Ngoài Dưỡng Tâm Điện, Vương Bắc Tĩnh bước ra gặp mặt quan lại, Đại Quyền liếc nhìn ông ta rồi cười nói: “Vương gia vất vả rồi, nhà chúng tôi sẽ tiễn ngài.”

Bắc Tĩnh Vương vội vàng cúi đầu nói: “Không dám làm phiền Thượng phụ.”

“À, cái gì mà phiền chứ? Đứng lâu quá cũng mệt thôi; tôi cũng muốn đi dạo một chút thôi.” Đại Quyền cười nói.

“Thượng phụ cứ đi trước.” Bắc Tĩnh Vương nói một cách kính trọng.

Hai người đi được vài bước, khi thấy không ai xung quanh, Đại Quyền thấp giọng nói: “Bây giờ người đó đang bị vụ án của Nguyên Phi làm cho mắc kẹt; những việc khác cũng nên bắt đầu chuẩn bị ngay.”

Bắc Tĩnh Vương gật đầu: “Thượng phụ luôn có kế hoạch tỉ mỉ; việc này được thực hiện một cách khéo léo và bí mật. Tiểu vương rất ngưỡng mộ; về sau sẽ lập tức thực hiện theo chỉ dẫn của ngài.”

Đại Quyền lắc đầu cười: “Đó chỉ là những chiêu thức nhỏ bé, không đáng kể đâu. Vụ án của Nguyên Phi đã được điều tra rõ ràng; Viện Cẩm Y Vệ chắc chắn có thể giải quyết được. Nhưng để đối phó với một quan chức quan trọng như Thiếu bảo, chúng ta cần phải sử dụng những vấn đề phức tạp, khó giải quyết hơn mới được.”

Bắc Tĩnh Vương cười nói: “Thượng phụ có những quan điểm sâu sắc; tiểu vương rất mong được học hỏi thêm từ ngài. Sau này, xin hãy tiếp tục chỉ bảo tiểu vương.”

“Vương gia quá lịch sự rồi.” Đại Quyền cười mãn nguyện; bây giờ quyền lực của ông ta ngày càng lớn; trong triều đình, ngoại trừ Đoạn Chuẩn và Gia Tông – hai người khó đối phó – thì ai dám không nghe theo ý ông?

Ngay cả Bắc Tĩnh Vương, một người thuộc dòng dõi quý tộc, cũng phải cung kính trước mặt ông.

“Tiểu vương chỉ biết ít, còn rất nhiều điều cần học hỏi từ Thượng phụ; mong ngài sẽ tiếp tục chỉ bảo.” Bắc Tĩnh Vương nói một cách thành thật và kính trọng.

“Dễ thôi, dễ thôi… Nếu Vương gia cần sự giúp đỡ của nhà chúng tôi, cứ thoải mái yêu cầu.” Đại Quyền cười, rồi thấy một quan viên đang bước tới nhanh, liền dừng lại.

“Kẻ hèn này xin chào Thượng phụ Đài và Vương gia.” Quan viên đó nói.

Đại Quyền gật đầu ân cần.

Nhìn thấy quan viên đó có việc gì đó, Bắc Tĩnh Vương vội vàng nói: “Cảm ơn Thượng phụ vì ân huệ lớn lao. Thượng phụ bận rộn với hàng ngàn việc lớn nhỏ hàng ngày; xin hãy ở lại, tiểu vương sẽ đi trước. Chào lại ông Tu.”

“Thưa Vương gia, xin mời đi nhẹ nhàng.”

“Ngài Đoạt đến đây để báo cáo với Hoàng thượng phải không? Ngày hôm trước, ngài đã cho tôi xem các dấu hiệu thiên văn; liệu ngài có nhìn rõ chúng không?” Đại Quyền nói một cách nhẹ nhàng.

“Xin báo cáo với Thủ tướng, thần đã quan sát kỹ lưỡng và đặc biệt đến đây để bẩm báo với Hoàng thượng.”

“Đó là điềm may hay điềm rủi?” Đại Quyền hỏi.

