sang, Shen A Da… thuộc Đội Tinh Hoa,”

“Kong Lao Liu, Cao Dun Zi, Hua Hei Zui, Hu Yi Dao… thuộc Đội Dân Quân Địa Phương,”

Gia Tông nghe xong mà bật cười; trong quân đội này, ít có ai có tên gọi đàng hoàng cả. Cũng dễ hiểu thôi – họ đều xuất thân từ gia đình nghèo khó, cha mẹ họ chẳng biết chữ, làm sao có thể đặt cho con cái mình những cái tên đàng hoàng được… Chỉ có thể gọi họ theo cách thông thường từ khi còn nhỏ mà thôi.

Chỉ trong chốc lát, tên của một ngàn người đã được đọc hết; hầu hết đều là những người thuộc ba đại đội và đội dân quân địa phương. Các pháo đài và căn cứ khác có ít người được chọn hơn; đó cũng là theo chỉ thị của Gia Tông– không thể lấy hết những người giỏi giang thuộc quyền chỉ huy của __