Đoạt Phá nhìn quanh một lượt rồi thì thầm: “Xin báo cáo với Thủ tướng, những dấu hiệu này là báo hiệu của sự lung lay trong triều đình, là điềm rất xấu.”

Đại Quyền cười ha hả và gật đầu: “Tôi từng nghe nói rằng ngài Đoạt rất giỏi trong việc giải đoán số mệnh và quan sát thiên văn; con mắt ngài sáng suốt như ánh đèn, luôn nhìn thấy được sự thật. Hôm nay, sau khi gặp ngài, tôi mới thực sự tin rằng danh tiếng của ngài không hề phù phiếm.”

Đoạt Phá vẫy tay cười nói: “Tất cả đều nhờ vào sự hỗ trợ của Thủ tướng và sự tín nhiệm của các đồng nghiệp; thần không có công lao gì cả.”

Đại Quyền nói: “Hôm trước, tôi đã thấy những dấu hiệu thiên văn đó không ổn; quả nhiên, đó không phải là điềm lành. Ngài Đoạt, hãy vào và báo cáo trực tiếp với Hoàng thượng đi.”

Đoạt Phá vội vàng nói: “Xin Thủ tướng yên tâm, thần làm sao dám nói dối trước mặt Hoàng thượng? Chắc chắn thần sẽ báo cáo mọi thứ một cách trung thực.”

“Hãy theo tôi.”

“Bẩm báo Hoàng thượng, Đoạt Phá, người đứng đầu Cục Thiên văn, xin được gặp Hoàng thượng để báo cáo một việc quan trọng.”

Hoàng đế Tịch Phong ngẩng đầu lên khỏi đống giấy tờ dày đặc và nói: “Cho gọi hắn vào.”

“Cho gọi hắn vào.”

“Thần Đoạt Phá xin kính báo Hoàng thượng, xin chào Hoàng thượng.”

“Đứng dậy. Đoạt Quân, có chuyện gì cần báo cáo?”

“Xin báo cáo Hoàng thượng, tối qua thần đã quan sát thiên văn và thấy sao Diêm Vương đang ở vị trí nguy hiểm, sao Tử Vi mờ ảo, và có một ngôi sao ác tính ẩn náu bên cạnh, thỉnh thoảng phát ra ánh sáng đỏ, đe dọa đến cung điện hoàng gia; đây là dấu hiệu của sự đảo lộn trật tự, là điềm báo không lành cho đất nước.” Đoạt Phá nói.

Hoàng đế Tịch Phong nhíu mày và hỏi: “Những dấu hiệu thiên văn đó ý nghĩa là gì?”

Đoạt Phá cúi đầu và nói: “Ý muốn của trời cao thì mơ hồ và khó hiểu; thần chỉ có thể đưa ra hai câu tiên tri sau khi nỗ lực nhiều.”

“Nói đi.”

“Gió lớn từ phía tây thổi qua hàng vạn dặm, và vào mùa xuân, chiến tranh sẽ bùng nổ.”

Ánh mắt Hoàng đế Tịch Phong trở nên s

Tuy nhiên, hai câu này khiến ông cảm thấy sâu sắc và không dám xem thường chúng. Vì vậy, ông lấy bút viết những lời đó xuống giấy, suy ngẫm một hồi: “‘Xí Độ’, chẳng lẽ là ám chỉ rằng các cuộc chiến ở phía tây sẽ gặp trở ngại sao? Còn ‘Bối Khách Xuân Lai Binh Gia Khởi’… chẳng lẽ có người khác sẽ nổi dậy gây loạn, tấn công kinh thành sao?” Nghĩ đến đây, Hoàng đế Từ Phong đã bắt đầu đoán già đoán non. Ông viết hai chữ “Tây” và “Bối” ra, rồi hỏi: “Đại Quyền, ngươi nghĩ hai câu này có ý nghĩa gì?”

Đại Quyền vội vàng cúi đầu nói: “Thưa Hoàng đế, chúng tôi chẳng học hành được bao nhiêu, làm sao có thể hiểu được những câu đố của Cục Thiên Văn được. Xin Hoàng đế tha thứ cho chúng tôi.”

Hoàng đế Từ Phong nhìn ông ta một cái, rồi nói: “Ngươi cứ nói đi.”

Đại Quyền vội vàng đáp: “Đúng vậy, thần thiển quá, nghe câu đầu có chữ ‘Tây’, câu sau có chữ ‘Bối’, ghép lại thành chữ ‘Gia’… Chẳng lẽ đây là ám chỉ đến người họ Gia? Có vẻ như điều này liên quan đến chuyện của cung phi Nguyên Phi ngày hôm trước.”

Gia? Hoàng đế Từ Phong cau mày; ông cũng đã để ý đến điểm này. Dựa vào thông tin từ Nguyên Phi, người đó không thể là người liên quan đến những câu “Chang Phong Tây Độ” hay “Binh Gia Khởi”; chỉ có người họ Gia mới phù hợp với ý nghĩa này.

Gia Tông! Người này hiện đang giữ chức vụ tướng chỉ huy đội quân hỗ trợ trong các cuộc chiến ở phía tây, kiêm nhiệm công việc vận chuyển vật tư và lương thực, và cũng đã từng tham gia vào các cuộc tấn công kinh thành trước đây.

Đại Quyền lén nhìn biểu hiện trên khuôn mặt Hoàng đế, biết rằng ông đã nghi ngờ Gia Tông. Trong lòng, ông ta cười thầm: “Gia Thiếu Bảo à Gia Thiếu Bảo… Dù ngươi có tài giỏi đến đâu, cũng không thể vượt qua được Hoàng đế chứ? Ai mà biết được, những đứa trẻ thông minh quá mức thường sẽ gặp rủi ro…”

——

“Ling Er, Đang Er, ở thung lũng dưới núi của biệt thự Thạch Bí có rất nhiều loại hoa cỏ kỳ lạ. Chúng ta hãy đi chơi trong vườn nhé!”

“Hôm nay không thể đi được đâu; chúng ta còn phải dọn dẹp phòng đọc sách của cha nữa.” Ling Er nhếch môi, nhìn những bông hoa cỏ trong tay Jing Er và nói với vẻ ghen tị.

Jing Er cười và nói: “Phòng đọc sách của cha lớn lắm sao? Hôm nay tôi rảnh rỗi, chúng ta mau dọn dẹp xong rồi đi chơi trong vườn nhé. Dù sao cha cũng không ở nhà mà.”

Đường Nhi do dự nói: “Phòng đọc riêng của chủ nhân thường chỉ cho hai chúng ta vào quét dọn; không được phép các cô gái khác bước vào.”

  Kinh Nhi cười nói: “Chắc là sợ các cô gái làm vấy vã lên đồ đạc, hay là các ngươi không tin tưởng ta? Chúng ta cùng vào cùng ra, quét dọn nhanh gọn một cái xem sao?”

  Linh Nhi mắt sáng lên, nói: “Ý kiến này hay đấy! Dù sao khi chủ nhân không có mặt, cũng không có binh lính canh gác; chúng ta làm nhanh một chút là xong thôi.”

  Vì những tài liệu quan trọng và thông tin mật liên quan đến Gia Tông đều do Phang Siêu xử lý, nên tất cả đều được để ở phòng đọc ngoài; phòng đọc trong thực ra ít được sử dụng hơn, chỉ dùng để tiếp đón khách quý hoặc thảo luận những chuyện bí mật mà thôi, và thường không có người canh gác.

  Đường Nhi suy nghĩ một lát rồi cũng gật đầu đồng ý.

  Kể từ khi Kinh Nhi được Vương phu nhân gửi đến sống cùng Tần Xuân trong nửa năm qua, cô đã “gặp gỡ” Linh Nhi và Đường Nhi trong vườn. Vì Kinh Nhi lớn tuổi hơn một chút, cách cư xử linh hoạt, rộng lượng, nói chuyện duyên dáng và cũng xinh đẹp, nên cô đã kết bạn thân với hai người này và thường xuyên chơi đùa cùng họ; tình bạn giữa họ ngày càng thắt chặt.

  Vì vậy, cả hai đều không nghi ngờ người bạn thân thiết này, và đã mời cô cùng mình vào quét dọn phòng đọc trong của Gia Tông.

  “Chúng ta nhanh lên đi! Linh Nhi lau kệ sách, Đường Nhi lau cửa sổ và cửa ra vào, còn tôi sẽ lau bàn ghế; sau đó mới quét sàn.” Kinh Nhi vừa bước vào phòng đọc đã bắt đầu phân công công việc.

  Hai người biết rằng cô là người được yêu mến bên cạnh Tần Xuân và đã học được rất nhiều kỹ năng từ cô chị ba, nên họ đều tin tưởng cô và ngay lập tức bắt tay vào làm việc.

  Kinh Nhi vắt chiếc khăn lau, nhanh nhẹn lau bàn ghế; trong lúc hai người không để ý, cô dần dần lau đến chiếc bàn lớn bằng gỗ hoàng hoa mai được sơn màu và trang trí họa tiết rồng mây.

  Cô lén nhìn, thấy trên bàn có bốn vật dụng học đường cùng với lò hương bằng ngọc, bát rửa bút bằng mã não, khay đè bút bằng đồng vàng, giá đựng bút bằng gỗ đàn hương; bên cạnh còn có hộp dấu ấn làm bằng men sứ và hai hộp dấu ấn khác được phủ vàng, trên đó có những ổ khóa bằng đồng tinh xảo.

  Kinh Nhi mừng thầm trong lòng. Thấy Linh Nhi và Đường Nhi không để ý, cô lặng lẽ lấy ra một sợi dây sắt mỏng, uốn nó thành hình dạng đặc biệt; trong lúc lau bàn, cô lợi dụng cơ hội này để nhẹ nhàng mở

Cô ấy di chuyển rất nhẹ nhàng và nhanh chóng đến mức Ling’er Đang’er không hề hay biết gì cả.

—

Tại phòng đọc sách trong cung điện Bắc Tĩnh Vương, nơi có phòng Linh Tu Trai, Thủy Dung đang trò chuyện vui vẻ với Mã Thượng.

Mã Thượng cười nói: “Chuyện này không khó đâu. Ngài đã có ý định từ lâu rồi, chỉ là vì lo ngại về bà cụ trong nhà và danh tiếng của gia tộc mà thôi. Bây giờ khi vương gia đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, chắc chắn ông ấy sẽ vui lòng tuân theo.”

“Nhưng theo suy nghĩ của tôi, có vẻ như ông ấy vẫn muốn xin một ân huệ nữa từ vương gia.”

Bắc Tĩnh Vương cười nói: “Ông ấy muốn cái gì?”

Mã Thượng liếc nhìn người phụ nữ xinh đẹp đang mang trà vào, cười nói: “Vương gia cũng biết tính cách của ngài rồi đấy. Kể từ khi lần trước gặp cô Gấm Thê, ngài ấy đã say mê đến mức không thể ăn uống được nữa…”

Gấm Thê run tay, suýt nữa là làm đổ cả đĩa trà.

Bắc Tĩnh Vương nhìn cô ấy một cái, cười ha hả và nói: “Ngài quả thật là người yêu chuộng cái đẹp.”

“Xin vương gia nhờ ngài truyền đạt cho ông ấy biết rằng sau khi mọi việc hoàn thành, tôi sẽ không chỉ giao Gấm Thê cho ông ấy, mà còn kèm theo hơn mười chiếc quạt cổ truyền của tổ tiên nữa, coi như là của hồi môn. Như vậy, ông ấy chắc chắn sẽ hài lòng chứ?”

Mã Thượng cười nói: “Như vậy thì ông ấy chắc chắn sẽ không từ chối đâu. Cũng không thể nào ông ấy không phục tùng được… Từ xưa đến nay, luôn là cha quản con chứ, làm sao lại ngược lại được?”

Bắc Tĩnh Vương gật đầu nhẹ, nhìn Gấm Thê và hỏi: “Có chuyện gì à?”

Gấm Thê cố gắng cười và nói: “Vinh Quốc Phủ Bảo Nhị đã đến thăm chúng ta… Vương gia xem…”

“Cô cứ đi tiếp khách trước đi, nói rằng tôi sẽ ra ngay sau khi tiếp xong khách.”

“Vâng.” Gấm Thê cúi đầu rời đi, trái tim cô đã tan vỡ hoàn toàn khi nghĩ đến khuôn mặt già nua, răng long lở của Gia Xá.

Gấm Thế cảm thấy lạnh lẽo khắp người, như một xác sống khi đến phòng đọc sách bên ngoài. Một chàng trai trẻ tuổi, đầy phong độ, vội vàng đứng dậy và chào: “Bảo Ngọc xin chào chị Gấm Thê.”

Bảo Ngọc là khách quen thường xuyên của cung điện. Vì Bắc Tĩnh Vương biết rằng chàng trai này không thích giao tiếp với người thường, đặc biệt là những người đàn ông trung niên và cao tuổi, nên ông thường sai Gấm Thê đón tiếp anh ta, và hai người cũng khá quen biết nhau.

Gấm Thê cố gắng gượng cười và nói: “Chào Bảo Nhị, xin ngồi xuống. Vương gia đang tiếp khách, sẽ ra ngay sau đây.” Nói xong

Jin Se nhìn anh ta một cái, lặng lẽ lắc đầu: “Chỉ có cậu sao? Nếu là ba cậu thì còn tạm được.”

  Bảo Ngọc thấy cô không nói gì, lại bắt đầu tự trách mình, vừa đá chân vừa lẩm bẩm: “Ôi, tại sao mình lại ngốc nghếch đến thế này, không biết nói chuyện, không thể giúp cô ấy giải quyết phiền muộn… Thật là đáng trách.”

  Nếu như Công ca ca ở đây thì tốt biết mấy… Nhưng không được, không nên để anh ấy đến mới đúng.

  Jin Se thấy vẻ mặt ngớ ngẩn của anh ta, bèn cười khinh và nói: “Đồ ngốc này, việc trong lòng người ta có liên quan gì đến cậu chứ? Tại sao cậu lại tự trách mình như vậy? Sao lúc thì nói tốt, lúc lại nói xấu?”

  Bảo Ngọc thấy khuôn mặt xinh đẹp của cô đã “tan băng”, như là làn gió xuân phá vỡ sự lạnh lùng, khiến lòng anh ta bỗng nhiên trở nên xao động, đến nỗi quên mất không biết phải trả lời gì.

  “Ngốc thật.” Jin Se liếc anh ta một cái rồi thở dài.

  Bảo Ngọc bỗng giật mình, tỉnh táo trở lại và vội vàng nói: “Khi thấy cô ấy buồn, tôi cũng cảm thấy rất đau lòng… Thật mong mình có thể đánh mình một trận để xoa dịu nỗi buồn cho cô ấy.”

  Jin Se mím môi cười và nói: “Vậy thì điều đó có liên quan gì đến ba cậu chứ?”

  Bảo Ngọc đáp: “Công ca ca nói chuyện rất duyg đẹp, rất giỏi làm hài lòng các cô gái… Nếu anh ấy ở đây, chắc chắn sẽ khiến cô ấy từ buồn chuyển thành vui.”

  Jin Se nhớ lại lần trước mình tiếp xúc với Gia Tông, liền lắc đầu cười và nói: “Anh ấy không duyg đẹp bằng cậu đâu… Vậy tại sao lại nói là không tốt?”

  Bảo Ngọc cười và nói: “Nếu anh ấy ở đây, chắc chắn cô ấy sẽ không nói chuyện với tôi đâu… Thà rằng anh ấy đừng đến mới đúng… Nếu cô ấy có điều gì muốn nói, cứ để tôi truyền đạt là được.”

  Jin Se che miệng cười và nói: “Cậu cũng thông minh đấy.”

  Bảo Ngọc cười đắng và nói: “Người ta thường nói, ‘Học được bài học từ sai lầm’, tôi đã trải qua không ít sai lầm rồi… Giờ thì cũng hiểu ra được nhiều điều hơn rồi.”

  Jin Se cũng từng nghe nói về “những chiến công anh hùng” của Gia Tông; bỗng nhiên, cô nghĩ đến những lời nói của Bắc Tĩnh Vương và Mã Thượng lúc nãy… Có vẻ như chúng đều liên quan đến Gia Tông.

  Đúng rồi… Chắc hẳn Vương gia đã giao cho Gia Xá một nhiệm vụ nào đó… Mã Thượng nói rằng “không thể

Đúng rồi, chắc chắn là như vậy! Chỉ cần tôi kể tin này cho Thiếu Bảo biết, ông ấy sẽ đáp lại lòng tốt của tôi và chắc chắn sẽ cứu tôi thoát khỏi cảnh nguy nan này.

Đúng vậy, ông ấy chắc chắn sẽ cứu tôi. Ông ấy là người rất trọng tình nghĩa; vì một người tình nhỏ mà ông ấy đã không quan tâm đến lệnh hoàng gia nữa. Vậy thì Hoàng tử Bắc Tĩnh trong mắt ông ấy có giá trị gì? Còn bây giờ, tôi chính là người lý tưởng để truyền đạt thông điệp này.

Trong chốc lát, trong đầu Kim Thê xuất hiện rất nhiều suy nghĩ. Ánh mắt cô dõi theo khuôn mặt Bảo Ngọc, thấy anh ta đang nhìn cô với ánh mắt say đắm, cô liền mỉm cười trong lòng. Anh em cùng một gốc rễ, sao lại khác nhau đến thế này?

“Bảo Nhị Lang, thiếp thực sự có một việc muốn xin ngài.” Kim Thê giả vờ tỏ ra buồn bã.

Bảo Ngọc vội vàng nói: “Chị cứ nói đi, miễn là em có thể làm được, em sẵn sàng hy sinh mạng sống.”

“Việc này cũng không khó lắm. Chỉ mong Nhị Lang có thể giúp thiếp truyền đạt một lời nhắn cho Gia Thiếu Bảo, và phải mang nó đến cho ông ấy trong ngày hôm nay.”

“Lời nhắn gì? Em sẽ chắc chắn mang đến.” Nghe nói lại là chuyện của Gia Tông, Bảo Ngọc cảm thấy tức giận. Hóa ra tất cả các cô gái xinh đẹp đều có liên quan đến anh ta à?

Kim Thê cắn môi, tỏ ra e ngại không dám nói ra.

Mãi cho đến khi Bảo Ngọc liên tục hỏi, cô mới e lệ nói: “Xin hãy truyền đạt với Thiếu Bảo rằng ‘Kim Thê đã mang thai con của ông ấy, xin ông ấy hãy mau chóng đưa thiếp ra ngoài’.”

“Cái gì?” Bảo Ngọc ngạc nhiên. Đồ khốn nạn Gia Tông! Nó đã gây rối đến cả Cung điện Bắc Tĩnh rồi sao?

“Im lặng đi.” Kim Thê vội vàng nói: “Nếu ai biết được, thiếp sẽ không sống sót được đâu. Bảo Nhị Lang, mạng sống của mẹ con thiếp phụ thuộc vào ngài rồi.” Nói xong, cô đứng dậy và cúi chào một cách lễ phép.

Dù trong lòng Bảo Ngọc rất tức giận vì sự bỉ ổi và hèn nhát của Gia Tông, nhưng anh ta vẫn cảm thấy thương xót cho Kim Thê. Anh vội vàng nói: “Chị yên tâm, em sẽ ngay lập tức quay lại truyền đạt thông điệp.”

“Cảm ơn Nhị Lang, ngày sau thiếp chắc chắn sẽ đền đáp ơn ngài.”

Gia Bảo Ngọc cúi chào một cái rồi vội vàng ra về.